- Ох, Эрик, в этом вы правы, - отозвалась королева, с теплотой вспоминая те прекрасные моменты своей юности.
- А во дворце ты никогда себя так не ведёшь, - заметила Беллиса, косясь на подругу.
- Там другие порядки, - пояснила Эриол.
- Да, Белли, - добавил Кертон, - там и люди другие работают. Каждый из них может оказаться шпионом или подосланным убийцей.
Девушка с грустью вздохнула и вернулась к своему завтраку. За такой относительно недолгий срок, что она находилась рядом с Её Величеством, Беллиса уже успела узнать, какова на самом деле жизнь при дворе.
- Печально это всё, - сказала она, ни к кому конкретному не обращаясь.
- Поэтому я так ценю это поместье, - заметила Эриол, осторожно отрезая кусочек ароматной запеканки. Но тут, будто что-то вспомнив, снова обратилась к хозяину поместья. – Кстати, Эрик, я уволила вашу старшую горничную. Вы же не возражаете?
- Конечно же, нет, Ваше Величество, - ответил барон, картинно разводя руками. – Если вы так решили, значит, она оказалась недостаточно хороша для работы здесь. Не думаю, что вы бы стали кого-то увольнять просто так.
- Верно. Она заслужила.
Именно этот момент выбрал Мадели, чтобы появиться в столовой. Перед самым завтраком он передал через мажордома, что опоздает к трапезе и просил начинать без него. Нужно было уладить кое-какие мелочи перед грядущим отъездом, передать поверенному последние распоряжения, подписать бумаги. Именно этим он и занимался с самого раннего утра, потому и задержался.
- Ваше Величество, господа, прошу простить меня за опоздание, - проговорил он, подходя к столу.
- Конечно, Кай. Никор сообщил нам, что ты задержишься, - мягко улыбнулся ему барон. – Присаживайся, сегодня у нас чудесная запеканка.
- Благодарю, дядя.
Он занял своё место, которое оказалось прямо напротив Эриол и, поймав её взгляд, едва заметно улыбнулся. И одной этой улыбки хватило, чтобы сердце невозмутимой королевы в несколько раз ускорило свой ритм.
- Кай, разреши представить тебе Беллису Гради, - подал голос Кертон, глядя на Мадели.
- Мне очень приятно с вами познакомиться, - отозвался Кай, учтиво кивая девушке.
- Мне тоже, лорд Мадели, - улыбнулась эта миловидная блондинка. – Я много о вас слышала.
- Учитывая, что хорошего обо мне обычно не говорят, представляю, какое у вас сложилось мнение, - заметил он, поглядывая в сторону королевы, но она уверено встретила его взгляд.
- Лорд Мадели, приступайте, пожалуйста, к завтраку. Сейчас мы все ждём только вас, - раздражённо бросила Эриол.
- Конечно, Ваше Величество, - протянул он, снова встречаясь с ней глазами. Затем лёгким движением отрезал маленький кусочек запеканки и отправил его в рот.
- Значит, отправляетесь сразу после завтрака? – поинтересовался барон.
- Да, Эрик. Я и так на три дня оставила страну на Артура. И пусть за ним присматривает Камиль, но мне всё равно немного боязно, - заметила королева. – Всё ж мой брат лучше всего на свете умеет находить на свою голову неприятности.
- Никогда не думал, что мой непутёвый сын станет министром, - улыбнулся хозяин имения.
- Кам – прекрасный политик, - с уверенностью заявила Эриол. - И они с Артуром отлично друг друга дополняют. Один – мастерски создаёт проблемы, другой – их решает. Так что зря вы наговариваете на своего сына. Для меня он настоящая находка.
- Мне очень приятно слышать это от вас, Ваше Величество.
- Эрик, - вдруг бросила королева, откладывая приборы в сторону. – Судя по вашим взглядам, Кай рассказал вам о сути нашего с ним разговора и моего предложения. И так как вскоре мы с вами станем родственниками, предлагаю опустить официальное обращение. Помнится, когда-то вы называли меня на «ты». Давайте вернёмся к такому простому способу общения.
- Вы предлагаете мне называть вас по имени?
- Да, Эрик.
- Олли? – уточнил барон.
- Боюсь, дядя, что это только моя прерогатива, - уточнил Кай. – Но все представители ближнего круга, называют Её Величество – Эри.
Она бросила на Мадели недовольный взгляд и добавила, обращаясь к барону:
- Называйте, как вам больше нравится.
И пока лорд Виттар подбирал правильные слова для ответа, вместо него заговорил Кай.
- Ваше Величество, а разрешите ли вы мне, обращаться к вам на «ты»? – как бы между прочим поинтересовался он. Но заметив неодобрение в её взгляде, быстро пришёл к выводу, что никаких поблажек его Олли давать ему не собирается.
- Кажется, вчера вечером, вам для этого не требовалось моё разрешение, - холодно заметила она.
- И всё-таки? – настаивал он. – Мне бы хотелось получить официальное позволение.
- Не думаю, что это хорошая идея. Именно с вами мне гораздо удобнее общаться в официальной манере, - высокомерным тоном сообщила королева.
Кай открыл было рот, чтобы ответить, но вовремя себя одёрнул. Не стоит начинать выяснение отношений при таком количестве свидетелей.
- Как будет угодно Вашему Величеству, - сказал он, стараясь выглядеть непринуждённо. Но всем и так было понятно, как сильно его задели её слова.
Не удивительно, что дальнейший завтрак прошёл в молчании.
Сразу после трапезы, было отдано распоряжение седлать коней, Кай удалился наверх, за своими вещами, а Кери с Беллисой отправились прогуляться по саду. Эриол вышла на широкое крыльцо и с невозмутимым видом подняла глаза к небу.
- Ваше Величество, - обратился к ней появившийся на ступеньках хозяин имения.
- Эри, - поправила она. – Привыкайте.
- Хорошо. Эри, можно я кое-что скажу, не как подданный или гостеприимный хозяин этого прекрасного места, а как старший родственник? Друг…
- Конечно, Эрик. Я слушаю вас, - кивнула Эриол, поворачиваясь к мужчине.
Тот не стал ходить вокруг да около и решил выложить всё без лишних предисловий. Наверно подобная прямолинейность была семейной чертой всех Виттаров, потому что Камиль, так же, как и его отец, в важных разговорах всегда предпочитал именно такую тактику.
- Кай счастлив, что у вас будет ребёнок, - проговорил барон, оглядываясь по сторонам, и отмечая, что никого по близости нет и услышать их разговор попросту некому. – Он любит тебя. Всю жизнь любил. Не нужно делать ему больно.
Но королева приняла его слова с таким видом, будто Её Величество всё это ни капли не волновало. И сейчас, глядя на Эриол, никто бы не догадался, какой ураган на самом деле творится в её душе.
- Он получит от меня ровно такое отношение, которое заслужил, - холодным тоном бросила она. – И поверьте, Эрик, у меня нет ни одного повода менять своё решение. Если бы не эта беременность, я бы даже разговаривать не стала с вашим племянником.
- Он рассказывал мне о вашей ссоре, - сообщил барон.
- Он вообще много вам рассказывает, - бросила Эриол, и в её тоне отчётливо слышалось недовольство.
- Это не удивительно, - пожал плечами мужчина. – Я вырастил его. Гарру, по большей части, не было дела до сына. И пока моя сестра Мартина разъезжала по миру, Кай жил здесь. Он доверяет мне, гораздо больше, чем доверял своему отцу. И я люблю его, как собственного сына.
- Я не знала этого, - сказала королева, стараясь сохранить всё тот же отстранённый вид.
- Вы многого о нём не знаете. Как и он о вас.
- Эрик, на «ты».
- Хорошо, Эри. Ты, - снова согласился Виттар. – Но из-за глупых ошибок прошлого вы оба не даёте друг другу возможности узнать больше.
- Я не могу ему доверять, - выпалила она, снова поднимая лицо к небу. – Не могу, как бы ни хотела.
- И всё равно собираешься выйти за него замуж?
- Здесь мало что зависит от моего желания. Но теперь этот вопрос решённый. Он согласился стать моим мужем, за что я очень ему благодарна. Но в остальном всё между нами останется так, как прежде.
- Ты ведь никогда в него не верила, - сказал барон, которого очень обижало такое несправедливое отношение к его племяннику. – Может, всё же стоит попробовать?
- Не думаю, что для Её Величества может быть важна подобная мелочь, - заметил вышедший на крыльцо Кай. Он остановился на верхней ступеньке, кинул отстранённый взгляд в сторону Эриол и добавил: - Я готов. Можем ехать.
***
На дорогу до Карсталла ушло почти два часа. В самом городе им снова пришлось ждать, пока Кай передаст документы одному из своих управляющих и распорядится о доставке необходимых ему бумаг прямо во дворец. Затем был стационарный портал, который они преодолели вместе с сопровождающими охранниками без недоразумений, и, наконец, знакомый пригород столицы.Но едва они миновали центральные городские ворота, стало понятно - происходит что-то странное. На улицах оказалось удивительно пусто. Не было ни работяг, ни прохожих, ни детей. Складывалось впечатление, что город попросту вымер.
- Ваше Величество, держитесь за нами, - проговорил начальник охраны королевы, которым уже больше месяца являлся Малик Артиор. Тот самый раб, которого Эриол привезла во дворец вместе с Беллисой.
Он прекрасно справлялся с возложенными на него обязанностями и делал всё необходимое, чтобы обеспечить Её Величеству максимальную безопасность.Эриол же в ответ на его слова лишь кивнула и продолжила со всё больше нарастающим беспокойством осматриваться по сторонам.
- Слишком тихо… Как перед бурей, - заметил Кай, подъезжая к ней ближе. – Это плохой знак. И мне кажется, что правильней было бы остановиться. Пусть кто-нибудь проедет вперёд и разузнает, что случилось. Так мы, по крайней мере, будем готовы к неприятностям.
- Я согласен с Мадели, - проговорил Кертон, направляя своего коня с другой стороны от королевы. – Сейчас мы движемся вслепую.
- Хорошо, - нехотя бросила Эриол и перевела взгляд на Малика.
Начальник королевской охраны всё понял без лишних слов.
- Лар, узнай, что происходит и возвращайся, - отдал распоряжение он, обращаясь к одному из своих подчинённых. - Мы подождём тебя здесь.
- Будет исполнено, - бросил он и, пришпорив своего коня, ускакал прочь.
Его не было около получаса, и за это время Эри успела прогнать в своей голове столько возможных причин этой пустоты, что сейчас с большим трудом сдерживала себя в руках. Её спутники тоже нервничали, но выглядели при этом собранными и готовыми в любой момент встать на защиту свей королевы.
- Я же всего на три дня уехала, - всё-таки выпалила девушка, не в силах больше молчать. – Что могло случиться за такой короткий срок?
- Можно было бы телепортироваться во дворец, но я не знаю, что ожидает нас там, - серьёзным тоном рассуждал Кери. – Вдруг это какая-нибудь эпидемия, или что-то похуже.
- Не думаю, - отозвался Мадели. – Но если людей нет на улицах, а город при этом не горит и не разрушен, значит, они все собрались где-то в другом месте. Возможно на площади… Но, с какой целью?
- Бунт? – предположил Кертон.
- Вряд ли, - покачал головой Кай. - Такие вещи всегда сопровождаются криками, беспорядками и мародёрством.
- Это не бунт, - проговорила Эри, пристально глядя куда-то вниз, где под копытами её лошади лежал смятый лист, на котором отчётливо были видны слова: «Самозванка на троне».
Кай мигом спешился и подобрал листовку.
- «Самозванка на троне! Королева мертва! Страной правит марионетка. Она отдаст наше королевство врагам» - зачитал он и поднял взгляд на Эриол. – Это… восстание.
- Новая попытка переворота, - прошептала она, борясь с желанием схватиться за голову и закричать. Но прекрасно понимала, что не может себе этого позволить. Не сейчас, и не когда-либо.
Из-за угла появился Лар, и выглядел он при этом очень озадаченным.
- Все собрались у дворца. Там, по меньшей мере, половина города, - доложил он. – Мне удалось узнать, что они требуют королеву. Ваше Величество, они уверены, что вы – самозванка. Все ворота закрыты, но люди готовы брать их штурмом.
- Кто предводитель? – холодно поинтересовалась Эри.
- Господин Марино, - ответил стражник. – Он и ещё несколько аристократов настраивают толпу идти вершить справедливость. Им верят.
- Едем! – уверенно бросила королева, гордо вскидывая голову.
- Эри, я всё-таки предлагаю перенестись во дворец, и продолжить решать проблему уже оттуда, - настоятельно выпалил Кери.
- Нет, - отрезала Эриол. – Они хотят, чтобы я к ним вышла? Что ж… я выйду.
Сейчас она выглядела так решительно, а её глаза сияли таким зловещим огнём, что даже Каю стало не по себе. Тем не менее, он первый тронул своего коня и направил его в сторону дворца. И этот его жест был красноречивей любых слов. Он не собирался оставлять свою Олли одну, и коль она желает идти к людям, значит, он пойдёт с ней и не за что не допустит, чтобы с её головы упал хоть один волосок.Она посмотрела на Кая и лишь благодарно кивнула, но уже этого кивка было достаточно, чтобы сердце Мадели запело. Ведь то, что она приняла его помощь, говорило о многом. Кери фыркнул и, подхватив поводья коня Беллисы, тоже направился за ними. Стражникам же королева приказала держаться позади и прикрывать тылы.По мере приближения к дворцу они всё чётче слышали нарастающий гул голосов. Центральные улицы, скверы, площади были заполнены людьми настолько, что становилось страшно.
Так как вся свита королевы, включая стражников, была одета в чёрные плащи с капюшонами, рассмотреть среди них Эриол оказалось невозможно. Сама она пока не спешила открывать своё лицо, позволяя Кери расчищать им путь, мягко отодвигая стоящих на дороге потоками воздуха.На самой дворцовой площади людей собралось так много, что дальше ехать верхом стало невозможно. Поэтому пришлось королеве спешиваться и продолжать свой путь пешком. Кай сначала просто шагал позади неё, но потом плюнул на все доводы разума и схватил её за руку. Вопреки его ожиданиям, Эри в ответ сама сжала его ладонь и с невозмутимым видом продолжила пробираться вперёд.Со всех сторон слышались возгласы особенно эмоциональных горожан. Они с возмущением обсуждали происходящее и то и дело удивлялись, почему никто из министров не распознал в королеве самозванку.
- В ней совсем нет магии… - слышалось с одной стороны.
- Да она же собирается отпустить рабов! Наша королева никогда бы на такое не пошла, - говорили с другой.
- А господина Марино она выгнала за то, что он узнал её тайну, - вещали откуда-то сбоку. – А он, видишь, нашёл способ восстановить справедливость.
- Говорят, она носит амулет, чтобы быть похожей на нашу королеву, - высказал кто-то позади.
А Эри всё слушала… слушала… и не верила собственным ушам. Наверно она бы уже давно сорвала с себя капюшон, подняла вокруг площади огромную волну и доказала этим самодурам, что она – это она. И только благодаря присутствию Кая, чьи пальцы так крепко сжимали её ладонь, всё ещё продолжала держать себя в руках и идти вперёд.
- Люди Карилии, - выкрикнул рыжеволосый мужчина, стоящий на возвышении, составленном из нескольких карет.
Когда он заговорил, все, кто стоял ближе к этому помосту, обратили на него внимание, обрывая свои разговоры. Эриол тоже подняла на него взгляд и с каким-то зловещим умиротворением узнала в нём своего старого знакомого Фарида Марино.
- Жители Карильского королевства, - продолжил он, но теперь его голос звучал спокойно, разносясь при этом по всей территории площади.
Видимо, в окружении этого негодяя присутствовал довольно сильный воздушный маг, чьих сил хватило на такие вот манипуляции. Эриол подошла ещё ближе, остановилась в нескольких метрах от помоста из карет и с леденящей улыбкой посмотрела на Фарида.Сейчас для этой толпы он был борцом за правду, поборником чести королевства, оклеветанным праведником, поднявшим массы по имя борьбы за справедливость. И что самое страшное – ему верили.
- Я расскажу вам правду! - вещал он, обводя пристальным взглядом огромную армию своих слушателей. – Вами управляет самозванка. Я узнал… что Великая Эриол была убита… в начале прошлого лета, на центральном мосту. Её закололи ударом в сердце. Это сделали наёмные убийцы… по приказу Кая Мадели!