Глава 1
Перевертни довольно переглянулись, когда я «в ужасе» заслонился руками, упал на колени и пополз обратно. Никакого оружия в руках, но я успел заметить блеснувшую на солнце шляпку медной иглы. Тетя всегда заставляла носить с собой одну из игл. На всякий случай. Как гласит японская мудрость: «Даже если меч понадобится один раз в жизни, носить его нужно всегда». Понадобился меч, но он так невообразимо далек от меня… Я проломил три Защитных круга, и эта спасительная соломинка вылетела из петли на одежде.
Как до неё добраться? Оборотни урчали, предвкушая скорую потеху. Только бы доползти, а там мои шансы выжить немного увеличатся. Два метра до иглы, словно два миллиона километров – бесконечность.
Я играл самозабвенно, словно выступал перед Станиславским, подвывал и морщился. Мог бы даже описаться, но решил не переигрывать. Я отползал прочь, загребал руками влажную прелую листву.
Как же трудно двигаться – после преодоления кругов тело ломило, руки даже и не думали подниматься.
Надо собраться! Надо!
– Защитник! – прогрохотал рев правого «демона ночи». – А кто тебя защищать-то будет?
– Уйдите, бесы! Не трожьте меня, окаянные! – тонким голоском я проверещал в ответ. Вроде получилось.
Перевертни упивались своей властью над ползущим, ничтожным человечишкой. Растягивали удовольствие, наслаждались страхом и ужасом. Возвышались над слизняком, словно вставшие на дыбы кони.
Все для зрителей, все для успеха…
Убить! Уничтожить!
Время понемногу замедлялось. Полтора метра до иглы. Шляпка краснела как налитая солнечным светом клюква среди пушистых кисточек мха – тонкий столбик надежды на победу, надежно утопленный в мягкой земле. До иглы всего один прыжок, пара шагов или пять ползков – только бы не заметили. Я старался не показывать направление, а медленно отползал. Прочь от оборотней, прочь и ближе к игле.
– А хочешь стать таким же бесом? – спросил оборотень и шагнул по направлению ко мне.
Второй же принюхивался, блестящий нос подергивало под дуновения ветра.
– Нет! Не-е-ет! Мама-а!! – пропищал я и отшатнулся от нависающей глыбы мышц.
Получилось выиграть ещё полметра – протяни руку и возьми, но гулко ухнула земля. Возле перепачканных рук выросла нога перевертня, по которой струились взбухшие вены, они словно бечевками перетягивали мохнатый ствол.
Цель так близка, но нельзя показывать вида, нужно продолжать играть. Я испуганно сжался, остальными чувствами следя за оборотнем. На плечо легла лохматая лапа с острыми когтями, словно выструганными из крепкого дерева. Крючковатые пальцы похожи на толстые ветви вяза, крупные, шершавые. Спинным мозгом я ощутил, как оборотень приготовился вцепиться в шею «беззащитной» жертвы, но его тяжелая лапа слегка подтолкнула мое тело вниз. Я не преминул этим воспользоваться.
Нырок головастиком в молодую траву, и кончик носа почти уперся в шерсть на мускулистой ноге. Запах мокрой псины ударил в нос. Глаза уперлись в красного муравья, который спешил по своим делам и перебирался через жесткие волоски. Вот ему-то совсем наплевать на двух громадин в синем небе – он тащил соломинку.
Руки скользнули впереди, пузом я ощутил выпирающий из земли корень. Дождевым червем в руку скользнул холодный стержень. Есть! Теперь я вооружен и даже опасен, хотя и подвываю от ужаса.
Играть!
Всё для благодарных зрителей!
– Тля! – прогремело надо мной так, словно небольшой обвал случился в горном ущелье. – И ты хотел заступиться за девку, когда сам себя не в силах защитить? Ты не достоин человеческой смерти и будешь раздавлен как насекомое, как вонючий клоп.
Нога убралась, пора!
Выдох!
Время замерло, застыла в воздухе тополиная пушинка, еле-еле поднимались крылышки у пролетающей мимо стрекозы. В её фасеточных глазах отражалась поднятая лапа оборотня, словно танцующий ухарь выделывал коленце и замер, прежде чем топнуть о землю; отражался я под лапой; отражался второй оборотень, который скалился в стороне. Окружающий мир покраснел…
Я перекатился на спину и выстрелил правой рукой! Как раз в точку на ноге, что парализует волосатую конечность. Как на тренировке – удар и тут же откат от чудовища.
Время вернуло свой прежний ход, зашумел в кустах проснувшийся ветер. Перевертень взвыл, ударив по пустому месту. Лапища взорвала дерн и по щиколотку погрузилась в мягкую землю.
Я успел подняться и встал в стойку. Вот теперь поиграем по-настоящему!
Оборотень двинулся ко мне, но парализованная нога предательски подломилась. Огромный зверь едва не рухнул ничком. Каким-то чудом «насильник» восстановил равновесие и перенес вес тела на здоровую ногу.
Бросок вперед!
Шпалой пронеслась над головой смертоносная лапища. Игла с легким чмоканьем впилась в левую глазницу. Вслед за брызнувшей алой струйкой скулящий вой разорвал вечерний воздух.
Я тут же отскочил, боковым зрением проследил за вторым оборотнем, и сделал скользящий блок. Лапища пронеслась в миллиметре от виска, слегка взъерошила волосы.
Раздался тихий звук хлопка второго глаза. Я успел присесть под лохматой лапой и снова отпрыгнул. Ослепленный перевертень замахал лапами как мельница при сильном ветре. На один из мощных ударов и наскочил лохматый коллега. Оборотень кинулся на помощь, но я увернулся и поднырнул под мохнатую балку ослепленной мельницы, которая с треском врезалась в лобастую башку напарника. Пока нападавший оборотень отлетал, я успел вонзить иглу в лоб ослепленного. Тот вздрогнул и обмяк, устало опустил лапищи вдоль тела.
Волосы втягивались в тело, темная сморщенная кожа разглаживалась и светлела. Перевертень уменьшался в размерах, переходил в человеческое состояние. Парень в плавках завалился назад, во лбу, как красная точка у индусов, красовалась шляпка медной иглы.
Остался удар в сердце!
Скользкие от крови пальцы едва успели захватить шляпку, когда подлетел второй оборотень. Широкой, размером с лопату для снега, лапищей меня отнесло в сторону. Двигался оборотень гораздо быстрее первого. А тот теперь лежал подрубленным стволом на окровавленной траве. Я перекатился через голову и вскочил на ноги, сжимая скользкий стержень.
Выдох.
Сил не осталось, руки налились свинцовой тяжестью. Возникла предательская мысль – закрыть лицо и будь что будет, но я тут же отогнал ее в сторону.
– Ведарь! – прорычал оборотень. – Мы тебя давно ищем!
– Шел бы ты своей дорогой, перевертень! – я старался отдышаться, но не отрывал взгляда от оборотня.
– Ты один, ведарь! Смирись и прими быструю смерть! Или немного посопротивляйся! – рыкнул оборотень и перенес вес на правую лапу.
Оборотень хрипло дышал и радостно скалился непонятно чему, похоже, потеря напарника его ни мало не смутила. Я успокаивал дыхание, готовился к нападению, «качал маятник» – чтобы уйти с линии атаки и оказаться сбоку противника.
Солнце почти скрылось за горизонтом, лишь окрашенные оранжевой краской лучей верхушки деревьев показывали, что оно ещё здесь. На полянке лежали два молодых человека, а также две девушки без сознания. А на краю поляны, неподалеку от могучих сосновых стволов, застыли друг напротив друга человек и оборотень. Картинка из фильма ужасов…
Руки тяжелые, как чугунные болванки. Ноги дрожат, но не от адреналина, а от усталости. Воздуха не хватает, глотаю его как воду – такой же жидкий и прохладный. Пот водопадом струится вниз, спутанные волосы лезут в глаза.
Вдох.
Оборотень броском кобры оказался возле меня. С земли взлетел мох и тонкие веточки – массивная лапа шлепнула по тому месту, где мгновение назад находилась моя ступня. Я вальсирующим пируэтом ушел в сторону и ударил верной иглой снизу вверх, метясь в заросший кудлатой шерстью глаз.
Рука так и повисла в воздухе, перехваченная стальной хваткой когтистой лапы…
Удар другой руки ушел в сторону – так ракеткой отбивали легкий волан играющие дети. Оборотень довольно скалился, глядя на мои слабые попытки вырваться из металлической лапищи. Предательская мысль сдаться снова вернулась, но я вопреки всему продолжал сопротивляться, свободный кулак поднимался раз за разом. Мои удары с легкостью отбивались.
Ноги подламывались, глаза жег огонь едкого пота, в раскаленные легкие не поступало достаточно воздуха. Рука с зажатой иглой понемногу синела от крепкой хватки. Красные глаза оборотня светились предвкушением скорой победы над обессиленной жертвой.
Я не смог увернуться…
Перевертень схватил меня в охапку, и огромные зубы оказались в нескольких сантиметрах от лица.
Ненавижу! Уничтожить!
Железные лапы неторопливо сжимались, жизнь понемногу уходила из меня, как сок из сдавливаемого пакета. Попытки уколоть иглой лохматое тело не привели к успеху – оборотень лишь морщился, как от щекотки. Безуспешно пиная чугунные колонны, я не мог пошевелить руками, вдыхал зловонный смрад.
Зверь не торопился кусать, ждал, пока мое тело окончательно обмякнет, играл как кошка с мышкой, то разжимал, то снова сдавливал лапами. В глазах темнело, словно невидимый оператор гасил свет в кинозале перед наступлением фильма. Время почему-то не останавливало своего хода, я умирал в стягивающем обруче.
Воздух не хотел входить в сжавшиеся легкие, я видел как кусты и деревья окрашивались в серый цвет. Оборотень наблюдал за моей агонией с интересом профессора, разглядывающего в микроскоп жизнь бактерий. Спасения ждать неоткуда, рядом нет тетки-заступницы.
Мелькнула мысль – зачем полез в это дело, а не пробежал дальше за защитными кругами? Я устыдился такой мысли, и это придало немного сил. Их как раз хватило, чтобы слегка взмахнуть кистью. Игла бордовым росчерком взлетела вверх. Ладонь заломило от неловкого броска.
Мутнеющим сознанием я отметил несколько переворотов блестящей палочки. Оборотень слегка скользнул по ней краем глаза и тут же уставился на меня, не желая пропустить ни мгновения выдавливания жизни. Я вытянул шею и успел ухватить иглу за шляпку. Зубы противно заныли, когда вцепились в жесткий металл.
Чмок!
Оборотень ещё радостно скалился, когда мои губы коснулись шерсти, окружающей глазную впадину. Лохматая голова резко отдернулась, едва не вырвала зажатую в зубах иглу. Из пустеющей глазницы полилась бело-красная жижа, сопровождаемая жутким ревом боли. Уши тут же заложило толстой ватой, не пропускающей ни звука.
Кольцо лап слегка разжалось, и прохладный воздух струей окатил раскаленные легкие. Сквозь мутную пленку увидел, как зубастая пасть стремительно приближается к моему горлу.
Помирать так с музыкой!
Я устремился иглой в оставшийся глаз, подал голову навстречу острым зубам, словно укротитель, засовывающий голову в пасть льву. Клыки коснулись моей кожи, но тут же отпрянули, когда игла пронзила второй красный глаз. Щетинистый нос тяпнул по подбородку так, что у меня хрустнуло в шее. Лапищи взлетели к осиротевшим глазницам, я же, как сброшенный с телеги мешок картошки, рухнул в примятую траву.
В полете я успел пронзить черное сердце оборотня, словно дятел пробил крепкую кору.
Воздух! Вдох!
Сквозь сжатые зубы свежий ветер проникал вместе с какими-то крошками. Сверху упал обнаженный человек, придавил центнером веса к мягкой траве. Я еле дышал, болело все, что могло болеть, начиная от корней волос и заканчивая ногтями на ногах.
Крошки оказались кусочками крепко сжатых зубов – от напряжения чересчур сильно стиснул челюсти. Дело ещё не закончено – отдыхать рано, нужно завершить дело и нанести каждому перевертню по последнему удару.
Я спихнул тяжелое тело неудавшегося насильника, тот перекатился на спину, выставил вверх торчащую из груди шляпку иглы. От медного штырька по розовой коже растекались струйки алой крови, капали на примятую осоку. Сквозь судороги маячило легкое дыхание, оборотень ещё жил, и вскоре может восстановиться, если не принять срочных мер.
Преодолевая немощь и охватившее бессилие, какое появляется при очень высокой температуре, я смог подняться на колени. Голова казалась опустошенной дождевой бочкой, непослушные пальцы скользили по окровавленной шляпке, срывались и захватывали вновь.
Медленно вышел блестящий стержень, тотчас цвиркнул небольшой фонтанчик, в такт ещё бьющемуся сердцу. Игла выскользнула из непослушных рук, окрашенная осока жадно вцепилась в моё небольшое оружие. Ещё три вдоха и выдоха…
Через «не могу», через «не хочу» я потянулся за иглой и услышал, как рядом хрустнула ветка. Ещё одного оборотня я бы не вынес. Сквозь мутную пелену я рассмотрел стоящую Юлю.
2
Понимаю, как я выглядел в любимых глазах, весь оборванный и окровавленный, на коленях перед ослепленным противником, когда ещё один валялся поодаль… Юля испуганно смотрела на меня, как на чудовище. Как на монстра, который убивает всех на своем пути. Испуг и одновременно отвращение читались в её взгляде. Она даже не пыталась прикрыться, забыв о своей наготе.
Как ей объяснить, что на самом деле произошло?
– Ка-ак ты себя ч-ч-чувствуешь? – слова выдавливались по капле.
Усталость накрывала тяжелым пологом. Сейчас бы лечь и забыться. Рядом с трупами. Неважно. Но ещё нужно завершить начатое.
– Я в порядке, а ты весь в крови… Что случилось? Что с ними? – Юля показала на лежащих оборотней.
– Юля, я должен… закончить одно дело. Проверь, пожалуйста, как там твои… друзья! – рука скользнула по игле.
Оставалось нанести два удара. Только бы девушка отвернулась. Карие глаза ещё раз сверкнули, и Юля бросилась к лежащей паре. Тихо приговаривая, она попыталась привести их в чувство. Мне хватило этого времени, чтобы успокоить оборотней навсегда.
Навсегда.
Твари больше не будут ходить по земле…
В голове мутилось, руки тряслись как у эпилептика, в ноги налили раскалённого свинца. А ещё надо было убрать эту мерзость, утащить в кусты, а после похоронить! Чтобы случайно не наткнулись дети, чтобы не возникало вопросов у взрослых…
Вдох и выдох.
Шаг за шагом, кровь окрашивала траву в грязно-бурый цвет… протянулись мятые полосы… выскальзывала из рук ещё теплая кожа. Второе тело скатилось в небольшой овражек и легло поверх первого. Нужно закрыть от случайных глаз. Кто-то бросил сверху ветку.
Юля!
Девушка накинула поверх разорванной одежды мужскую ветровку, но длинные ноги всё равно белели в вечерних сумерках.
– Они очень плохие люди. Я не оправдываю тебя, Саша, но ты иначе не мог.
Странно такие речи слышать от девушки, я думал, что Юля завизжит, убежит, или ударится в слёзы. Красавица, которая снилась мне по ночам, стояла рядом и помогала закидывать трупы травой и ветками.
Я жестом показал, что хватит. Отошли на десяток метров, и я рухнул на колени. Юля обеспокоенно подхватила меня, опустилась рядом. Я жестом показал, что всё в порядке. Тошнило. Во рту перекатывался металлический привкус.
– Как твои друзья?
– Понемногу приходят в себя, я волнуюсь больше за тебя. Снимай майку, я обработаю раны. Ох, и ничего себе, – вырвалось у неё при взгляде на мою спину.
Я весь один сгусток боли, поэтому не ощущал что там… Разодранная в клочья майка предвещала мало хорошего. Юля побежала к слабо шевелящимся друзьям и вернулась с автомобильной аптечкой.
– Не дергайся, сейчас будет щипать! – её прохладные пальцы скользнули по спине.
От нежных прикосновений боль отступила и тут же вернулась обратно. В голове всё зашумело, когда по спине прокатились капли лавы. Я даже услышал, как зашипела перекись водорода на краях раны.
– Тебе срочно нужно в больницу! – безапелляционно сказала Юля.
– Ничего, на мне заживает как на собаке. Как ты здесь оказалась? И почему в такой компании?
– После твоего письма я не отставала от Евгения, и он под большим секретом рассказал, что ты живешь в Мугреево. Я упросила отчима отпустить нас с Таней и её парнем в поход. Ехать до вас недалеко, мы и решили остановиться на ночь на природе, а утром собрались погулять по селу и… возможно… увидеть тебя. А эти, – она кивнула на овражек, – появились из кустов и сначала попросили закурить, а потом начали приставать. Серёжка вступился за нас, они его избили, ударили Таню. А меня… Потом я увидела тебя и… потеряла сознание.