Сколько он так несся, преследуя неуловимую девчонку, Райан сказать не смог бы. Время растянулось в бесконечную путаную нить, змеившуюся между грудами мусора. Они бежали, огибая одни кучи и карабкаясь на другие. Нырнуть в огрызок огромной трубы, пробежать в нем, пригибаясь и стараясь не греметь. Сдержать крик при виде гигантской крысы, напуганной не меньше наступившего на ее противный голый хвост мальчишки. Провожатая держалась на одном расстоянии, не давая отстать, но и не позволяя приблизиться. Казалось, она совершенно не чувствует усталости, в то время, как у Райана давным-давно открылось и благополучно закрылось второе, третье, а потом и седьмое, дыхание.
Когда забрезжил рассвет, Райан уже совершенно не понимал, где находится. Свалка закончилась. Мальчишка всю жизнь - по крайней мере, ту ее часть, которую помнил - провел на свалке, и в его воображении весь мир выглядел, как одно огромное поле отбросов. Поэтому оказался совершенно не готов к открывшемуся зрелищу.
Он стоял на краю обрыва. Девчонка, указывавшая путь, куда-то подевалась; Райан не уловил, когда и куда. Внизу темнела, поблескивая в первых лучах восходящего солнца, водная гладь. Берег напротив ощетинился громадами башен, пронзая облака их шпилями. Башни тускло светили гаснущими огнями и мучительно напоминали Райану нечто, смутно знакомое. Кажется, в том тумане, который скрывал ранние годы его жизни, Райан уже видел такие огни. Мелькнуло и пропало видение, в котором были бесконечные коридоры, мигающий красный свет, крики и плач. Этот свет и крики раньше снились ему в кошмарах, но когда в его сны пришла черноглазая, кошмары отступили и стали забываться. Райан помотал головой. Порыв ветра швырнул в лицо холодные брызги, отгоняя видение. Мальчишка огляделся, понимая, что заблудился. Дорогу обратно к поселению найти не выйдет, да и стоит ли искать? Что делать дальше - непонятно.
Райан присел на краю обрыва, свесив ноги вниз, и принялся думать. Конечно, думать стоило с самого начала, до того, как он сорвался в этот безумный побег, подгоняемый необъяснимой паникой и желанием догнать длинноволосую провожатую. С чего он вообще взял, что патрульные ищут именно его? Но что уж теперь. Сделанного не воротишь. Даже, если его и не искали, то теперь наверняка ищут. Не будет человек с чистой совестью сбегать ни с того, ни с сего.
Позади послышался шум, заставив вскочить на ноги. Двигатели флаера. Неприятный свист, оттеняющий низкий гул, от которого заныли кости. Флаеры над свалкой летали нечасто - смог не способствовал - однако, пару раз Райану доводилось слышать их и видеть рыщущую в небе серебристую тень с клювом, напоминающим птичий. Этот гул с присвистом заставлял мальчишку сжиматься от страха. Ему казалось, что хищная птица прилетела за ним, высматривает, чтобы захватить и унести добычу в свое гнездо.
Откуда взялось это чувство, Райан не задумывался, однако, сейчас ему показалось, что похожая ситуация уже случалась в его жизни раньше: точно так же он стоял на берегу этой темной реки, а с неба пикировал флаер. Чувство было настолько сильным, что Райан даже не сообразил вспомнить, что пять минут назад был уверен, будто видит реку впервые. А вдруг, не впервые? Что он знает о своем прошлом?
После того, как истощенный, голодный мальчишка три года назад появился на свалке, он долго болел, мечась в бреду. Бабка Видана, единственная из всех, взялась его выхаживать. И выходила. Только Райан не помнил ничего о своей жизни до поселения, и люди решили, что он заблудился - в те дни была серия настолько сильных выбросов, что защитные повязки выдавали даже тем, кто на смену не выходил. Смог стоял плотной стеной: дойти от одного логова в поселении до другого, не потерявшись, было проблематично.
Гул флаера приближался, а паника внутри Райана росла. Когда звук повис почти над головой, нервы сдали. И он прыгнул.
Вода была холодной. Нет не так. Она оказалась ледяной. Кости заломило. Вынырнув, Райан с огромным трудом сделал вдох. От обжигающего холода дыхание перехватило, кожа горела. Флаер пролетел над головой мальчишки, не заметив темную точку в темной воде, и Райан выдохнул с облегчением. Пора выбираться, иначе скоро он совсем замерзнет. Отчаянно работая руками и ногами, Райан поплыл обратно к прибрежным скалам, от которых его порядком оттащило небыстрое, но упорное течение.
Сперва получалось лишь беспорядочно барахтаться на месте, однако, успокоившись и включив голову, он сумел поймать ритм, и продвижение вперед худо-бедно наладилось. И все равно, путь занял у Райана несколько долгих минут. Выбившись из сил, мальчишка ухватился сведенными судорогой пальцами за скользкие, покрытые маслянистым налетом камни, тяжело перевел дыхание. Холод пробирался под кожу, заставляя коченеть мышцы. Скала козырьком нависала над головой. Как взобраться обратно наверх, Райан понятия не имел.
Пока он висел, прилепившись к скале, точно клещ, флаер вернулся. Теперь гул слышался громче, растекаясь над водой и отражаясь от скалы прямо в ухо. Флаер шел на бреющем, всего в паре метров от поверхности воды, разгоняя волну повернутыми вниз соплами. Искали его, теперь Райан был в этом твердо уверен. Как и ночью, он чувствовал рыщущий, точно караульный прожектор, взгляд. Тот же это был взгляд или другой, определить не удавалось, да и какая разница? Главное - не попасться. Если взгляд найдет его, произойдет что-то плохое. Снова в голове мелькнули коридоры с мигающим красным светом, уши заложил надрывный крик, пополам с бьющим по барабанным перепонкам гулом турбин флаера. Крик принадлежал ему, Райану, хоть сейчас он и молчал, стиснув зубы. Когда флаер поравнялся с ним, мальчишка вжался в скалу что есть сил, стараясь слиться с темно-серым камнем и не выпустить бьющийся в голове крик наружу. Хотелось закрыть глаза, но Райан не мог отвести взгляд от скользящей над водой металлической птицы. Зря.
Поднятый турбинами ураган швырнул волну мутной маслянистой воды Райану в лицо, вдавил в скалы. Крик все-таки вырвался, но тут же захлебнулся. На несколько мгновений все перемешалось: вода с пузырьками взбитого выхлопом турбины воздуха, моторное масло с непонятной клочковатой мутью, верх с низом. Неимоверным усилием удалось удержаться и не разжать пальцы. Только это его и спасло. Вода тянула, толкала, пыталась оторвать от скал. В глазах щипало, во рту стоял соленый вкус крови, смешанный с горечью отработанного топлива. Сколько длился этот кошмар, Райан не знал, но казалось, что вечность. Гул флаера уже удалялся, а вода все лупила его телом о скалы, с трудом успокаиваясь.
Заложив вираж и пролетев еще раз над водой, но уже гораздо выше, флаер унесся прочь - и от свалки, и от города на противоположном берегу. На всякий случай, Райан выждал немного, но долго висеть на скале было опасно. От холода немели конечности. Жжение от ледяной воды перешло в новую стадию: кожу, казалось, облили горючим и подожгли.
Райан попытался, подтянувшись, взобраться на скалы. Намокшая одежда тянула обратно, а выступы скользких камней оказались слишком малы, чтобы за них уцепиться, не говоря уже о том, чтобы встать. Райан оглянулся. Берег, с которого вздымались в небо шпили небоскребов, был пологим, удалось даже полоску грязно-желтого песка разглядеть в лучах утреннего солнца. Да, здесь было солнце. Тусклое, красноватое, несмотря на рассветный час, но оно было. И не мутный, расплывающийся диск, как на свалке, а яркий, полыхающий чистым огнем шар, выныривающий из водной глади. Отсюда, снизу, расстояние до противоположного берега казалось бесконечным, однако, выбор невелик. Оттолкнувшись от скалы что есть силы, Райан поплыл.
***
- Живой.
- Не похож на живого, больше на утопленника смахивает, несвежего, - младший фыркнул.
- Ты что, утопленников не видел? Этого даже не раздуло, - старший был уверен в своей правоте.
- Зато по цвету в самый раз.
- Идиот, ноябрь почти, ты воду трогал?
- Я что, идиот воду трогать? Ты хоть представляешь, что там за коктейль намешан?
Мир возвращался к Райану толчками, голоса над головой то звучали излишне громко, то глохли, будто говорившие опускали головы в пластиковую бочку.
Холодно. Сырая одежда липнет к телу, на зубах хрустит песок, а в щеку давит что-то острое.
- Обыскать, что ли... - задумчиво протянул голос, тот, что постарше.
- Да что у него брать? Не видишь, это же крыса. И чего бегут, что им тут светит? - молодой недоумевал.
- Они просто так не бегут, не совсем же дураки. Побежал - значит, нашел что-то ценное и надеялся продать.
Над Райаном послышалось кряхтение, тяжелая рука принялась охлопывать карманы. Мальчишка дернулся.
- Эээ, точняк, живой, зараза, - весело рассмеялся старший, ныряя пальцами в левый карман.
Райан открыл глаза и застонал. Руки от неудобной позы затекли, остановить грабителя он не сумел бы. Поэтому только и мог, что следить, как унизанные металлическими кольцами пальцы выуживают из кармана его сокровища: ярко-синий камушек и цветок лемы.
Оглядев цветок, мародер презрительно фыркнул, отбросив его в сторону. Камушек же удостоился более тщательного осмотра, и хмыка более одобрительного, после чего исчез в кармане бесцеремонного дяденьки. Мужик был невысок, коренаст и бородат. Неприятный тип. Райан ощущал нечто липкое и склизкое, исходившее от него, будто... будто мысли у мужика были немытые. Странное сравнение, но очень точное.
- Что-то ценное? - Из-за широкого плеча высунулось второе лицо.
Вот уж кто точно крыса. Длинный нос, будто за него тянули так долго, что вслед за носом вытянулось и лицо, бегающие глазки.
- Да не особо. Бирюза. Дешевка, но натуральная. Куколке подарю, она такое любит, - буркнул бородатый.
Райан даже задохнулся от такой наглости. Эх, был бы он сейчас в форме, показал бы этому... Но заплыв вымотал мальчишку. Он даже не помнил толком, как выбрался на берег, повалившись без сил на песок. Судя по сгущавшимся сумеркам, провалялся Райан почти весь день. Замерз страшно, его трясло в ознобе. Сесть удалось с огромным трудом. Протестовать против грабежа было бессмысленно, Райан лишь сумел дотянуться до изрядно помятого цветка лемы и, схватив его вместе с пригоршней сырого песка, сунуть обратно в карман.
- Эй ты, как зовут? - обратился мужик к хмуро зыркающему из-под длинной челки Райану.
- Р-райан, - на удивление, собственное имя удалось выговорить почти с первой попытки.
- Из благородных, что ли? - влез крысоподобный.
Райан не очень понял, что тот имеет в виду, но на всякий случай отрицательно помотал головой.
- И че с ним делать? - Молодой явно не был главным в этой парочке.
- Вроде чистенький... - задумчиво протянул бородач. Нагнувшись, ухватил Райана за подбородок, покрутил его голову, рассматривая лицо. Надавил на щеки, заставляя открыть рот и показать зубы. - Отмыть, подкормить, продезинфицировать, подлечить коньюктивит... Думаю, Бренту понравится. Идем, - решительно потянул он Райана за руку, заставляя встать.
- К-ккуд-да?
- Туда. Ужинать.
***
Еда была непривычно вкусной, а одежда - непривычно чистой. Райан изо всех сил старался жевать помедленнее, а не давиться под направленными на него взглядами. Но есть хотелось страшно, а настоящее мясо, нарезанное тонкими ломтиками и уложенное на настоящий хлеб, источало такие ароматы, что была опасность захлебнуться слюной. Таких деликатесов на свалке не водилось, пайки состояли из протеиновых батончиков и тяжелого, склизкого хлеба из серой муки с отрубями и еще неизвестно чем. Однако, почему-то память Райана снова играла с ним в дежавю: с первого укуса он понял, что вкус мяса ему знаком. А еще, что достались ему не самые лучшие куски. Но все равно, было безумно вкусно.
Наслаждаться жизнью мешало смутное беспокойство: люди, коих внезапно оказалось множество вокруг Райана, смотрели странно. Кто с презрением - но к такому он давно привык на свалке - кто с сочувствием, а кое-кто с непонятным интересом. И интерес этот Райану не нравился больше прочих выражений, читавшихся на лицах окружающих. А еще нервировали коридоры. Сначала его долго вели по этим коридорам, таща еле ноги переставлявшего мальчишку чуть ли не волоком. Потом мыли, стригли, переодевали, и снова были коридоры. Кажется, весь мир на этом берегу состоял из коридоров. По ощущениям Райана, он за вечер преодолел по этим коридорам несколько километров. И вот, наконец-то его привели в эту странную комнату без окон, но залитую ярким белым светом, и дали поесть. Райан щурился от этого света, он больно бил по привыкшим к сумеркам свалки и постоянно раздраженным от едких испарений глазам. Бородач не оставлял мальчишку ни на минуту, зорко следя за всем, что с тем проделывали хмурые незнакомые люди. Чувствовалось что-то хозяйское в его взгляде, будто товар на продажу готовил. Райан, в свою очередь, тоже пристально следил за бородачем. Точнее, за карманом, в котором исчез синий камушек. Ему было до слез обидно, что его сокровище достанется какой-то Куколке. О том, что сам он камушек, считай, украл, Райан слегка подзабыл.
- Ну? Доел уже? - бородатый начал терять терпение. - Медленно жуешь, не голодный, что ли?
Райан поспешно принялся жевать активнее, опасаясь, что пиршество сейчас закончится, а он еще даже первый голод толком не утолил.
- Сейчас придет дядя, ты с ним повежливее, делай все, что скажет, - с усмешкой оценив Райанову проснувшуюся торопливость, продолжил бородач. - Не позорь меня, будь хорошим мальчиком, договорились?
Райан фыркнул. Тоже еще, мальчика нашел. Сюсюкает, как с маленьким. Возраст у Райана никто не спрашивал, но неужто не видно, что взрослый парень?
- К-камень отд-дашь? - с надеждой спросил он бородача. Если мужику так нужно, чтобы Райан был паинькой, то, может, удастся сторговаться?
"Ты куда подевался?" - голос девчонки ворвался в голову Райана так резко, что он вздрогнул, озираясь. Что ответил заговоривший в этот же момент бородач, он не расслышал. Судя по последовавшему за словами смеху, нечто обидное.
"Ты где это? Кто там с тобой?" - Ого, кажется, девчонка в Райановой голове недовольна. В том, что она именно в воображении его сидит, он теперь не сомневался: в комнате, кроме него и бородача, никого не было.
- Нне зннн... - Райан снова забуксовал на половине слова.
- Что ты бормочешь? - сощурился бородач. Он, судя по отсутствию какой-либо реакции на слова девчонки, слов ее не слышал.
"Не вслух! - зашипел голос в голове. - Мы же договорились, что я буду твоей тайной! Зачем выдаешь?"
Райан не мог припомнить, чтобы он о чем-то договаривался, это девчонка настойчиво предлагала себя на роль "его тайны", что бы это ни значило.
"Хватит лезть мне в голову! - зло подумал он. - Я из-за тебя не расслышал, отдаст он мне камушек или нет."
"А что за камушек?" - заинтересовался голос.
"Обычный камушек. Синенький," - Райан не рад был, что упомянул про свое сокровище. И в самом деле, ну смешно же. Взрослый парень, а с каким-то камушком носится. Позориться перед девчонкой, пусть и воображаемой, не хотелось.
"Представь," - потребовал голос.
Ну вот еще. Будет он на потеху всяким там воображаемым девчонкам что-то представлять! Пусть она хоть сто раз на образ из его снов похожа.
"Ну пожалуйста, - пошла на мировую девчонка. - Мне же любопытно..."
В затылке у Райана шевельнулось теплое чувство, будто одобряющая щекотка пробежала, а потом он явственно почувствовал теплые пальчики на правом плече. Даже глаза скосил, но, само собой, никого не увидел. И он решился. Ну, в самом деле, ничего же страшного не произойдет, если он представит в уме этот дурацкий камушек...
- Эй, малец, ты завис, что ли? - Тычок заставил Райана вздрогнуть. Он растерянно заморгал.
Тарелка с недоеденным мясом исчезла, а в комнате появилось новое лицо. Райан еще никогда не видел таких толстых людей. Вот уж у кого, наверняка, с едой проблем не водилось. Толстяк был одет в облегающие штаны, поблескивающие серебристыми вставками, и нелепую короткую кофточку, оставляющую открытым необъятное колыхающееся пузо. Подведенные фиолетовым глаза смотрели масляно и похотливо. Райана передернуло, а толстяк снисходительно рассмеялся. Смех был тоненьким и манерным.