Вначале Альк просмотрел виды ночного города сверху. По освещенным электрическими фонарями улицам перемещались в основном всадники верхом на животных и гужевые повозки, запряженные одним или двумя животными, но попадались и автомобили. Потом увидел людей, познакомился с принципами сосуществования в городской общине и бытом горожан. Здесь и близко не было вооруженной вражды или каннибализма — в городе действовали полицейские службы, строго следившие за порядком. Имелись также больницы и школы, и было сохранено довоенное производство. В конце корабль поделилась с Альком своими соображениями насчет города и мнениями в Совете экспедиции…
***
Альк открыл глаза. Ив спала рядом, приняв позу эмбриона. Коснувшись браслета на ее руке, Альк вызвал небольшую голограмму, которая сообщила, что сон женщины протекает нормально и что рекомендуется его не нарушать еще, как минимум, два с половиной часа. Альк и не думал будить Ив. Устроившись удобнее на ложе, Альк просто смотрел на ту, с кем был в союзе без малого две с половиной сотни лет.
Ко времени знакомства с Ив, возраст Алька приближался к четырем, а Ив — к пяти сотням. До встречи с ней Альк и помыслить не мог о том, что когда-нибудь окажется способен на отношения, которые продлятся два века и станут от этого только крепче. За все время, что они были вместе с Ив, у него не было близости ни с кем кроме нее, ни с одной женщиной (мужчины же Алька и вовсе никогда не интересовали), даже в симуляции. И это вовсе не было проявлением собственничества в отношении к любимому человеку: «я не стану заниматься сексом ни с кем кроме тебя, и этим я обязываю тебя к тому же». Нет. Альк ни к чему ее не обязывал. Его просто не интересовали другие.
Сын экзобиолога Эвили и астрофизика Алька, Альк младший в юности не проявлял особого интереса к наукам или к космосу. Он родился в экспедиции далеко от Аиви, и раннее детство его прошло на одном из сверхогромных кораблей с населением небольшой луны на борту. После возвращения его родителей в домашнюю систему, он жил с ними сначала на материнской планете, а после — на одной из ее лун — Эфо.
Юность Алька прошла в путешествиях и спортивных состязаниях. Везде, где бы Альк не появлялся, у него находились друзья, и в его жизни всегда было много женщин.
Лишь разменяв вторую сотню, Альк стал отдаляться от состязаний, шумных вечеринок и оргий и всерьез увлекся пополнением своей базы знаний. К двумстам годам он был уже в меру известным молодым ученым, за плечами которого имелось несколько открытий и два десятка научных монографий.
Альк был ученым-практиком и много времени проводил вдали от Аиви, за пределами домашнего Скопления и области Галактики. Когда стало известно о подготовке очередной межзвездной экспедиции, в которой намеревались принять участие восемнадцать кораблей, больше сотни видных ученых, специалистов, полсотни машин, а также несколько чудаковатых философов, Альк решил, что и он тоже должен в этом участвовать. Он сообщил Разуму планеты о своем желании и получил рекомендацию: попробовать себя в качестве контактора. Тогда Альк обратился к Эйнрит — кораблю, носившей имя и часть памяти той, кем он всегда восхищался и родством с кем гордился — с просьбой принять его в экспедицию. Эйнрит приняла. На ее борту Альк прошел обучение и испытания соответствия, получив статус контактора. Именно тогда, во время подготовки, они с Ив и встретились…
— Не спишь? — Голос Ивилиты вернул Алька из воспоминаний.
Пальцы Ив легли на его запястье. Ее миндалевидные полностью голубые глаза слегка светились в темноте.
— Не спится.
— Ты был там?
За окном уже светало, — нить накаливания понемногу нагревалась, разливая вокруг пока еще тусклый свет. Во внутреннем городе наступало утро.
— Да. Эйн показала мне город…
— Город?..
— Город, нетронутый взрывами… как она говорит, единственный на всей планете, в котором есть хоть что-то похожее на цивилизацию. Город-государство… Там сейчас доиндустриальная эпоха… Всадники, повозки, паровые локомотивы… Правда есть электричество, и даже машины на углеродном топливе. Странное, необычное общество.
— Что, даже более необычное, чем те каннибалы с копьями?
— Ну, что ты… Нет, конечно… Я про то, что в мегаполисе, для создания которого потребовалась тяжелая промышленность, гигаватты энергии, масса ресурсов, труд сотен тысяч людей, теперь какое-то средневековье. Это термин Эйнрит. Только представь, Ив, там у них смесь рабовладельчества с крепостничеством, приправленная примитивным капитализмом.
— Значит, Эйнрит разобралась с историей планеты?
— Да. Нашла целый подземный город из убежищ и бункеров, в котором перед войной спрятались местные олигархи и их марионетки… Там был целый склад предметов искусства и обширная база данных… Так вот, до войны на планете, почти везде, господствовала частная собственность. Кое-где пытались перейти к социальному обществу, но то ли не очень хотели, то ли рано начали, я не вдавался в подробности, в общем, вместо социализма у них получилось несколько деспотий с вождями…
— Так бывает, Альк, милый… — Ив лежала на боку, полностью нагая, подперев ладонью голову; белоснежные волосы стекали на ложе по руке женщины, утренние лучи от окна очерчивали силуэт ее крепкой, мускулистой и, вместе с тем, изобиловавшей мягкими линиями, удивительно женственной фигуры. Альк всегда восхищался ее атлетической фигурой. —Вспомни Орхес и Апплон… Эти миры тысячелетиями не могли изжить собственничества. Сколько раз они, казалось, побеждали это проклятье, и оно к ним возвращалось с новой силой…
— Орхеситы и апплонцы не были склонны к массовому самоубийству…
— Или просто успели вовремя объединиться в единое государство. Не забывай, Орхес и Апплон не разделены океанами… На Орхесе сплошная твердь со множеством морей, а Апплон, как Агар, там единственный материк. Земля больше похожа Аиви, только на ней материков меньше.
— Вот только земляне эти на нас похожи лишь внешне…
— Альк, милый, не говори так. Мы не знаем землян. И мы не знаем всех обстоятельств. Я очень сомневаюсь, что народы Земли желали уничтожить друг друга.
— Друг друга, может, и не хотели… Но, видимо, они не особо хотели уничтожать и свое отсталое социальное устройство — свое собственничество…
— И, как думаешь, почему?
— Потому, что ко времени, когда земляне могли бы отказаться от капитализма и перейти к социалистическому обществу, переход этот не состоялся, потому что социализм к тому времени был дискредитирован и опошлен. Земляне увязли в капитализме.
— Значит, во всем виноваты горе-социалисты? — улыбнулась Ив.
— Я не знаю, — покачал головой Альк. — Не знаю…
0110
Это была симуляция. Эйнрит воссоздала внешне точную копию одного из спутников местной планеты-гиганта. Сумрачный мир льдов, в котором Солнце было лишь яркой точкой на звездном небе, что освещала ледяную пустыню бледным холодным светом.
Сейчас Солнце стояло в зените. Звезду окружало слабое голубоватое свечение (эффект создаваемый сильно разреженной атмосферой). Поверхность ледяного плато на краю глубокого черного разлома слабо отражала скудный свет далекого светила. Извергнутые из разлома тысячелетия назад куски смешанного с породой льда, что были разбросаны здесь повсюду, отбрасывали резкие черные тени. Купол амфитеатра на фоне этого мертвого пейзажа смотрелся более чем странно. Сооружение вгрызлось в возвышавшуюся над плато ледяную глыбу многоступенчатой воронкой.
Члены Совета экспедиции продолжали появляться на ступенях ледяного амфитеатра под прозрачным куполом. Мужчины, женщины, андрогины, странные полулюди-полуживотные разбрелись по амфитеатру, приветствуя друг друга, беседуя на отвлеченные темы, обмениваясь мнениями, информацией, рассматривая детали симуляции.
Они стояли на верхней ступени амфитеатра и смотрели сквозь прозрачное силовое поле купола на рассеченную черной полосой разлома равнину, когда их окликнула аватар корабля.
— Ив, Альк… — Эйнрит была в своем любимом образе: черноволосая, с голубой кожей и выразительными зелеными глазами. Одета она была в просторную тунику зеленого, под цвет ее больших выразительных глаз, цвета.
— Эйнрит! Ты, как всегда, прекрасно выглядишь! — приветствовал ее Альк. Он был в длинной огненного цвета тоге.
— Благодарю, Альк… — аватар улыбнулась ему. — Тебе здесь нравится? — обратилась она к Ив. На спутнице Алька было короткое бежевое платье до середины бедра.
— Очень! — Ив обвела сумрачный взглядом пейзаж снаружи купола, — Очень красиво!
— Спасибо за высокую оценку! — ответила ей аватар. — Это «Европа», спутник одной из газовых планет местной системы. Саму планету, Юпитер, сейчас не видно, но позже можно будет взглянуть и на него…
— Европа… — как бы попробовала на вкус новое слово Ив. — Очень красивое имя.
— Землян этот мир раньше очень интересовал. Они предполагали найти на нем жизнь.
— И что же, есть жизнь? — поинтересовался у аватара Альк.
— Есть. Очень простая… Я сделала копию этого мира для моей коллекции.
Число советников прибавлялось: из ниоткуда появлялись все новые и новые лица. Некоторые подходили поприветствовать аватар корабля, а заодно и познакомиться с участниками предстоявшей миссии. Некоторое время Ив с Альком обменивались приветствиями с людьми, чье заочное согласие уже определило их дальнейшую судьбу.
— Эйн, — обратился Альк к аватару, когда они снова оказались втроем, — объясни, пожалуйста, свой замысел! Почему мы здесь? Зачем все это?.. — он обвел взглядом купол. — Что ты задумала? Ничего не понимаю…
— Скоро поймешь, — улыбнулась ему зеленоглазая женщина.
— Почему нас принимают в Совет? За какие заслуги?
— Потому, что для вас с Ив есть очень ответственная и по-настоящему сложная работа, Альк, — ответила аватар. — Эта работа… если, конечно, вы согласитесь за нее взяться, предполагает не просто контакт… — она не стала продолжать.
Альк продолжал вопросительно смотреть на нее. Ив, стоявшая рядом, тоже молчала, ожидая продолжения.
Аватар тепло взглянула на них и произнесла:
— Вам обоим, конечно же, известна история Эвааля и моего прообраза?.. — женщина повернула лицо к Альку, и взгляд ее полностью зеленых глаз уперся в него.
Да, Альк хорошо знал ту историю. Ее знали все контакторы — всякий, чьи действия могли нанести вред целым мирам, был обязан знать историю Эвааля…
Эвааль был посланником Аиви во многих мирах. Эвааль и Эйнрит — его спутница, с которой они были вместе с самого начала жизненного его пути.
Успехи в установлении контактов между цивилизациями принесли немалую известность им обоим, но в особенности Эваалю — самому молодому контактору за всю историю экспедиций.
Эвааль был талантливым ксенопсихологом и блестящим дипломатом, способным найти общий язык и договориться с кем угодно — хоть с самим Дьяволом, если бы тот существовал. Кроме того, Эвааль был хорошим рассказчиком: его повествованиями о новых мирах и их обитателях увлекались мечтавшие стать контакторами молодые люди, и когда экспедиции, в которых участвовали Эвааль и Эйнрит, возвращались к Аиви, многие аивляне искали встречи с ними.
Эйнрит была старше своего избранника на двенадцать с половиной веков, и ее имя, по причине многих совершенных ею ранее достойных поступков, было известно среди контакторов задолго до его рождения. Альк всегда считал, что именно благодаря Эйнрит Эвааль стал тем славным Эваалем, которому стремились подражать миллионы аивлян, и что вся его слава — прямая заслуга той, что стала ему не только подругой и любовницей, но и наставницей и, в некотором смысле, матерью.
Столетия союз Эвааля и Эйнрит привлекал внимание множества аивлян. Но ничто не вечно… и их союз распался. Причиной тому послужил поступок Эвааля, в оценке которого мнения разделились. Одни считали его поступок предательством, другие — жертвой. Альк придерживался первой точки зрения, Ив же избегала занимать определенную сторону. Именно об этом — о том, что произошло между Эйнрит и Эваалем почти восемь тысячелетий назад — спросила Алька аватар корабля.
Все началась с обнаружения экспедиционным кораблем по имени Эльлия планеты Агар на окраине Галактики.
Агар, или Ахар (что на языке агарян означало: «дом Всевышнего») — так называли свой мир обитатели планеты, странного вида существа, являвшие собой нечто среднее между приматами и псовыми. То было общество, не так недавно перешедшее к феодальному укладу, с какими аивляне обычно не устанавливали прямых контактов, ограничиваясь внешним наблюдением или умеренным непрямым вмешательством в целях стимуляции прогресса.
Эвааль, имевший к тому времени немалый авторитет в Совете экспедиции, вопреки мнению корабля, посчитавшей его план опасной авантюрой, убедил Совет позволить ему провести задуманный им социальный эксперимент.
Эвааль единолично установил контакт с правителем одной из трех империй планеты и в течение 30-ти агарских лет читал лекции придворным ученым, архитекторам, врачам и священникам, уча их наукам и объясняя законы природы.
Корабль и состав экспедиции, наблюдавшие за Эваалем с орбиты, были свидетелями того, как стремительно «люди-волки» усваивали уроки Учителя — так они прозвали Эвааля. Не прошло и десяти местных лет, и агаряне сумели спроектировать и создать первый работоспособный паровой двигатель; через пятнадцать заработала первая на Агаре электростанция; на двадцатом году началось строительство первой железной дороги…
«Прогресс сверху» — так назвал Эвааль свою методику. Он рассчитывал на то, что империя вскоре разовьется до уровня, когда сможет распространиться по единственному на планете материку, легко подчинив себе два других государства, неспособных, по причине своей отсталости, оказать сопротивление империи, шагнувшей столь стремительно в век пара и электричества.
Через 30 агарских (10 аивлянских) лет Эвааль оставил своих учеников. Эльлия покинула Агар, чтобы вернуться к нему снова спустя восемь с половиной столетий. По возвращении, то, что предстало перед аивлянами, потрясло всех, включая корабль.
Если бы рядом оказался еще один корабль, на который она могла бы эвакуировать свое многомиллионное население, Эльлия самоуничтожилась бы тогда же, в звезде Агара…
Спустя 850 аивлянских или 2550 агарянских лет, Агар, как и рассчитывал Эвааль, был постиндустриальной цивилизацией. Но лишь технологически. В остальном Эвааль жестоко ошибся. Это был настоящий кошмар наяву.
Вскоре после того как «Учитель» покинул планету, начатые им преобразования были форсированы императором, без оглядки на жертвы. Архафор — так звали императора — задумал в самые короткие сроки полностью индустриализировать Империю. Спешка была продиктована справедливыми опасениями Архафора перед соседями, которым стало известно о невиданных чудесах, что происходили в его землях. Правители соседних империй заключили союз, поклявшись встать плечом к плечу против Архафора, если тот попытается использовать против них «магию красного дьявола».
Ускоренная индустриализация неизбежно влекла за собой необходимость усмирения десятков тысяч недовольных, принуждаемых к каторжному труду. Кроме того, появились и такие, кто понимали, что очень скоро их самих и их детей пошлют на войну во имя Его Величества. Нужна была идеологическая поддержка, и таковая вскоре нашлась в лице духовенства одной из малочисленных сект, чья доктрина соответствовала целям императора и его клики как нельзя лучше. Проникшись идеями священников, Архафор дал секте статус государственной религии, дополнив число уже имевшихся семи Церквей (доктрины которых не отвечали новым требованиям государства) восьмой и сделал Азргона, своего старшего сына и наследника, ее первосвященником.
Очень скоро новая Церковь показала первые результаты. Одурманенные проповедью «святых отцов» и запуганные ими подданные стали являть образцы подвижнической покорности «воле Единого Бога» и Его Величества. Новые каменоломни, шахты, заводы росли как грибы после дождя; строились города, прокладывались железные дороги, росли армейские арсеналы, модернизировался флот. Соседи оставили мысли о нападении и предались упадку и ожиданию неизбежного.