— Вот это да! — вскрикнула она.
Вот оно, на пятом уровне семейного дерева, все предельно ясно. Имя само собой всплыло в памяти Паулы, даже без помощи вспомогательных подпрограмм.
— Меллани Рескорай, — восторженно прошептала она. — О да. Прошло тысячелетие, а от нее по–прежнему одни неприятности.
Мало того, Меллани стала другом сильфенов, как и ее первый муж Орион. Паула вспомнила их последнюю встречу восемьсот лет назад, когда Меллани в очередной раз нанесла визит в Содружество. Их обеих пригласили на какое–то важное политическое торжество, возможно, на бал по поводу инаугурации президента. Дражайшая Меллани просто светилась в тот вечер торжеством, гордясь званием друга сильфенов — что ставило ее выше всех присутствующих, особенно выше Паулы. В этом вся Меллани: прекрасная дикарка.
— Меллани! — Паула почти смеялась.
Ну конечно, о тропе сильфенов на Чобамбе, в самом центре пустынного континента, она когда–то слышала. Как и о тропе в лесу Франкола в Колвин–сити. «Никакая фракция ей не помогала, и Араминта не прилетела на Чобамбу. Она просто пришла!»
А это означало, что Араминта до сих пор жива лишь благодаря своему счастью и удаче, как и говорил Оскар, а потому представления не имеет, что Воплощенный Сон ее уже обнаружил. Ее необходимо предупредить, а это будет нелегко, ведь в унисферу она давно не выходит.
Через макроклеточные ячейки Паула подключилась напрямую к корабельной сети. На борту имелось хранилище надежно зашифрованных файлов. Для открытия ей потребовались все пять ключей и подтверждение нейронного волокна. Здесь хранились программы, накопленные за пятнадцать веков расследований, программы на крайние случаи, составленные по заказам криминальных боссов, торговцев оружием, высших политиков… Преступлением считалось даже просто знать о некоторых из них. Кое–кто из создателей этих программ еще долгие века не вернется из небытия. Двенадцать столетий назад Паула бы ужаснулась, что ее будущая личность станет хранить подобные вещи. Но в нескольких случаях они оказались весьма полезными. Вот и сейчас она активировала одну из программ, хотя и не таящую в себе смертельной опасности.
Поцелуй Кристабель оказался таким нежным и одновременно настойчивым, полным любви и страсти! «Вот за это я тебя и люблю», — прошептала она. В ее искренности невозможно было усомниться. Безграничная любовь сулила вечное блаженство. И Эдеард наконец понял, что поступил правильно.
Араминта удовлетворенно вздохнула и заморгала, глядя на проявляющийся над ней потолок шале. Эмоциональный всплеск вызвал на ее глазах слезы.
— Великий Оззи, — прошептала она, все еще под впечатлением сна.
Теперь она понимала, почему так много последователей у Воплощенного Сна, почему они так отчаянно стремятся жить в Бездне. Путешествие во времени. Нет, не так. Это перезагрузка Вселенной вокруг отдельной личности, крайнее проявление эгоцентризма. Сколько раз она говорила себе: «Если бы я тогда знала то, что знаю сейчас». В таком случае она бы вернулась к тому моменту, когда встретила Ларила, и посмеялась бы над его очарованием и соблазнительными обещаниями. Она смогла бы отказать Ликану и не ездить в его поместье. Снова стать подростком и терпимее относиться к своим родителям, зная, что в жизни есть не только фермы и семейный бизнес на долгие столетия, и радуясь своей молодости. Так, как и следовало. А потом взрослеть, не испытывая сожалений. Встретить мистера Бови в Содружестве, ничего не знающем о Втором Сновидце.
Такой была бы ее жизнь — ее жизни — в Бездне.
Она даже сейчас ощущала разум Небесного Властителя, и оставалось только позвать его. Сказать: возьми меня к себе.
«Как все элементарно. Всего несколько простых слов, и я была бы счастлива».
Но такой же стала бы жизнь каждого, кто за ней последовал. А эгоистичное стремление к самореализации потребовало бы энергии, полученной от поглощения всей галактики. Всех звезд, всех планет, всех физических тел — разрушение каждого атома, именно так Бездна получала ее грандиозные возможности. Такова цена.
— Нет, — сказала Араминта вслух в темном шале. — Я не сделаю этого.
От высказанного вслух решения похолодела кожа и сильнее забилось сердце. Но оно было принято. И теперь ее решимость непоколебима. Разум и инстинкт не противоречили друг другу. «Это и есть я. Это моя сущность».
Араминта медленно поднялась. За окном еще стояла ночь, и до рассвета оставалось не меньше трех часов. Ей хотелось пить и выспаться, не видя никаких снов. В бутылке, присланной от «Копченого Джеймса», еще оставалось немного чая. Араминта неторопливо повернулась на кровати и вдруг на маленьком экране узла унисферы увидела красную бегущую строку. Она моргнула и стала вчитываться.
Она мгновенно забыла про чай и сон. Встав на колени рядом с тумбочкой, Араминта стала выискивать новости. Одновременно приоткрыв немного гея–частицы, она ощутила ужас, наводнивший Гея–сферу. Это не розыгрыш. Фракция Ускорителей окружила Землю барьером. АНС исчезла. Остальное Содружество предоставлено самому себе. Некоторое время она ошеломленно смотрела в экран, затем вывела из ячейки код и ввела его.
Перед ней возникло лицо Ларила — осунувшееся и изможденное, с мешками под глазами.
«О, слава богу, — хрипло произнес он. — Ты в порядке? Я уже отчаялся».
Она улыбнулась. Иначе не смогла бы удержаться от слез.
— Я в порядке, — подозрительно задрожавшим голосом ответила она.
«И ты… — Он нахмурился, покачивая головой, чтобы сфокусироваться на дисплеях экзо–зрения. — Ты на Чобамбе. Как ты туда попала?»
— Это длинная история. Ларил, они окружили Землю!
«Я знаю. Их могла остановить только АНС».
— Да. Мне кто–то помог. Оскар, его зовут Оскар. Если бы не он, я бы ни за что не выбралась из парка Бодант. Он сказал, что работает на АНС. И обещал поддержку. Я думала связаться с ним, попросить защиты у АНС. И что же теперь делать?
«Это зависит от твоего решения. Ты собираешься вести Воплощенный Сон в Бездну?»
— Нет. Нельзя. Они же уничтожат всю галактику.
«Что ж, в таком случае, у тебя три варианта».
— Продолжай.
«Попросить защиты у Флота. Если у кого–то и хватит боевой мощи, чтобы справиться с Ускорителями, то только у них».
— Ладно, неплохо. Что еще?
«Обратиться к этому Оскару. Если он действительно работает на АНС, он, вероятно, мог бы спрятать тебя от Воплощенного Сна. Я подозреваю, что у него имеются ресурсы, каких нет ни у кого другого».
— И последний вариант?
«Примкнуть к фракции, противостоящей Ускорителям».
— Но ведь никаких фракций не осталось.
«Да, фракции заперты внутри барьера, но в Содружестве остались их агенты. И все они ищут тебя. Я мог бы с кем–то из них поговорить от твоего имени. Пусть спрячут тебя в такое место, где не никому не отыскать».
— А что потом? Бесконечное бегство не решит проблем. Со всем этим надо покончить.
«Милая моя Араминта, никакого "конца" быть не может. Бездна существует миллиарды лет или даже больше. Даже райелям не удалось от нее избавиться, так что Содружеству такое точно не под силу».
— Но кто–то должен это сделать. Должен быть какой–то выход.
«Возможно, АНС и знает, как это сделать».
— Они ведь освободят Землю, — неожиданно испугалась она. — Освободят? Они же наверняка что–нибудь придумают?
«Да, конечно. Обязательно. И в остальном Содружестве, по крайней мере во Внутренних мирах, есть свои гении и ресурсы, даже больше, чем ты себе можешь представить. Они разобьют барьер».
— Хорошо, — сказала она, стараясь поверить его словам. — Я выбрала. Я свяжусь с Оскаром.
Ларил слабо улыбнулся.
«Узнаю свою Араминту. Хочешь, я свяжусь с ним вместо тебя?»
Она кивнула.
— Да, пожалуйста. Я боюсь подключаться к унисфере.
«Хорошо. У тебя есть его код?»
— Есть.
Она начала набирать код на клавиатуре.
«Вот и хорошо. Я…»
Изображение на экране внезапно распалось на красно–синие штрихи помех.
— Ларил! — вскрикнула Араминта.
Полосы задрожали и сложились в крупные зеленые буквы: «Араминта, прими сообщение».
— О нет, — всхлипнула она. — Что же такое? Что происходит?
«Араминта, — донесся из динамика узла уверенный женский голос. — Это вброс во все узлы киберсферы Чобамбы. Сообщение будет принято всеми устройствами и останется в памяти, пока его не сотрут. Надеюсь, что каким–то образом оно дойдет и до тебя. Я не могу обратиться к тебе напрямую, поскольку не знаю точно, где ты находишься. Воплощенный Сон тоже знает, что ты на Чобамбе, и тоже пока не определил точных координат. Не подключайся больше к Гея–сфере — в узлах восприятия у них установлены самые совершенные средства слежения. Тебя ищут и несколько боевых групп, оснащенных мощнейшим оружием, вроде тех, что устроили бойню в парке Бодант. Ты должна немедленно покинуть это место. Я советую тебе воспользоваться тем же способом, которым ты попала на Чобамбу. Не медли. Время сейчас для тебя важнее всего. И знай, есть люди, старающиеся тебе помочь. Флот Содружества способен тебя защитить. Попроси его помощи. А сейчас уходи».
Араминта в шоке уставилась на экран; в темном шале зеленая строка отбрасывала на стены бледные блики.
— Всемилостивый Оззи, — жалобно всхлипнула она.
«Они знают, что я здесь. Это известно уже во всем мире». Голос прав, ей нужно уходить. Но добраться до начала тропы в пустыне она сможет лишь через несколько часов. Араминта оглянулась по сторонам. Первый приступ паники перерос в непреодолимое отчаяние. Повсюду лежали купленные ею вещи, все снаряжение, необходимое для странствия по тропам между мирами. Они весили немало. С таким весом она не могла бежать, во всяком случае, бежать долго. Затем ее взгляд остановился на упаковках из «Копченого Джеймса», которые она еще не удосужилась выбросить, и в голове возникла идея.
Араминта не могла не признать, что в «Копченом Джеймсе» работали отлично. Было три часа ночи, а им потребовалось всего двадцать минут, чтобы доставить ей пиццу, жареный картофель и термос с кофе. Но такого устройства, на котором Ранто появился перед ее шале, ей еще не приходилось видеть — абсурдно примитивный трехколесный байк, вероятно далекий предок современной мотогондолы. Он сразу вызвал у нее опасения одним только видом: кожаное седло держалось в центре открытой черной карбоновой рамы, с многочисленными следами ремонта в виде эпоксидных заплат и накладок. Ведущие колеса соединялись с рамой через магнитные подвески амортизаторов, явно недостаточных для плавного движения. Своим транспортом Ранто управлял вручную, пользуясь несколькими блестящими рукоятками оранжевого цвета, и Араминта заподозрила, что это не его прихоть, а необходимость. И никаких интеллектуальных устройств, способных взять на себя управление, там явно не было.
Ранто слез с байка и достал из багажника за седлом картонку с пиццей.
«Вот и положительный момент, — подумала Араминта. — Я смогу уложить туда свой багаж».
— А вот и я, — сказал Ранто, сопровождая свои слова вымученной улыбкой работников ночных смен, всегда недовольных своей зарплатой.
Араминта была почти уверена, что наследия Прогрессоров Ранто не получил. Обилие веснушек на его хмуром мальчишеском лице и слишком длинный нос делали его малопривлекательным, а непропорционально большие руки и ноги свидетельствовали о том, что парень еще растет. Следовательно, у него не может быть макроклеточных ячеек, чтобы напрямую подключиться к унисфере. Она приняла протянутую упаковку.
— Спасибо. — Араминта подала кэш–монету. — Сколько хочешь за свой байк?
Неуклюжая улыбка на лице Ранто сменилась выражением подозрительного недоверия.
— Что?
— Сколько?
— Это мой байк, — возмутился он.
— Я знаю. И он мне нужен.
— Зачем?
— Это не важно. Просто нужен. Сейчас же.
— Я не могу его продать! Я сам его собрал.
— Он твой, значит, ты вправе его продать. И я предлагаю тебе самому назначить цену. Другого такого шанса ты не дождешься.
Он перевел взгляд на байк, потом снова на нее. Араминта почти слышала, как работает его мозг, как крутятся в нем мелкие шестеренки, перерабатывая неожиданную информацию. Затем его щеки порозовели.
— Ты сможешь купить себе новую машину, — осторожно попыталась она его подбодрить.
На мгновение она представила себе Ранто, разъезжающего по городку на массивном байке с алыми разводами и парящими над землей колесами. Ну же, сосредоточься! Если уж он наотрез откажется расстаться со своим транспортом, в ее памяти хранятся боевые приемы без применения оружия, загруженные давным–давно, когда только начинались беспорядки и ей приходилось посещать районы Колвин–сити, известные своей дурной репутацией. Она не хотела пользоваться этими программами. Во–первых, она не доверяла им и не доверяла самой себе. Кроме того, насилие над таким существом, как Ранто, было бы неоправданной жестокостью. «Но я решусь на такое. Я должна. Это намного важнее, чем его самолюбие». Она вытащила иконку программы в центр экзо–зрения.
— Пять тысяч франков Чобамбы, — с тревогой объявил Ранто. — На меньшее я не согласен.
— Договорились.
Араминта снова подала ему кэш–монету.
— Правда?
Ее быстрое согласие вызвало у него искреннее изумление.
— Да.
Она подтвердила перевод денег.
Ранто уставился на свою карту, на которую пришло подтверждение получения денег. А потом он улыбнулся, и его лицо внезапно стало очень милым.
Араминта бросила в открытый багажник свой рюкзак и повернулась к удивленному парню.
— А как на нем ездить? — спросила она.
Она потратила еще пару минут, катаясь по широкому проезду рядом с мотелем, а Ранто бежал следом, выкрикивал инструкции и отчаянно размахивал своими длинными руками, но в конце концов Араминта овладела навыками вождения. На руле имелся ручной регулятор газа и рукоятка тормоза. До сих пор она управляла транспортом только с автоматическими тормозами, так что теперь ей приходилось следить за машиной очень внимательно. После первых же попыток она начала разгоняться и при остановке чуть не вылетала из седла.
— Неужели в нем нет никаких систем безопасности? — крикнула она Ранто, в очередной раз разворачивая байк.
Он пожал плечами.
— Надо просто осторожно ездить.
После еще трех пробных кругов по улице она освоилась и, выбрав дорогу, ведущую из Майлдип Уотер, прибавила скорость. Ранто помахал ей вслед рукой. Араминта видела его в крошечных зеркальцах, торчащих с обеих сторон на руле. Никаких сенсоров кругового обзора здесь не было — вернее, сказать, не было вообще никаких сенсоров. Она просто увидела в зеркальце его долговязую фигуру с поднятой рукой и выражением легкого сожаления на лице.
Араминта сосредоточилась на дороге, повторяя свой маршрут, пройденный всего день назад. Фара байка бросала перед ней широкий веер дрожащего розовато–белого света. Это было неплохо, но за пределами луча она ничего не видела, а уличные фонари встречались все реже. Дорога уже поднималась на стену кратера, и Араминта активировала все оптические программы своих бионоников, включая программу анализа и распознавания. После этого видимость значительно улучшилась.
Наконец последние строения остались позади, в машине ничего не сломалось, Араминта ни во что не врезалась и не упала и потому решительно прибавила скорость. Двигатель с осевой подвеской работал довольно ровно, и на ходу байк оказался более устойчивым, чем можно было предположить. Мешал только ветер, хлопавший полами куртки и до рези высушивавший глаза. Не помешали бы очки. В ее рюкзаке имелась пара, но остановиться и поискать их в вещах она почему–то не решалась, предпочитая терпеть неудобство. Безликое предупреждение женщины из унисферы напугало ее.
Через пять минут после старта от мотеля Араминта доехала до верхушки кратера. Последний фонарь на обочине дороги стоял неподалеку от того места, где она оставила деревянные ведра с водой и прочую утварь. Ей хотелось забрать свое имущество, но в такой ситуации сентиментальность была равноценна откровенной глупости. Араминта увеличила скорость до предела и помчалась вниз по склону, к началу пустыни.