- Да, через золотой рудник.
- Немедленно отправь Лиго приказ доставить Гая Куэхо-Кавейр на остров Данце. Действовать по плану "Спасение", лошадей не жалеть. Ойкерену от меня огромный привет.
- Есть!
Не задавая дополнительных вопросов, которые у него, наверняка, имелись, Керн отправился выполнять указание, а я остался один и подтянул к себе кувшинчик с вином и кубок. Машинально провел над ними ладонью и просканировал. Не отравлено - уже хорошо. А затем налил себе вина, залпом опустошил кубок и улыбнулся. Я молодец. Мог организовать убийство Гая Куэхо-Кавейр, но оставил ему жизнь, сговорился с Ойкереном и сейчас герцог в плену у "океанских ястребов". А уже завтра отряд лейтенанта Лиго "освободит" его из плена диких северян и помчит к морю. Там уже будет ждать галера и при попутном ветре, который обеспечат погодные маги, она быстро доставит будущего великого герцога Канима на Данце.
А дальше? Конечно же, произойдет размен. Каир отдаст, что я потребовал, и хитрить не станет, а взамен получит Гая. На ближайшее время, занятый усмирением бастардов и дворян он погрязнет во внутренним проблемах, а его шпионская сеть в это самое время, как и компромат, будут использованы в интересах Имперской Тайной Стражи. Ведь, как на ситуацию ни посмотри, а с чего-то надо начинать. И, что немаловажно, лучше сразу отделить свою агентуру от имперской. Это так, на всякий случай, а то жизнь по-всякому может сложиться - сегодня я в милости у императора, а завтра, кто знает, могут дать под зад коленом и придется начинать все с самого начала.
"Нельзя во всем видеть подвох, а иначе можно стать параноиком и тронуться умом, - подумал я. - Надо освежиться и подышать свежим воздухом".
Я выпил еще кубок вина и решил выйти на крышу, где имелась смотровая площадка. Однако ночь оказалась богата на сюрпризы, и очередной поджидал меня за поворотом.
В коридоре, рядом с покоями сестер, перешептывания и смешки, звуки поцелуев и снова шепот. Я подумал, что это служанки милуются с охранниками. Но, присмотревшись, обнаружил Джани и Наири, которые обнимали лейтенанта Кетиля Анхеле, и, судя по всему, он только что покинул их общую спальню.
Совершенно неожиданно в груди стал закипать гнев. Причем меня не беспокоило, что сестры крутят шуры-муры с молодым и красивым дворянином, который храбро сражался в рядах бригады "Ройхо" на Восточном фронте с республиканцами и демонами. В конце концов, предпосылки к этому имелись еще полгода назад, и я неоднократно замечал, как сестры, прелестные юные близняшки, строят ему глазки. Меня задело другое, что любовные отношения зашли уже достаточно далеко, а я об этом ни сном ни духом. Где тайные стражники? Где охрана? Где служанки? Почему мне до сих пор никто не доложил? Мерзавцы и дармоеды!
"Спокойно, Уркварт, - смиряя гнев, одернул я себя. - Ты не можешь держать все под контролем, как бы тебе этого ни хотелось. Просто сделай, что должен и воспользуйся ситуацией в свою пользу. В конце концов, давно собирался пристроить сестер, а Кетиль неплохой вариант. Не идеальный, конечно, ибо беден, словно церковная мышь, и не так знатен, как Гай Куэхо-Кавейр. Но он в доску свой и перспективный".
- Кхе-кхе! - взяв себя в руки и успокоившись, я громко кашлянул и вышел в коридор.
Девушки вскрикнули, а Кетиль, как и полагается благородному воину, заслонил их собой.
- Ну и что здесь происходит? - строгим голосом спросил я. - Разврат в моем доме устроили?
- Господин граф, я все объясню, - Анхеле сделал шаг вперед.
- Уркварт! Не надо! - ко мне метнулась Джани.
- Мы его любим! - за сестрой последовала Наири.
Близняшки повисли у меня на груди и, захлебываясь слезами, стали рассказывать о своих чувствах к лейтенанту, а Кетиль, виновато опустив голову, молчал.
- Отставить слезы! - спустя пару минут, сказал я и отстранил от себя сестер. - Вы в спальню! Лейтенант, за мной!
Появились служанки, которые находились неподалеку и, услышав шум, выскочили в коридор. Сестер увели в спальню, а мы с Анхеле для серьезного мужского разговора отправились в мой кабинет.
Глава 4.
Лесокрай. Лес Сарма. 25.12.1407.
Семнадцать паладинов Иллира Анхо, закутавшись в плащи, стояли перед своим наставником и богом. А родоначальник императорской династии, вглядываясь в лица воинов, старался запечатлеть их в своей памяти и подбирал слова, которые скажет перед очередной битвой. Еще одной на его длинном жизненном пути и последней для некоторых паладинов, а может быть, что и для всех.
- Верные сыны империи, - начал Иллир. - Вы лучшие воины нашей расы и сейчас от успеха этой операции зависит будущее человечества. Об этом вы уже слышали от меня и раньше, но не знали, куда именно мы идем, и в чем заключается конечная цель рискованного похода. И это не от того, что я кому-то не доверял. А потому, что во враждебном эльфийском лесу даже у деревьев имеются уши.
- Там, - Иллир указал на заросшую лесом гору в нескольких милях от стоянки паладинов, - находится одно из легендарных эльфийских Древ Жизни. Именно в этом месте первые ушастые переселенцы, которых привел в мир Кама-Нио наш заклятый враг Финголиэри, рожали и воспитывали свое потомство. Именно здесь находились их первые святилища. И именно здесь Финголиэри оставил тайник на случай своего поражения и смерти в мире богов. Нам необходимо завладеть этим кладом, и мы это сделаем, чего бы это ни стоило. Вы готовы!?
- Да-а-а!!! - дружно ответили паладины.
- Я не знаю, кто будет нам противостоять, но уверен, что Древо Жизни охраняется. Поэтому не торопитесь, бейтесь тройками и пятерками, следите за мной и двигайтесь следом. Вы услышали меня!?
- Да-а-а!!! - повторили воины.
- Вперед! Благословляю вас на подвиг во имя человечества! Я догоню!
По узкой звериной тропе, вытянувшись в линию, паладины направились к горе, а Иллир позвал Ройхо:
- Айнур, задержись.
Ройхо отстал от собратьев и подошел к Анхо:
- Что прикажешь, господин?
- Тащи сюда жреца.
Ройхо метнулся к ближайшему дереву и выкатил под ноги Иллира кокон с пленным верховным жрецом. В магической ловушке, которая затвердела, подобно камню, имелось только одно отверстие и оно предназначалось для головы эльфа. За все дни плена из кокона его не вытаскивали, а естественные надобности организма оправлялись. Поэтому от верховного жреца, некогда такого надменного, шел стойкий запах дерьма и мочи. Он давно уже растерял свою гордость, Иллир Анхо сломал его, и взмолился:
- Убейте меня! Я не хочу жить! Убейте!
- Ты, в самом деле, хочешь умереть? - Иллир присел перед коконом на корточки и посмотрел на лицо старого эльфа.
- Хочу, - подтвердил пленник. - Слишком велик мой позор.
- Это можно устроить. Но сначала ты еще раз ответишь на мои вопросы.
- Я уже все сказал и больше добавить нечего.
- И все-таки я спрошу. Кто еще знает о местонахождении Древа Жизни?
- Мой ученик, которого я готовил себе на смену, несколько старших рейнов и король Майдина, а больше никто.
- Ты уверен?
- Может и в других королевствах народа дари есть знающие, но мне об этом неизвестно.
- Ближайшие поселения твоего народа далеко?
- Три дня пути и сюда никто не ходит, запретная часть леса.
- Сколько раз ты бывал в тайнике Финголиэри?
- Два. Первый раз, когда стал верховным жрецом. Второй сто пять лет назад, когда для ритуала потребовался сок Древа Жизни.
- Что в тайнике?
- Не знаю.
- Где он?
- Под корнями дерева. Там коридоры, словно лабиринт, и есть полость, которая закрыта силовым магическим полем.
- И ты не пытался войти?
- Я не сумасшедший, чтобы нарушить волю создателя.
- Кто охраняет Древо Жизни?
- Мне неизвестно.
- Но охрана есть?
- Конечно.
- Как определил?
- Взгляды из темноты и ощущение опасности. За мной наблюдали, но я мог быть в этом месте, имел на это право, и меня не трогали.
- Есть какой-то пропуск, кольцо или что-то еще?
- Нет.
- А твои амулеты?
- Я сам их сделал.
Не так давно эльф допрашивал Айнура, а теперь сам оказался на его месте, и паладину не стоило жалеть непримиримого врага. Но, тем не менее, вид сломленного старика, который пропитался собственным дерьмом и уже начал гнить заживо, невольно, вызывал жалость, и Ройхо отвернулся.
Паладин осмотрелся. Вечнозеленый лес Сарма, который, несмотря на зиму, не терял свою листву, под напором холодных северных ветров скрипел сучьями. Этот скрип и шум листвы, при определенных навыках в природной магии можно было даже разложить на вполне осмысленные слова и предложения, но ничего доброго человек в них не услышит. Лес не любил людей и хотел, чтобы они как можно скорее его покинули.
- Айнур, уходим, - завершив очередной допрос, обратился к паладину Иллир.
Ройхо направился к тропе, а полубог легким движением руки вызвал магический пресс и обрушил его на кокон.
- Шлеп-п! - магия превратила эльфа вместе с его оковами в лепешку и, оставив на вмятом грунте пятно из каменной крошки, костей и крови, заклинание рассеялось.
Иллир Анхо двинулся вслед за Айнуром и сказал:
- Я чувствую, что ты чем-то обеспокоен, паладин.
- Это так, господин, - не стал отрицать очевидный факт юноша. - Моя душа для тебя, словно открытая книга. И, заглянув в нее, ты сразу поймешь, что меня гнетет.
- Копаться в чужих головах и душах, пусть это даже мои последователи, удовольствия мало. Твой старший брат, окажись он рядом, подтвердил бы мои слова. Поэтому проще общаться живыми словами. Так что же тебя гнетет?
- Господин, ты можешь наказать меня за наглость, но я скажу, как есть. Я все равно не понимаю, зачем мы идем к Дереву Жизни и в чем смысл всей этой операции. Конечно, в тайнике бога Финголиэри немало интересных и дорогих артефактов. Но называть разграбление чужого тайника делом спасения человечества, по моему глубокому убеждению, это слишком пафосно.
Иллир издал смешок:
- Определенно, Айнур, ты не похож на других паладинов и в этом вы с Урквартом похожи. Нестандартные и, порой, видите то, чего другие не замечают. За это Улле Ракойна и отметила Уркварта, а я положил глаз на тебя и пока своим выбором доволен.
- Так ты пояснишь, что на самом деле происходит?
- Пожалуй, что да. Но сначала вопрос - в чем моя основная цель в этом мире, по твоему мнению?
- Стать сильным и подняться на следующий уровень, дабы иные небожители, когда они вновь получат доступ в наш мир, не смогли тебя победить и признали за равного.
- Хороший ответ, однако, неверный. Моя главная цель - сохранение байтила с душой и разумом моей богини, с ее последующим воскрешением, а только затем личное возвышение.
- И причем здесь тайник создателя эльфов?
- Финголиэри существо древнее и старше Кама-Нио. Он мудрый и хитрый, понимает, что при всей своей силе не бессмертен. Поэтому, когда наш враг привел в этот мир первых эльфов, он создал тайник с артефактами, которые смогут его оживить после гибели в пространстве богов.
- И мы идем за ними?
- Да. Именно они наша главная цель. Я хочу понять, как он собирался себя оживлять, при помощи чего и на каких принципах. И если я это пойму, богиня оживет раньше, чем вернутся другие небожители, и она защитит не только лично себя, но и всех людей. Вот потому я и сказал, что этот поход важен для судьбы всего человечества.
- Господин, позволь тебе напомнить, что при восстановлении полноценной связи с дольним миром, вернутся не только боги эльфов и манкари, но и человеческие. Например, Верш Моряк, Ярин Воин, Самур Пахарь...
- Они не смогут противостоять Финголиэри или Сиву-ушу, - прервал паладина Иллир. - Не тот уровень.
- Но почему все произошло так неожиданно и мы не подготовились к походу заранее?
- А чего тянуть, Айнур? Я в долгой подготовке нужды не видел. Узнал, что необходимо, обмозговал и отправился на Лесокрай. Потом мне понадобился верховный жрец эльфов, и судьба сама послала его в наши руки. Он подставился, и я узнал местонахождение тайника. А если ты хочешь спросить, почему я взял в рейд вас, хотя легко мог пробежаться к Дереву Жизни сам, то и это не секрет. Схрон Финголиэри, наверняка, прикрыт серьезными чарами, и чтобы его открыть, мне придется сосредоточиться и потратить какое-то время. В этот момент я буду беззащитен и вы, паладины, прикроете мою спину.
- Благодарю за откровенность, господин, - Айнур, который расценил беседу с Иллиром, как знак особого расположения, кивнул. - Я этого не забуду.
Иллир не стал продолжать беседу. Полубог и его паладин присоединились к отряду и, молча, приближались к цели.
Легендарное Дерево Жизни эльфов открылось взору людей неожиданно. Они шли по звериной тропе, которая закончилась на берегу ручья у водопоя. Иллир и паладины перебрались через водную преграду по сваленному стволу дерева, прорубили в густом колючем терновнике дорожку и оказались на окраине леса. Дальше у подножия безымянной горы находилась райская долина, в центре которой стояло великолепное белоснежное дерево-великан, не менее семидесяти метров в высоту, с красными прожилками по стволу. Зрелище незабываемое и паладинам, казалось, что можно любоваться этой красотой вечно, и что в этом любовании есть какая-то особая завораживающая магия, которая принадлежит только Дереву Жизни. Однако голос Иллира заставил воинов очнуться и вернуться в реальность:
- Пятерка Тергера в авангарде. Тройка Локара на левый фланг. Тройка Мирта на правый. Скарк прикрываешь. Остальные со мной. Пошли!
Рассредоточившись, отряд двинулся к Дереву Жизни и если издалека оно казалось прекрасным, то с приближением к нему впечатление менялось на противоположное. Красные прожилки на исполинском стволе стали напоминать вздувшиеся кровавые вены. Белоснежный цвет дерева поменялся на цвет грязного снега. Трава, такая зеленая возле леса, пожухла. Но самое главное - от Дерева Жизни стали распространяться злые эманации. Невидимые ментальные волны, сначала слабые, а затем более мощные, накатывались на паладинов, и в них была явная угроза. Дерево не хотело, чтобы люди приближались. Оно пыталось их отогнать и паладины занервничали. Озираясь, они держали оружие наготове и машинально сбавили скорость.
"Прочь! Вы умрете! Спасайтесь! Бегите!" - слышалось паладинам в шорохе травы и дуновении ветра.
- Нас не запугать! - с усмешкой, громко сказал Иллир Анхо.
Временно чары Дерева перестали давить на людей, и полубог отдал новые приказы:
- Принять эликсиры! Любой, кого встретите, будь это призрак или демон, эльф или морок в облике родной матери, враг! Убивайте всех, а когда станет совсем туго, используйте амулеты жрецов и молите меня о помощи! Моя сила с вами и вы выстоите! За Анхо и империю! За Оствер!
Кто-то из паладинов повторил традиционные боевые имперские кличи, но большинство промолчало. Зато чародейские эликсиры приняли все.
Воины торопливо опустошали склянки и бросали их на траву. На лицах паладинов появились улыбки, и они сами рвались вступить в бой. Их движения стали более резкими, а шаги широкими и уверенными. А вскоре, когда эликсир бодрости, по сути своей магический допинг, полностью пропитал их тела, паладины перешли на легкий бег трусцой, быстро добрались до выпирающих из земли огромных корневищ Дерева Жизни и здесь встретили охранников святого эльфийского места.
Стражниками святого для эльфов места и тайника Финголиэри, мог оказаться, кто угодно. Живые мертвецы или заключившие с богом договор существа дольнего мира, боевые монстры или прирученные лесные твари, вампиры или ограниченные в свободе семьи оборотней, големы или привезенные из иных миров смертоносные техномагические механизмы. Однако первым рубежом обороны Дерева Жизни оказались призраки эльфийских воинов. Не обычные, не чета тем, каких можно встретить на кладбищах или в древних склепах, а прирожденные воины, паладины своего бога, которые даже после смерти не отправились в мир мертвых, а остались караулить тайник Финголиэри. Но это были всего лишь призраки и осверские дворяне, которые стали паладинами Иллира Анхо, знали, как с ними нужно сражаться и имели для такого боя все необходимое.