С наступлением сумерек, отряду все же пришлось сделать остановку. Харлак тут же заявил, что должен дать Кате первый урок в магии и потащил её в лес. Девушка смело пошла за ним, первоначально не обратив внимания на следующих в отдалении Вальдемара и Зандукея. И лишь когда браслеты, резко активировавшись, сковали её руки за спиной, она поняла в какую угодила ловушку.
Принц одним движением зажал её голову в развилке между двух толстых веток, для верности зафиксировав девушку веревочным шнуром, после чего задрав ей юбку, приступил к грязному делу. Девушке оставалось только терпеть, стиснув зубы. Хотя больше всего её унижало то, что стоящий рядом Зандукей лишь заворожено смотрел на творимое бесчинство. Похоже, после того, как его правда оказалась раскрыта, паладин стал вести себя куда более распущено и в данный момент он явно занимался самоудовлетворением, наблюдая за тем, как над его возлюбленной измываются товарищи по команде.
На этот раз принц долго возиться с ней не стал. Видимо энергии пока ему хватало, поскольку буквально через несколько секунд он уступил свое место Вальдемару. Гному правда пришлось немного поработать над телом Кати, дабы подстроить её под свой рост, заполучив в ответ от девушки внушительную порцию матов. Гном на это никак не отреагировал, предпочтя в процессе вести диалог с принцем.
- Это ты хорошо придумал, а то я беспокоился, что заберешь её себе на совсем и с товарищами делиться не будешь!
- Я же понимаю, что в отряде надо распределять все блага равномерно, - довольным тоном ответил Харлак. - В моей армии, например никто не страдал от нужды или нехватки женского тепла.
- А мужского?
- Вот проблемами насыщения мужчинами или овцами я не занимался. Индивидуальный подход конечно хорош, но не когда у тебя свыше ста тысяч подчиненных. Меня удивляет другое, почему кроме вас больше никто не пошел.
- Хур как обычно подсматривает, - пояснил наглый гном. - Мулис высосал в подземелье местную магичку, поэтому энергии у него сейчас хоть отбавляй. А Модо у нас романтик, все в мечтах о прекрасной эльфийской жрице, которая в свое время произвела на него неизгладимое впечатление.
- Знаю я этих жриц, - хмыкнул Харлак. - К ним если в руки попадешь, то потом всю жизнь вздрагивать будешь. Зато какие потом легенды о неземной любви между смертным и бессмертной они сочиняют.
- Потому мы их леса стороной и обходим, - важно заявил гном. - А то немало наших потеряли там бороды, в стремлениях ублажить прекрасных эльфийских дев!
- А что с командиром?
- Командир у нас похоже романтик, ему подавай только чистую и непорочную деву, полную самых нежных чувств. Хотя если припрет, думаю и Катей не побрезгует.
- Да идите вы, - простонала в ответ волшебница, чувствуя, что находится на самой глубине своей ямы морального падения. - К этому моменту ей окончательно стало все равно, поэтому даже когда гнома сменил паладин, она даже не отреагировала. И даже когда её отвязали от дерева, она лишь устало посмотрела в лицо Харлаку.
- А теперь начнем наши тренировки, - удовлетворено произнес принц, провожая взглядом уходящих напарников.
- В смысле? - Удивилась девушка.
- В самом прямом. Силой мы тебя накачали, поэтому можно немного поколдовать в свою волю. Но для начала вопрос, я конечно понимаю что многого от тебя ждать не следует, но в целом хотелось бы знать, что именно ты умеешь?
- Могу молнии вызывать, - тут же задумалась Катя. - Мулис что-то говорил про Волну Смерти, только я не поняла что это. Летать могу, хотя получается не очень. Ну и в демоницу превращаюсь. - В этом месте она не удержалась и тут же поспешила призвать то самое состояние. Харлак лишь хмыкнул, глядя на то, как девушка трансформировалась в суккуба. Похоже подобное деяние его ни капли не впечатлило. Катя обиженно поспешила применить подчиняющие чары, но принц их словно не заметил.
- Можешь не стараться, такой уровень даже не подействует на меня, - презрительно пробормотал он. - Хотя для всяких низших существ это окажется неприятным сюрпризом, но если ты собралась биться с Гордазом, этого будет мало.
- И что я должна делать? - Обиделась девушка, уверенная, что уж чего-чего, а сил для битвы с темным магом у неё хоть отбавляй.
- Для начала полностью овладеть доступными тебе силами. У тебя их три, но почему-то пользуешь ты только двумя. Как у тебя с магией Лучезарного?
- Чего? - Не поняла вопроса Катя.
- Понятно, этого и следовало ожидать от такой как ты. Даже не знаешь, что у тебя есть. И почему боги послали подобную силу такой тупой особе? - Последнюю фразу принц произнес, глядя в небеса, заставив девушку напрячься.
- Постой, я слышала голоса, которые предлагали мне какую-то защиту, - пробормотала она, пытаясь хоть как то оправдаться.
- У тебя силы персонифицированы? - Тут же заинтересовался её наставник. - Занятно, подобное встречалось редко, хотя я слышал о таком феномене. Ну тем лучше, мне же меньше работы и возни. Говоришь, защиту предлагали? И почему ты отказалась?
- А зачем она мне? - С вызовом пробурчала Катя. - Мне нужно крошить своих врагов, а не защищаться от них.
- Это ты зря, - с укором покачал головой Харлак. - Правильно выстроенная защита, способна нанести урон не меньше чем хорошее атакующее заклинание. Помнишь мои порталы отклонившие твою молнию? А уж защита Лучезарного, построенная на смеси света и абсолютного порядка, это страшная вещь. Недаром дети "инферно" стараются лишний раз с ними не связываться. Поэтому для начала мы постараемся изучить эту силу, а потом...
- А что потом? - С интересом поинтересовалась девушка.
- Пойдем воевать скорей всего, - пожал плечами Харлак. - А может и не пойдем. Я еще не решил какую тактику использовать против Гордаза. Но лучше всего, тебе к этому моменту быть полностью готовой. И так, для начала попробуй сконцентрироваться и вызвать тот самый голос, после чего...
Катя с интересом слушала наставления своего нового учителя, и внезапно сделал для себя интересное открытие. Несмотря на то что Харлак был противен ей как мужчина и лошадь, он постепенно начинал завоевывать её уважение. И это как ни странно даже немного возбуждало.
***
Обещанный Лазурелем городок показался Кате крайне приятным местечком. Широкие и чистые улочки, аккуратные, красивые домики, явно построенные по одному проекту, но тем не менее выглядящие очень милыми. На пристани вопросов особо не задавали. За пару серебряных монет их лодке сразу выделили место, заверив, что с ней ничего не случится. Харлак убедившись, что весь отряд сошел на берег, тут же приступил к раздаче указаний.
- Значит так, - начал он, обратившись к лучнику. - Берешь своих молодцов и ищешь постоялый двор. Требования простые: никаких клопов, чистая постель и что бы повар в еду не плевал. Как найдете, свяжетесь со мной.
- Постараюсь отыскать, - сухо ответил Лазурель. - Правда меня больше беспокоит вопрос, как мне искать вас, ваша светлость, в случае удачного исхода дела.
- Пускай он начнет активно думать, - Харлак кивнул в сторону Модо. - У этой особи настолько чистый и незамутненный разум, что его мысли я учую за десять миль.
- А мы что будем делать? - Обеспокоилась Катя, понимающая что фантазии принца по части извращений могут довести её до сердечного приступа.
- А мы займемся самым любимым женским делом, - с наглой усмешкой отозвался тот.- Пробежимся по магазинам.
- Зачем? - Удивилась девушка. - У нас вроде все есть.
- Твой мыслительный аппарат как обычно приводит меня в состояние крайнего разочарования, - недовольно покачал головой принц. - Впрочем, если тебе удобно бегать с голым задом по кустам, то можешь присоединиться к остальным, а я постараюсь как можно быстрее сменить эти паладинские обноски, на нормальное одеяние, соответствующее моему рангу. Ну а потом пойдем и отобедаем.
Последняя фраза привела всех в ужас. Сутки, проведенные в компании с Харлаком, прямо показали, с каким чудовищем они связались. Как выяснилось, бывший наследник престола отличался незаурядным аппетитом и в одиночку съедал дневную норму всего отряда. Все запасы пищи, пополненные в разграбленном храме, исчезли всего за один дневной переход, но принцу и этого было мало. Уже на подходе к городу он развлекался тем, что голыми руками и магией вылавливал в реке рыб, жарил их на броне демона и съедал вместе с костями.
По словам Харлака, подобная прожорливость так же являлась результатом двухсотлетнего заточения, но звучало это как то неубедительно. Судя по ряду намеков, даже до превращения в меч, принц не отличался особой воздержанностью. Оставалось надеяться, что в дальнейшем, подобная привычка не скажется губительным образом на судьбе отряда.
Поиск портняжной лавки не занял много времени. Первый же встречный прохожий, после заданного вопроса, вежливо раскланялся и указал на небольшое двухэтажное здание, даже не имеющее вывески. Харлак скептично нахмурился, но проводник заверил его, что перед ними одна из лучших мастерских города, а быть может даже и страны.
- Мы Алисконцы знаем в этом толк, - многозначительно добавил он.
- Ну вот и проверим, - буркнул принц, направляясь к указанному строению.
- Лучшая мастерская страны, да еще в такой глухомани, - недовольно скривилась Катя. - Как будто мы поверим.
- Я наоборот этому не удивлюсь, - тут же поспешил опровергнуть её слова Харлак. - Вполне может оказаться, что так оно и есть.
- Но как? - Удивилась девушка.
- В свое время эта территория была провинцией империи Ланой. Так уж вышло что мой прадедушка отличался крайне утонченным вкусов, сам лично разрабатывал модели одежды и периодически устраивал костюмированные балы. При нем империя стала законодательницей моды и даже была выстроена академия швейного искусства.
- А причем здесь этот город?
- Вот только его старший сын и наследник, искренне ненавидел подобную привычку и захватив трон, приказал очистить столицу от подобных личностей, сослав их куда подальше. Местом ссылки оказалась провинция Алискон, и поскольку сосланным надо было как то жить, они просто продолжили заниматься тем, чем занимались раньше. Бездельники со временем канули в лету, а вот всевозможные талантливые портные и мастера сумели поднять престиж провинции. Дело закончилось тем что даже представители правящих династий из соседних стран приезжали в эти края дабы обновить свой гардероб.
- Но это было двести лет назад, - с сомнением протянула девушка. - Думаешь они сохранили свой уровень?
- А вот сейчас и узнаем.
Вблизи стало понятно, что прохожий направил их правильно. В высоких узких окнах были выставлены вполне классические манекены, с нарядами, заставившими Катю открыть рот от волнения. Изысканные вечерние платья, в которых было не стыдно показаться на солидном мероприятии, просто завораживали взор. Впрочем, принц даже не посмотрел в их сторону, поскольку всё его внимание отвлек охранник.
Здоровенный детина, с переломанным носом преградил им путь прямо в дверях и хмуро оглядел с головы до ног. Волшебница тут же скромно потупилась, поскольку внезапно осознала, как именно они выглядят со стороны. Что она сама в рваном и запачканном цирковом наряде, что Харлак, в заношенном одеянии паладина. Впрочем её спутника подобное отношение ни капельки не смутило.
Резко выбросив вперед руку, словно намереваясь грубой силой смести нежданную преграду, он сунул под переломанный нос громилы здоровенное кольцо, с ярко алым камнем и в ту же секунду, поведение охранника изменилось на прямо противоположное. Пробормотав, что-то напоминающее извинение, он смущенно отошел в сторону, пропуская клиентов внутрь.
Внутри их ждала небольшая но уютная комнатка центральную часть которой занимал круглый столик, заваленный различными бумагами. Приглядевшись, Катя поняла что большую часть из них представляет собой рисунки всевозможных платьев. И судя по тому что им навстречу выбежал низенький, улыбчивый толстячок, именно здесь и происходил предварительный выбор нарядов.
- Мое почтение, милорд, миледи! Я просто польщен, что вы почтили вниманием мое скромное заведение! - Соловьем заливался встречающий, любезно предлагая присесть в мягкие уютные кресла. Не обращая внимания на внешний вид вошедших, он с ходу предложил им вина, чаю, прохладной воды и еще полдюжины напитков, названия которых ничего не сказали Кате.
- Мне и моей спутнице нужен походный наряд, - грубо перебил хозяина принц. - В трех экземплярах. Не слишком выделяющийся, но удобный и добротно сделанный.
- Прошу прощения, - хозяин недоуменно почесал нос. - Но мы специализируемся на парадных одеяниях. Например пару дней назад лорд Юстан заказал свадебный костюм для своего сына и...
- Мне плевать на твоего Юстана с его сыном в придачу, - презрительно процедил Харлак. - Я путешествую инкогнито и не хочу привлекать к себе внимания. А судя по этим писулькам. - Он кивнул на ближайший к нему листок. - Я превращусь в человеческий аналог павлина.
- Я понял, милорд! - Испуганно пробормотал хозяин. - Прошу прощения, но ваш верный слуга Лаймед постарается отыскать то что удовлетворит его требованиям.
- Чего это он? - Удивилась Катя, наблюдая за тем, как толстячок исчезает за ближайшей дверью. - Такое ощущение словно он тебя знает.
- Откуда он меня может знать? Просто имеет представление чего ждать от знати, вот и старается угодить.
- Но у нас же на лбу не написано что мы...
- На лбу нет, а вот на руке, да, - Харлак продемонстрировал Кате свой перстень. - Родовое кольцо, символ моего знатного происхождения. По таким кольцам обычно распознают знатных людей. Кроме того, стоит его предъявить, как во всех лавках и магазинах обязаны обслужить бесплатно его владельца.
- Откуда ты его взял? - Удивилась девушка. - Ты же голый из меча вылез.
- Межпространственный карман, - недовольным тоном приступил к объяснениям Харлак. - Я тебе потом покажу, как это делается, хотя меня терзают сомнения, что ты способна повторить подобный прием. Я перед битвой сложил туда всё более-менее ценное, в том числе родовые украшения.
- Значит деньги у тебя есть? - Обрадовалась Катя.
- Нет, перед тем как меня захватили, я как раз раздал премии наиболее отличившимся. Как ты понимаешь, все кошельки у меня пустые, поэтому расплачиваться за одежду придется тебе.
- Но, - взгляд девушки тут же стал подозрительным. - Ты же только что сказал, что тебя должны обслужить бесплатно.
- Должны, но в данном случае лучше обойтись без этого. Хозяин скорей всего постарается навести справки о моей платежеспособности и естественно выйдет на моих нынешних родственников. Хорошо если примут за самозванца, просто подделавшего кольцо. Вот если придут к мнению, что я действительно вернулся, во плоти, вот тогда мы точно заимеем проблемы.
- Почему? - Тут же удивилась Катя. - Разве быть самозванцем не страшнее.
- Боги, на что вы послали мне такую ограниченную особу, - хмуро закатил глаза к небу, Харлак. - Объясняю подробней. Если меня посчитают самозванцем, то скорей всего пошлют по следу отряд обычных наёмников, с которыми я разберусь без особых проблем. А вот за настоящим принцем отправят привилегированных ассасинов, уровня того же Хура. И если честно у меня нет ни малейшего желания отвлекаться на борьбу с ними.
- Понятно, - тут же поспешила успокоить принца, Катя. - А эти кольца, достаточно надежные?
- Их создали за несколько столетий до моего рождения. В то время расплодилось очень много лжедворян, покупавших поддельные патенты и совет магов получил заказ на изготовление подобной метки. В каждый перстень закладывается информация о роде к которому ты принадлежишь. Существует архив, куда отправляют все имеющиеся сведения, так что в случае утраты перстня, любой дворянин может с легкостью заменить его на новый. Конечно система не идеальна, так например она не может распознать бастарда, чем те и пользуется, но по сравнению с тем что творилось ранее, это просто капля в море.
- И как распознать подобный перстень?
- Существует множество детекторов. Например у охранника это был браслет на запястье.
На этом диспут пришлось свернуть, поскольку вернулся Лаймед, таща за собой четверых помощников, просто заваленных образцами одежды. Катя моментально забыла про кольцо, да и принц явно заинтересовался представленным ассортиментом. В первую очередь местные портные поспешили одеть девушку, причем их выбор удивил обоих клиентов.