Впрочем, досадовал Лофт больше на себя — сам виноват, что не взялся вовремя за ум, не остепенился, показал себя во всей красе с худшей стороны, так что теперь даже намекнуть Белинде о своих чувствах было бы нелепо — в искренность не поверит, воспримет как попытку затащить её в постель, а если и поверит, то не заинтересуется таким разгильдяем. Впрочем, будь даже Лофт зубрилой-«ботаником», шансов у него оказалось бы ничуть не больше — холодная и недоступная магистр Некромантии производила неизгладимое впечатление и вызывала интерес у многих, как у гуляк и бабников, мечтающих добавить её имя в список своих побед на постельном фронте, так и у зануд-очкариков, считающих, что серьёзная и рассудительная красавица непременно должна понять их отношение к жизни, оценить по достоинству их самих и ответить взаимностью на их чувства. Несколько особо назойливых уже отправились на кафедру некромантии в качестве учебного пособия. Среди студентов даже прошла сплетня, что мечта их тем самым осуществилась, поскольку Белинда предпочитает мужчин исключительно бездыханных и уже остывших. Слух затих после того, как с десяток сплетников получили тяжкие телесные повреждения, — а Лофт на практике выяснил, что магический жезл в дополнение к прочим функциям можно применять и в качестве дубинки. После этого он в очередной раз убедился, что почти все студенческие сплетни — чистый вымысел, поскольку ни единого слуха о его интересе к Белинде не возникло, если об этом и судачили, то исключительно тихо и в узких кругах.
Но в каждом правиле есть исключения, и слух о более чем дружеских отношениях Белинды и Керна скорее всего был правдив, хотя, конечно, со свечкой никто не стоял. Точно знать ответ кроме самой парочки мог разве что ректор, но Лофт и не думал его спрашивать — на самом деле он и не хотел знать точный ответ, да это ничего и не изменило бы.
Лофт перевесился через перила балкона, отстранённо рассматривая землю внизу и небрежно отгоняя крутившуюся на краю сознания мысль — а не сигануть ли вниз и покончить со всем этим? В свете полного отсутствия вариантов, даже такой выход начинал казаться вариантом, хоть и ничего не решал.
— Лофтик, что с тобой? Плохо после вчерашнего, да? — прозвучал над ухом жизнерадостный голос. — Может водички или рассольчика? У тебя когда занятия, а то и чем похмелиться найдётся.
От такой несвоевременной заботливости у Лофта прямо зубы свело, не говоря уж о его отношении к уменьшительно-ласкательному обращению. Если с девкой пару раз в койке покувыркался, так она думает, что теперь имеет право имя его уродовать?
— Я просто дышал свежим воздухом, — спокойно отозвался он, резко выпрямляясь. — Извини, Арабелла, спешу, ректор вызывал.
Лофт развернулся и зашагал в сторону кабинета ректора, оставив стройную блондинку растерянно хлопать голубыми глазами.
У двери кабинета Лофт столкнулся с выходящей от ректора первокурсницей.
— На ковёр вызывали? — небрежно поинтересовался аспирант.
— Как ты догадался? — томно протянула студенточка, облизнув губки.
— Узор от ковра у тебя на коленках отпечатался, — усмехнулся Лофт.
Девушка рефлекторно взглянула на свои колени, не сразу поняв пошлый намёк. Лофт не стал дожидаться её реакции — его одинаково не интересовали ни возражения, ни предложения того же характера, — а обошёл студентку и скрылся в кабинете.
— Магистр Лофтус! — приветствовал его ректор с таким видом, будто аспирант был нежданным, но дорогим гостем, чей визит — всегда праздник. — У вас ведь сейчас, кажется, по расписанию лекция?
— Да, мессир, — подтвердил Лофт. — Но мне передали, что вы меня срочно вызывали.
— Видимо, кто-то переусердствовал, — с улыбкой отмахнулся ректор. — Я хотел, чтобы вы заглянули ко мне в свободный момент. Повод, право слово, пустяковый, не волнуйтесь.
— Я и не думал, что вы собираетесь меня выгнать, — пожал плечами Лофт. — Вроде ничего необычного я в последнее время не натворил.
Пьянки со студентами и совращение студенток — хотя кто кого совращает, это ещё спорный вопрос, да и сам ректор в этом деле не агнец — Лофт чем-то выходящим за рамки не считал.
— Но за что сделать выговор всегда найдётся, — с напускной суровостью заверил ректор. — В профилактических целях. Вот вы, как мне стало известно, пренебрегаете атрибутами своего статуса магистра, магический жезл не используете в… хм… демонстрациях студентам процессов трансмутаций и прочего…
Ректор демонстративно постучал пальцами по стоящему перед ним на столе хрустальному шару, указывая тем самым на источник своих сведений. Но Лофт об этом и сам прекрасно знал, как и о том, что ректор может через хрустальный шар наблюдать за любым помещением в пределах института и общежития, чем частенько пользуется в личных целях. Было ему известно и о том, каким событиям старик уделяет особое внимание — в большей части таких событий сам Лофт принимал непосредственное участие, и последнее из них происходило не далее, чем прошлой ночью.
— Мессир, в некоторых ситуациях я предпочитаю применять свои природные возможности, не заменяя их подручными средствами, — с наглой ухмылкой отрапортовал аспирант.
Подтекст этой вполне корректной фразы был кристально прозрачен для обоих собеседников, так что ректор ответил нахальному бакалавру такой же усмешкой.
Пристрастия ректора не были тайной не только для магистров, но и для большинства старшекурсников, хотя и не обсуждались вслух. Некоторые даже в частном порядке сообщали ректору, в какой комнате общаги намечается очередная гулянка со всеми вытекающими последствиями. Лофт никогда не пытался таким образом выслужиться, да ему это и не требовалось — без его превращений воды в вино число гулянок резко сократилось бы, а ректор лишился зрелищ, после которых вызывал студенток «на ковёр». Лофт не осуждал пристрастия старика — может, в таком возрасте он и сам будет на что-то способен только после наблюдения за развлечениями других.
— Жаль, жаль, — покачал головой ректор. — Использование жезла, конечно, увеличивает… хм… эффективность производимого воздействия. И надо заметить, некоторые другие магистры вовсе не пренебрегают такой возможностью…
— Например, магистр Арабелла, — согласился Лофт, знающий об этом на личном опыте.
— И не только. Вот магистр Керн тоже…
Лофт непроизвольно покосился на шкаф, где ректор хранил хрустальные шары с записями своих «наблюдений». Ему с одной стороны захотелось узнать, использовал Керн жезл в развлечениях со студентками или в этом участвовала Белинда. С другой стороны, Лофт был готов это выяснять только при уверенности, что магистр Некромантии тут не причём. Хотя записи с её участием у ректора в любом случае должны иметься, но наблюдать, как она развлекается с другими, Лофт уж точно не желал… Впрочем, ректор о желаниях аспиранта не спрашивал, а, заметив проявленный им интерес, молча направился к шкафу.
От ректора Лофт вышел в смешанных чувствах, что, впрочем, для стало в этот день для него уже привычным состоянием. Белинды на продемонстрированной записи не было, и это успокаивало. С другой стороны, в отсутствии других записей, уже с её участием, Лофт не уверился. Если она всё же связалась с Керном, то могла и разделять его увлечения. Лофт решил поговорить с Керном начистоту, и если выяснится, что он обманывает Белинду, изменяя ей с другой — а точнее, с другими — набить ему морду. И нашёл с кем изменять — с Арабеллой! Да она же Белинде в подмётки не годится! Хотя, нельзя не признать, горячая штучка…
Лофт тряхнул головой, отгоняя всплывшую в памяти картину из записи — Арабелла орудует жезлом между ног привязанной к столу студентки, в то время как к ней самой сзади пристроился Керн. Участвовала ли студенточка в этом добровольно, оставалось под вопросом: с одной стороны, вроде привязана, с другой — больше похоже, что верёвки просто элемент «ролевой игры», поскольку, судя по выражению лица, студентка была происходящим вполне довольна, но, может, ей уже в процессе понравилось… Впрочем, проблемы девушки Лофту были безразличны, но если её принудили, то это можно будет использовать, чтобы шантажировать Керна и заставить его оставить в покое Белинду.
Лофт вспомнил, что вообще-то должен сейчас вести лекцию, и направился к аудитории, хотя настроение у него было совершенно не рабочее.
Перед аудиторией — не той, где была лекция Лофта, а одной из соседних — почему-то столпились магистры, в основном из старшего преподавательского состава. Подобные сборища посреди коридора были им несвойственны, так что Лофт поневоле заинтересовался причинами столпотворения.
— Одна психованная второкурсница-огневичка захватила в заложники группу студентов и двух магистров, — поведали ему. — Обвиняет их в развратных действиях и насилии над студенткой, требует разбирательства.
— Студентов обвиняет? — в шутку уточнил Лофт. — Всю группу сразу в насилии над одной студенткой? Залетела и не знает от кого, что ли?
Седобородые мэтры шутку не поняли и принялись наперебой растолковывать, что обвиняет эта бестия не студентов, а магистров — Керна и Арабеллу. И насилие было не над ней, а над её сокурсницей.
— А как Арабелла могла изнасиловать студентку? — рефлекторно придрался Лофт. — Ей банально нечем…
Мэтры стушевались и вдаваться в объяснения о нетрадиционном использовании магического жезла не спешили. Но Лофт и без того был в курсе, хотя и не торопился выдавать свою осведомлённость. Вместо этого он напряжённо думал, как бы увильнуть и не вмешиваться в эти разборки, вопреки планам ректора. А в том, что старик уже знал о происходящем, когда показывал Лофту запись, он не сомневался, хотя и подумал поначалу, что мессир просто подшучивает над ним или провоцирует переплюнуть продемонстрированную сцену собственным примером — как-никак, Лофта всё считали первейшим развратником института, а оказывается, по сравнению с некоторыми, он просто как выпускник духовной семинарии…
Размышляя, Лофт машинально кивал на слова мэтров, пока не услышал, что на переговоры с «рыжей бестией» отправилась Белинда. Молча растолкав профессоров, аспирант моментально вломился в аудиторию.
— Убирайся! — хором закричали на него Белинда и бесноватая пироманка.
— Лофтик, ты пришёл меня спасти? — проворковала Арабелла.
— Это не я, это он! — истерично завизжал Керн, указывая на Лофта.
В руке рыжей уже полыхал огненный шар, и она явно готовилась его применить, но теперь засомневалась, против кого. Видимо, в случае вторжения она собиралась спалить виновников событий, но слова Керна пошатнули её уверенность — учитывая репутации магистра и аспиранта, последний больше годился на роль совратителя студенток. Она неуверенно оглянулась на подругу — ту самую студентку с записи, — но девушка сидела красная, как рак, и смотрела в пол. Воспользовавшись тем, что поджигательница отвлеклась, Лофт вышел вперёд и загородил собой Белинду.
— Предупреждаю, я, конечно, не боевой маг, но тело человека на восемьдесят процентов состоит из воды, и если я обращу эту воду в вино… Вряд ли тебе это понравится, — пригрозил он.
Это решило дилемму огневички — она выбрала мишень. Лофт попытался припомнить хоть одно защитное заклинание, но в памяти возникло только заклятье избавления от похмелья.
Через секунду Лофт оказался лежащим на полу, отброшенный резким рывком за шиворот, а файерболл был отражён магическим жезлом Белинды. Со следующим взмахом жезла пироманка от пят до шеи оказалась закована в ледяную глыбу.
— Ты что творишь, идиот?! — накинулась на Лофта магистр Некромантии.
— Ты могла погибнуть…
— Ты сам чуть не поджарился, болван!
— Не велика была бы потеря, — заметил Керн, с исчезновением опасности вернувший себе былую самоуверенность.
Белинда смерила его леденящим взглядом и тут же заморозила в буквальном смысле.
Лофт уже окончательно перестал понимать, что происходит.
Белинда резко развернулась и вышла. Лофт поспешно последовал за ней, но в дверях замешкался из-за вливающегося в аудиторию потока мэтров, так что нагнать девушку ему удалось только у входа на кафедру Некромантии.
— Чего ты за мной ходишь? — огрызнулась Белинда. — Решил ещё разок жизнью рискнуть?
— Ну, не для того же ты меня спасала, чтобы теперь прибить, — развёл руками Лофт. — Хотя ума не приложу, зачем тебе это понадобилось. Прав был Керн — не велика потеря.
— Для кого как… — чуть слышно пробормотала девушка.
— Да кому я нужен, — отмахнулся парень.
— Не прибедняйся, ты же для половины старшекурсников первейший друг-собутыльник, душа компании, мечта любой девушки…
— Не любой… — вздохнул Лофт. — Только не той единственной, которая мне нужна…
— И кто же она?.. — нарочито равнодушным тоном поинтересовалась Белинда, отвернувшись от собеседника.
Лофт решил, что, в конце концов, терять ему нечего. Он подошёл, положил руку на плечо девушки, и честно сознался:
— Ты.
Девушка обернулась и влепила ему пощёчину.
— Это тебе за то, что раньше молчал! — возмутилась она. — Язык бы отсох? Игнорировал меня…
— Ну… я… — растерялся парень.
— А вот теперь — помолчи, — велела Белинда, обхватив его за шею и впившись страстным поцелуем в губы.
Партия аватара
Комментарий к Партия аватара.
Маг, воплотивший в себе сущности трёх богов, ведёт свою игру, подрабатывая в качестве наёмного убийцы и заодно преследуя собственные цели. Но на его пути встаёт придворная чародейка, оказавшаяся совсем не той, за кого себя выдаёт.
Пир в честь бракосочетания принца начался не более часа назад, а половина гостей уже лыка не вязали. Впрочем, это только так говорится, на самом деле ни один из них не умел вязать лыко, даже находясь в состоянии кристальной трезвости — что вряд ли случалось с кем-то из присутствующих с момента достижения совершеннолетия. И глядя на рожи окружающих, я их вполне в этом понимал. Эстетическая часть моей сущности тоже мечтала утопиться в крепком вине, угрожая в противном случае выбраться наружу, прихватив с собой содержимое желудка. К сожалению, опьянеть я не мог чисто физически.
Из всего многообразия дворянских морд и рыл качественно выделялись четверо. Разумеется, я сам — высокий, стройный, широкоплечий, хоть и не очень мускулистый, но жилистый, — чем привлекал ненужное внимание — в первую очередь, со стороны сидящей справа баронессы, беспрестанно пытающейся строить мне глазки (и без того основательно косящие) и скалящей лошадиные зубы в пародии на застенчивую улыбку.
Вторым не слишком отвратительным субъектом мог считаться виновник торжества — принц Майкл. Молодой человек в силу возраста ещё не успел обрюзгнуть и обзавестись парой дополнительных подбородков, но в будущем обещался стать точной копией своего недавно упокоившегося папаши, чьи маленькие сальные глазки на заплывшей жиром ряхе оглядывали благородное собрание с портрета на стене.
Свежеиспечённая супруга принца могла бы затмить собой не то что здешних придворных красавиц — по сравнению с ними и гарпии выглядят привлекательно, — а даже саму легендарную блистательную Последнюю Императрицу, чей прообраз до сих пор вдохновляет множество художников и скульпторов и служит прототипом для статуй богини весны и красоты.
Тут я должен бы встать и театрально поклониться неистово аплодирующим зрителям — поскольку непосредственно приложил руку к внешности герцогини Элизабет (точнее той, которую таковой считают). Если кто-нибудь скажет, что невозможно превратить полусумасшедшую нищенку из грязных трущоб в воплощение ночных фантазий двух третей мужчин мира — я в ответ с удовольствием продемонстрирую на скептике свои навыки в чарах трансформации. Правда, предупреждаю заранее — я специализируюсь на наделении уродствами, а вот обратный процесс даётся с трудом и носит временный эффект. Будь иначе, давно стал бы богатейшим человеком, занимаясь только косметической магией. С исходным материалом для «герцогини Элизабет» я применил совсем иной метод — вселил в её тело богиню то ли любви, то ли плодородия из какого-то давно забытого пантеона. А чтобы богиня не воплотилась полностью, вытатуировал на теле нищенки-герцогини магический знак, запирающий разум инкарнации. Конечно, такой трюк может сработать только с божеством, лишившимся большей части сил из-за отсутствия поклонения, но люди столь переменчивы в своих привязанностях, не исключая и религиозные, что число позабытых богов многократно превышает количество нынешних — это даже не говоря об идолах различных диких племён, подчистую вырезанных в процессе наставления их на цивилизованный путь. Так что остаётся только отыскать достаточно древнюю летопись в подвалах ближайшего храма подходящего профиля.