Рыжая опустила голову, пряча неуместную усмешку. И подбирая слова, которые почему-то не находились.
- Мне пару дней назад звонили, - начала она издалека. - оказалось - Джон Эдмонд, песню про меня хочет написать... Ну что мне, скромницу из себя изображать, что ли? Пусть поёт... кто знает, где эту песню потом слушать будут.
- Мой отец служил в RAR, потом в "Скаутах Селуса", - заговорил художник, - уехал в начале восьмидесятых, ну да вы понимаете. А вовсе не...
- Нет, что вы, что вы... - замахала Кэрол рукой, - я другого боялась, что тренд пошёл...
Тут к ним подошёл некто третий, собиравшийся было войти в дверь, но передумавший после того, как присмотрелся к беседующим. Подошёл и даже попытался отдать честь, но передумал и протянул руку. Пожав её, Рыжая сказала:"одну минуточку", попросила у просиявшего художника телефон, и села на капот, выражая готовность к тому, что быстро уехать ей не дадут.
- Роберт МакГрегор, - представился рыжеватый блондин с серыми глазами. - лейтенант Королевских ВВС в отставке.
- Очень приятно, - отозвалась Кэрол, не забыв отметить, что международный резонанс пошёл, очевидно, правильно. - только авиация, если что, не в моей компетенции, я даже не знаю, смогу ли чем-нибудь...
- А я и не прошу, - заявил, чуть ли не обиженно, МакГрегор. - просто узнал вас и хотел выразить благодарность. И признательность. Раз уж в своей стране пока ничего не изменить, буду пробовать там, где получается. Мой прадед, кстати, в Первую Мировую с африканцем воевал, так его уже тогда мысль посещала, что там британский дух уже сильнее, чем в метрополии...
- А где прадед воевал? - вдруг дёрнулась Рыжая.
- В небе, - хмыкнул МакГрегор. - командиром 139-го эскадрона.
- Вот это да, - тихо произнесла Кэрол. - так я же знаю того африканца. Он ещё там за Африку одному связисту морду набил, да? Это мой прадед, по материнской.
Поражённые совпадением, они немного помолчали.
- А на чём летали-то? - вдруг заинтересовалась Рыжая.
- На "Торнадо", - сообщил лётчик. - Ирак, Афганистан... Ливия.
- Ливия? - вскинула бровь Кэрол.
- Ливия, - подтвердил Роберт. - а что такое?
- Абсолютно ничего, - мотнула головой Кэрол. - всё правильно. Ну, "Торнадо" вот у нас нет и не предвидится...
- Ой, а я же вас, кажется, задерживаю, - спохватился лётчик.
- Ну что вы, это я вас, - улыбнулась Рыжая, - вам же обратно в лейтенанты пора, а мне так, сестру встретить надо. Вот, уломали таки переехать...
Кэрол умчалась в аэропорт, лётчик пошёл "обратно в лейтенанты". А картина вскоре появилась. Рыжая в спокойной, уверенной позе стояла на фоне моста через реку Саве, у ног её лежал гепард. В одной руке девушка крепко держала винтовку, упёртую прикладом в землю, но в другой - букет огненных лилий. А зелёные глаза видели будущее. Девушка на картине не надеялась на его осуществление - она о нём знала.
Назвали картину просто:"Rhodesia the beautiful, Rhodesia the brave".
5.
Подобраться к месту встречи - изгаженной придорожной забегаловке -удалось незамеченными. По-хорошему, заниматься этим должна была полиция, но Рыжую всё ещё не оставляли сомнения в уровне её подготовки. А здешние клиенты, судя по всему, эту подготовку где-то получали. Да и вообще, дело полиции - приходить с ордером и арестовывать, зачитывая права, зачем же заставлять их действовать... иным образом?
Пора было начинать. Охрана не могла состоять только из пары оглоедов, околачивавшихся возле постройки. Где-то были позиции неплохих стрелков. Укрепиться здесь негде, а вот по кустикам... Кэрол вскинула ФАЛ и, прильнув к четырехкратному "Вортексу", дала по два выстрела в "подозрительные" места. С другой стороны здания хлопнули, подняв серые облачка, гранаты. Оглоеды оказались настолько ошарашены внезапной атакой, что смогли отреагировать только неприцельной пальбой от бедра. Рыжая поймала ближайшего в перекрестье с красным кольцом вокруг центра и выстрелила. Увидев, как тело начинает оседать на землю, переключила внимание на окно, из которого кто-то уже отстреливался, и укатилась за камень. Нет, стреляли не из той комнаты, где собрались главари. В ту через окно уже прилетела "осветительно-дымовая", то есть снаряжённая белым фосфором, граната.
Рыжая выкатилась из-за камня, чтобы поставить завершающий штрих подствольником - в оконном проёме сверкнул огненный цветок, дым от разрыва поднялся до крыши.
Ну, по крайней мере, сопротивление прекратилось. Можно было заходить внутрь. По дороге Кэрол убедилась, что подстреленный доживает последние минуты, боец, заглянувший в кусты, жестом сообщил, что там - всё. Внутри, правда, обнаружились трое террористов, но они почли за лучшее бросить оружие и сдаться.
Комната главарей почему-то оказалась заперта изнутри. Кэрол злорадно усмехнулась, вообразив "восторг" от осознания ошибочности такого хода, и выбила дверь ногой. Решила, что комната ещё не до конца проветрилась, и обыском можно будет заняться позже.
═
Здание практически не пострадало, хотя повреждённый взрывом оконный проём разглядеть было можно - теперь Кэрол находила решение несколько поспешным. Впрочем, окно с кучей пулевых отметин рядом тоже бросалось бы в глаза. В любом случае, рискнуть было можно.
Нескольких чернокожих оставили на улице изображать охранников и приготовились... встречать. Живьём брать никого из "гостей" не планировалось.
Ещё Рыжая хотела воспользоваться случаем, чтобы испытать в боевых условиях новые зажигательные (из реактивных материалов) пули, которыми удалось набить целый 50-зарядный магазин. В подствольник она зарядила термобарическую гранату. На всякий случай.
Появились "гости" примерно через час, на трёх машинах. Причём машины - одна старая "Тойота" и два не менее пожилых "Ниссана" - были с местными номерами. Значит, через границу они переползли нелегально (ухитрились всё-таки), а транспорт им оставил кто-то из "всё ещё сочувствующих".
Замыкающая машина взорвалась первой. Кэрол тут же выстрелила в лобовое стекло - дважды, и ещё четыре раза - в радиатор, надеясь, что пули не пройдут выше двигателя. Вспышки, по крайней мере, на вид были не хуже, чем от "Мк211"...
После завершения операции, забираясь в вертолёт, Рыжая решила наведаться в это место через несколько дней. Чтобы, если никто не возьмётся за ремонт забегаловки, взорвать её к чёрту...
6.
Всё закончилось, не успев начаться. Выстрелы из-за каждого куста , разрывы гранат, появившиеся откуда-то вертолёты. Паркер посчитал самым лучшим выходом немедленную капитуляцию. Таковую немедленно приняли и бесцеремонно запихали Паркера в вертолёт, тут же снявшийся и вскоре прибывший в какой-то лагерь. Всё было неправильно. Его, во всяком случае, убеждали в том, что это они будут совершать налёты, приводя доказательства полного развала вражеских сил.
Нереалистичности происходящему добавляли противогазы какого-то футуристического вида, которые носили правительственные солдаты. Хорошо оснащённые и дисциплинированные бойцы там, где ничего такого и близко быть не должно.
Жизнь продолжалась. Пленных построили. Тип с какими-то сержантскими шевронами начал выкрикивать фамилии из списка. Вот═ добрался и до Паркера. И в тот же самый момент офицер (это Паркер сообразил по большим звёздам на плечах), что изучал бумаги, повернулся к пленникам. Паркер, унылым тоном ответивший "здесь!" почувствовал, что смотрят на него. За тонированным забралом фильтрующей маски было сложно что-то разобрать, но ему показалось, что за ней сверкнули знакомые зелёные глаза. Не может быть. Хотя... почему не может? И почему это плохо? Вдруг это шанс? Однако ничего не произошло. Никто к нему не подошёл, ничего не уточнил...
С Рыжей он работал всего один раз. Подвернулось одно дельце в Южной Америке. Причём, иногда ему казалось, что это дельце "подвернули". Тогда он не обращал внимания, а уже потом осознал, что Рыжая к нему очень внимательно присматривалась. Результат, очевидно, её не устроил.
Что он о ней знал? То, что в её пистолете патроны калибра .45 Супер. Это она сама соизволила поведать. И имя. На остальное отвечала:"не о том спрашиваешь". Так что вскоре спрашивать Паркер прекратил. Зато сама она язвительные вопросы задавала часто, но и ответа не ждала. Что сильнее всего запомнилось? То, как они уходили от погони на драном "Вагонире". Пока он крутил баранку, Кэрол, схватив "Ремингтон", прокричала, что ей нужна дистаниция в десять метров, потребовала трясти поменьше, и полезла к задней двери. Ну, Паркер и дал преследователям подойти поближе. Кэрол вскинула ружьё, и быстро дала два выстрела в лобовое стекло. Туда, где сидел водитель, отправились по меньшей мере двадцать картечин. Машина преследователей тут же вильнула на обочину, и Паркер поддал газку...
Больше они не встречались, да. Рыжую он, очевидно, не устроил. А у него осталось смутное ощущение: активное общение с этой девицей в конце концовв приведёт ко влипанию во что-то очень крупное. Влипать он не хотел...
Когда миновал целый тревожный час, рядом с Паркером возник солдат, проводивший перекличку. А может, и не он - кто знает, что под этими намордниками.
- Следуй за мной, - приказал он.
- А что, что случилось? - заторопился Паркер.
- Полковник хочет тебя видеть, - снизошёл солдат.
Полковник. Когда успела? Если это она. Хотя... почему бы и нет, всё-таки, что он о ней знал?═ А если не она - то с чего интерес именно к нему?
Груз свалился, как только Паркер оказался в палатке. Это была Рыжая. Теперь, когда на ней не было ни шлема и маски, ни бронежилета, сомнения отпали. Почти такая же, как и раньше. И вот тут облегчение начало потихоньку уходить, уступая место уже новой тревоге. Видеть старого знакомого она была не то, чтобы рада. Какой-то интерес во взгляде проскакивал, но и не более.
- Садись, - заговорила, наконец, женщина. - Ешь, если голоден.
На стол, накрытый для═ приёма пищи, Паркер внимания сразу не обратил. Теперь - осторожно подошёл, сел на краешек стула и осторожно подтянул тарелку. Кэрол села с другой стороны, оседлав стул задом наперёд.
- А ты хорошо поднялась, я гляжу, аж полковником стала, - промычал Паркер с набитым ртом.
- Распоряжение вышло - частным военным советникам и иностранным добровольцам носить опознавательные знаки установленного образца. Одному делу служим, -═ туманно пояснила женщина.
- А это откуда, - кивнул Паркер, решивший, что контакт установлен, на лежавший в сторонке шлем.
- Как откуда, - пожала плечами собеседница. - Я знаю тех, кто знает, где можно достать. Ну и... должен же кто-то технологии обкатывать, не всегда же в шортах бегать. Я так вообще отсутствие бороды компенсирую.
Паркер заржал, но тут же постарался смех удушить. Рыжая не смеялась.
- Ты в курсе переговоров в Лондоне? - спросила она так, как будто Паркер обязан был быть в курсе. Он в ответ помотал головой.
- Значит, не знаешь... а между тем, сообщают, что дело практически сделано. Возвращения Империи, конечно, не будет, но Содружество теперь явно изменится. Говорят, кстати, Гонконг хочет обратно...
- Это ты всё к чему? - спросил Паркер, действительно искренне не понимающий - к чему.
- Чтоб ты начал понимать - что здесь происходит и во что ты вляпался, - спокойно объяснила Кэрол.
Вот тут до Паркера начало доходить, что лучше бы его не узнали. Никакой помощью по старому знакомству тут и не пахло. Неистово захотелось что-нибудь наврать.
- Слушай... ну все же ошибаются! Всякое же бывает. Тем более, я же ничего ещё не сделал...
- Ну, что не сделал - это наша заслуга, - заметила Рыжая. - Что вот мне теперь с тобой сделать?
- А с теми чёрными ты тоже лично советуешься? - прошипел Паркер.
- А что чёрные? - удивилась Кэрол. - им автомат в зубы дали, они и пошли. А ты сам попросился. И насчёт "ничего не сделал" уточним.
- Да я только неделю как... прибыл! - завопил Паркер. - в курс толком войти не успел...
- Зато теперь вошёл. Значит, до выяснения будешь мариноваться в отстойнике. Потом - или расстреляем, или сдадим в аренду, на ферме батрачить. У чёрных хозяев.
- А...а сколько батрачить-то? - брякнул Паркер. Хотелось что-то гордо процедить, но по-настоящему важный вопрос озвучился сам.
- Сколько нужно. Потом - депортация...
7.
═ ══ Очередной груз пришёл не транспортным самолётом на полевой аэродром в приграничной зоне, а по старинке - поездом в Бейтбридж.
Встречала его его лично Локхарт, сидящая на броне "Рателя" с 90-миллиметровой пушкой - машины не новой, но ещё вполне боеспособной.
- Эй, Бреннер! - крикнула она, заметив среди сопровождавших груз нужного человека. И помахала рукой на всякий случай. Соскользнула с брони, когда отставной полковник сил обороны ЮАР, ныне торговец оружием, подошёл к машине. Во время обмена рукопожатиями, Кэрол заметила, как взгляд отставника задержался на её нашивках. Две звезды и лев с бивнем.
- Распоряжение, - на всякий случай напомнила она. - носить опознавательные знаки установленного образца...
- Да брось ты, Кэрри, - хмыкнул пожилой мужчина. - будто я не знаю как ты тут детей революции гоняешь.
- Ну вот и отлично, - утвердительно кивнула Рыжая. - так, без тебя тут разгрузятся? Давай, съездим кое-куда... зараза, ну что это такое? Вот если найду...
Бреннер проследил за направлением её взгляда и понял, что внезапное возмущение вызвал другой "Ратель", на борту которого кто-то вывел "М35".
- А что такое? - спросил он, не вполне понимая ситуацию.
- Да... геймеров развелось! Ну, чёрт с ним. Медоеду насрать, даже если его обзывают "мако".
═ ══ ═Она вскочила обратно на броню машины. Бреннер влез за ней. Небольшая колонна тронулась куда-то на северо-запад.
- С нашей территории мы их вычистили! - объясняла Кэрол на ходу. - ну и теперь всё, как раньше - мы здесь, а они из-за границы ползут. С севера и с запада.
- А восток сдался обратно Португалии? - поинтересовался Бреннер.
- А в Мапуту согласны. Мы им в знак добрых намерений кое-кого выдали...
- И хватило? - засомневался торговец.
- Да нет, конечно! - махнула рукой Рыжая. - но не я же переговоры вела, у меня своих дел - во! А потом, если что, на них из Лондона поднажмут...
- А на севере - не поднажмут?