- Сегодня особенный день.
- Очень интересно, - сарказм его слов барон тоже предпочёл оставить без внимания.
- В доме девушка, и она приехала к тебе, - сообщил Виттар. – Прибыла утром, и заявила, что будет ждать твоего возвращения. Сказала, что у неё к тебе очень важный разговор.
- Даже так? – губы Кая изогнулись в ироничной усмешке. – Девушка? Красивая хоть?
- Не дурна.
- Брюнетка? Блондинка?
- Может, ты просто поинтересуешься её именем? – спросил барон.
- Поверь, оно мне мало что скажет, - отмахнулся Мадели.
- Думаю, это скажет, - самодовольно улыбнулся хозяин имения. - Она представилась мажордому как Олли. Прибыла в компании парня по имени Кертон и некоей Беллисы. Тебе всё ещё неинтересно?
Но его племянник не ответил. Он хмуро смотрел на коньяк в своём бокале и не мог вспомнить, как дышать. Одно имя… всего одно ЕЁ имя мгновенно выбило его из колеи. Сердце в груди застучало так быстро, будто он куда-то бежал. Кай хотел что-то сказать, но не смог… слишком сильными были бушевавшие внутри эмоции.
- Вот, дорогой мой, - выдал барон, видя как на того подействовало его сообщение. – А меня никто не предупредил. Сказали просто, что явилась какая-то госпожа Олли и требует срочной аудиенции. Имя, конечно, показалось знакомым, но я даже не подумал, что это Эриол. А когда она вошла… - Эрик покачал головой и одним махом осушил свой бокал, даже не поморщившись. – Я был шокирован.
- Что ей нужно? – чуть хрипло протянул Кай, пристально глядя на дядю. – Зачем она явилась?
- Не знаю, - пожал плечами барон. – Могу сказать только, что у неё есть причины. Причём веские. Если уж, несмотря на свою вечную занятость, она весь день провела здесь, ожидая твоего появления. И, кстати, всё ещё ждёт.
- Что ты имеешь в виду? – осторожно поинтересовался Мадели, поднимая взгляд на дядю. – Хочешь сказать, что она до сих пор не спит?
- Нет, - отозвался Виттар. – Мне доложили, что наша гостья направилась к дальнему бассейну. Тому самому… с морской водой.
В тот же момент Кай поставил полный бокал на стол и, поднявшись из кресла, направился к выходу. И не нужно было задавать лишних вопросов, чтобы понять, куда именно он пошёл.
Едва за ним закрылась дверь, барон вздохнул и подтянул к себе коньяк, к которому его племянник так и не притронулся. Только сейчас, прокручивая пальцами бокал Кая, он вдруг задумался, а какого это – любить королеву? Ту, на ком никогда не сможешь жениться? Ту… которая никогда не родит тебе детей, никогда не сможет отдать тебе себя, потому что уже принадлежит своей стране. А ведь в случае с Мадели дела обстояли ещё хуже. Ведь он любил не просто королеву, а Эриол. Женщину, отдавшую приказ о казни его отца, выгнавшую из страны мать. Ту, что не так давно сама выставила его не только из дворца, но и из столицы. Ту, из-за которой он уже два месяца был вынужден вести свои дела, находясь на побережье.Наверно, всё это не казалось бы столь печально, если бы не одно обстоятельство: ведь Эриол тоже любила Кая, чей список прегрешений едва ли уступал её. И ещё неизвестно, кому из них было хуже.
***
Для Эриол этот день тянулся бесконечно. Она не привыкла ждать, подобное для карильской королевы вообще было дикостью. И случись такое раньше, - до её попадания в рабство, она бы давно покинула это имение, оставив Каю записку, или просто приказала бы кому-нибудь немедленно доставить его сюда. Но за прошедший год она научилась тому, что было не свойственно ей ранее – терпению. Эри знала, что рано или поздно, но Мадели появится, поэтому попросту смирилась с тем, что этот день ей придётся посвятить ожиданию.
Барон предоставил им шикарные комнаты, самолично провёл их по всему дому, а затем и по поместью. Показал берег моря, тот самый, где когда-то встречались молодые влюблённые – Кай и Олли. Здесь до сих пор лежал огромный камень, на котором они часто сидели вдвоём. Именно тот, что снился Эри постоянно, с той самой первой ночи во дворце и до момента, пока они не перестала считать себя рабыней.Во время этих экскурсий Кери не отходил от Беллисы ни на шаг. Пока они гуляли по каменистому берегу, постоянно поддерживал её за локоток, хранил её туфельки, когда она изъявила желание походить босиком по воде, а стоило очередной волне сбить зазевавшуюся девушку с ног, тут же бросился в воду, вызволять бедняжку из пенного плена.На этом их участие в осмотре имения закончилось. Намокшей Белли оказалось нечего больше надеть, так как все свои вещи она оставила в городской гостинице, где их дожидалась охрана. И пусть она знала, что и Эриол и Кертон могут легко высушить её костюм, но почему-то не стала обращаться к ним. Вместо этого, она с наслаждением изображала несчастную кокетку, и даже позволила Кери нести её на руках до самой усадьбы. Тот же чувствовал себя настоящим героем и, казалось, получал от всего происходящего истинное удовольствие.А Эри просто смотрела на них и улыбалась. Возможно, эти двое и не замечали, как странно ведут себя, но со стороны было прекрасно видно, насколько они друг другу небезразличны.
Барон вызвался проводить их, и хотел заверить королеву, что сразу же вернётся, но она попросила его не беспокоиться и спокойно заниматься своими делами. Эта просьба прозвучала как настоящий приказ, поэтому хозяин имения даже возражать не стал. С какой-то стороны он понимал её желание остаться на этом берегу в одиночестве... наедине со своим прошлым. Поэтому и ушёл.Эриол пробыла здесь до самого вечера. Сначала она долго бродила по берегу, позволяя мягким ласковым волнам щекотать её босые ноги, а после залезла на большой камень и просто сидела, глядя куда-то за горизонт. И лишь грустно усмехнулась, подумав, что вот и сбылся её странный сон. Она здесь. Одна. Ждёт. И будущее её снова в руках Кая.Потом был ужин. Но королева оказалась настолько погружена в свои мысли, что не замечала ни вкуса блюд, ни любопытные взгляды прислуги. Она даже на вопросы хозяина дома отвечала односложно и очень отрешённо. А едва трапеза подошла к концу, и вовсе удалилась к себе в комнату, сославшись на усталость. Естественно никто не рискнул её задерживать.
Позже, когда за окном окончательно стемнело, Эри взяла из ванной большое полотенце, закуталась в свой плащ и отправилась в сад, - к тому самому бассейну, где так любила когда-то плавать. Сейчас она была настолько взвинчена и напряжена, что просто не могла сидеть на одном месте. А родная стихия всегда действовала на неё успокаивающе.Но стоило ей спуститься в холл, как из полумрака выступили три непонятные тени.Эри уже вскинула руку, чтобы отразить нападение и обездвижить обидчиков, когда вдруг узнала в них трёх служанок. Все – бывшие рабыни: Лина, Мари и Сара.
- Боги, девочки, ну нельзя же так выскакивать, тем более перед магом, - выдала она, опуская ладонь. – Я ведь могла вас покалечить.
- Простите, госпожа, - затараторила Лина, виновато опуская голову. – Мы не хотели вас напугать. Просто…
- Просто вы очень похожи на нашу старую знакомую, - перебила подругу смуглая Мари. – И мы хотели спросить вас, возможно, она была вашей сестрой?
- Сестрой?! – удивилась Эри, разглядывая явно нервничающих девушек. – Вряд ли.
Вероятно, их очень интересовал этот вопрос, потому что иначе они бы никогда не рискнули приставать с расспросами к знатной гостье барона. Ведь это могло грозить им большими и неприятными последствиями.
- Но вы так похожи… - добавила Мари, рассматривая Эриол. – Даже мимика та же. Волосы те же. Только глаза разные, но мы думаем, что это из-за магии. У Рус её не было.
- Значит, вашу знакомую зовут Рус? – задумчиво выдала королева. – И где же она сейчас?
- Увы, госпожа, она погибла. Утонула в бассейне, - скорбным голосом произнесла Лина.
- Понятно, - отрезала Эри, а потом вдруг неожиданно даже для самой себя, спросила: - А каким она была человеком?
Видя такой интерес со стороны гостьи, девушки заговорили все разом:
- Скрытным, замкнутым и очень одиноким. Она всегда была нелюдима.
- Но мы всё равно относились к ней хорошо.
- Барон считал её своей любимицей.
Их хоровой неслаженный ответ, показался Эриол таким забавным, что она даже легко рассмеялась и неожиданно для них, выдала:
- А может… угостите меня чаем? Заодно и расскажите об этой вашей знакомой подробнее, - предложила она, вызвав на лицах девушек восторженные улыбки.
Всё-таки не каждый день гости барона снисходили до того, чтобы пить чай с прислугой… с теми, кто совсем недавно был рабами.Когда они вчетвером вошли на кухню, здесь, несмотря на поздний вечер, всё ещё кипела работа. Но при их появлении, все предпочли временно отложить свои дела и присоединиться к внезапному чаепитию.Обитатели этого места приняли Эри удивительно легко и радушно. Возможно дело было в том, что она представилась им просто как Олли, не упомянув ни имени рода, ни титула. Но, скорее всего, куда больше сказалось её невероятная схожесть с той, кого многие здесь знали как Рус. И пусть с погибшей рабыней никто из них дружбу не водил, но и плохо о ней тоже не отзывались.
Когда все расселись за большим столом, поварёнок поставил перед каждым по чашке с чаем, а повариха разрезала ароматный яблочный пирог, всё те же служанки, что и привели сюда госпожу Олли, принялись рассказывать ей о погибшей рабыне. Они поведали, что Русина очень любила воду, и что хозяин великодушно разрешал ей плавать в любом из многочисленных бассейнов своего имения. Лина добавила, что Рус по непонятным причинам совершенно не могла спать, когда рядом кто-то находился, отчего жутко мучилась. Помощница поварихи вспомнила, что первое время после появления Рус в усадьбе, она почти ничего не ела, а глаза её были совершенно пусты. Многие думали, что она просто не хочет больше жить, и только приказ хозяина заставил девушку начать нормально питаться.
- А ещё она была очень похожа на нашу королеву, - сказал вдруг молодой поварёнок, доливая гостье в чашку новую порцию травяного чая. – Конечно, сами мы никогда Её Величество не видели, но многие гости барона просто теряли дар речи, когда встречались с Рус. Это очень забавляло лорда Виттара, поэтому он отказывал всем, кто желал её у него выкупить.
- Я видела портрет королевы в галерее, - вдруг вставила сама повариха. – И поверьте, госпожа, сходство между ними было просто колоссальным. Только наша Рус выглядела гораздо младше. Представляете, ей было всего семнадцать.
- Бедняжка… умерла в таком юном возрасте. Ничего хорошего в жизни не видела, добавила Лина.
- Ладно, не будем больше об этом, - спокойно проговорила королева, для которой информации было уже больше чем достаточно. – Расскажите лучше, как вам живётся в этом имении?
А жилось, как оказалось, очень даже хорошо. Если верить их рассказам, они все уважали барона Виттара, и считали его рассудительным и справедливым хозяином. Рассказали о людях, часто гостящих в этом доме, упомянули Камиля, который наоборот, не появлялся здесь последние несколько месяцев.
- Говорят, что он просто с отцом поругался, - заметил поварёнок.
- А я слышала,- перебила его Лина, - что королева назначила его министром иностранных дел.
- Да ну?! – рассмеялся парень. – Господина Камиля, хозяйского сыночка? Да никогда не поверю.
- А ведь это действительно так, - отозвалась Эриол, широко при этом улыбаясь. – И знаете, он прекрасно справляется с этой должностью. Я бы даже сказала, что Кам – прирождённый дипломат.
- Ну, если вы так считаете, значит это правда, - подвела итог повариха.
- А ещё здесь поселился хозяйский племянник, лорд Мадели, - добавила Мари. – Вы, наверно, с ним знакомы?
- Знакома, - кивнула Эри, с удовольствием откусывая кусочек яблочного пирога. Этот разговор её ни капли не напрягал, а совсем напротив, приводил в состояние лёгкого умиротворения и какой-то воздушной лёгкости.
Она всегда любила обычных людей именно за эту их простоту. В них не было того пафоса и высокомерия, что сопровождали придворных, да и всех её многочисленных министров и их помощников. Даже прислуга во дворце вела себя совсем не так. Им казалось, что работать там, где живёт королева, это уже великое достижение и повод высоко задрать нос. А здесь, на этой кухне все были простыми и открытыми. Они искренне радовались гостье, и очень старались произвести на неё хорошее впечатление.
- Говорят, он тоже жил во дворце, - продолжила делиться сплетнями горничная. – Был первым советником Её Величества.
Эри улыбнулась, кивком подтверждая правдивость этой сплетни.
- А я слышал, - снова влез в разговор поварёнок, - что он даже был фаворитом нашей Эриол. Представляете?
Королева демонстративно закатила глаза и вдруг расхохоталась. Её поражало, что слухи о её личной жизни доходят даже до прислуги в таких отдалённых от столицы местах, как это имение. Но… такова участь любого известного человека. И ничего с этим не поделать.Вот так, находясь рядом со всеми этими простыми людьми, слушая их рассказы и шутливые перепалки, Эриол вдруг смогла окончательно расслабиться. Ей было комфортно на этой кухне, среди поваров, посудомоек и горничных. Она смеялась над их рассказами, с удовольствием ела предложенный пирог и даже рассказала им пару весёлых историй из их с Артуром детства.Но как это обычно и бывает, такая идиллия продлилась недолго и была нарушена появлением ещё одного персонажа из прошлой жизни рабыни Рус, а именно – старшей горничной Жерены.Эта тучная дама с противным писклявым голоском давно метила на должность домоправительницы и постоянно третировала работников усадьбы. Вот и сейчас, едва переступив порог, начала верещать, отчитывая всех сидящих за большим столом.
- Расселись, обормоты, - причитала она, вышагивая по кухне, - работы столько, что до утра не справимся, а вы тут прохлаждаетесь. Кто вам вообще позволил устраивать здесь посиделки?!
Все странным образом притихли и будто бы даже сжались. И гладя на такую реакцию этих милых людей, Эриол не стала сдерживать свой порыв и вмешалась:
- Я, - спокойно ответила она, попивая тёплый ароматный чай. – Так что, если у вас есть претензии, можете попробовать предъявить их мне.
- А ты кто вообще такая? – ещё больше распалялась Жерена. – Чья-то родственница? Наводишь мне тут беспорядок.
- Что ты такое говоришь?! – одёрнула её Лина. – Немедленно извинись перед госпожой.
- И не подумаю, - рявкнула старшая горничная, чьи амбиции явно бы дали фору даже некоторым придворным.
- Жерена, - проговорила вдруг Эриол, окидывая её спокойным чуть насмешливым взглядом. – Ты здесь больше не работаешь. Можешь идти собирать вещи.
- Я?! – выпалила та, ткнув пальцем себе в грудь. – Хочешь сказать, что попросишь хозяина меня уволить?
- Нет, - отозвалась королева, равнодушно пожав плечами. – Я сделаю это сама. И Эрик ни слова мне не скажет.
- И с какой это стати ты распоряжаешься в доме барона? – возмутилась женщина.
Она настолько разозлилась, что уже была готова наброситься на неизвестную особу с кулаками, и даже сделала шаг к ней, но всего одного полыхнувшего синим взгляда гостьи хватило, чтобы та застыла на месте.
- С той же, что и во всей этой стране, - довольно резко бросила Эриол, вставая из-за стола. Затем повернулась к застывшим в немом удивлении горничным и поварам и, мягко улыбнувшись, добавила: - Благодарю за чай и приятную компанию. И передайте, пожалуйста, моё распоряжение, относительно этой особы, барону. Спокойной ночи.
Она уже направилась к выходу и собиралась дёрнуть дверь, когда услышала за спиной несмелый сбивчивый голосок:
- Госпожа… э… Ваше Величество, - тихо позвала её одна из горничных. И когда Эриол снова обернулась, все собравшиеся на этой кухне стояли перед ней, склонив головы, как того и требовал этикет. – Вы забыли полотенце, - добавила девушка, протягивая ей свёрток из белой ткани.
- Спасибо, Лина, - ответила королева, благодарно кивая. Затем вздохнула, усмехнулась и добавила: - Друзья, не стоит распространяться о моём визите в это поместье. Надеюсь, вы оцените моё хорошее отношение и проследите за тем, чтобы информация об этом не вышла за пределы стен этой кухни, - затем она повернулась к старшей горничной, которую сама несколько минут назад уволила, и добавила: - А для тебя, Жерена, это королевский приказ. Его нарушение карается по всей строгости закона.И только после этого, покинула всю порядком ошарашенную компанию через дверь, ведущую прямиком в сад.