— Я уверен, что мы вправе сами определять свое будущее. Я хочу прожить жизнь на Кверенции, достичь самореализации и быть приведенным в Ядро. Ты, Оскар и Аарон препятствуете этому.
Араминта холодно улыбнулась.
— Часто надо сделать что–то неправильно, чтобы потом выйти на верный путь.
Этан, словно в поисках единомышленников, окинул взглядом огромный зал.
— Если ты встанешь на нашем пути к Бездне, тебе грозят большие неприятности. Это я обещаю. Я посвятил служению Воплощенному Сну всю свою жизнь.- Ради паломничества я не жалел своих сил и пожертвовал всем. Я не потерплю предательства.
— Ты войдешь в Бездну, клирик. И пройдешь по Кверенции. В этом я даю тебе свое слово. А теперь почему бы тебе не спросить Иланту, какое будущее готовит она всем нам. Или она не настолько доверяет тебе, чтобы ответить?
Он равнодушно кивнул.
— Как ты и говоришь, в конце концов восторжествует Бездна. Намерения Иланты меня не страшат. Перед величием Бездны наши замыслы и мелкие заговоры не имеют значения.
— Я рада, что в этом вопросе мы пришли к согласию. А теперь оставь меня и не беспокой больше.
Она отвернулась и стала ждать. Спустя некоторое время Араминта услышала, как он вышел.
Гея–сфера забурлила смятением и тревогой. Ее последователи просили объяснить, что происходит, что задумал Иниго.
— Вы всё увидите, — заверила их Араминта. — В Бездне вы постигнете истину.
Это была желтая звезда, чья скромная семья состояла из пары лишенных атмосферы твердых миров и газового гиганта, окруженного двумя десятками спутников. Ни на одной из планет у жизни не было шанса. Гарантией тому служили неудачный наклон орбиты и отсутствие свободных органических элементов. В настоящий момент планеты продолжали свое вращение, ожидая, пока звезда не перейдет к следующей стадии и не превратится в красного гиганта, поглотив всех своих спутников.
«Искупление Меллани» вышел из гиперпространства в восьмидесяти миллионах километров от звезды и немедленно активировал маскировку. В переполненной каюте царило уныние. Оскар не был уверен, выдержит ли он еще один такой эмоциональный удар. Потеря Черитона тяжело сказалась на них всех, но, как ни странно, больше других огорчился Араминта–два. Всю дорогу от Конуса по его лицу непрерывно катились слезы, и никакие увещевания Иниго и Корри–Лин не помогали.
А затем оба сновидца одинаково удивились, когда их хрупкие связи с Бездной принесли сон Джастины о приземлении в Маккатране.
— Она сумела, — изумленно воскликнула Бекия, когда «Серебряная птица» мягко опустилась в Золотом Парке и сон развеялся.
— Никогда ничего другого я от нее и не ожидал, — сказал Оскар. — Я помню ее по своей первой жизни. Все Бурнелли отличались необыкновенной стойкостью.
— Это часть твоего плана? — спросил Томансио у Аарона.
— Нет, насколько я знаю. По крайней мере, никаких новых вариантов или требований не появилось. Будем действовать, как договорились.
— Хорошо. Троблум, сколько займет времени этот процесс?
Оскар не без интереса отметил, что в продолжение всего недолгого полета Катриона не показывалась. Троблум, оставшись один, не сказал за все это время и десяти слов, и его гея–частицы не выдали ни малейших эмоций. По правде сказать, Оскар сомневался, имеются ли у него гея–частицы.
— Сейчас я подготовлю устройство к активному статусу, — сказал Троблум.
— Отлично. Так сколько понадобится времени?
— Параметры червоточины необходимо переформатировать. Этим я занимался во время полета. Загрузка потребует не больше четверти часа. После чего останется только нацелиться на звезду.
— И когда же?
— Это зависит от дистанции, с которой будет осуществляться запуск. Сейчас Интел–центр анализирует мощность выбросов короны для вычисления безопасного расстояния, но я могу сказать, это будет не меньше миллиона километров. Само устройство активируется, когда достигнет верхней части короны. Ему необходим только относительно плотный слой плазмы, чтобы инициировать цепную реакцию взрывов внутри квантовой нестабильности. Эту часть проекта я основывал на действии нова–бомбы.
— Троблум. Сколько нужно времени, чтобы сформировалась червоточина? Начиная с этого момента.
Оскар удивился самообладанию Томансио.
— А! Около двадцати пяти минут.
— Отличная работа, — воскликнул Аарон, по всей видимости, уловивший подавляемое раздражение Томансио. — И на какое расстояние протянется червоточина?
— Я думаю, теперь, после переформатирования, она достигнет двадцати восьми тысяч световых лет.
— Это даст нам выигрыш от двенадцати до пятнадцати тысяч световых лет, — подсчитал Араминта–два. — Вам будет достаточно такого запаса времени? — спросил он у Аарона.
— Мне известно лишь то, что мы должны добраться до Маккатрана.
Оскар окинул его задумчивым взглядом.
— Гор настаивал, чтобы Джастина тоже летела к Маккатрану.
— Это единственное место в Бездне, где мы точно уверены в наличии пригодных для людей условий.
— То же Гор сказал Джастине после ее приземления на копии Дальней.
— В точности его слова звучали следующим образом: «Там сосредоточены все люди, находящиеся в Бездне», — сказала Бекия. — И это логично. Туда стремятся все.
— Могу поспорить, что Иланта туда не собирается, — проворчала Корри–Лин.
— Мы даже не знаем, осталась ли там копия Дальней, — заметил Томансио. — Джастина вернулась в период, предшествующий тому сну.
— Мне кажется, все вы придаете этому слишком большое значение, — сказал Иниго. — Или, по крайней мере, слишком стараетесь отыскать тут смысл. Выбор Маккатрана в качестве места назначения, безусловно, не случаен. Но, с другой стороны, выбор не слишком большой.
— Ты помнишь встречу с Гором? — спросил Лиатрис у Аарона.
— Я ничего не помню.
Лиатрис слегка смутился.
— Он ведь убил твоего отца.
— Это несущественно.
— В тот момент Брюс Макфостер уже был агентом Звездного Странника, — заметил Томансио. — Настоящий Брюс погиб, когда попал к нему в плен.
— Но вы не можете не согласиться, что совпадения становятся…
— Ох, — вдруг воскликнул Араминта–два.
Сцена на обзорной палубе, где Этан решительно направился к Араминте, заставила всех замереть. В разгар стычки Иниго обнял Араминту–два за плечи.
— Я здесь, — прошептал он, передавая через Гея–сферу свою поддержку. — Не показывай ему своей слабости. Ты теперь Сновидец. Твоя вера истинна. Всех нас рассудит Бездна.
При виде крылатого сильфена Оскар резко втянул воздух. Он знал, что это Брэдли, и улыбнулся ему. «Так держать, старик. Ты выглядишь великолепно».
Посрамленный Этан покинул зал. Все, кто находился на борту «Искупления Меллани», зааплодировали. Через пару мгновений к ним присоединился даже Троблум.
«Значит, у него есть гея–частицы», — отметил Оскар.
Араминта–два оглянулся с застенчивой улыбкой.
— Спасибо, — поблагодарил он Иниго.
Корри–Лин, подбежав, поцеловала его в щеку.
— Троблум, — скомандовал Томансио. — Пора стартовать.
— Устройство почти готово, — откликнулся тот. — Еще пять минут.
Аарон ободряюще усмехнулся.
Внезапно приподнятое настроение Троблума испарилось. Его круглое лицо стало серым.
— О нет, — выдохнул он.
Юз–дубль Оскара выбрал информацию с корабельных сенсоров, к которым Троблум предоставил всем свободный доступ. В десяти километрах от них появился обтекаемый корабль с ультрадвигателем, не слишком сильно отличающийся от «Возмездия Элвина». Оттуда открыли коммуникационный канал. У Оскара поникли плечи. Он знал.-
«Привет, мои дорогие», — раздался голос Кэт.
По каюте пронесся общий горестный вздох.
— Какие у нас имеются средства защиты? — спросил Аарон.
Троблум качнул головой. Он едва сдерживал слезы.
— Оружие?
Троблума стало трясти. Ноги у него подкосились, и он упал на колени.
— Я не могу. Я не вынесу, если она меня схватит.
— Чего ты хочешь? — спросил Оскар у Кэт.
Если бы она жаждала смерти, они бы были уже мертвы.
«Оскар, дорогой, вместе с тобой на борту собралась замечательная талантливая команда. Я не впечатлительна, но на этот раз должна признать: ты отлично поработал».
— Что ты сделала с Черитоном? — потребовала объяснений Корри–Лин.
«Не вмешивайся в разговор старших, — отрезала Кэт. — Не то получишь удар по самому больному месту».
Оскар отчаянно замахал рукой на Корри–Лин, приказывая ей замолчать. Она сердито сверкнула глазами в ответ.
— Ты рассказала о нас Иланте.
«Ой, простите. Вам это помешало? Мне кажется, Араминта прекрасно разделалась с Этаном, он ведь просто ничтожество».
— Чего ты хочешь?
«Ты знаешь, Оскар. Того же, что и всегда: развлечься».
— Мы пригласим тебя на вечеринку по случаю победы.
«Не испытывай удачу. Все завершится в Бездне. Я хочу при этом присутствовать, и вы возьмете меня с собой».
— Что задумала Иланта? — спросил Оскар.
«Она поставила свое маленькое металлическое сердечко на какое–то действо под названием Слияние».
— Нет, — воскликнул Араминта–два. — Все не так. Она стремится стать чем–то иным.-
«Тогда вы сами спросите ее об этом, и довольно скоро, не так ли?»
— Кэт способна подействовать на нас, если мы будем в Бездне? — спросил Иниго Аарон.
— Ты имеешь в виду что–то, кроме как разнести нас в клочья?
— Твой разум наверняка сильнее.
Иниго с беспокойством оглянулся на Араминту–два, тоже не скрывавшего своей тревоги.
— Я пока еще не знаю.
«Оскар, дорогуша, невежливо заставлять женщину ждать».
Оскар не знал, что ответить, кроме как послать ее ко всем чертям, что сейчас означало бы неминуемый конец. И никто не высказал никаких предложений. Вдруг он вздрогнул и непроизвольно пригнулся чуть ли не до самого пола. Снаружи невероятно мощный залп орудий осветил пространство яркой вспышкой жесткой радиации. Его юз–дубль воспроизвел события, анализируя их по долям секунд. Оскар увидел, как между «Искуплением Меллани» и судном Кэт материализовался еще один корабль с ультрадвигателем. В то же мгновение он открыл огонь, а раскинутое силовое поле отклонило от «Искупления Меллани» ответный залп Кэт.
Открылся еще один коммуникационный канал.
«Оскар, убирайтесь отсюда поскорее, — приказала Паула. — Оставьте Кэт мне».
— Вперед, — заорал Оскар на Троблума.
Второй раз всего за один час «Искупление Меллани» нырнул в гиперпространство.
«Ты собираешься потягаться со мной?» — спросила Кэт, не скрывая насмешки.
Паула торопливо изучала состояние защиты «Алексиса Денкена». Каким бы оружием ни был оснащен корабль Кэт, оно оказалось более мощным, чем ожидалось. Лучевые орудия каким–то образом перебрасывали энергию через гиперпространство, обходя силовые поля. С локальной гравитацией творились странные вещи, и «Алексис Денкен» подвергался неожиданным перегрузкам, которые не компенсировались бортовой системой.
— Всегда мечтала, — сообщила в ответ Паула. По ее приказу Интел-центр выпустил две квантовые ракеты. Она понеслись к цели с ускорением в две сотни g.- — И этот раз будет последним.
Квантовые ракеты переключились на активный режим. В восьмидесяти километрах от них находился обломок астероида диаметром меньше тридцати метров. Вся его масса мгновенно трансформировалась в энергию сверхжесткой радиации. Вспышка на микросекунду затмила ближайшую звезду.
Предупреждающие символы в экзо–зрении сообщили о чрезвычайном напряжении силовых полей, вызванном потоком излучения. Паула снова послала корабль в гиперпространство и устремилась к газовому гиганту. Кэт последовала за ней. Ни одна из них даже не делала попыток скрыться под маскировкой.
В пятидесяти тысячах километров от бурлящих серо–розовых туч Паула остановилась, и «Алексис Денкен» замер в трансмерной неподвижности, пока силовые генераторы не стабилизировались.
Один из наружных спутников газового гиганта взорвался. Квантовая ракета обратила в энергию два самых больших его кратера, и результирующего взрыва было достаточно, чтобы расколоть весь спутник до самого ядра. Шар разлетелся на части. Огромные сегменты неторопливо расходились в стороны, а миллиарды мелких осколков кувыркались, увлекаемые вихрями неуправляемой энергии. Физическое воздействие не имело значения. Квантовая ракета обладала эффектом отклонения энергии, так что значительная ее часть перебрасывалась в гиперпространство.
Колоссальная волна экзотической энергии, ударившая в корабль швырнула Паулу через всю каюту. Перегрузка ультрадвигателя заставила «Алексис Денкен» вернуться в реальное пространство–время. Остатки разбитой луны собрались в гигантский шар зоны распространения ударной волны диаметром около двадцати тысяч километров, светящийся зловещим синеватым оттенком. Корабль Кэт молнией выскочил из ослепительного сияния и, угрожающе мерцая багровыми отсветами силового поля, устремился прямо на «Алексис Денкен». А впереди с ускорением в сотни g- понеслись темные штрихи ракет.
Интел–центр идентифицировал их как м-поглотители Хокинга. Силовое поле не способно было защитить от них Паулу.
Взорвался еще один спутник. Последующие всплески экзотической энергии лишили ее возможности вернуться в гиперпространство. Паула бросила корабль вниз, устремившись к газовому гиганту с ускорением в пятьдесят g.- Внутренняя система компенсации сумела погасить только тридцать из них. Сокрушительная сила грозила превратить ее в лужицу плоти на полу, и только биононики уберегли тело от физического уничтожения. Но даже с их помощью ей было чрезвычайно трудно дышать Согнутая под минимальным углом левая нога выпрямилась, издав при этом тошнотворный треск.
Под ее кораблем, в трех тысячах километров по орбитальному вектору медленно удалялась одна из внутренних лун, изрытая кратерами скала диаметром в две сотни километров. Паула запустила квантовую ракету предварительно изменив формат поля поражения. После активации заряд конвертировал в энергию четверть кубического километра породы в самом центре спутника. Скала раскололась мгновенно. Миллионы острых каменных осколков разлетелись вокруг микроновым смертоносным облаком, распространяющимся с огромной скоростью. Фрагменты сталкивались, вспыхивали синими и желтыми искрами ионов, словно настоящие кометы и испарялись. Все пространство заполнилось насыщенной энергией массой. М-поглотители Хокинга, попав в облако, начали поглощать несущиеся навстречу атомы. Пар или скальная порода — не имело значения. Черные дыры поглощали абсолютно все. При этом их траектории незначительно изменились. Корректировка курса привела к падению эффективности, пропорциональному поглощаемой массе.
«Алексис Денкен» проскользнул под адским пылающим шаром и нырнул в бурлящую атмосферу.
«Искупление Меллани» вынырнул в реальное пространство в миллионе с четвертью километров над желтой звездой. Через пару секунд после остановки открылся передний грузовой отсек, и защищающее корпус силовое поле подернулось фиолетовыми разводами перегрузки. Заряд для планетарного двигателя вылетел наружу, после чего Троблум перевел корабль в трансмерное погружение.
— Сколько еще нужно времени? — потребовал Аарон.
— До воспламенения десять минут, — сказал Троблум. Катриона опять появилась рядом с ним. На ее красивом лице застыло выражение мрачного беспокойства. — Установка займет больше времени. И я не имею ни малейшего представления, сколько именно. Больше я ничего не могу сделать. Нам остается торчать здесь и ждать.
Оскар продолжал следить за показаниями гисрадаров. Заметив взрыв экзотической энергии, уничтоживший один из спутников газового гиганта, он болезненно поморщился. Там шла жестокая битва, не уступающая по своей напряженности схватке Джастины и райелей–воинов. Проклятье!
— Эй!
Все взгляды обратились в его сторону, что в переполненной людьми каюте вызывало сильное чувство неловкости.