- Хорошо. Хотите мстить - мстите. Но с одним условием. - Странник оттопырил указательный палец.
- Да кто ты такой, чтобы ставить условия нам?! - яростно выпалил вожак. - Безоружный, бесполезный, жалкий... Сожжем тебя и дело с концом.
- Пусть говорит, - прозвучал вкрадчивый женский голос.
- Да, - хрипло согласился сосед. - Последнее слово свято. Казнить всегда успеем.
- Но бойтесь его языка, - прошипел третий дракон. - Он опаснее любого оружия.
- Ладно. Чего ты хочешь?
- Выведите детей из леса. Они здесь случайно и ни в чем не виноваты.
Над поляной полился тихий шелест, как от сгораемой бумаги. Призраки трясли пламенными гривами и беззвучно совещались меж собой. Казалось, это длилось целую вечность и никто не спешил исполнять приговор.
- Что-то мстить расхотелось, - прошептал дальний дракон, словно опасаясь навлечь на себя гнев сородичей.
- Мне тоже, - вторила драконица. - Он жертвует собой ради детей. Получается, хорошего человека порешим.
- Но ведь он закончил войну! - раздраженно бросил хозяин поляны.
- Ну не начал же.
- Мы могли бы править миром!
- О чем спорить? - устало пробормотал женский голос. - Былое не вернуть. Не думаю, что смерть странника избавит нас от проклятия. Как-то грустно это все. Пожалуй, полечу к себе.
- Я тоже.
- Да, уныло.
- Тоска заела. До завтра, братья.
- Надо подумать, кому еще отомстить.
- Подождите! Стойте!
В ярко-освещенный круг выбежал Василий и замахал руками. Расправившие крылья призраки переглянулись и уселись на колючки. Видимо, в лесу настолько скучно и одиноко, что любое мало-мальски интересное событие притягивало павших ящеров как лампа мотыльков.
- Вася, кыш, - процедил сквозь зубы дядя. - Не высовывайся.
- Тихо, - буркнула драконица. - Дай послушать малыша.
- Знаете, я не очень хороший ребенок. Не слушаюсь, плохо учусь, капризничаю и подставляю сестру. Чуть что - начинаю выть и показывать на нее пальцем, а родители устраивают ей взбучку, даже если она не виновата.
Алина фыркнула и закатила глаза. Была б ее воля - сунула бы пальцы под мышки, но латные перчатки все еще крепко держали девушку.
- Но и меня часто наказывают. Это очень обидно, но чем дольше я злюсь на родителей или учителей, тем хуже на душе. Но если признать, что наказали за дело, все становится не так уж плохо. Ведь гораздо обиднее, когда ругают просто так - как Алинку. Тогда ужас как хочется отомстить, просто сил нет... - Малец глубоко вдохнул, собрался с мыслями и испуганно спросил: - Дяди драконы... и тети... А вы меня не сожжете, если я скажу кое-что... неприятное для вас?
- Василий, угомонись.
- Помолчи, - устало сказала «тетя». - Тебе дали слово, теперь дай послушать мелюзгу. Говори, маленький человек. Не бойся.
- Дядя Трофим назвал вас расистами...
Призраки настороженно переглянулись, парень хлопнул себя по лицу.
- Вы напали на людей и эльфов только потому, что они непохожи на вас. Разрушили их города и многих убили. А они убили вас в ответ, но вы же сами виноваты. Вам не мстить надо, а просить прощения.
- Каяться перед жалкими букашками?! - взревел старый дракон, прикидывавшийся Ридом. - Немыслимо! Неслыханно! Ересь!
- А я попробую, - сказал осторожный ящер с дальней ветки. - Попытка - не пытка. Вечно торчать в этом лесу - пытка. Юный мудрец... Да-да, ты. Не верти головой. Если все получится - спасибо.
Он закрыл пламенные очи, сложил крылья и высоко вытянул шею. Собравшиеся замерли, и лишь Рид ворчал под нос, призывая прикончить гаденышей. С минуту ничего не происходило, а затем призрак взорвался мириадами искр, как если бы по углям с размаху ударили кочергой. Огненные брызги с мелодичным звоном закрутились смерчем и погасли.
- Великий Аргул! - воскликнул хриплый дух. - Уму непостижимо! Все это время мы страдали от собственной гордыни!
- Остановитесь! - прорычал Рид. - Вы - великие драконы, истинные владыки сущего! Как смеете просить прощения у плесени, пыли меж ваших когтей?!
Но его не слушали. Один за другим неприкаянные души обретали покой, яркими салютами освещая черное небо. И чем меньше их оставалось, тем сильнее трещали деревья, тем быстрее опадали колючки. Проклятый лес исчезал вслед за проклятием, но далеко не все стремились к покаянию. Рид буквально кипел от переполняющей злобы и жажды мести. Он прыгнул к пришельцам и раззявил пасть, норовя сжечь их дотла.
Трофим прижал мальца к груди и повернулся к призраку спиной. Пальто выдержит первый выдох, а там хозяин сообразит, как изгнать гада. Но драконица с кроваво-красной гривой встала перед собратом и с вызовом крикнула ему прямо в морду:
- Не позорь себя и весь свой род! Усмири гнев, иначе никогда не сыщешь покоя!
- Ты встала на сторону этих насекомых?!
- Оглянись, остались только мы вдвоем! Я устала, мне претит этот мир. Я хочу под вечное крыло Изначального, но мне страшно лететь одной в Неизведанные Чертоги. Пожалуйста, не бросай меня.
Ящер захлопнул пасть и дохнул черным дымом из ноздрей. Он немного успокоился и потускнел, будто подернутый седым пеплом уголек.
- Прости, сестра. Кажется, я совсем обезумел, застряв между жизнью и смертью. Ты права, пора на покой. Если ради этого придется удушить гордыню... что же, так тому и быть.
Еще один фонтан искр озарил небосвод. Драконица встряхнулась и обернулась прекрасной женщиной с пылающими волосами до поясницы. Звеня чешуйчатым платьем, она подошла к Трофиму и заглянула прямо в глаза. Он улыбнулся.
- Значит слухи не врут. Ходящий по мирам недаром прослыл живой легендой. А его племя ему под стать. - Она посмотрела на притихшего Васю и подмигнула. Малец сию секунду залился краской с головы до ног.
- Спасибо, - шепнул Трофим.
- Знаете, по нашему обычаю вам полагается щедрая награда. Но у меня с собой как назло нет ни одной полезной вещички. Поэтому дарю самое ценное, что есть у дракона - имя. Если когда-нибудь вам понадобится помощь, просто скажите Аргулу, что Тарис просит. Он не откажет.
- Благодарю. - Странник склонил голову. - Это большая честь.
- Эх, была б я живой... - Женщина провела полупрозрачной ладонью по заросшей щеке человека. - Что же, пора прощаться. Удачи. Где бы ты ни был и что бы не делал.
- Да укроет тебя тень Изначального.
- Шел’ар ар’ан.
Остатки леса осыпались угольной пылью. Загремела куча доспехов - Алина, ругаясь и ворча, стряхивала с себя латные перчатки. Дядя подбежал к ней, схватил под мышки и поставил на землю. Вместо благодарности девушка грубо оттолкнула его и принялась неистово оттряхиваться.
- Лучше бы мне подарили ванну, - прошипела она. - С кипятком и хлоркой.
- Доберемся до постоялого двора и что-нибудь придумаем.
Когда колючки опали, на вершине далекого холма у океана забрезжили огоньки - поздней ночью жители Дайона, столицы Дивэйна, еще не спали. Вдоль стен ходили стражники с факелами, тускло горели лучины в кабаках и тавернах, и лишь окна дворца оставались темны.
Несмотря на осаду, люди по старой привычке собирались вместе - поболтать о всяком, погреметь костями, послушать отощавших менестрелей, потанцевать, поделиться шутками и поддержать друг друга в час нужды. И пусть вместо пива - несвежая вода, а вместо хлеба и бараньих ребрышек - опостылевшая пшенная каша. За играми и разговорами не так паршиво на душе и хоть на пару часиков можно развеять гнетущее предчувствие неминуемой смерти. Пришельцы отдали бы многое, чтобы оказаться в уютном теплом зале, однако путь до города неблизкий, и ночевать придется в чистом поле.
- Прежде чем уйдем, хочу сказать вам огромное спасибо. - Парень положил ладони на плечи племянников и притянул к себе. - Без вас меня бы точно прикончили.
- Угу. - Алина вырвалась из объятий и скрестила руки на груди. - Конечно. Если бы не я - никто и не подумал бы тебя убивать. Я повела себя как дура, я полезла на поляну, я клюнула на драконьи глюки, так что давай, заводи шарманку. И не забудь похвалить Васечку, он же герой дня, а я все испортила.
- Да, он герой дня. Поспоришь?
Племянница тряхнула головой, а побледневший от собственной дерзости мальчишка вновь залился краской.
- Не каждый на его месте осмелился бы высказать подобное призракам прямо в морды. Я бы трижды подумал, прежде чем наезжать на них. Но в одном ты права - без тебя ничего этого не случилось бы.
Плечи подростка вздрогнули и поникли, послышался тихий всхлип, а может то плеснула рыба в далекой реке.
- Без тебя мы бродили бы в трех соснах до полуночи, и тогда нас прикончили бы без лишней болтовни. Именно благодаря тебе призрак узнал, что я безоружен и не стал нападать сразу, исподтишка. Поэтому вы оба настоящие герои дня и спасли мою за... жизнь. Я очень вами горжусь. Молодцы. Будь у Гильдии медали за отвагу - выдал бы каждому.
Дети почему-то спешно отвернулись и принялись усиленно тереть глаза и носы.
- Ладно, идем. Надо подыскать место для ночлега и развести костер. Не волнуйтесь, завтра доберемся до замка и найдем фазовый маяк. Я спрятал его четыре года назад на случай типа этого. Один звонок - и нас вытащат отсюда.
- Ура! - крикнул Вася.
- Трофим? - тихо спросила Алина.
- М?
- Что тебе сказала дракониха напоследок? Я поняла все, кроме «шалом баран».
Парень расплылся в ехидной улыбке.
- Переводить не буду, уж прости. Ты еще маленькая.
+
Белые луны ярко освещали заросший мать-и-мачехой луг. С земли они казались одного размера, а убывали и прибывали почти одновременно, отчего древним людям казалось, будто с небес за ними присматривает всемогущий великан, чьи веки так тяжелы и медлительны, что моргают раз в месяц.
Спутники добрались до редкой березовой рощицы, сплошь заваленной буреломом и кусками коры. Полчаса совместных усилий - и высоченный костер готов, осталось только разжечь.
- А ты умеешь кастовать файерболы? - спросил Вася.
- Чего?
- Ну... колдовать огненные шары.
- А... Нет. Алеста пыталась научить, но ничего не вышло. Не знаю почему. Зато умею кое-что другое. Отползите-ка подальше и берегите глаза.
Дядя сложил две увесистые палки крест-накрест и занес над ними ладонь. Бревнышки задвигались с неимоверной скоростью, белая береста и черные пятна слились воедино, превратившись в трясущееся серое марево. Не прошло и секунды, как повалил густой пахнущий дегтем дым, за ним подоспело и пламя.
Трофим снял пальто и подал племяннице, мальчишке же достался пиджак.
- Ого, - удивилась Алина. - Что за ткань?
- На Земле такой нет.
- Какой-нибудь эльфийский шелк?
Парень усмехнулся.
- Эльфийский шелк - редкостная гадость. В нем только стоять с важным видом на всяких церемониях. Помню, попытался стряхнуть пушинку с плеча и оторвал рукав.
- Дядя Трофим, а расскажете сказку?
Сестра фыркнула.
- Тоже мне герой нашелся. Уже двенадцать, а без сказочки заснуть не может.
- И что такого? - вступился за мальца странник. - Мне Алеста каждую ночь рассказывала всякие занятные небылицы. Если умеешь их правильно толковать - узнаешь много нового о незнакомом мире.
Пристыженная девушка покраснела и тряхнула головой.
- А я думала, вы по ночам чем-то другим занимались.
- И этим тоже. А потом сказки. Вот, оцените одну. Моя любимая. Давным-давно, когда не было еще ни людей, ни эльфов, ни иных народов, на берегу океана жила стая драконов. Все хороши как на подбор, а один, мягко говоря, не очень умный. То пожар устроит, то в воду залезет и чуть не утонет. Не жаловали его сородичи, но и прочь не гнали.
Как-то раз поздним вечером он засмотрелся на луны и сказал, что это великий отец драконов взирает с небес. Стая подняла беднягу на смех. А вожак заявил: «Коль так, то слетай к нему за умом». Изгой же ответил: «И слетаю. А к вам не вернусь. Останусь жить под его крылом!». И полетел. Летел, летел и прилетел в космос, где замерз, задохнулся и закружился по орбите.
Алина нахмурилась.
- Так и сказано - закружился по орбите?
- Нет, это я додумал. В верхних слоях атмосферы особо не помашешь крыльями.
- Потому что воздух разряженный, - вставил Вася.
- Правильно. А говоришь, плохо учишься.
- Естествознание я люблю.
- В общем, глупец исчез и никто его больше не видел. На следующее утро другой дракон сказал: «Наверное, он был прав. И Великий пригрел его под своим крылом. Полечу и я к нему, попрошу добра и счастья нашей стае». Взмыл в небеса и пропал. Ждали его, ждали и не дождались. Следующим утром еще один ящер сказал: «Думаю, под крылом Великого так хорошо, что никто не хочет возвращаться. Наверное, там драконий рай. Полечу проверю и вам все поведаю». Полетел и... ну вы поняли. Не прошло и недели, как все драконы погибли. А мораль проста - не слушай дураков.
Послышалось тихое похрапывание - Вася отключился, свернувшись клубком подле костра.
- Может расскажешь уже о своей работе? - спросила девушка. - Все хорошие против всех плохих звучит как-то странно.
- Ну, если очень коротко и грубо, то мы - хранители разумной жизни.
Племянница изогнула бровь и с легкой усмешкой взглянула на собеседника.
- Вселенная бесконечно велика, но разумных существ в ней очень мало. Представь поле, куда уронили манную крупинку...
- Поле - Вселенная, а крупинка - человеки? - хмыкнула Алина.
Трофим ехидно улыбнулся.
- Нет. Поле - это неразумная жизнь. От бактерий до млекопитающих. Но беда вовсе не в соотношении. А в том, что разумная жизнь умирает быстрее, чем развивается.
- Почему?
- Чем больше ума - тем больше желания и возможностей убивать себе подобных и загаживать родной мир. Парадоксально, но факт. Война - двигатель прогресса. От каменного топора до атомной бомбы - все завязано на вражде и ненависти. К сожалению, не только на Земле. Гильдия делает все возможное, чтобы цивилизации не уничтожили друг друга.
- А как ты устроился в эту Гильдию? Наверное, не резюме принес.
- А как вы попали за полтора триллиона световых лет от Дома? Воля случая.
- А Даниил? Кто такие отступники?
- Те, кто нарушили Устав Гильдии.
- Зачем всемогущим колдунам запрещать себе что-то?
- Мы далеко не всемогущи. А бесконтрольный перенос технологий ведет к хаосу. Представь, что неандертальцев научили стрелять из калашей и подарили целый вагон с цинками. Неделя - и кроманьонцев нет, потом междоусобица, и бедолаги сгинули бы, прежде чем потратили последний патрон. Даже колеса не успели бы изобрести. Явись такой умник тысячи лет назад, и все - роду людскому кранты. К сожалению, Даня нарушил сразу два правила.
- Но почему его не казнили?
- Отступников не казнят. Я немного приврал, прости. Их ссылают на Тартар - планету-тюрьму вне пространства-времени. Она похожа на Землю, но вернуться оттуда невозможно. А для открытия портала нужно целых десять Ключей.
- А кто создал Гильдию? Откуда у вас эти волшебные штуки?
Дядя подмигнул.
- Для пещерных людей и огонь - магия. Спи, и так заболтались.
Потрескивал костер, отражаясь в глазах девушки. Немного помолчав, она шепнула:
- Можно еще вопрос?
- Только один.
- У вас с Алестой было... серьезно?
- У нее со мной - да. У меня с ней - не очень.
- То есть?
- Это второй вопрос. На сегодня лимит исчерпан.
- Ну и фиг с тобой! - племянница повернулась спиной и судорожно сглотнула. - Прям мой папаша. Все по приказу, все по расписанию. Больше вообще с тобой разговаривать не буду.
С минуту Трофим слушал тишину, разбавляемую шумом ветра в траве.
- Я для нее - пришелец из иного мира. Могучий воин, колдун, красавчик.
Алина усмехнулась и надменно добавила:
- Я сплю.
- А я сам с собой решил поболтать.
- Угу. Сам не похвалишь - никто не похвалит.
Он вздохнул.
- Прости, пожалуйста. Неправ.
- Пффф... Ты же само совершенство. Разве может идеал ошибаться?
- Злая ты. - Трофим подкормил пламя веточкой.
- Конечно. Тебе же заботиться о нас надо, воспитывать, кормить, одевать, оберегать. А я свинья неблагодарная, не слушаюсь и все порчу.