- Боюсь, что долго она не протянет, - говорил один из почтенных целителей другому. – Такая странная болезнь…
- Согласен с вами, - отвечал его собеседник. – Вода, конечно, будет поддерживать в ней жизнь, но это ведь всё временные меры.
- Кто же станет нашим следующим королём?
- Артур, - уверенно бросил кто-то.
- У Мадели нет права наследовать трон.
- Но если принц Артур откажется, то королём станет принц Кай, - добавили откуда-то со стороны диванов.
- Он не имеет отношения к королевской семье.
- Он супруг Её Величества.
- И всё же я думаю, что престол займёт Артур. Мадели не примут ни в Совете, ни в народе.
- Правильно! Он всё-таки сын изменника.
- Но что если Артур откажется?
А сам Мадели в это время стоял в дверном проёме и слушал, как те, кто должен обсуждать способы вылечить королеву, уже вовсю делят её трон. Они уже списали Эриол со счетов. Попросту махнули рукой на ту, кого должны были любыми способами спасти. Это-то и стало последней каплей, окончательно уничтожившей самообладание Кая.Он громко хлопнул дверью, что быстро отвлекло всё это сборище стервятников от своих бесед. Увидев принца, они мгновенно замолчали. В полной тишине Мадели прошёл через комнату прямиком к ванной. Несколько минут он просто смотрел на бледное лицо своей супруги, будто бы ища в нём хотя бы каплю силы, чтобы продолжить бороться дальше. Когда же вернулся в гостиную, молча присел в одно из кресел, обвёл собравшихся тяжёлым взглядов, от которого у многих возникло непреодолимое желание испариться, и только после этого заговорил.
- Пускай те, кто считает, что мою жену нельзя спасти, немедленно покинут этот дом.
Его голос звучал спокойно, но за ним скрывалась такая буря эмоций, которую почувствовали все. Даже Кери вздрогнул, уже сейчас видя, что в Кае что-то сильно изменилось. Он и выглядел теперь по-другому… гораздо увереннее, и одним своим присутствием пугал окружающих едва ли не сильнее, чем сама Эриол.Кертон видел их свадебные татуировки и согласился с тем, что их лучше скрывать. Потому что это было не просто рисунком. Ведь фактически они наглядно показывали, что отныне королевской властью наделены оба в этой паре. И Эри, и Кай. И как бы Мадели не отказывался от этого бремени, как бы ни старался оставаться в стороне, но королевская магия затронула и его. Причём он справлялся с ней играючи… будто и рождён был королём.
Пока Кери размышлял о шутках Богов и превратностях судьбы, просторную комнату покинули почти все маги и лекари. И на своих местах остались только он сам, господин Брис Эвари и Лисса.
- Вот и прекрасно, - констатировал Кай, хмуро глядя на закрытую дверь.
Он одним щелчком установил полог безмолвия, внимательно посмотрел на каждого из присутствующих и обратился к хозяину дома.
- Значит, вы знаете способ вылечить мою жену?
- Такие проклятие необратимы, я уже говорил об этом. Но… Её Величество ещё жива, и уже это даёт нам огромную надежду. Обычно те, в кого попадает подобное гадость, умирают на месте. Но она очень сильный маг… возможно, именно поэтому проклятие действует гораздо медленнее. А вода и вовсе сильно сдерживает его распространение.
- Есть ещё одна причина, - добавила Лисса, глядя на Кая. – Проклятие сотворили для одного человека, а Эри беременна. Причём, у неё двойня. Именно это и замедлило его действие.
- Как её спасти? Ведь есть же способ. Я не верю, что это конец, - Мадели говорил отрывисто, что только сильнее выдавало его нервозность. Кери видел, что тот держится из последних сил. И ему было больно даже просто смотреть в его сторону. Потому что сейчас в душе Кая было так мрачно, что любой менталист попросту бы увяз в этой темноте.
- Никому ещё спастись не удавалось, - сказал Брис. – Но… мне однажды приходилось сталкиваться с Тёмным Богом. Это было ещё в детстве, и я мало что помню, но пока тело королевы живо, можно попытаться вернуть и её душу.
- Как? – это заявление лекаря воодушевило Мадели настолько, что он даже в лице изменился.
- Всё, что попадает к нему, он считает своим. Договариваться бессмысленно, - бросила Лисса, обращаясь к Брису.
- Но она ведь ещё не у него.
- Это дело времени. Когда тело умрёт, проклятие сработает окончательно, и душа станет его собственностью.
- Значит, нам надо спешить, - не сдавался лекарь. – Нужно просто придумать, что предложить ему взамен души королевы.
- И что же? – усмехнулась женщина. – Денег? Земли? Титулы? Зачем всё это Богу?
Кай слушал их, пытаясь собрать воедино все имеющиеся у него факты, обрывки мыслей и воспоминаний. Он знал, что ответ лежит на поверхности, но почему-то не желает пока ему открываться. А лекари всё продолжали спорить.
- Возможно, особо ценный артефакт, - снова высказать предположение Брис.
- Не смеши меня, - отмахнулась знахарка. – Душу он поменяет только на другую душу, а может даже несколько душ. И где мы их возьмём?
- Лисса, ты сможешь вызвать этого Бога? – спросил вдруг Кай.
- Это невозможно, - покачала она головой. – Он не покидает своего мира. Но отправить кого-то к нему, вполне мне по силам. Но предложить-то нам всё равно нечего.
- Почему же? Вы ведь сами сказали, что он может согласиться заменить Эриол кем-то другим.
- И кто же готов пойти на такую жертву ради нашей королевы? – иронично выдала женщина. – Вернуться оттуда уже не получится. Тёмный Бог не отпустит.
- Главное, чтобы её отпустил.
- Увы, но этого мы тоже гарантировать не можем, - покачала она головой. – Риск слишком велик, и почти неоправдан.
- Это шанс, - решительно сказал Кай. – А ты мне сама говорила, что Судьба не любит тех, кто пренебрегает шансами. Она просто перестаёт их давать.
- Запомнил, - улыбнулась Лисса, качая головой. – Ты ведь сам решил туда отправиться?
- Да, - только и сказал Кай.
Но этот его ответ подействовал на Кертона, как удар колокола над ухом. Он подпрыгнул на месте и во все глаза уставился на Мадели.
- Это плохой выбор, Кай, - затараторил маг. – Она ведь даже если выживет, то не простит тебе этой жертвы.
- Это моё решение, и менять я его не собираюсь, - проговорил принц, и взгляд его был как никогда уверенным. – Сколько времени нужно, чтобы подготовить ритуал? – спросил он у Лиссы.
- А с чего ты взял, что я знаю, как это сделать? – спросила она.
- Ты ведь ведьма.
- И что с того?
- И ты поможешь.
- А если я откажусь? – она решительно встала, подошла к Каю и положила руку ему на плечо. – Это ведь преступление... За это казнят.
- Наказание тебя не коснётся.
- Но тебя ведь уже не будет, чтобы меня защитить. А против закона никто больше не пойдёт.
- Значит моего слова тебе мало? Чего же ты хочешь? – устало проговорил Кай.
- Гарантий.
Он одарил её долгим задумчивым взглядом и, наконец, предложил.
- Все, кто находится в этой комнате, дадут магическую клятву, что происходящее здесь, останется тайной.
- Это – само собой, - согласилась женщина. – Но всё же за саму Эриол никто из вас не поручится. А она после известия о твоей смерти может обвинить в этом меня.
- Я напишу ей письмо, - предложил Мадели.
- Хорошая идея. Но есть вероятность, что вы оба погибнете, и тогда меня обязательно посчитают виновной.
- Что ты хочешь от меня?! Говори прямо, - он всё больше раздражался. Эти пустые разговоры казались ему непозволительным промедлением, в то время как для Эриол была важна каждая секунда.
- Мне нужны гарантии принца Артура. Только, если он пообещает, что независимо от исхода нашей затеи мне ничего не будет грозить, я проведу нужный тебе ритуал.
Кай отвернулся от знахарки, сильно сомневаясь, что брат королевы поддержит эту затею. Но и Лиссу тоже можно было понять. Она рисковала при любом исходе и имела право настаивать на выполнении своих условий.
- Хорошо, - всё же согласился Мадели. – Я приведу Артура, и он сам тебе всё подтвердит.
- В таком случае, отправляйся за принцем. На подготовку ритуала мне нужен час.
- Ответьте мне только на один вопрос, - выдал Кай, поворачиваясь к открытой двери ванной, где мерно журчала вода и лежала пока ещё живая Эриол. – Дети выживут?
- Проклятие их тоже коснулось, но мы не можем сказать, насколько сильно, - пояснил Брис. Сейчас тело королевы находится в состоянии очень глубокого обморока. И детей я не чувствую.
- Я тоже не могу дотянуться до их энергий, - добавила женщина. – Проклятие глушит любые попытки. Но, если говорить честно, то надежды почти нет.
- Но ты не уверена.
- В данном случае ни в чём нельзя быть уверенной.
Глава 16.
Когда мрачный Мадели вошёл в королевскую библиотеку, Артур сидел прямо на полу в окружении огромного количества раскрытых книг, и тщательно пролистывал очередной фолиант.
- Есть новости? – спросил он, не поднимая взгляда. Будто боялся увидеть по лицу Кая то, что больше всего боялся.
- Есть, - протянул тот и со вздохом опустился в кресло.
Арти замер и весь напрягся. Он, в отличие от большинства своих коллег, слышал о тёмном проклятии и прекрасно знал, что от них нет лекарства. И, тем не менее, едва увидев Эриол, отправился обратно во дворец, надеясь отыскать в закромах их обширной библиотеки хоть какую-то информацию. Но… время стремительно убегало, а ничего нужного он так и не нашёл.
- Эри?
- Жива. И я знаю, как её спасти, но мне нужна твоя помощь, - устало сообщил Кай. После стольких переходов сил в нём почти не осталось, и держался он сейчас уже на чистом упрямстве.
- Я всё сделаю. Лишь бы Эри выжила, - ответил Артур, мгновенно поднимаясь на ноги. Именно в этот момент Каю стало понятно, что уговаривать принца не придётся. В любом случае, выбирая между жизнью сестры и её супруга, он, не раздумывая, выберет первое.
В библиотеку вошёл начальник личной охраны королевы, коим уже несколько месяцев являлся Малик. Он кивнул обоим принцам и, не теряя времени на церемонии, доложил:
- Восстания в Артише, Гремте и Сепире удалось подавить. В других городах им просто не позволили разгореться, вовремя прибывшие маги и поднятые по тревоге военные.
- Отлично, - сказал Кай, радуясь, что хоть эту проблему удалось решить. Хотя, он уже давно догадался, что основной целью этих диверсий было выманить Эриол из дворца.
- Но людские волнения в столице начинают выходить из-под контроля, - продолжил капитан Малик. – На площади огромная толпа. Они требуют отменить принятый закон о рабах. А иначе угрожают уничтожением любого, на чьём теле найдёт след от рабской метки.
Кай едва не взвыл от этого известия. Сейчас он должен был думать совсем не о том, как успокоить народ. Из отведённого ему времени осталось меньше получаса, а он ещё даже не начал вводить Артура в курс дела.
- Ладно, - наконец, сказал Мадели, обращаясь к самому себе. Потом повернулся к принцу и приказным тоном выдал: - Сейчас отправляешься в Сепир, в дом лекаря. Там Кери всё тебе объяснит. Я же разберусь с восстанием и присоединюсь к вам.
- И как же ты собираешься это сделать? – иронично бросил Артур, прекрасно зная, как в народе не любят супруга королевы.
- Это мои проблемы. Ты же должен как можно скорее оказаться в Сепире. На всё про всё у нас с тобой тридцать минут.
С этими словами Кай поднялся и направился прочь из библиотеки. Малик поспешил следом.
- Ваше Высочество, - пытался образумить его капитан королевской охраны. – Что вы собираетесь делать?
- Выйти к ним, - спокойно бросил Кай. – И вообще, Эриол же считает тебя другом. Так? Значит, ко мне ты можешь обращаться по имени.
- Это сейчас совсем не важно, - продолжал изрядно нервничающий Малик. – Там взбешённая толпа, которая жаждет только одного – крови.
- Если так жаждет, то я им предоставлю эту самую кровь, - злобно процедил Мадели, выходя на широкий балкон, за которым открывался вид на центральную площадь, где сейчас, действительно, собрались, чуть ли ни все жители Эргона.
Принц решительно подошёл к перилам и, подняв вверх руку, пустил вниз лёгкую силовую волну, которая мгновенно заставила всё это многотысячное сборище замолчать.
- Люди Карилии, - начал он, и голос его звучал до угрожающего спокойно, но благодаря магии, был слышен абсолютно всем. – Ваша королева ранена, и очень серьёзно. Сейчас я меньше всего хочу думать о том, что вас что-то не устраивает в принятой реформе. К вашему сведению, рабы – тоже люди, и ничем от вас не отличаются. Да, не спорю, среди них есть те, чья воля была сломлена, а моральные нормы разбиты в прах, но и среди вас таких немало.
Его слушали затаив дыхание. Не было даже шёпотков или громких вздохов. Люди внимали словам Кая с большим вниманием и… почему-то, со страхом.
- Эриол не одобрит, но я всё-таки отдам приказ магам и солдатам убивать на месте любого, кто хотя бы покусится на жизнь раба. Сейчас это даже не будет противоречить законам нашей страны, по которым убийство карается убийством. Поэтому, настоятельно рекомендую вам расходиться по домам, а если кто-то из бывших рабов будет доставлять вам беспокойство, то обращайтесь к стражникам. Они разберутся с этим.
На несколько долгих секунд повисла тишина. Люди молча ждали продолжение столь пламенной речи, а Кай пытался найти в себе силы, чтобы не упасть.
- Что с Её Величеством? – несмело выкрикнул кто-то в толпе снизу.
- Плохо, - ответил Кай, крепче вцепившись в мраморные перила балкона. – И если она вам дорога, если вы действительно любите свою королеву… идите по домам и молитесь всем Светлым Богам, чтобы она выжила.
На этой фразе он развернулся и прикрыл глаза, мысленно представляя двор дома лекаря в Сепире. Сейчас он ни секунды не сомневался, что вскоре эта площадь опустеет. И оказался прав.
Когда Кай исчез, попросту растворившись прямо на глазах у многотысячной толпы, люди на мгновение снова притихли, а потом заговорили все разом. Но агрессии в их словах уже не было. Сейчас их волновали совсем другие вещи: исчезнувший принц и судьба их любимой королевы.
***
- Ты с ума сошёл! – воскликнул Артур, как только Мадели переступил порог гостиной дома, где сейчас находилась его любимая супруга. – Это форменное безумие! Или ты решил, что можешь торговаться с Тёмным Богом?!
- Успокойся, - протянул Кай, окидывая усталым взглядом всех собравшихся и особенно задержавшись на решительном лице Лиссы. – Всё готово? – спросил он у неё.
- Да, - ответила женщина, расставляя по периметру начерченного на полу круга двенадцать свечей. – Как только ты выполнишь условия нашего договора, мы сможем начать.
Кай лишь кивнул и снова посмотрел на Артура.
- Ты хочешь, чтобы твоя сестра выжила? – строго спросил он, не обращая внимания на вопли принца.
- Конечно! – воскликнул тот.
- Тогда просто дай Лиссе слово, что чем бы ни закончилась эта затея, она не пострадает. Более того, пообещай сохранить всё происходящее в тайне.
- Нет! – Артур решительно выпрямился и посмотрел на Мадели с вызовом. – Это бессмысленный риск. С Богом нельзя договориться.
- Риска нет… - покачал головой Кай. – Я без Эриол жить всё равно не хочу. Поэтому, если она умрёт, то и я долго не протяну. А так, хотя бы у неё будет шанс… а возможно, и у наших детей.
Эти слова попали в цель. Артур был бы и рад, что-то ответить, но сказать ему оказалось нечего. Ведь в одном Кай прав… на кону стоят жизни не только Эри, но и их нерождённых малышей. И этот аргумент стал для принца решающим.
- Хорошо, я сделаю всё, как ты хочешь, - сказал он смиренным тоном, затем посмотрел на Лиссу и добавил: - Обещаю, что никакие последствия этого ритуала вас не коснутся.
Безусловно, она верила слову принца, но всё же попросила его дать магическую клятву о неразглашении. И пока они заканчивали последние приготовления, Кай попросил у господина Эвари лист бумаги и перо, несколько долгих минут что-то быстро писал. Затем сложил своё письмо, запечатал магией и отдал Кертону.Тот понял его без слов. Быстро спрятал послание в кармане своего камзола и грустно улыбнулся.