Часть вторая Глава первая В десятый раз осмотрев притихших спутников, я спросил: - Не боязно? А вдруг попадем в самый ад? - Ты не сумлевайся в нас, в ад так в ад,- ответил Ждан, твердо глядя мне в глаза. - Ну, тогда с богом. Гуськом, один за другим мы тронулись в зияющее отверстие пещеры. В спину бил яркий свет прожектора с реки. Дрогнула и расплылась маревом задняя стена грота и я выпал на солнечный свет, подталкиваемый сзади нетерпеливым оруженосцем. Начало путешествия казалось штатным. Знакомый лес, знакомая река с неизменными скалами . Все то же, что и год назад. Все на своих местах. Так-то оно так, но... На скале не оказалось оставленной метки, известняковая плита была нетронутой. С нехорошим предчувствием я двинулся к месту, где мы оставили лодку. Увы, там ее не было, как не было никаких следов нашего здесь присутствия. Похоже, нас подвел галоген, а вот на сколько - предстояло выяснить. Спутники недоуменно крутили головами и вопросительно поглядывали на меня, ожидания объяснений. Надо было проверить один из возможных вариантов попадания. Первым делом был осмотрен берег , а именно каменная площадка метрах в двадцати от воды. Вот тебе и факт - пепел в прогоревшем костре был еще не до конца размыт дождями. Ну вот еще приметы - объедки, рваный полиэтиленовый пакет . - Кто это насвинячил?! - заорал я, расхохотавшись. Спутники подвинулись поближе, ожидая продолжения. - Ждан, у тебя есть брат-близнец? - спросил я, отводя глаза. - Нет, - озадачился оруженосец,- только четыре сестры и все старшие. - Я потому и Ждан, что родителям долго пришлось меня ждать. - Очень возможно, что теперь будет. Поздравляю личный состав с днем сурка, в нашем случае даже тушканчика. Мы вернулись к себе только в год 1406 со дня рождения Христова. Поясняю. Теперь Жданов два и Алешек тоже два.. - Господи Исусе, - перекрестился побледневший Ждан, - никак опять проделки бесовские. - Не так все и страшно. В этом есть и положительное. - Нешто и что хорошее есть? - изумился Алешка. - Кумекай сам. Теперь нас никто не разыскивает. А о главном могли бы и сами догадаться. Ждан, ты в истерику не впадай. В грядущем чего только не насмотрелся, пора привыкать. Алешка подпрыгнул от внезапной догадки. - Олег Михайлович, теперь мы можем предупредить наших о набеге басурман. - Точно, но сделать это мы не поспеваем. Извини, Алексей. В это время касоги уже разорили ваше селение, а второго тебя гонят на юг с полоном. Думай теперь, как самого себя выручить. Ждан! Ты уже сообразил, где находится твой новоявленный близнец? - Так это, это.. Это что же? Я с Хватом иду с ватагой на чудь? - Вот, уже лучше. Ты тоже подумай. Если не вмешаться, скоро я постреляю их на Щугоре. - Это что же выходит? - спросил опешивший Алешка,- выходит теперь Олегов Михайловичей двое. Какой молодец . Как пребывание в будущем расширило абстрактное мышление. - Выходит так. И его судьбу нам решать. Пока вы про своих соображаете, поделюсь своими мыслями насчет себя. Вот скажи, Ждан, что я из себя представлял три года назад ? - Если по честному, то простого гречкосея, как Угрим говаривал. - Согласен. Но если пустить дело на самотек, то он уложит вашу ватагу и возьмет тебя молодого в плен. Правда при этом научиться главному навыку в это время - убивать людей. Так что решать тебе, Ждан. В твоих руках их жизнь. - Может просто забрать тебя у язычников. А что? Чему надо обучим. Вот только как он тебя встретит? Мой то Ждан сразу примет меня на меч, как сатанинское отродье. - Нормально встретит, кровь одна. Будешь гонять его, как меня гонял. Давайте делом займемся, а мировые проблемы отложим на потом. До хутора тут версты четыре, однако пехом идти не стоит. - Так плотишко по быстрому сварганим, а поутру и отправимся к твоему э-э-э... - Брату - близнецу, - подсказал я. - А что? И я сам себе в братья напрошусь. Алешка, где веревки? Это веревка? Белая да красивая, ажно жалко ее на вязку потребить. До самого вечера мы рубили сосны на Изъели. Не по морю плавать, на раз сойдет и сырая древесина. Алешка сортировал припасы и амуницию. На этот раз мы подготовились капитально, ничего не упустив. А вот сладостей Алешка, пользуясь правами каптерщика, насовал во все щели. Закупки съестного контролировал я сам, зная, что за красивой оберткой обычно скрывается всякая дрянь. Сейчас первым делом мы озаботились птичей свежатинкой. За год так и не удалось привыкнуть к магазинным подаркам. - Что это за убоина? - всегда кривил лицо Алешка. - Ни виду , ни запаху. Чем они скотину кормят? Так что пара гусей невовремя попавших на наши глаза, тут же отправилась в котел и сейчас давала запах натюрель. Есть здесь свои прелести. А ежели кабанчика целиком на вертел , а подкопченный окорок - какой там хамон? Опять же на закате зацепили неплохую семгу. - Как завтра к хрычу наведаемся? Небось в чаще захоронится и братана твово уведет. Может обложим логово с трех сторон, - предложил Ждан, орудуя ложкой и вытирая замусоленную бороду. - Сделаем проще, - усмехнулся я. - Голова кругом, - продолжал бывший разбойник ,- прошлое, грядущее, все перепуталось. - Давай это нарисуем , - сказал я. Конец прутика начертил на песке прямую линию. - Вот здесь год 1400-й, это - 1500-й со дня рождения Христова, понятно? А вот здесь - год 1409-й, из которого мы ушли вот сюда, - прутик прочертил прямую. - Потом мы попробовали вернуться назад, вот сюда, но Господь решил иначе и направил сюда. Ясно? - На песке-то как понятно, а вот в голове.. - Так что Омэль о нас ни сном, ни духом. - Так куды наладимся? - Перво - наперво надо идти с купцами на Колву, а потом может двинем на Суздаль. Меня вот что интересует - в какое время ваша ватажка прошла эти места? Ждан почесал маковку: - Где то в Ильин день и прошла, кто его знает. А купчины здеся шастают, да с хорошей охраной. На Мылдин с Вашки идут за рухлядью. Ужо осенится, точно под снег пойдут. Весь день мы вязали плот и уже к вечеру, загрузив имущество , оттолкнулись шестами и выплыли на быстрину. Большая вода завертела неуклюжее сооружение и вынесла его на середину реки. Быстрое течение за два часа донесло нас до хутора Омэля и мы стали подгребать к берегу. - Дед, поди, давно нас узрел,- буркнул Ждан. Плот ткнулся в берег у самого устья ручья. - Вот теперь орем вместе: "Одинцов, выходи! Леопольд, выходи!" - К-какой Леопольд? - поперхнулся Ждан, - там не было Леопольда. - Потом объясню. Воздух разорвал ор в три луженые глотки. Не успев прореветь в третий раз, мы углядели на левой стороне лужка человека, несущегося к нам и размахивающего деревянной лопатой , судорожно зажатой в руке. Это был Олег, то есть я. Выбежав на берег, он с недоумении уставился на нашу троицу. - Откуда вы меня знаете? С чувством глубокого удовлетворения я смотрел на его растерянную рожу. - Угадай с трех раз? - Ну, наверно прошли за мной в пещеру. Наверно портал открывается несколько раз. - Почти угадал. А теперь посмотри на это. Я засучил рукав и показал ему багровый шрам, оставшийся с детских лет после падения с велосипеда. Челюсть Олега начала отвисать и заняла крайнее нижнее положение. - Не может быть, - тянул он, внимательно рассматривая мою бородатую, украшенную шрамами физиономию. - Матка бозка Ченстоховска! Вот это фокус! - Ты попал в петлю времени. Понятнее - я это ты через три года. Потом все расскажу. Где твой служитель культа? Сбежал? Олег не успел ответить. Раздвинулся густой ивняк и на каменистый берег на подгибающихся ногах вылез Омэль. Таким растерянным и подавленным я его никогда не видел. Не доходя до нас шагов десять, он повалился на колени. - Я виноват, очень виноват. Духи сказали, что придет демон войны, а я не поверил. Прости, я не понял их - ведь они сказали : " Следом за чистым придет демон в его же обличье". - Да ладно, старина, - сказал я, - все пучком. Мы защитим тебя от врагов. - Прости, прости, - продолжал стенать жрец, - ты пришел оттуда же, откуда и он. А я не поверил, что этот добрый и большой человек, не убивший в жизни ни одного человека, станет подручным бога войны и вождем. - Омэль, ты бы лучше подарил нам собаку, - вкрадчиво сказал я. - И об этом ты тоже знаешь? - Как знаю и то, что духи сказали тебе, что тот , кто придет, поменяет собаку на собаку. Вот тебе моя собака. Я протянул ему фигурку лежащей собаки с высунутым языком, очень похожую на того самого Мухтарку. Купил по наитию в Питере на рынке. - Встречай гостей, а мы сейчас подойдем. Дед умчался , как мальчик. Мы затащили плот в устье ручья и спрятали его в зарослях. Алешка ухватил рюкзак с продуктами и потащил вслед за нами. - Опять не понимаю, - пожаловался Олег.- Откуда снаряжение из будущего? Ты что, научился по порталам шастать? - Все расскажу. Мы еще толком не ели. Вот за трапезой все и обговорим. Судя по столу, Омэль встречал нас, как дорогих или как очень опасных гостей. Оглядев скромные припасы, я кивнул Алешке и он украсил стол по настоящему, бухнув в завершение на середину жареного гуся, к которому немедленно пристроился Олег. - А где наш толмач?- спросил я у деда, на что получил ответ ,что такого жалкого человека, как он, нельзя сажать вместе с прославленными воинами. - Артем! Из - за халупы робко вышел парнишка. - Садись. Готовься отплыть с нами, тебе здесь не место. Верно, Омэль? - Истинная правда. - Вот теперь, братан, извини, будешь теперь младшим братом, можно и поговорить. Ты хозяйничай , водочку-то разливай, помнится у тебя в заначке один флакон оставался. Олег с опаской поглядел на меня. - Да просто я помню, что тут было три года назад, но теперь история пойдет по другому руслу. Мужики, давайте определимся, а то путаница начинается. Олег будет Олегом, а я Михалычем, годится? Ну, раз возражений нет, слушай про повесть печальней всех на свете. Для начала представлю своих спутников. Итак Ждан - бывший ушкуйник, профессиональный воин, отличный фехтовальщик и товарищ, а ныне оруженосец. Не раз спасал меня от смерти в бою. Мой учитель и проводник в этом мире. - Оруженосец настоящий? - осведомился Олег, обгрызая крылышко. - Вместе воевали в Италии. Там получил это почетное звание. Налил? Слушай дальше. Алексей - мой паж. - Это которые помогают надеть снаряжение? - Это которые в бою охраняют командира или рыцаря, дорезают сбитых с лошадей и вообще занимаются черновой стороной войны. Алешка, покажи брату свой кинжал. Показ длинного с хищным, острейшим лезвием клинка поубавил Олегов аппетит, видимо подключилось воображение. - Наш хозяйственник. Запаслив, как бурундук. Найдет шамовку в чистом поле. Отличный стрелок из арбалета. Имеет слабость - жвачку " Орбит". Храбрый парень, можно смело брать его в разведку в прямом смысле слова. А теперь с самого начала по порядку. Уже прогорел костер, солнце начало клонится к закату, когда я закончил рассказ. По его ходу мы с Жданом вспоминали прошедшие невзгоды, победы и поражения. Особое впечатление на Олега произвел рассказ Алешки о битве на море с витальерами. - Вот так секирой и перерубил? - не выдержал Олег. - Слушай, покажи этот, как его , рондель. Повертев в руках тяжеленное орудие убийства, он внимательно вгляделся в наши лица. Я понял его , ведь его мысли - это мои мысли. - Да, да. И ты станешь таким. Иные не выживают. - Насколько я понимаю, ты выслужил в Европе дворянство? Ведь капитанский чин - это ого-го. - У наемников капитаном бандерии может быть и бывший лавочник. А вот здесь на Руси капитан - это считай боярин. А где остальные аборигены? Пора бы им подтянутся. Артем, встреть добытчиков, как бы не напугались. - Слушай, Петрович, как же ты с ними общаешься? Ведь толком не разобрать, о чем говорят. Я через Артема общаюсь и то понимаю через пень колоду. - Заметь, Олег, это мои ребята у нас за год нахватались. Потому и речь у них адаптированная, а выйдем в Новгородчину - сплошные "аки" и "паки". Вот послушай на нынешнем русском языке, как звучит фраза: " Отдыхаем и готовимся к отплытию на остров". Выслушав фразу в оригинальном исполнении, Олег вздохнул: - Этому высокому искусству мне никогда не научиться. - Вот за это не боись. Сенсей по войне - это Ждан, по языкам - Алешка. Научим. Лично я за два года изучил три языка, а Алешка лопочет на пяти, включая наш современный русский. Наш с тобой акцент неистребим, потому выбирай - или ты иноземец или инородец. Кстати, Ждан , повесь-ка брату крест на шею. Вот так. Иначе кранты. И учись креститься двоеперстием. Молитвам научу сам, здесь без этого гибель. К нам робко подтянулись местные жители - те самые Ваксысь, Сир и Тар с женщинами. - Олег,- кивнул я на женщин,- вон той глазастенькой надо оставить на память крепкого отпрыска. - Да ты что, Петрович?- смутился Олег. - Иначе кровная обида. Верно, Омэль? - Верно, верно. Нам нужны крепкие воины. - Омэль, оставлю тебе хороший лук, немного соли, два хороших ножа, две сети. Больше помочь не смогу - идем налегке. Не благодари. Ты помог моему брату- я помог тебе. Ты прав - мы люди войны. Не беспокойся, мы устроимся напротив на высоте, дождемся купцов и уйдем с ними. Парнишку отдаешь? - Зачем спрашиваешь? Ты, как все демоны, знаешь все, о чем я думаю . Мы разбили лагерь на вершине крутого берега в красивейшем сосняке. На этом месте я играл в детстве. Правда сосен в моем времени осталось немного. Встреча с самим собой всколыхнула мои чувства - ведь теперь у меня был самый понимающий, самый близкий и дорогой мне человек. Только брат может быть таким родным. В то же время я понимал, что излишне опекать Олега нельзя - на пользу это не пойдет. А ведь он относится ко мне также как я, только наверно действительно как к старшему брату - все знающему, все умеющему. Через день мы на скорую руку достроили баню, начатую Олегом . Надо было видеть, как работал топором Ждан. Мы смотрели на это зрелище, открыв рты. Уже на третий день банька по - черному была готова - можно было топить. После первого пара я подмигнул Олегу: - Зови красавицу на баню. Да не беспокойся, на девке все уже лопается. Олег был не против, вернувшись только под утро. Уплетая гречневую кашу, он спросил: - Я так понимаю, что есть способ вернуться. - Есть. И я бы посоветовал тебе воспользоваться этой возможностью. Сейчас мы пойдем на Мылдин, это наш Троицко-Печорск. Это большое селение для здешних мест. В нем ты сможешь спокойно прожить два года и в июле спуститься до пещеры. Учти, что обратного хода с той стороны уже нет, грот я взорвал. Тебе выбирать. Красивых приключений не жди. В той реальности пришлось пройти холод, голод, рабство и кровь . Рыцари с перьями на шлемах здесь имеются, но вот когда впервые я его увидел с копьем , направленным исключительно на меня, то признаюсь, штаники маленько подмочил. Когда рыцарский клин проламывает строй пикинеров, начинается такая резня, что сохранить рассудок очень сложно. Мне кажется, что я уцелел только благодаря ему, - я кивнул на Ждана. Тот, решив, что его подзывают, подошел поближе. - Ждан, ты знаешь, что теперь пишешься с фамилией? - Как у бывшего плотника может быть фамилия? У нашего рода было только прозвище, как водится. Кропоты мы. - А вот твой паспорт, все в нем прописано. Видишь, Кропотов Ждан Авдеевич, год рождения... Ну, это неважно. - Нешто с отчеством прописано? - А как же. Ты же на корабле тремя копьями командовал. Стало быть и чин теперь иной. - Ух,ты! Это что жа, теперь я смогу и сотником стать? Вот отец бы порадовался. Артем, ты что рот-то раззявил? Отбивай ошую, ошую толкую! Парни тренировались в копейном бое, а Ждан был тренером. - Паспорт настоящий? - спросил Олег. - Липа. - Жанка помогла? - Кто же еще? Алешка со мной по стране мотался, куда же без документов? Так что ты решил? - А ты решил отабориться в этом времени? - Да. Уже врос и это время оказалось мне по размеру. Ты не торопись с ответом, время есть. А пока давай примерим тебе амуницию. И наверно я буду учить тебя работать с секирой, иные воинские искусства осваивать поздновато. Воинами здесь становятся с детства. Это Ждан у нас уникум - из плотников да в воины. Но сколько ему лет и сколько нам. - Кстати, что у него за прозвище - Кропот? - Ворчуны они. - Как мы поднимемся без лодок до Троицка? - Будем караулить купеческий караван с низовьев и с ними и пойдем. Не отвлекайся. Вот кольчуга. Вещь уникальная. Материал - металлокерамика. Не пробивается арбалетным болтом. Вот ламеллярный доспех. Пластины сделаны из пластика. Из пластика наколенники и наголенники, кольчужные башмаки - тоже уникальная разработка. Весит это добро вдвое меньше, чем металл. Теперь перейдем к шлему... С крутого берега просматривался поворот реки километрах в шести, из-за которого должны были появится купцы. Ждан рассчитывал, что караван пройдет это место через шесть-девять дней. Конечно, лучше было сразу перебраться на остров на правую сторону реки, но в низине очень уж одолевал гнус. На лодчонке хуторян в три приема парнишки перетаскали через реку основную поклажу и мы выжидали время налегке, занимаясь воинскими забавами. По возможности старались не оставлять на месте бивака заметных следов, чтобы не навести недругов на наших соседей - хуторян. В распадке ручья установили временный очаг с трубой, на реке старались лишний раз не появляться. - Как же они вот так живут годами? - произнес Олег, глядя сверху на невзрачные избушки хутора .- Я вот и в палатке и в спальном мешке, а уже чихаю. Видел я в белых тапочках эту туристскую романтику. Милое дело - сидишь перед телевизором, ноги в тазике с горячей водой, под носом пиво и любуешься рассветом над Андами. Выходит ты два года жил в антисанитарных условиях, постоянно ожидая, что какой-нибудь упырь лишит тебя жизни? - Здесь другого не знают. Я предлагал Алешке остаться в нашем времени. Отказался стервец. Он мне как сын. По документам Одинцов Алексей Олегович. - Бастарда завел? - Мне кажется , что в нашем благополучном времени никакой сынок, за исключением кавказцев, в случае опасности для отца не чиркнет мечом по горлу врага, не задумываясь о последствиях. А вот он не допустит глянуть на меня даже кривым взглядом. - Это правда. Парнишка боевой. К вечеру я спустился в распадок к нашей полевой кухне и отозвал Ждана в сторону. - Пошли, экюйе, пройдемся и потолкуем. Ты ничего не хочешь мне сказать о купцах, которых ждем? Вижу, что порываешься, но боишься. - Господин капитан, виноват я. Не все тогда я рассказал, а, самое главное, утаил откуда у нас в гривнах серебро появилось. Три года назад ты не обратил на это внимания, посчитав, что мы взяли его у чуди, а ведь у самоедов серебро мусорное, не переплавленное. Тогда затаились мы за островом, коий ты зовешь Черепаниха и выжидали добычу. Было нас не четверо, а семеро. Прошел стало быть караван и стал на острове станом. Ночью мы обрезали у барки канат и втихую повели её вниз. Но вожатый купецкий был хитер и оставил на барке четырех воинов. Когда судно заплескалось на стрежне, они подняли тревогу. Короче, мы потеряли троих , ранеными ли убитыми ли, не ведаю. Вот только Хват в суматохе да в темени умудрился ухватить кису с серебром и дали мы тягу. - Ну, если была киса, то почему серебра было пять гривен? - Дождались мы ухода купцов и сами двинули на Мылдин. Поднялись по Илычу, побили ватажку чуди, рухлядью разжились и вернулись в село. Загуляли, как водится, да и почти все и спустили. Посчитали-прослезились и пошли на Щугор на удачу. Но вот не повезло -наткнулись на тебя в недобрый час. - Вот теперь я понял, откуда ты так точно знаешь сроки прохождения купцов. - Я бы раньше все рассказал, да гложет меня, как бы тот Ждан под горячую руку не подвернулся. Гляжу я, как ты со своим братом глаголишь и теперь понимаю, что и сам брата приобрел. Но не было умыслу в недомолвках моих, веришь? - Верю, - успокоил я его.- Есть идея, как брата целым вызволить. - Что есть? - Жульство. Но вот за жизнь Хвата не дам и ломаного гроша. - А за Багро да Потатуя дашь? - Ничего плохого они мне не сделали. Пока не сделали. А вот скажи честно Ждан, на кого из твоих соратников можно положиться? - На Багро точно. А Потатуй - он потатуй и есть. Подлиза и подхалим по твоему. Купцы же стоят в десяти верстах отсель на песчаном острове на роздыхе. Надо переправляться на наш остров, там их встретим. Можно и на этом, но тогда изгоев здешних под удар подставим. Ты вот скажи, кем мы пред ними предстанем? По рожам не разглядишь, кто тать , а кто охотник. - Вот за это не беспокойся. Идем к нашим бумагу выправлять. - Какую бумагу? - Увидишь. Перед закатом мы собрались вместе. - Распределяю роли. Я - командир отряда наемников, посланных в эти края на поимку татя Хвата.... Глава вторая Некрас Звяга стоял на носу переднего шитика и присматривал место ночевки для всего купеческого каравана, растянувшегося по левому берегу Печоры за малым на версту. Чем выше поднимались лодьи, тем стремительней становилось течение, тем медленней продвигались люди. Солнце уже наполовину утонуло в вершинах дремучего леса - пора ночевать. Взмахом руки показав направление, вожатый первым выпрыгнул на каменистый берег, сопровождаемый тремя стражниками, готовыми ко всяким неожиданностям. Вот и они. На обширной луговине, где обычно разбивался стан, дымились два костра. Некрас повернулся к реке и подал знак опасности. Немедленно к нему заторопились два челна с вооруженной подмогой. Однако незнакомцы не только не готовились к нападению, но и продолжали спокойно заниматься своими делами. Наконец от них отделилось два человека и неторопливо двинулись навстречу торговым людям. Среди них выделялся рослый и немолодой воин, облаченный в колет странного серого цвета. Уже по нему было понятно, что это был не простой кметь. И кольчуги и горжеты незнакомцев выдавали в них принадлежность к заморской черной пехоте, что подтверждалось и самострелом, который держал в руке оруженосец господина. - Здравы будете, - поздоровался по обычаю первым Некрас,- какими судьбами и по каким надобностям? Вышло не очень вежливо, но время торопило - люди сегодня устали. - Гутен таг,- отозвался воин.- Я есть Хелге Дискрет,- капитан отряда. Вот мои грамоты. Выступивший вперед коренастый оруженосец извлек из блестящего черного пенала и протянул Некрасу пергамент, обвешанный печатями. К плечу вожатого тут же пристроился купеческий старшина, владевший многими языками. Ага, тать и мошенник Хват. Юрий Иванович, сам степенной посадник поручает немцу доставить ушкуйника Хвата живым или мертвым. Обычное дело. Что же он такого натворил? На вопрос Дискрет ответил коротко. - Долг не отдать и мыто не платить два год. Там ,- он махнул рукой вверх по течению реки,- устроить засада, сжечь наш корабль. Видимо долг был не маленький. Ведь это сколько немцу надо было заплатить за наём. Хотя по его роже видно, что он шутить не любит. Ох и свиреп! Этот и с черта шкуру сдерет, немчура - грабитель без совести. Приятно, что его пощипали - попал дурачок атаману на крючок. Убедившись в отсутствии угрозы, караванщики стали готовиться к ночлегу. Дискрет продолжал наседать на купцов, предлагая отдать ему один из шитиков. Однако, сколько он ни потрясал грамотами , ничего не вышло. С трудом за немалые деньги ему уступили потрепанный видавший виды шитик, после чего немец удалился с крайне оскорбленным видом. На следующее утро цепь лодок, шитиков и ладей неспешно двинулась вверх по течению. Наемники не торопились. Лишь когда караван скрылся за поворотом реки, их шитик тронулся вдогонку. Дул легкий северяк, но и его легкого дуновения хватало для продвижения судна против сильной струи под огромным и легким парусом. Вот так не спеша немцы тянулись за купцами до самого позднего вечера. Затем их шитик безнадежно отстал. Сначала с суденышка исчез парус, а ввиду небольшого острова, той самой Черепанихи гребцы стали выгребать к берегу. В небольшой бухточке, надежно скрывавшей шитик от посторонних глаз, люди встали на отдых , не разводя костра и что-то выжидая. Атаман бывшей ватаги Хват злобился. Еще бы - последние полгода неудачи сыпались на него , как на проклятого. Хорошо, что осталась шайка самых отчаянных да и то косятся некоторые, умышляют небось недоброе. Багро заводила, а Ждан у него в подпевалах. Нешто, нешто - вот возьмут они хорошую добычу и запоют соколики по иному. Сегодня повезло - на остров подошел немалый купеческий караван. Позади - целая барка. Видно, что бурлаки не справляются. Еще бы- в этом году вода совсем малая, приходится продираться по перекатам. И жара проклятая. Отсюда видно, что на Камне потаяли перевалы - когда такое бывало. Смеркалось. В стане притихло, лишь изредка позвякивало оружие стражников, добросовестно обходивших небольшой остров, да позванивали котлы, надраиваемые поваром после позднего ужина. Ватажники неслышными тенями прокрались к крайней барке, оставленной без охраны. Обрезан канат, крепивший судно к якорю, шестеро крепких мужчин навалились и оттолкнули барку от берега. Песчаный берег не выдал хрустом гальки, а шорох смешался с шумом волн. Вот зашумел самый стрежень и разбойники схватились за весла. На реке их поджидал шитик, которым правил Потатуй. Вот суда сошлись и вдруг из кучи товара на корме выскочили четыре воина. Внезапное нападение ошеломило татей и в первые секунды они потеряли двоих убитыми. Остальные в панике метнулись на шитик. Последним с кормы барки, прижимая к груди кожаный мешочек, гигантским прыжком перемахнул Хват. Свистнула стрела и за борт шитика свалился еще один разбойник и тьма поглотила его. Туча, вовремя закрывшая луну, позволила скрыться за ближайшим мысом. Тишину нарушали лишь проклятия атамана. - Нешто братцы. Не зря бились. Почитай всю казну купца прихватили,- ободрял он приунывших ватажников. На этом их злоключения не кончились . В пятидесяти локтях от них вспыхнул яркий сноп света и осветил людей с ног до головы. - Сложить оружие! Не двигаться!- проревел голос. - Иначе расстреляем из самострелов. Реакции ушкуйников можно было позавидовать. Потатуй метнулся к кормовому веслу, остальные дружно закрылись стеной щитов. " Щелк"- и весло разлетелось в щепки. "Щелк" - и два из четырех щитов оказались пришпилены к борту шитика. Камень из пращи ударил в шлем атамана и тот рухнул на дно судна. - Бросаем зброю ! Не боись, говорить будем, вот те крест. Ждан, Багро, говорят же - свои! К растерявшимся ватажникам подошел потрепанный шитик и двое воинов расторопно связали людей странными полосками. - Никак свои догнали, должок будут спрашивать,- дрогнувшим голосом сказал Потатуй. Над вражеским шитиком взметнулся огромный парус и суда, сцепленные парой, двинулись вниз по течению. Вскоре загорелась заря и ватажники обнаружили, что их победителями были пятеро мужчин, из которых двое были похожи друг на друга как близнецы. Еще двое были отроками, один точно из местных, а вот второй был вооружен в полный, подогнанный под него доспех немалой ценности. А вот последний! Ждан не поверил своим глазам, а Багро с Потатуем попробовали креститься связанными руками. В пластинчатом панцире, с иноземным горжетом на шее, с накинутым сверху богатым корзном на них смотрел Ждан, только заматеревший. На левой руке у него отсутствовал мизинец, борода и усы выстрижены по-немецки, а во всем остальном это был Ждан. Под бормотание молитв, отпугивающих бесов, их выгрузили на каменистый берег. Хват уже пришел в себя и с удивлением взирал на картину налитыми кровью глазами. Командир кивнул головой и Ждан, ухватив двойника за локоть , уволок его подальше. Потатуя и Багро посадили на землю, спина к спине, прихватив для верности странной веревкой. А вот Хвату развязали руки, перекусив прозрачную и тонкую полоску. В недоумении он завертел головой , остановив взгляд на главаре - рослом и немолодом воине, чье лицо безобразили два шрама. - Вот Хват, твои хитрости тебя догнали. Но выбор у тебя есть. - Какой? - Сразишься со мной. Я мог бы убить тебя там,- воин показал на реку,- но свои не поймут. Тут к нему подскочил другой воин. Нет, точно не воин - повадки не те и смотрит, аки агнец. Похоже братья они. Что-то в нем было странным и Хват догадался - этот еще не убивал. - Михалыч, что ты делаешь? Ну, давай я его пристрелю по тихому. - Нельзя, Олег. Здесь это нельзя - лицо потеряешь. - Да ты посмотри по ухваткам, это же душегуб - рецидивист. - Тут свои законы и понятия. Да ты не волнуйся. Это раньше дичью был я, а теперь перекочевал в охотники. Хват, бьемся оружием на свой выбор до смерти. Согласен? Победишь меня - можешь идти на все четыре стороны, слово даю. - Целуй крест, немчура! Согласен. Заказать бы по тебе отходную, да попа нет. Я знал, что Хват не случайно стал атаманом; храбр по-настоящему, искусен в бою, великолепно владеет мечом. Вместе с тем со слов Ждана знал и его провальные слабости и коронные удары, не раз приносившие ему победу. Я не врал Олегу - у меня было одно чувство- чувство победителя, который сам выбирает , когда и как убить врага. Демонстративно Хват снял шлем и скинул наземь лишнюю амуницию, оставшись в одной, той самой коротковатой кольчуге, выбрал из оружия кошкодер и свой щит и встал в позицию. Я проделал то же, выбрав рондель и обычный щит, вызвав в рядах зрителей одобрительный гул. Бледный Олег стоял за спинами наблюдателей, нервно тиская в руках ложе своей мелкашки. К собравшимся подошла парочка Жданов. С первого взгляда было ясно, что они каким -то образом умудрились поладить с собой буквально за десять минут. Даже подходя к месту сражения, они продолжали что-то доказывать друг другу, оживленно жестикулируя. Олег поразился, насколько обыденно они воспринимали разворачивающееся действо. Атаман, демонстрируя превосходство, закрутил мечом замысловатые восьмерки. Действительно, его мастерство было несомненным. В ответ Михалыч закрутил и свой тяжеленный инструмент. Остро отточенное лезвие сверкало в лучах восходящего солнца, с шипением рассекая воздух. Наконец черный капитан швырнул рондель вверх и тот вращаясь, обратным ходом влепился в ладонь воина. Наступила мертвая тишина. Враги стали сходится. Олег затаил дыхание. Никакой рубки, как в кино, не было. На первом же ударе секирой Хват красиво уклонился и сделав приставной шаг, а затем длинный, на пределе выпад в момент, когда Михалыч справлялся с инерцией удара, ткнул ему в незащищенное горло концом ландскнетты. И тут Олег не выдержал - руки сами вскинули карабин и нажали на спусковой крючок. Но за миг, когда маленькая, меньше трех граммов пуля должна была пробить лоб Хвата, голова атамана отделилась от туловища и , брызгая красным, отлетела далеко в сторону. Обезглавленное тело мешком осело на камни, заливая их горячей кровью. От волнения Олег присел на месте. Больше всего его поразило, что происходило дальше. Спокойно, буднично к Петровичу подскочил паж с большой пластиковой кружкой вина, Артемка не торопясь принялся сдирать с покойного кольчугу, а Ждан, ухватив за волосы отрубленную голову, отмывал ее в реке, уложив затем в заранее припасенный ( ! )кожаный мешок. Алексей вернулся и уволок рондель - отмывать , пока не запеклась кровь. Сам Михалыч только хищно раздул ноздри и хлопнул оруженосца по плечу, сказав: - Спасибо. Как ты и говорил. И только в этот момент Олег принял непростое решение, поиски которого мучили его сразу после встречи с самим собой. Да, если, как и Михалыч пройти все круги этого ада, он станет таким же, как и тот - уверенным, решительным, способным вести на смерть людей, но хочет ли этого он сейчас? После увиденного он понял, что не сумеет переступить ту грань, когда жизнь человека определяется не законом, а сиюминутным интересом или порывом. - Выстрелил все - таки, не удержался, - укорил его Михалыч. - Да не хмурься, ведь я сам так бы и сделал. Вижу, что ты принял решение и догадываюсь - какое. Подошел Ждан. - Господин капитан, я вот что подумал. Ведь тогда ты Хвата ухайдокал неделей позже. - И что же? - Я вот думаю, как бы и Багро не сгинул. На всякий случай присмотреть за ним надо. - Вот и присмотри. А что за Потатуя не беспокоишься? - Э, что за него болеть? Продадим купцам и вся недолга. И нам выгода , а околеет он опосля - их забота. - Правильно мыслишь, экюйе. Ступай, видишь брат изнемогает от любопытства. - Экюйе, это кто?- поинтересовался Олег. - Оруженосец. Поскольку не благородного сословия, то попросту сержант. Вот если бы я был благородным, то тогда он был бы кутильером. Не вешай носа, Олег! Не лезь ты в нашу грязь, копайся в своей потихоньку. Не жалей об упущенном. Сопровождая купцов в Любек, я распорядился развешать на деревьев с десяток разбойников. Представил картинку? Никаких дел, следствий , прокуроров, судей. Кивнул - и человека незамысловато вздернули. Так что идем до Троицка, пересидишь там мелким купцом два года и домой. На вот, хлебни коньячку, вино сейчас тебя не возьмет. С этими словами Михалыч направился к пленникам. Он раскусил наручники на Багро: - Решай , Багро. С нами или сам по себе. С нами -целуй мне крест. Сам по себе - наймись к купцам в охрану, боец ты добрый. Что дивишься? Хорошие люди за тебя поручились. - А что Ждан? - Здесь твой дружбан. Вон с братом никак не разойдутся. Три года друг дружку не видели. - Никогда он про брата не говорил. - Стеснялся. Тот в наемниках служил в Неметчине, обасурманился маленько. У меня служит оруженосцем. - То-то я слышу, не по нашему ты говоришь. Слышал капитаном тебя прозывают? По доспеху ты из черной пехоты. - Я и есть черный капитан. А что Хвата приголубил, так за дело. Ему все одно не жить было. - А мне-то какая корысть с вами идти, ведь вы опять в наем к немцам пойдете? - Сейчас и Москва начала наемников набирать, особенно пикинеров и аркебузиров. Да и хорошие щитоносцы не помешали бы. Но пойдем мы сначала его брата из полона выручать,- я показал на Алешку. - Тоже немчик? - С засечной линии, что под Тулой. - А ты тоже никак с братом? - Расстанемся скоро, он из купецкой братии. Что решил? - Дай с Жданом потолковать, сегодня же и ответ дам. - Годится. Очередную ночевку купеческий караван устроил на длинном каменистом мысу почти в устье реки Щугор, выбрасывающей в Печору кристально чистую ледниковую воду. Речка кишела белой и красной рыбой . На закате к становищу подошли два судна. Одно было узнаваемо - еще бы не узнать свою развалюху, сбагренную спесивому немцу, а вот второе никто не опознал. Суда шли под парусами без гребцов, уже были видны готовящиеся к высадке воины. На всякий случай старшина отрядил к месту высадки десяток кметей- мало ли что. Любопытствующие высыпали толпой. Первым на берег сошел Дискрет, за ним с кожаным мешком в руках - его оруженосец. Подойдя к старшине, немец сказал: - Здорово, кристиане. Господин Некрас, мне нужен ваш помош. Прошу засвидетельствовать , как это - факт, или случай выполнения поручений мой наниматель. Оруженосец молча вытряхнул на камни отрубленную голову. Толпа замерла. - Так это Хват, вот те крест он,- завопил один из бурлаков. - Мы помогали ему на волоке на Пижме! - Я готов приплатить,- продолжал немец, - если создаю вам неудобства. Но не таскать же эту падаль нах шертовы солиде вальд. - Отчего же не помочь хорошему человеку? Пара кун и мы составим шерть посаднику. Этот ушкуйник едва не угнал барку с товаром, еле отбили. А верно это вы напали на него ночью? - Мы. Я понять купец, дайне ди фраге. Алекс ! Из-за его спины вывернулся паж со знакомой кожаной кисой в руках. - Эти теньги украсть этот Хват. Мы есть вернуть . - Господин капитан, это совсем другое дело. Мы составим пергамент для Новагорода без оплаты, разве можно брать деньги за такой пустяк? - Зо. Я полагать, это стоить бочонка вина? - Конечно, конечно . - Господин старшина, я бы хотеть присоединить к караван и идти к чудь вместе, а потом на Колва. И у меня есть предлошений - купить у нас этот разбойник. Я мог бы продать его на торг, но вам нужен бурлак . Крепкий мушик, знать поварское дело. Посмотреть , какие у него зубы - ви айн эхтер крокодил. Старшина, сразу сообразив, что получил дополнительную и бесплатную охрану, еще больше рассыпался в любезностях, расщедрившись не только на вино , но и на копченый окорок и кумекая, что за зубы у татя. Подхватив немца под локоть, он потащил его к себе в шатер поторговаться. Скоро заря погасла и стан погрузился в сон. Двухсоткилометровый переход до Мылдина был пройден за девять дней, очень помог поднявшийся северяк. Мы работали как и все - когда надо-гребли, на тяжелых местах впрягались в бурлацкую лямку, вытягивая свои два судна, что значительно поуменьшило количество косых взглядов, бросаемых в нашу сторону. Багро, давший крестоцеловальную клятву вместе с молодым Жданом, влился в нашу команду. Время ,в котором он был убит в том варианте событий, миновало три дня назад, а сейчас он был не только жив, но и здоров. С Потатуем тоже ничего не случилось. Он был впряжен в лямку и таскал самую большую барку, при случае с ненавистью поглядывая на бывших товарищей. На ночь его приковывали к лесине. Наконец караван выплыл к погосту. - Ждан, - сказал я, - ты губу- то закатай, глазенками так и блестишь. Учти, что твоя разлюбезная только - только невестится начала. Ждан озадачился, морщины на его лбу собрались в гармошку. Он поднес растопыренные ру