Первым делом выпилили все деревья и вырубили мелкие кусты в радиусе десяти метров от клетки.
Всё же хотелось спать в относительно комфортных условиях. А если ночью по всему этому лесному хламу к месту сна полезет живность... Бррр...
Но, к несчастью, всё, что было вырублено на месте стоянки, не могло быть зачтено в план вырубки. И хотя работы и сил всё это потребовало немало, уменьшить норму никак не могло.
А, с другой стороны, не подготовь место ночлега, так утром некому будет работать. Поскольку покусанные и не выспавшиеся люди просто не смогут дать план.
Правда, бывали и относительные удачи. Когда деревья на месте ночевки были столь хороши, что позволяли сразу же начать выполнять норму, одновременно подготавливая место ночлега. Но так бывало далеко не всегда.
Вот, как и сейчас.
До самой темноты лагерь жил своей жизнью. И когда солнце приготовилось скрыться за горизонтом, смена, быстро перекусив, устроилась на ночь.
Разогнанное станерами и турелями глайдеров, готовивших делянку, местное зверьё обычно не проявляло активности пару недель. Наверное, выбивались устоявшиеся маршруты миграции, под выстрелы попадали пара-тройка местных доминаторов, и, распуганные вторжением чужих и шумом работы механизмов, местные монстры предпочитали временно не показываться на виду.
Но потом... Через неделю, а то и две, начинался, наверное, передел сфер влияния местной фауны и опять появлялись те, кто считал эти места своей вотчиной. И они старались вернуть себе незаконно отнятую у них территорию.
Но обычно, к этому времени, бригада успевала закончить свои работы. И оставались только поваленные стволы и железные чудовища, которые сами по себе были столь опасны, что связываться с ними местное зверьё не желало категорически.
Но были и исключения из этого правила.
Иногда делянка оказывалась на пути прайда. И вот тогда это было плохо.
По двум причинам.
Как правило, клетка позволяла отсидеться внутри и люди могли не оказаться в когтях и зубах мигрирующих хищников. Но заставить работать зеков при угрозе их жизням не мог никто.
Если даже башни периметра не могли уничтожить всех атакующих делянку животин, то, что можно было говорить о людях, которые практически не были вооружены и могли противопоставить набегу только мат и крики ужаса, когда отдельные виды тварей, стоя у прутьев клетки, старались достать своими лапами так сладко пахнущий обед. Это ещё если люди всё же успевали укрыться за столь зыбкой защитой.
А турели обычно не вели огонь во внутренней зоне. Их задачей была защита внешнего кольца.
А внутри...
Может быть, корпоранты и проливали слёзы жалости...
По безвинно погибшим душам.
Но никаких послаблений, или усиления мер защиты зеков, это не давало.
Всё же, наверное, хозяева больше скорбели по упущенной выгоде и необходимости пополнить контингент новыми отверженными.
А это расходы, расходы, расходы...
***
Запил ствола у корня, отброшенная в сторону пила, и отскок от начавшего валиться дерева.
Рок вытер обратной стороной ладони выступивший пот и в этот момент затрещали турели на восточной стороне делянки.
Визг пил и стук топоров мгновенно стих. Но к барабанной дроби кинетики добавился шепот плазмы и рёв раненных животных.
Потом, к оружейному оркестру, присоединились еще две башни.
И, через пару мгновений, ещё одна.
- В клетку, - заорал Линк, - всем в клетку, - и сам бросился к центру делянки.
Но, наверное, его линия жизни должна была оборваться именно в этом месте.
Что-то не очень большого размера, где-то с лесного кабана, стрелой пролетело около ног бригадира и он, так и не закончив шаг, споткнулся и покатился по зелёной траве, оставляя за собой полосу крови. А то, что на него напало, совершив в воздухе кульбит, резко развернулось и повторило свою атаку.
Крик Линка перешёл в визг и прекратился на высокой ноте.
Монстр, оторвав голову от поверженного бригадира, посмотрел на Рока. Из пасти лесного жителя торчали клоки комбеза Линка, а глаза были налиты кровью и злобой.
Адреналин волной прокатился по телу и в глазах смотрящего на него животного Рок прочитал свой приговор.
Тварь сделала шаг в его сторону, пригнула голову, провёла лапой по лесной подстилке и... его голова покатилась по земле.
- Не спи, - Даг толкнул товарища и перехватил топор в другую руку, - в клетку. Не спи! - толчком направив Рока в нужном направлении, а сам встал перед следующим зверем, играючи махнув топором.
И только сейчас лейтенант понял, что вся эта трагедия, оборвавшая жизнь человеку, завершилась за пару секунд, а он всё ещё стоит около завершающего падение дерева и ничего не делает.
Слева и справа на поляну стали выбегать такие же твари, как и та, что расправилась с бригадиром. Пока ещё их было не много, но судя по тому, как они действовали, прайд был очень большим, если уж турели не смогли остановить прорыв.
Но все эти мысли пришли позже. А сейчас лейтенант что есть сил рванул в сторону убежища.
Как назло, земля стала до ужаса скользкой. Казалось, что трава специально цепляется за ботинки, а всякие ямки, которые обычно и не замечаешь, собрались все вместе на твоём пути. Проскользнув на траве, он все-таки смог зацепиться за землю и припустил в сторону клетки.
И в голову, к ужасу, пришла мысль, что в руках ничего нет. Пила, хоть какая-то защита, была отброшена в сторону ещё при запиле последнего дерева. И сейчас времени возвращаться за ней и подбирать, просто не было.
Но вот, наконец, и спасительная дверь-аппарель. Только на ней оказался ещё один зек, который уже здесь вел борьбу за свою жизнь, вцепившись голыми руками в морду твари, а та, визжа, старалась изогнуться и оторвать от себя эту неприятную погремушку.
Все, кто смог добежать до клетки, дружно схватились за дуги двери и потянули её на себя, закрывая вход. Схватившиеся в неравном поединке человек и животное, скачущие по этой двери, съёхали внутрь, и дверь, с металлическим клацаньем, встала на запоры, отгородив приключенцев от внешней опасности.
В обычных условиях размеры клетки позволяли разместиться в ней десятку человек, не особенно стесняя друг друга. Но сейчас, пять оказавшихся в этом пространстве людей не знали куда деться, а тварь каталась по полу, стараясь поудобнее зацепить свою добычу, сбивала с ног остальных и когтями своих лап наносила порезы и раны всем, избежавшим пока непосредственного контакта с её зубами и конечностями.
Нож сам собой оказался в руках лейтенанта, лезвие матово блеснуло, и послышался заполошный визг умирающего животного.
Тело само, не повинуясь разуму, на одних рефлексах сделало то, что было нужно и теперь...
Теперь предстояло решить, как быть дальше. Кровь из раны зверя заливала окружающих, толчками орошая комбезы. Тварь навалилась на свою, так и неполученную добычу, придавив её к полу, а люди смотрели на всю эту картину и не делали ничего, чтобы прекратить всё это бесчинство...
Прорвавшиеся на делянку звери добили сохранивших свои жизни при первом прорыве. Около десятка животных, проскочивших сквозь заградительный огонь турелей, отловили тех двоих, которые не успели добежать до спасительной двери, и теперь там стоял визг и рык дорвавшихся до человечины монстров.
Через некоторое время 'пиршество демонов' на поляне закончилось. Превратив трупы попавших им в лапы людей в кровавые ошмётки, животные немного успокоились и стали подтягиваться к клетке, в которой остались те, кто пока смог избежать участи погибших.
В общем-то, бояться, что эти монстры смогут повредить запершимся внутри, не стоило. Слишком мелкая сетка для их туш, а прутья достаточно толстые, и слишком прочны для зубов даже таких агрессивных созданий.
Но...
Внутри находился член прайда. И раненые люди, истекающие кровью. И этот запах не оставит животин равнодушными. Да и вновь соваться под залпы турелей, чтобы покинуть делянку, эти монстры вряд ли станут. Может быть позже, когда их одолеет голод, и они решаться на прорыв. А вот покидать это место сейчас, твари явно не будут спешить.
Всё же какая-то форма коллективного сознания у них была. И это сознание не даст им прекратить атаку на полпути.
А всё это означает, что придётся терпеть присутствие животных за стенами укрытия до самого конца срока пребывания здесь.
Только вот есть несколько моментов, которые требовали неотложного решения.
Надо как-то избавиться от трупа их собрата внутри клетки. Ведь если придётся сидеть в заключении под охраной монстров все оставшиеся дни, то через пару дней поверженный монстр окончательно протухнет и начнёт гнить, привлекая мелких падальщиков. А те не будут испытывать трудностей и легко преодолеют прутья. И вместе с тем, это новые твари могут заинтересоваться и людьми. Ведь запах крови и разлагающийся труп твари никуда не денутся. И тогда ситуация станет совсем неприглядной.
Одна радость в том, что пищевой распределитель и вода находились внутри клетки.
Но скоро встанет еще одна проблема, которая пока никак не проявилась.
Туалет, и в очень скором времени это будет весьма злободневно.
А через час появилась ещё одна.
Пятеро спасшихся, и двое из них серьёзно ранены. И этим раненым требуется медицинская помощь. А оказать её здесь просто нечем. И, вызвать помощь из базового лагеря или врачей - невозможно.
А посему, по реалиям этого мира, выжить могут только трое. Если они не подцепили какой-то местной быстроразвивающейся заразы от контакта с лесными тварями.
Поэтому, единственный вариант, который приемлем на данный момент - это ждать.
Ждать и надеяться на то, что судьба будет благосклонна к ним.
И оставит им шанс на выживание.
Глава 2. Побег.
Клетка-кабина тряслась на колдобинах. А трактор, не обращая никакого внимания на ямы и рытвины, тянул это сооружение в сторону базового лагеря.
Трое.
Только трое выживших после нападения прайда. И только их мог доставить этот, несколько необычный транспорт, обратно.
А все остальные...
Все остальные остались там. На делянке. И скоро станут кормом для местной живности. Если уже не стали. Ведь как только эвакуатор покинул делянку, башни-автоматы прекратили охрану территории. И теперь любая из местных животин имела полное право прийти на место их недавней работы. Прийти и увидеть, что здесь всё ещё есть то, чем можно поживиться.
А это значит, что уже завтра всё это место будет совершенно свободно от всякого присутствия людей. Да и остатки своих собратьев тоже пойдут в дело. Лес он такой. Ничего не оставляет на потом. Всё уходит в дело.
И когда глайдеры-автоматы прилетят за добытым каторжниками материалом, уже ничего не будет напоминать о былом присутствии здесь человека.
Рок сидел на полу клетки, прижавшись спиной к стене, и поигрывал в руках свои ножом. Легко подлетая, тот делал переворот в воздухе и снова возвращался в руки хозяина. И вот что было самое странное. Острейшее лезвие, попадая на пальцы своего владельца, даже не царапало кожу. Как будто этот предмет знал, кому он принадлежит. И проявлять свою... силу и агрессивность, именно на данный момент, не стоило.
Взгляд скользил по лесному разнотравью, а в мыслях проплывали картины того, что им пришлось пережить.
Как это не хотелось бы признавать, но Брег оказался прав.
Минут через тридцать, когда уже стало ясно, что зверьё окончательно дотрепало и распотрошило трупы бывших зеков, так и не успевших укрыться за спасительными стенами клетки, начали рваться ошейники.
Первый взрыв никто из выживших не воспринял всерьёз. Так, что-то там грохнуло. Скорее всего, турель добила кого-то из животных, оставшихся после нападения прайда. Да и не смотрел никто в ту сторону. Поэтому и приняли это проявление 'корпоративной гуманности' за нечто иное.
А вот когда почти одновременно рванули ещё два смертельных агрегата, и от этого проявления предусмотрительности корпорантов досталось паре монстров, затянувших свою песню страха, вот тогда Хириус, один из выживших, и произнёс фразу, которая заставила всех оставшихся крепко задуматься:
- Ошейники.
Сказал, и все трое зеков рефлекторным жестом проверили наличие смертельных подарков на своих шеях.
Да, нет! С их ошейниками пока всё было в порядке.
Но...
И глаза сами собой уставились на тех двоих, раненых, чью жизнь им вряд ли удастся спасти.
А это означает, что если не получится хоть как-то довести их до состояния... некоторой выживаемости и они не смогут перенести время ожидания, а затем и дорогу до основного лагеря, то...
Как это не звучало страшно и дико, но от трупов, точнее, тел ещё не умерших товарищей, нужно было избавляться. Избавляться для того, чтобы сохранить собственную жизнь. Ведь если ошейники выполнят свою миссию, то могут зацепить и тех, кто пока ещё не находится на пороге смерти, и вроде бы, по выпавшему раскладу, должен бы остаться жить.
Но...
В общем, выбора, того достойного выбора, которым было проявление хоть какой-то человечности, у них просто не было. Вернее судьба, в её теперешней своей ипостаси, им его не оставила.
Когда Рок в своей прошлой жизни был военным, он никогда не оставлял своих солдат в такой ситуации. Основной целью проводимых операций, точнее одной из главных, кроме выполнения целевой задачи, было сохранение жизни своих бойцов. И даже если кто-то получал серьёзные ранения, то никто из его товарищей не считал зазорным оказать помощь раненым, даже ценой получения ранений при их защите и спасении.
А сейчас...
Приоритеты сместились настолько сильно, что...
Да и контингент его теперешних друзей явно был совершенно не тем, с которым можно было бороться за жизни получивших ранения товарищей. И хотя его теперешние коллеги понимали, что если погибнут их напарники, то и им придётся совсем не здорово, единственным решением текущей проблемы, в их теперешней ситуации, было просто избавиться от тел, чтобы продлить своё существование без особых затрат сил...
Нож совершил свой кульбит и вернулся в руку.
Последним умер Даг. И хотя отношение к нему у лейтенанта было не совсем добрым, но в такой ситуации он не стал вспоминать прошлые обиды, а старался помочь своему товарищу, чем только мог. До того момента пока жизнь в его теле ещё теплилась.
Но основной проблемой стало то, что оба пострадавших хоть и получили серьезные ранения, но не они привели к их гибели. Точнее, не именно ранения, а их последствия в такой непростой ситуации, которая случилась с ними. Следствием их ранений стала обильная кровопотеря. А восстановить её простой водой было совершенно невозможно. Да и никаких медикаментов, ну таких, чтобы ими можно было оказать серьёзную помощь, в клетке просто не было - пара перевязочных пакетов, антисептик и таблетки обезболивающего.
Рок как смог перетянул совсем уж сильно кровоточащие раны, но сделать это можно было только на некоторое время, чтобы таким 'лечением' не привести к ещё более серьезным проблемам. Два его временных компаньона расползлись по углам и никак не желали ему помогать. Может быть, они понимали, что оказать помощь, достойную помощь, своим товарищам уже не смогут. А, может быть, просто думали о спасении собственной жизни и старались как можно дальше отстраниться от ошейников раненых, чтобы в тот самый момент, когда система контроля определит, что пациент скорее мертв, чем жив, оказаться в стороне от сработавшего заряда.
Да, шанс остановить смерть был. Если бы в этой клетке была, хотя бы, полноценная военная полевая аптечка... Но ведь это расходы. А расходы, как, наверное, думали корпоранты, нужно минимизировать. Так что, всё, чем располагал самодеятельный лекарь, могло помочь только при головной боли или несильном порезе.
Однако первым, на пороге смерти, оказался Маки Дорз. Он вроде бы всё время держался лучше Дага и Рок рассчитывал (скорее надеялся), что его-то как раз и удастся 'дотащить' до лагеря. Но вот нет.