Во время монолога генерала Льюис не проронил ни единого слова, лишь изредка кивая.
— Общая концепция мне понятна, — сказал он, видя, что Гордон не собирается продолжать. —Ну что ж, рациональное зерно в вашем предложении есть. Обещаю, что наивнимательнейшим образом изучу ваш проект. Думаю, большинство членов совета поддержит. У вас все?
Гордон кивнул.
— Ну что ж, не смею задерживать, думаю, завтра увидимся, — Витт встал из-за стола.
—Честь имею! — генерал Гордон щелкнул каблуками и, пожав протянутую на прощание руку и даже не взглянув в сторону Штиля, вышел из кабинета.
***
— Ну, вот и ответ на твой вопрос, — сказал Льюис. Он снова взял в руки электронную папку и, включив настольную лампу с зелёным абажуром с бахромой подслеповато щурясь, смотрел наэкран папки.
— Это на какой же? — Арт уже стоял у окна и задумчивым взором провожал геликоптер, тающий в темнеющем небе. Солнце почти скрылось за горизонтом.
— Ну как же. Разве не ты спрашивал, уместится ли все население Земли на одном корабле?
Арт вопросительно взглянул на друга.
— Если раньше я еще сомневался в чем-то, — начал объяснять Льюис, — то после визита генерала мои сомнения испарились окончательно — необходимо строить второй корабль, —прочитав во взгляде Штиля непонимание, продолжил: — Правда придётся поднапрячься, задействовать все ресурсы. Вся промышленность, и не только Земная, должна работать в этом направлении. Об этом я буду докладывать насобрании. Уверен, мы справимся. Сейчас наш главный противник— время. К счастью, начинать придётся не на пустом месте. Кстати, — он вновь взглянул на собеседника, — Гордон, в глазах народа, действительно герой. Я знаю — ты недолюбливаешь военных... К слову сказать, разве твоя родная организация не полувоенная? А ты сам не носишь чин капитана?
—Да, конечно, и все же странно, — Арт сел на диван.
— И что же ты находишь странным?
—Его последнее предложение.
— Какое?
— Его предложение о создании спецслужб.
— Ага, ну-да, ну-да. Честно говоря, я еще не решил, как к нему отнестись. Ну что ж, посмотрим…
— Как к нему не относись, а мысль о создании спецслужб не самая удачная.Ведь мы прекрасно понимаем, о каких службах идет речь. Тотальная слежка… все мы снова окажемся под колпаком. Кроме недоверия между народами они ничего не дают. Многие знают, а Гордон тем более, что тогиряне не могли заслать на Землю шпиона. Если даже предположить, что они создали биоробота, идентичного человеку, что крайне сомнительно, его давно бы выявили, и без всяких служб. Позиция генерала мне непонятна, а то, что непонятно — настораживает.
— Да-а, — задумчиво протянул Льюис. — Возможно, ты прав, над этим стоит поразмышлять. Генерал сам себе на уме. В чужую голову не залезешь. Послушай, — уже другим тоном сказал он, приподнимая элпап,— ты не поможешь мне всё это перенести на бумагу?
— Конечно.
Глава 3
СТАЛЬНЫЕ ГОРОДА
Майор Марк Вебер летел в ставку главнокомандующего генерала Гордона. Полчаса назад по секретному каналу связи в космический центр пришёл приказ срочно прибыть в ставку. Вебер взглянул на наручные часы, затем сверился с электронным табло, встроенном в панель управлениягеликоптера.Лететь осталось ровно пятнадцать минут. Майор переключил управление на автопилот и, взглянув на своего бессменного адъютанта лейтенанта Броунди — заметил ли тот его действия, откинулся на спинку кресла.
В новой ставке главнокомандующего майор ещё не был. Совсем недавно, после катастроф потрясших планету, ставку перенесли с Южного Урала в более безопасное место — в Среднерусскую низменность. Так что время на перелёт, даже на сверхзвуковом геликоптере, сейчас составляло около пятидесяти минут. Правда, и их центр с Памира переместился на Дальний Восток.
Веберу вдруг вспомнился его визит к генералу в день так называемого нападения инопланетян на Землю и гибели майора Марта Штиля и лейтенанта Анны Штиль, а вместе с ними пятидесяти рабочих. Тот визит оставил неприятныйосадок и стойкую неприязнь к генералу Гордону. Марк подозревал, и с годами подозрения только усилились, что никакого нападения не было, а значитвсе жертвы оказались напрасны. Но Гордон постарался скрыть это, выставив себя героем — спасителем планеты. Материалы по делу засекретили, да так, что даже он —майор космических служб далеко не всё знал о нём. Только на следующий день последолгопамятного визита, тогда ещё капитану Веберу доложили, что не все корабли инопланетян сгорели в ионосфере.Несколько упали на населённый пункт в степях центральной Монголии, вызвав страшные разрушения и пожары. Погибло тысячи людей.
Тут же он вылетел на место. Однако уже на административной границе его геликоптер посадили. От Вебера потребовали специальный пропуск, подписанный генералом Гордоном. Пришлось объяснять, кто он и что не нуждается ни в каких пропусках, так как по роду службы обязан знать всё, что касалось космоса. После тщательной проверки документов и звонка куда-то, в конце концов, его пропустили, но дальше пришлось добираться на простом открытом вездеходе на воздушной подушке. Причём, в сопровождение дали офицера и пилота, хотя у него был свой водитель, объяснив тем, что могут заблудиться.
Путь до места катастрофы занял около часа. Это была настоящая пустыня, с редкими островками низкой, даже на вид жёсткой жёлто-зелёной травой и кустиками колючего кустарника. Впрочем, дорога, петляющая между барханами, была хорошо утрамбованной, будто по ней до них прошли сотни транспортников, и не только двигающихся с помощью сжатого воздуха, но и колёсных.
Зона оказалась огорожена стальной решёткой с мелкой ячейкой (когда только успели?!) издали похожая на сплошную стену. Дорогу преграждали высокие металлические ворота. Марк думал, что при их приближении воротаоткроются, но случилось другое. Вездеход съехал с дороги и остановился около лёгкого переносного модуля, оборудованного под временное КПП. Не дожидаясь, когда машина окончательно опустится на землю, офицер соскочил с вездехода и жестом пригласил Вебера последовать его примеру.
На КПП капитана уже ждали. Среди группы военных, состоящих из пяти или шести младших офицеров — звание трудно было различить, в помещение стоял полумрак, а свет отчего-то не зажигали, Марк различил знакомое лицо. Сержант Хейм — адъютант генерала Гордона, несмотря на невысокое звание, по всей видимости, превалировал здесь. Вебер обрадовался — хоть здесь обойдётся без лишних проволочек. Но не тут-то было. На его требование открыть ворота зоны, Хейм сухо ответил: «Ничем не могу помочь, капитан. В зоне повышенный радиоактивныйфон. Лишних защитных костюмов нет».
«Но мне необходимо…» — начал Марк.
«Ничем не могу помочь, — снова повторил сержант. — Возвращайтесь на базу, капитан. Завтра на ваш стол ляжет отчёт».
Вебер понял, что настаивать бесполезно — ему ничего не покажут. Не прощаясь, круто повернулся. Но прежде, чем выйти, заметил узкое окно вроде бойницы, со стоящей рядом на треноге подзорной трубой. Но даже взглянуть в неё ему не предложили.
Солнце уже скрылось за горизонтом. Последние лучи освещали землю. Постепенно пустыня из алой превратилась в темно-багровую, а потом в бурую. У подножия барханов тень сгустилась до полной непроницаемости. На темнеющем небе стали проявляться первые звёзды.
На следующий день никакого отчёта ему на стол так и не легло. Зато ближе к вечеру, почти случайно из общего информационного потока Вебер узнал, что ему присвоено звание майора. Не было никакого вызова в ставку, торжественного вручения шевронов с рукопожатием и отдачей чести… Он удостоился лишь поздравлений от нескольких своих сослуживцев, узнавших о новости, как и он, из телетайпа. А знаки отличия принёс его адъютант и он же помог наклеить их.
Указ был подписан генералом Гордоном. Вебер считал, что это был своеобразный откат за отказ допустить его на место падения инопланетных кораблей.
…— Подлетаем, — вывел его из задумчивости голос адъютанта.
Марк выглянул в иллюминатор, но пока ничего не увидел — сизые облака перекрывали обзор, хотя они летели на высоте обычного транспортника. И только когда геликоптер снизился ещё на сотню метров, стала видна палевая, словно выжженная земля. Вдали он увидел нечто похожее на гигантскую распластанную по земле гусеницу, почти такого же цвета что и окружающая степь. Вернее, больше это походило на полузакопанную трубу огромного диаметра. Вебер понял, что это и есть ставка главнокомандующего. Он взглянул на Броунди.
—Нам дали добро на посадку, — почувствовав его взгляд, сказал адъютант. — Садимся.
Майор кивнул, хотя Броунди не спрашивал, а скорее констатировал факт.
Посадка произошла мягко. Вебер уже и не помнил такого комфортного приземления, хотя его адъютант был первоклассным пилотом. Видно площадка, на которую они сели, имела идеально ровную поверхность и «мягкое» покрытие.
— Оставайся тут, — бросил он помощнику.
— Слушаюсь!
Марк с укоризной взглянул на Броунди — лейтенант уже давно стал для него больше, чем просто адъютантом— другом, но промолчал. Несколько секунд у него ушло на открывание двери. В лицо ударил горячий заряд ветра. Перехватило дыхание. Не тратя время на опускание пандуса, Вебер спрыгнул с полуметровой высоты и, оглянувшись, подал знак, чтобы Броунди закрыл дверь.
Взлётная площадка, действительно, оказалась на удивление ровной и чистой — ни одного бугорка или выемки. Было видно, что за ней постоянно ухаживали. Да и сейчас вдали Вебер заметил несколько копошившихся фигурок людей и какой-то ползающий рядом с ними агрегат, и это несмотря на обжигающий ветер и убийственную жару. Ближе стояли два точно таких же геликоптера, на каком он прибыл сюда, и большой пузатый флайер, способный выходить в космическое пространство.
Однако его никто не встречал. В десятке метрах начиналась та самая «гусеница», которую Марк увидел с воздуха. Вблизи здание походило на транспортный ангар, куда ставили летательные аппараты. По всей видимости, это и был бункер генерала Гордона. Не успел майор сделать шага в сторону ангара-бункера, как открылась узкая дверь в арочном фасаде, и к нему быстрым шагом подошёл человек. Вебер узнал сержанта Хейма.
— Майор Вебер? — делая вид, что не узнаёт, спросил тот. — Генерал ждёт. Следуйте за мной.
Придерживая фуражку, Марк двинулся за адъютантом генерала Гордона. На самом Хейме был белый пластиковый шлем. Оказалось, основные помещения бункера находились на несколько метров ниже уровня земли. Вслед за сержантом он спустился по неширокой, впрочем, довольно удобной с ажурными перилами лесенке, а потом на небольшом эскалаторе ещё ниже и зашагал по длинному светлому коридору. Конечно, окон здесь не было, но на сводчатом потолке, через равное расстояния, висели безопасные электрожидкостные плафоны. По прохладе и по свежести воздуха, Вебер понял, что где-то работает мощная вентиляционная установка.
Хейм ввёл его в небольшой тамбур, где стояла лишь тумба компьютерного терминала и большое кресло перед ним. Сержант перегнулся через тумбу и в встроенный в панель микрофон сказал:
— Здесь майор Вебер. — В ответ прозвучало что-то невнятное. Но Хейм видимо поняв, кивнул и, посторонившись, произнёс: — Проходите.
Вопреки ожиданиям кабинет Гордона оказался ненамного больше тамбура. И почти никакой мебели, кроме стилизованного под большой старинный письменный стол компьютерного терминала, за которым сидел генерал, и пары кресел, правда, не простых, а с пневмосиденьями.
— Майор Вебер по вашему приказанию… — начал докладывать Марк.
— Майор, — перебил Гордон, взглянув на него, (за ту минуту, что Вебер находился в кабинете, он больше ни разу не поймал взглядагенерала), — вы назначаетесь командиром воинской части «Звёздный щит». Поздравляю. Вам надлежит завтра вылететь на орбиту и проследить за монтажом лазерных установок. Назначение и инструкции получите у моего секретаря. Это всё. Свободны, — всё это было сказано на одном дыхании, монотонным слогом и с отстранённым взглядом, смотрящем куда-то в сторону. — Что-то ещё? — взгляд генерала переместился в область груди Вебера.
— Никак нет! — козырнул Марк. В голове никак не умещалось, что вызвали его лишь ради такого короткого приказа. — Разрешите идти?
— Идите.
— Что так быстро? — встретил его Броунди.
— Завтра мы вылетаем на орбиту, — не отвечая на вопрос, сказал Вебер.
— Ну и хорошо!
***
На строительство гигантских звездолётов ушло чуть более пяти лет. Человечество консолидировалось перед смертельной угрозой — все поняли, что другого пути — альтернативы у них просто нет… Ежеминутно с Земных космодромов стартовали«грузовики и тягачи», доставляя к месту сборки, котороенаходилось на дальней орбите, конструкции, сегменты и целые модули будущих кораблей. Почти каждый день взлетали транспортные шаттлы, ялы и флайеры с новыми специалистами, рабочими. Когда очертания кораблей были сформированы и внутри запущенны установки искусственной гравитации, заработали огромные трёхмерные принтеры, печатающие целые комплексы жилых и служебных модулей, отсеки, лифты и другие транспортные средства. Оставалось только смонтировать всё это.
А планета, словно понимала что происходит, и давала последний шанс своим «детям»... За все годы строительства кораблей не случилось ни одного сколь-нибудь крупного катаклизма. Но люди знали, чтоэто затишье перед бурей.
Эвакуация с Земли продолжалась около шести месяцев. Паники не произошло, как тогоопасались члены Совета. Всё было организованно чётко и слаженно. Планета была поделена на двадцать четыре сектора — по числу шлюзовых камер на кораблях. Каждый знал, когда ему следует прибыть в тот или иной космопорт.
Ежесекундно стартовали все виды аппаратов — от небольших прогулочных челноков, до огромных космических грузовиков, заполненные людьми. Многие брали своих домашних питомцев. Руководители спасательной операции не препятствовали, понимая, как животные могут быть полезны — скрасить досуг, избавить от депрессии, а, возможно, даже кого-то спасти от смерти…
Решено создать базу данных генетического материала всех существующих на Земле животных и даже некоторыхвидов насекомых, с тем, чтобы вывести на новой планете привычную для людей биосферу. В холодильниках лабораторий также хранились эмбрионы домашних животных.
Оба корабля были идеальной круглой формыи имели в поперечнике две с половиной тысячи километров. У звездолётов не было принципиальных различий в конструкции, и повторяли они друг друга почти один в один. Единственное отличие состояло в вооружении. Несмотря на то, что миссия носила сугубо мирный характер, военные настояли на размещении на одном из аппаратов всех видов оружия, включая ядерное. Изменение в конструкции корабля не потребовало сколь-нибудь серьезных усилий, но значительно сузило жизненное пространство, столь необходимое в сложившийся ситуации. Руководство спасательной экспедиции вынуждено было пойти на эту жертву, так как военных поддержало большинство членов Учёного совета. Доводы людей в погонах казались настолько весомыми, что, в конце концов, даже некоторые руководители согласились с ними.
Гигантские размеры кораблей, искусственная гравитация, и установки декомпенсации позволяли людям почти не чувствовать ускорения или маневров.
Звездолёты имели довольно мощную защиту — силовое поле, способное выдерживать все виды космического излучения и температуру в сто тысяч градусов, остановить любой метеоритный дождь.Если послушать учёных, разработавших это чудо, то выходило, что корабли могли пройти даже сквозь Солнце! А антигравитационная система вкупе с фотонным движетелем позволяла кораблям не попадая в гравитационные ловушкипланет и других крупных космических тел лететь по прямой,— в разы сокращая огромные расстояния.
Первоначально оба аппарата собирались назвать одинаково — «Смелый-1» и «Смелый-2». Но свой корабль военные назвали «Сильный», и это казалось символичным.