Прошло три часа. Периодически, чтобы тело не затекло и не утратило подвижность, Ингинн вставала на ноги и делала несколько шагов влево-вправо, не отрывая взгляда от проема Врат и лестницы. Вдруг она заметила в проеме движение и, перехватив меч поудобнее, начала осторожно двигаться в направлении лестницы. Возле самого выхода дежурил Вильфрид, который, как полагалось, сначала дважды прокричал «Остановись!», а затем атаковал пришельца.
В то же мгновение раздался лязг стали. Ингинн перешла на бег. Вылетев на поляну перед лестницей, она замедлилась и вгляделась в фигуры сражающихся. На пришельце был такой же, как и у нее, асторский доспех элитного рыцаря, в правой руке - клеймор, в левой - орлиный щит. Незнакомец с нечеловеческой ловкостью уворачивался от цвайхандера Вильфрида и безостановочно наносил удары клеймором, выцеливая наименее защищенные участки доспехов. Береникская броня встречала клеймор звоном и высекаемыми искрами, прекрасно защищая владельца, однако и нанести удар по увертливому противнику Вильфриду никак не удавалось. Ингинн, оценив обстановку и мгновение подумав, бросилась ему на подмогу...и вдруг застыла как вкопанная, едва не выронив меч и шит из внезапно онемевших рук.
В очередной раз попав мечом по броне Вильфрида, так, что из-под лезвия вырвался сноп искр, чужак разразился бранью, и Ингинн, холодея, услышала такой знакомый женский голос и такие знакомые выражения:
- Ух, раздери тебя демон, железяка ржавая! Вот же зараза какая, крепкий попался!
Крик Ингинн взвился над лесом и окрестностями, разлетелся на осколки эха и долго еще метался между стволами, постепенно замирая в тумане:
- Мама!!!..
Услышав этот крик, асторский рыцарь сбился с ритма, чем немедленно воспользовался Вильфрид и замахнулся цвайхандером, чтобы нанести чудовищной силы удар.
- Неееет! - завопила Ингинн и бросилась к сражающимся, - Вильфрид, стой! - она влетела на полянку и оттолкнула Вильфрида в сторону, рухнув вместе с ним на землю.
- Ты что творишь? - заорал Вильфрид, но Ингинн уже вскочила и бросилась к асторскому рыцарю, который, будто бы впав в прострацию, стоял, опустив меч, и не двигался, несмотря на только что миновавшую угрозу смертельного удара. Потом из-под шлема раздался хриплый дрожащий голос: - Ингинн?..
- Мама, - пробормотала Ингинн, во все глаза глядя в прорези шлема рыцаря. - Это ведь ты, правда?..
Асторский рыцарь дрожащими руками снял шлем, под ним оказалась женская голова с коротко остриженными рыжими волосами.
- Да, это я, доченька, - Светлячок улыбнулась и всхлипнула. Ингинн тоже сняла шлем. Две огненно-рыжие женщины в одинаковых доспехах шагнули друг к другу и обнялись. Вильфрид остолбенело взирал на это, так и не поднявшись с земли.
- Слушай, я готова тебя прибить собственными руками, - горячилась Ингинн, идя рядом со Светлячком по лесу, заглядывая ей в лицо и возмущенно жестикулируя. - Ты почему вот так исчезла? Почему не попрощалась со мной перед уходом, почему не рассказала все сама?..
- Потому что я прекрасно знаю тебя, дитя мое, - со спокойной улыбкой ответила Светлячок. - Положа руку на сердце - ты можешь поклясться, что не потащилась бы за мной и не попала бы в тот самый ведьмин котел, в котором в результате оказалась я?
- Нннуууу... Возможно, ты и права... Но все равно - откуда ты знала, что оставляешь меня в большей безопасности?
- Оттуда, что я была заражена, а ты - нет, за мной и подобными мне охотились клирики Белого Пути, а тебя Брандон обещал сопроводить до Лесных Охотников, что, как я вижу, он с успехом осуществил, - Светлячок обвела рукой окружающий лес. - Так что я была права, как ни крути.
- Это верно... Но все равно - я не понимаю - как можно вот так взять и бросить своего ребенка? - продолжала возмущаться Ингинн, уже не столько желая спорить, сколько из упрямства.
- Не понимает она... Вот родишь сама детей - и сразу все поймешь...
- Учитывая обстоятельства, - ядовито произнесла Ингинн, - вряд ли мне светит перспектива обрести означенное понимание указанным тобою способом. Попросту говоря - делать мне больше нечего, как только детей рожать, да-да...
- Вообще-то я десять дней следовала за вами, присматривала, чтобы к вам никто не подкрался исподтишка... А потом сама попалась, - Светлячок с досадой почесала голову. - Как несмышленыш, дала себя поймать на стоянке.
- И что с тобой было дальше?
- Долго рассказывать, - отмахнулась Светлячок. - Конечно, как-нибудь расскажу, если захочешь... и если нам представится такая возможность. Для начала нужно, чтобы ты убедила своего командира оставить меня в живых - в конце концов, я пришла посягнуть на святыню, которую вы охраняете...
- Как посягнуть? Да, в самом деле, что ты здесь делаешь?
Светлячок вздохнула.
- Думаю, рассказывать тебе об истоках Проклятия Нежити смысла нет? Вряд ли тебе это не известно. Так вот, существует способ побороть проклятие, если следовать пути, указанному Первозмеем Фрамптом. Нужно завершить начатое сиром Арториасом, а затем возжечь Первородное Пламя в полную силу.
- Легенда об Избранном Немертвом? - недоверчиво спросила Ингинн. - И ты хочешь сказать... Ты имеешь в виду, что Избранный Немертвый - это ты???
- Да уж, мой опыт показывает, что если боги для чего-то и избрали Избранного Немертвого, то только для того, чтобы поиздеваться над ним как следует, - усмехнулась Светлячок. - На самом деле не верю я в какую-то там избранность. Нас таких много, каждый идет своим путем, кто-то слушает Фрампта, кто-то - Кааса, но боги не настолько глупы, чтобы полагаться на какого-то одного конкретного немертвого. У всех нас есть общая цель, каждый вносит свою лепту в ее достижение... Кроме тех, кто служит Каасу, конечно.
- А ты... - начала было Ингинн и замолчала, боясь продолжать.
- Я - на стороне Фрампта, если ты хотела спросить об этом, - решительно проговорила Светлячок. - Да, я считаю, что Эра Огня не так уж плоха, чтобы не попытаться вылечить этот мир.
- А сюда ты зачем пришла?
- Я расскажу об этом в присутствии твоего командира, - отозвалась Светлячок. - В конце концов, ему принимать решение, пойду ли я дальше с его согласия или мне придется прорываться с боем. А мне непременно нужно достичь своей цели. - Она печально взглянула на Ингинн. - Мне очень жаль, что мы встретились в таких обстоятельствах, ребенок мой. Если твой командир решит, что моя цель не достойна того, чтобы пропустить меня дальше, мы с тобой обе окажемся перед выбором, перед которым не должно оказываться ни одно живое и наделенное сознанием существо...
Ингинн молча кивнула и опустила голову.
Не приближаясь к лагерю, путники остановились. Харальд велел Ингинн оставить Светлячка под присмотром его и Вильфрида, а самой найти Сайруса и по возможности Шиву. Вести пленника на территорию поселения Лесных Охотников было недопустимо. Войдя в поселение, Ингинн первым делом побежала к землянке Сайруса, но его там не оказалось. Тогда она подошла к палатке Шивы и позвала: - Сэр, вы здесь? Можно войти?
- Входи, Ингинн, что-то случилось? - встревоженно отозвался Шива - по идее, Ингинн не должна была в этот момент находиться в лагере.
- У нас непредвиденная ситуация, - сказала Ингинн, входя. Она вкратце описала случившееся и замерла в ожидании решения командира.
Шива поднялся, взял шлем, щит и перевязь с мечом.
- Вот, значит, как, - проговорил он. - После долгого затишья, именно тогда, когда тебя перевели в охрану Врат Арториаса, из-за этих самых врат в нашем лесу появляется чужак, и этим чужаком оказывается твоя мать, которая по всем признакам - одна из тех, кого именуют Избранными Немертвыми, и всего через несколько дней после нападения на тебя и появления Альвины... Это может быть неспроста. Пойдем, я хочу побеседовать с твоей матерью сам.
Светлячок без оружия и шлема сидела под деревом и терпеливо ждала. Харальд и Вильфрид стояли по сторонам от нее с оружием в руках. Все трое молчали. Увидев приближающегося Шиву, за спиной которого шагала Ингинн, Светлячок поднялась на ноги (не делая резких движений) и почтительно поклонилась.
- Мое имя Лидия из Асторы, сир, - назвалась она. - Я пришла в этот священный лес, чтобы выполнить задание высокочтимого Фрампта. У меня не было намерений тревожить покой этого места, но именно сюда ведет нить моего пути, с которого я поклялась не сворачивать.
- Я - Шива, рыцарь ордена Лесных Охотников, - отозвался Шива. - А к какому ордену принадлежишь ты, Лидия из Асторы?
- Я присягнула на верность Воинам Света, - ответила Светлячок.
- Я уважаю твою присягу и не буду предлагать тебе вступить в наш орден, - кивнул Шива. - Но я требую от тебя подробного отчета о цели твоего прибытия, после чего приму решение относительно твоей дальнейшей судьбы.
Светлячок вкратце рассказала Шиве о разговоре с Оскаром из Асторы в Прибежище Нежити, о поисках Колоколов Пробуждения и о встрече с Фрамптом.
- В настоящее время, исходя из всех сведений, которые мне удалось собрать, мне следует довершить дело, начатое сиром Арториасом. Пока я еще не представляю, каким образом я смогу это сделать, но если в самом деле существует некий план богов относительно нас, так называемых Избранных Немертвых, то я непременно получу какие-то подсказки в дальнейшем. А сюда я пришла из-за того, что у меня есть сведения о неком артефакте, который когда-то принадлежал сиру Арториасу и благодаря которому можно войти в Бездну и не быть поглощенным - хотя бы какое-то время.
- В первый раз слышу о таком артефакте, - с сомнением в голосе произнес Шива. - Но, возможно, я просто не знаю тех секретов, которые мне не положено знать. А тебе известно, в какой части леса, предположительно, может находиться этот предмет?
- Боюсь, что для его получения мне придется потревожить покой самого святилища, - вздохнула Светлячок и напряженно вгляделась в лицо Шивы, ожидая его реакции.
- Ты имеешь в виду арену с обелиском Арториаса? - Шива воззрился на Светлячка, как будто у нее внезапно выросла третья рука. - При всем уважении... Ты хоть знаешь, что тебя там ожидает?
- Нет, конечно, я ведь там еще не побывала, - беззаботно ответила Светлячок, не обращая внимания на округлившиеся глаза собеседника. - Как обычно - на месте узнаю. Костер тут недалеко, так что переживать не о чем.
- Хороший ответ. Вот только я не пойму - в нем звучит беспримерная храбрость или безнадежное сумасшествие? - осведомился Шива.
- А в случае с немертвыми - велика ли разница?..
- Тут ты, возможно, права, - Шива махнул рукой, - мне этого не понять, я сам, хвала богам, не заражен. Но тем не менее, должен тебе сказать, что второй вариант в данном случае ближе к истине. Обелиск Арториаса охраняет Великий волк Сиф. И никто из нас, ни люди, ни серебряные рыцари, ни забредающие сюда немертвые - никто не может войти на арену. Никто не выжил после того, как вошел в туманные врата, никто оттуда не вернулся.
- Ну, значит, я буду первой, - Светлячок широко улыбнулась. - Из того, что ты сказал, я делаю простой вывод: нет никаких резонов не пускать меня туда - если уж, по твоему мнению, меня там в любом случае ждет верная смерть, а?..
Шива в очередной раз изумленно покачал головой. - Теперь я вижу, в кого характером пошла Ингинн. Вы точно демоническое семя, не иначе!
- Так каков будет твой ответ? - нетерпеливо спросила Светлячок. - Я могу идти дальше?
- Мне абсолютно нечего возразить, - развел руками Шива. - Хочешь умирать - иди и умирай. Только по лесу тебя будет сопровождать конвой. Я так полагаю, проходить через него тебе придется не один раз... и возможно, не один десяток раз, пока не надоест.
- Против конвоя я не возражаю, - кивнула Светлячок, - в случае чего с обезумевшими кустами подсобят...
- Я пойду с тобой! - выкрикнула Ингинн и вышла из-за спины Шивы.
- Вот уж нет, - повернулся к ней Шива, - ты точно с ней не пойдешь. При всем уважении к вашим родственным узам, приказ Альвины для меня, да и для тебя должен быть важнее.
- Что за приказ Альвины? - встревоженно спросила Светлячок, переводя взгляд с Ингинн на Шиву и обратно. - Ты разговаривала с Альвиной? Когда?
- Я все тебе расскажу, - торопливо сказала Ингинн, - это ведь не тайна? - и она заглянула в лицо своему командиру.
- Думаю, что ничего плохого не случится, если мать услышит о том, какие распоряжения оставила приближенная богов касательно ее дочери, - проворчал Шива. - Вот за что мне такая напасть - сплошные избранные кругом!
Светлячку разрешили провести день и следующую ночь в лагере Лесных Охотников, чтобы побыть с дочерью. Ингинн и мать проговорили весь день, рассказывая друг другу о том, что с ними происходило после расставания. Сначала, по праву старшинства, Светлячок потребовала подробного рассказа от Ингинн. Когда та дошла в своем повествовании до нападения на нее бронированного чужака, Светлячок вздрогнула и зажала рот рукой.
- Убийца Квиалан... - прошептала она. - И Кирк... Он спас тебя... Отплатил долг, истинный рыцарь! - В глазах Светлячка заблестели слезы.
- Ты знаешь их? - встрепенулась Ингинн.
- Да, я встречалась с Кирком, - медленно проговорила Светлячок, - я расскажу тебе позже... Продолжай, доченька.
Когда Ингинн добралась в своем рассказе до появления Альвины, полученных от нее указаний и планов Шивы об отправке Ингинн на обучение в Анор Лондо, Светлячок во второй раз вздрогнула.
- Значит, он решил отправить тебя к леди Киран, - проговорила она. - Ты знаешь, все это неспроста, ребенок мой! Совсем недавно я встретила ее и говорила с ней... И просила защиты для тебя, если судьба сведет вас с ней. Но послушай, что было до этого...
Рассказ Светлячка занял в два раза больше времени, чем рассказ Ингинн - просто потому, что в Лесу происходило не так много событий, как в остальном Лордране, где провела эти пять лет Светлячок. Потом настало время многочисленных вопросов. Мать и дочь сопоставляли факты, пытались выстроить временные последовательности, сбивались, начинали сначала. В итоге у них сложилась такая версия.
Если верить легенде об Избранном Немертвом, то у Светлячка нет иного выбора, кроме как продолжать свой путь, но далеко не у всех немертвых есть возможная поддержка среди живых, и, возможно, именно на это рассчитывают боги, и поэтому они связали все эти обстоятельства в единую сеть - заражение Светлячка Проклятием (притом, что Ингинн не заразилась, что по всем признакам было делом неминуемым), встречу Светлячка с Киран, нападение на Ингинн и спасение ее Кирком, которому Светлячок незадолго до этого оказала услугу...
- Так что, как ни тяжело мне как матери признавать подобное, - печально улыбаясь, сказала Светлячок, - но, похоже, боги имеют на мою дочь такие же виды, как и на меня саму. Хотела бы я, чтобы жизнь твоя была спокойной и безопасной, но в наши времена это в любом случае невозможно. Так что хотя бы просто найти тебя живой и в будущем, возможно, за тобой присматривать - это уже большая удача. Так что все идет к тому, что мы станем боевыми товарищами, - она хитро взглянула на Ингинн, - кстати, я вижу, у тебя такой же доспех и меч, как у меня... А нельзя ли мне убедиться, что ты умеешь ими пользоваться? Спроси разрешения у своих командиров - не разрешат ли они нам провести учебный поединок?
- О, здорово! - с энтузиазмом воскликнула Ингинн и вскочила с места. - Пойду спрошу разрешения у Шивы!
Шива поморщился, но не стал возражать. Светлячку временно вернули щит и меч. Чтобы в случае чего вмешаться и обезопасить Ингинн, поляну перед палаткой Шивы окружили не занятые на службе Охотники, и поединок начался.
- Та-ак, так, - улыбаясь, приговаривала Светлячок каждый раз, когда Ингинн удавалось задеть ее. - Ну вот! - с досадой восклицала она, когда ее собственный удар достигал цели, что случалось, естественно, намного чаще, чем первое. Результат поединка не стал ни для кого неожиданностью - Ингинн проиграла с разгромным счетом. В очередной раз сбив дочь с ног парирующим ударом щита, Светлячок остановилась и отсалютовала мечом, подавая сигнал об окончании боя. Ингинн поднялась на ноги и сняла шлем. В глазах ее светилось неподдельное восхищение.