И снова это проект завтрашнего дня. «Если бы я только знала, сколько у меня времени, пока кто–нибудь не прорвется в Бездну. Флотилия паломников уже наверняка в пути. Вероятно, отец этого и ждал, когда убеждал меня прилететь сюда».
В Фиакре бо́льшую часть зданий заплели лозы и лианы, проросшие в глубоких канавах, пролегающих вдоль улиц. Лишенные всякого ухода, они полностью закрывали дома, которые должны были украшать, наглухо запечатывали окна и дверные проемы. Самые узкие переулки из–за пышной растительности уже стали непроходимыми, и даже на широких улицах приходилось прикладывать немало усилий. К счастью, дорога вдоль берега Главного канала оказалась относительно чистой.
Открытый мост через Лесной канал стал настолько гладким, что на нем можно было поскользнуться даже в ее ботинках на рельефной подошве. Джастина припомнила, что во времена Эдеарда здесь стояли веревочные перила, но сумела обойтись без них и не упасть в воду. После моста она оказалась в районе Эйри. Его высокие башни отдаленно напоминали о готической архитектуре человеческого мира, но никто на Земле никогда не строил таких искривленных сооружений. Джастина прошла между ними по широким переходам, запрокидывая голову, чтобы рассмотреть корону шпилей, венчающую каждую башню. Угол был неудачным, но подниматься наверх ради прекрасного вида она не собиралась. Не сегодня.
К храму Заступницы она подошла, когда наступило уже позднее утро. «„К собору" было бы более точно», — подумала она. От огромного центрального купола с его хрустальной верхушкой в разные стороны расходились три отдельных крыла, каждое с пятью уровнями балконов, поддерживаемых тонкими рифлеными колоннами.
Дверей не было, как не было и скамей. Джастина вошла внутрь, нервничая больше, чем при осмотре любого другого известного здания. Солнечный свет вертикально падал сквозь прозрачный потолок и создавал над серебристо–белым полом светящийся туман. Несколько базовых ген–форм с любопытством посмотрели на нее и неторопливо разошлись по широким боковым галереям, где устроили себе гнезда. Формирование ген–мартышек или ген–псов она рассматривала как еще одно возможное занятие для себя, но останавливала высокая вероятность неудач. Ведь определенный процент ошибок наблюдался даже у мастера Акиима в расцвете его способностей.
Ей показалось, что по другую сторону от столба света что–то большое движется к центру. Про–взгляд и зрительные вставки ничего не обнаружили, но Джастина нерешительно остановилась. Что–то в этом храме ее тревожило, словно звучала низкая нота, недоступная слуху.
«Глупости. Давай, девочка, соберись».
Она шагнула прямо в яркое пятно света. Гигантская беломраморная статуя Заступницы уцелела и стояла там, где раньше располагался алтарь. Позади нее находился один из выходов на галерею, и Джастине снова почудилось в тени какое–то движение. Третья рука осторожно расстегнула верхний клапан кобуры. Так, на всякий случай…
Она прошла в относительный сумрак галереи, давая глазам возможность приспособиться. Про–взгляд показывал, что вокруг ничего нет, только воздух. И вдруг из–за колонны в двадцати метрах от нее вышел отец.
Джастина всхлипнула от радости и шагнула вперед, но сразу же остановилась. Рядом с отцом стоял высокий чужак.
— Папа?
— Привет, милая. Рад видеть тебя здесь. Не то чтобы я беспокоился, но…
На его лице появилась такая знакомая и любимая полуулыбка, что ей захотелось подбежать и крепко обнять отца. Однако…
— Он аномиец?
— Угу. Познакомься, это Тизак. Он потихоньку проявляет интерес к нашей истории.
Аномиец что–то прощебетал резким пронзительным голосом.
— Он говорит, что рад видеть тебя, — перевел Гор.
Джастина вздохнула.
— И я здесь для того, чтобы хорошенько подумать над смыслом жизни.
— Поверь, ты все сделала правильно. Да, кстати, отличная посадка. Серьезно.
— Что происходит, отец? Зачем я сюда прилетела?
— Ты моя связь с Бездной. И это очень важно. Люди уже в пути.
— Флотилия паломников?
— Да. Им удалось прорваться сквозь заслон райелей. Но есть и еще кое–кто очень важный, Джастина. Они прибудут раньше флотилии. Может быть, они уже в Бездне.
— Хорошо, — неуверенно сказала она. — А кто они?
— Остальные Сновидцы.
— Ты шутишь? — Ей это было непонятно. — В самом деле?
— Да. Один старый знакомый сказал мне, что они вырвались вперед. По крайней мере перед границей. Больше я ничего не знаю. Но, если они прошли в Бездну, они направятся в Маккатран.
— Зачем? И почему именно они?
— Потому что они мне нужны здесь, так же как и ты.
— Хорошо, папа. Я встречу их.
— Спасибо.
— Ты знаешь, когда они явятся?
— Нет. Извини, дорогая, тебе придется просто сидеть и ждать.
— Нужно что–нибудь подготовить?
— Нет. Просто выживай, как бы надолго это ни затянулось.
— Я полагаю, что могла бы попробовать наладить контакт с разумом города. Пробурить скважину до тоннелей или что–то подобное, — с надеждой предложила она.
— В этом нет смысла.
— Ты скажешь мне хоть что–нибудь?
— Обещаю, я все тебе расскажу. Но я должен разобраться с одной локальной проблемой, которая, если раньше времени раскрыть карты, может стать неприятно физической. И я должен тебя предупредить, что Иланта присоединилась к флотилии паломников.
— Ха! Эта сучка, Я с ней разберусь, если она сюда сунется.
На золотом лице Гора отразилось беспокойство.
— Нет, не надо, дорогая. Она теперь совсем не та, что прежде. Она перешла в иной статус и может быть очень опасной. Она и ее действия встревожили даже сильфенов.
— Ого. Ладно.
Джастине это совсем не понравилось. Гор крайне редко призывал к осторожности.
— Я люблю тебя, милая.
— Папа. Будь осторожен, пожалуйста.
— Осторожность — мое второе имя.
— А я думала — Бульдозер.
— Я сильно изменился за последние дни. Знамение времени.
Он поднял руку и постепенно стал прозрачным, пока не исчез совсем. И Тизак вместе с ним.
Джастина некоторое время стояла неподвижно, потом тряхнула головой, словно прогоняя наваждение.
— Ох, черт.
Она попыталась подавить тревогу, но безуспешно. По крайней мере, он поставил перед ней ясную задачу. Выжить.-
— Приятно узнать, — пробормотала она.
Непонимание плохо действовало на Джастину, оно означало прискорбную утрату контроля, и это ей очень не нравилось.
Она повернулась и пошла назад, в обширную центральную часть храма. Если уж ей предстоит провести в Маккатране еще какое–то время, придется решать практические проблемы, не говоря уже о создании припасов на тот случай, если системы «Серебряной птицы» откажут окончательно. Первым в этом списке стояло продовольствие. Джастина была уверена, что на равнине Игуру видела бродивших овец и коз, а семь дней назад в районе Низкого Рва ей попались на глаза цыплята. И где–нибудь обязательно должны быть семена растений, чтобы вырастить урожай. Во всех особняках благородных семейств имелись огороды, и растения в какой–то степени должны были сохраниться. А еще рыбная ловля. Она усмехнулась. Когда есть третья рука, ловить рыбу, наверное, не трудно.
Она выживет, даже если придется нелегко. В конце концов, когда сюда прибыли Рах и Заступница, город, вероятно, был примерно в таком же состоянии. Джастина улыбнулась, взглянув на маячившее вверху лицо Заступницы.
— И посмотри, что вы сделали с эти местом, — заговорила она со статуей.
Заступница продолжала все так же серьезно смотреть на нее свысока. Улыбка Джастины стала медленно таять. Что–то в этом лице показалось ей странно знакомым — только теперь она смогла внимательно его рассмотреть, ведь Эдеард никогда не был примерным прихожанином. Пришлось забраться в самые удаленные уголки памяти — Джастина и не знала, что они еще сохранились в этом теле, но в подсознании вспыхнула догадка.
— Нет, — в изумлении прошептала она.
Скульптор изобразил Заступницу в более зрелом возрасте, чем ее видела Джастина, и тогда у нее была другая прическа, не говоря уж о фигуре.
— Ох, нет. — От эмоционального всплеска, вызванного воспоминаниями, у Джастины к глазам подступили слезы. — Не может быть. — Плечи у нее начали вздрагивать, а с губ сорвался смешок. — Это ты. Клянусь всеми святыми, это действительно ты!
Смешок сменился истерическим хохотом, и Джастина, согнувшись пополам, схватилась за живот. Она не могла остановиться. Это и есть Заступница, почитаемая и восхваляемая двумя отдельно развивающимися цивилизациями. Олицетворение достоинства и милосердия.
— Да! — выкрикнула она, тыча кулаком в воздух.
А потом снова согнулась от хохота и беспомощно замахала руками, пытаясь вытереть слезы.
«Ну никогда бы не подумала, что Вселенная способна на такие шутки».
ГЛАВА 11
Подача энергии на ультрадвигатели прекратилась, и редкий поток голубоватых искр, сопровождающий корабль в гиперпространстве, рассеялся, когда «Свет Заступницы» вернулся в реальное пространство-время. За прозрачным куполом обзорной палубы воцарилась чернота. Жесткая радиация от межзвездных останков Пучины окрашивала обычное защитное поле по краям видимости в зловещий кроваво–красный цвет. Араминта надела солнцезащитные очки и сквозь поляризованные линзы взглянула на еще более плотную тьму в четырех световых годах впереди.
Рядом с ней, в безукоризненном одеянии клирика, стоял Этан, излучавший в Гея–сферу восторженное нетерпение. Таранс, Дарраклан и Ринченцо преданно держались подле своей Сновидицы, подавленные видом барьера, который почти не надеялись увидеть воочию.
— Мы здесь, — обратилась Араминта к Небесному Властителю. — Попроси, пожалуйста, Ядро нам помочь.
В ответ донесся импульс почти человеческого восторга.
В экзо–зрении появился отклик корабельного гисрадара. Граница Бездны покрылась рябью и со сверхсветовой скоростью стала вспучиваться им навстречу. Навстречу паломникам. Навстречу ей. Еще мгновение, и вершина воронки открылась.
На корабли флотилии паломников хлынул свет звездных туманностей. Гисрадар обнаружил еще один корабль, только что сбросивший маскировку, совсем небольшой по сравнению с огромными судами, но окутанный непроницаемым защитным полем.
— А я гадала, где ты, — сказала Араминта.
«Ты знала», — бесстрастно ответила Иланта.
Восхищение Этана, охлажденное напоминанием о цене триумфа, сильно уменьшилось.
— Что дальше? — спросил он.
— Проходим, — ответила Араминта. — Одновременно. Правильно?
«Правильно», — согласилась Иланта.
— Таранс, проводите корабль.
Он зачарованно кивнул. «Свет Заступницы» с ускорением рванулся вперед, и следом за ним устремились все остальные корабли.
— Мой Властитель, — донесся мысленный возглас Этана, усиленный тремя узлами восприятия на борту и транслируемый на всю флотилию. — Прошу тебя проводить нас к твердотельному миру, где жили представители нашей расы.
«Проклятье!» Араминта гневно сверкнула глазами. В ответ он с довольным видом усмехнулся.
— Ты не забыла об этом условии нашего путешествия, Сновидица? — насмешливо спросил он.
Араминта посмотрела, как слабеет красное свечение защитного поля и одновременно становится ярче мерцание туманностей. Впервые за последние дни она избавилась от растерянности и головокружения, вызываемых жизнью в двух временны́х скоростях. Мысли ее прояснились.
— И твоя незаменимость подходит к концу, — продолжал Этан.
Про–взгляд позволил Араминте проникнуть в его мысли. Пока Этан медленно осознавал новые возможности Бездны и обращался к технике, применяемой Эдеардом, в них почти открыто полыхала злоба. Кроме того, она заметила, что он прячет в многочисленных складках своего одеяния.
— Верно, — согласилась она. — Но вместе с тем начинается реальная жизнь в Бездне.
Этан потянулся за старинным пистолетом, спрятанным в одежде. Третья рука Араминты подняла клирика над полом и швырнула через весь зал. Он закричал от изумления и испуга, но быстро умолк, ударившись лицом в переборку. Этан бессильно сполз по стене на пол и застонал от боли в сломанном носу. На лице показалась кровь.
— Когда Рах и Заступница пришли в Маккатран, их правление опиралось только на политические убеждения и грубую силу, — беспечно заговорила Араминта, приближаясь к Этану, попытавшемуся отползти от нее в сторону. — И нам вполне уместно начать с того же.
Этан попробовал сжать третьей рукой ее сердце. Араминта без труда отразила его попытку. Она подняла руку ладонью кверху, и клирик внезапно воспарил над палубой. Согнутый палец заставил его приблизиться.
— Ты был прав, — сказала она Аарону. — Тренировки пригодились. Он оказался ничтожным трусливым мерзавцем.
Таранс, Дарраклан и Ринченцо замерли и стали поспешно закрывать свои мысли щитами, чтобы Сновидица не могла их ощутить.
— Ты не верующая, — прошипел сквозь окровавленные зубы Этан. — И никогда ею не была.
— Но ты ведь веришь в меня, — решительно заявила Араминта чуть охрипшим голосом, применяя к растерявшемуся разуму клирика технику принуждения Татала, виденную в Двадцать шестом сне. — Это я помогла вам преодолеть барьер. Я призвала Небесного Властителя. Я веду вас к Кверенции. Разве не так?
— Так, — прохрипел Этан.
— И ты благодарен мне за мою самоотверженность, не так ли?
— Да.
— Разве можно не любить того, кто воплощает в жизнь твою мечту?
— Нельзя не любить.
— Ты любишь меня, Этан? Ты доверяешь мне?
— Да. О да.
— Благодарю тебя, Этан, от всего сердца. — Она бережно опустила его на пол и ласково улыбнулась ошеломленным мужчинам. — Бывший Пастырь в волнении оступился. Проводите его, пожалуйста, в лазарет.
Таранс испуганно кивнул и, опустившись на колени, помог Этану подняться. Вместе с подошедшим с другой стороны Дарракланом он вывел его из зала.
Араминта не могла показывать своей слабости и потому проводила их сдержанной улыбкой. Зато Араминта–два на «Искуплении Меллани» из-за проявленной жестокости мучился от тошноты.
— Смотри, Сновидица, — удивленно воскликнул Ринченцо.
Он показал на прозрачную стену. К флотилии паломников приближалась целая стая Небесных Властителей. Несмотря на свой страх и негодование по поводу этих существ, Араминта не могла не признать величавости их полета на фоне редких звезд.
Сразу же после перехода и закрытия границы Иланта дала команду открыть створки грузового отсека Корабля. Она ощущала, как инверсионное ядро впитывает возможности, присущие ткани Бездны. То свойство, что люди–животные Кверенции называли про–взглядом, позволило ее разуму напрямую исследовать материю, нанося на нее отпечаток своих мыслей и предвидеть все вызванные ими изменения. Симбиоз привел ее в восторг. За один миг она узнала больше, чем за сотню лет тщательного анализа дурацких снов Иниго. Квантовая структура Бездны разительно отличалась от того, что находилось снаружи. Но ее трагическим недостатком была потребность в энергии извне, даже для сохранения базового состояния. После активирования функций, заключенных в невероятно сложной архитектуре квантовых полей, оказалось, что уровень поглощаемой энергии намного выше, чем ожидала Иланта.
— Самые мрачные прогнозы верны, — сказала она Нескии. — Люди-животные с флотилии паломничества своими требованиями перезагрузки уничтожили бы всю галактику.
— Ты предотвратишь это? — спросила Неския.
Иланта с отстраненным любопытством отметила беспокойство, зародившееся в разуме ее в общем–то преданной оперативницы. Даже Высший, такой прогрессивный и усовершенствованный, как Неския, не был избавлен от остаточных животных эмоций.
— После моего успеха этот вопрос утратит свою актуальность.
Иланта внимательно следила за приближающейся стаей Небесных Властителей. Огромные существа с широко распростертыми радужными вакуумными крыльями по мере приближения к флотилии быстро увеличивались, заслоняя редкую звездную россыпь. Эффект линз искажал мерцание извилистых полос туманностей, и казалось, что они колышутся и вспыхивают, словно небесное пламя. Иланта изучила истинную функциональность крыльев, их способность внедряться в ткань Бездны, манипулировать локализованной силой тяжести и временным потоком. Процесс движения был намного сложнее, чем грубые «телекинетические» манипуляции с массой. И требовал меньше энергии, одобрительно отметила она.