- Все продумано, - успокаивающе сказала я, привычно шуруя кочергой в дымоходе.
“Надеюсь, лучше, чем мой план”, - ясно читалось на физиономии третьего принца. Но вслух он ничего не сказал. Молчал, когда коридор потайного хода наполнился детскими голосами, гудящими, как растревоженный пчелиный улей, и когда они стали удаляться; не проронив ни звука, провожал взглядом неровные своды пещеры с опустевшими кельями учениц, терпеливо шел за мной, пока я не привела его в тупик за каморкой со швабрами.
- Сестра Мира? - вот и все, что он себе позволил тогда. Непробиваемо.
Неуверенно переступила с ноги на ногу. Я не сомневалась, что приняла верное решение, приведя его сюда, - но самой мне возвращаться вглубь не хотелось ни капли.
- Ваше Высочество… вам там не понравится, - честно предупредила я. - Но это место - самое защищенное во всем Храме. Оно не обрушится, даже если взрывом накроет весь остров.
Принц молчал, терпеливо ожидая, пока я соберусь с духом и изложу все подоплеки, которые ему необходимо знать. Я тяжело вздохнула.
- Видите ли, необученные маги опаснее всего лет до пяти-семи. Они воспринимают весь окружающий мир как занятную игрушку, цветной пластилин, из которого можно творить по своему желанию, не интересуясь его мнением. Потом это проходит, у них появляется понимание происходящего, сопереживание и сочувствие… у тех, кто доживает, - неловко закончила я. - Но до тех пор их держат изолированно.
- Обычно дети начинают сопереживать гораздо раньше, - нейтрально заметил Его Высочество.
Я отвернулась к стене и взялась за швабру. Принц мой несвоевременный порыв к уборке никак не прокомментировал, словно уже знал, что сейчас будет.
- Дети-маги развиваются аналогично нормальным, - я постаралась скопировать его спокойные интонации и, примерившись, как прирожденная хулиганка, ткнула шваброй в испачканный сажей светильник. - Но сопереживание должно дополняться пониманием, что сверстники не всегда могут спрятаться за магическим щитом… Или что не все они переносят обмен мыслями. Или что телепортировать кошку и телепортировать человека - разные вещи. Одним сочувствием здесь не обойтись.
Со второй попытки я все-таки попала шваброй в потайной переключатель и, спохватившись, заставила принца отступить от крайней плиты в полу. Вовремя: она тотчас опустилась и с шелестом отошла в сторону, открывая темный лаз с узкой лестницей, ведущей вертикально вниз.
Следующим номером программы из потайного хода взвился столб огня, подкоптивший потолок и стену и слегка попортивший принцу прическу - подпалить не подпалил, но волосы дыбом встали.
Я виновато развела руками.
- Наверное, кто-то сказал Луаре, что происходит, - смущенно объяснила я. - А она очень любит Верховную и еще не умеет справляться с истерией. Ей четыре. Не бойтесь, я прикрою вас щитом от магического воздействия.
- Благодарю Вас, сестра Мира, я сам, - если принца и смутила компания перепуганных магов-недоучек, то он ничем это не выдал.
Я кивнула и нервно щелкнула пальцами. Его Высочество задумчиво оглядел меня и заметил:
- Кажется, Вы несколько покривили душой, когда сказали, что здесь никто не находится по принуждению. Вы ведь тоже просидели в этом… подвале несколько лет?
- Конечно. Моим родителям ничего не оставалось, кроме как отдать меня Храму. Больше нигде на планете не готовы взять на себя ответственность за младенцев, имеющих обыкновение взрывать колыбель, когда у них колики, - хмыкнула я и, обреченно вздохнув, все-таки полезла вниз.
- И… где Ваши родители сейчас? - поинтересовался Его Высочество, спускаясь следом.
- На что вы намекаете? - я возмущенно уставилась вверх, но принцевы сапоги к моим переживаниям остались равнодушны. - Я осталась здесь по собственной воле! И мои родители вполне одобряют мой выбор и никогда не пытались ему воспрепятствовать!
Его Высочество с донельзя нейтральным выражением лица глянул на меня через плечо, сверху вниз, опасно отклонившись от лесенки.
- Разумеется, сестра Мира. Я не хотел Вас обидеть.
“А я вот вас - ну очень хочу”, - мрачно подумала я, но промолчала.
Глава 15. Как подложить свинью Верховной
Воздух здесь казался тяжелым и сырым, хотя Верховная, конечно, приложила все усилия, чтобы не нервировать одаренных детей мрачной обстановкой. Помещения старательно выдерживались в светлых тонах, в обязательном порядке ярко освещались, а над вентиляцией работали сами маленькие маги, заодно оттачивая свои навыки. Но подземелье есть подземелье, сколько труда и волшебства в него ни вложи, и как бы мы все ни пытались скрасить маленьким сестрам их заточение - оно не переставало быть заточением.
И в первые мгновения, стоило мне ступить на устеленный мягким ковром пол, я запаниковала больше, чем когда обнаружила в потолке приемного зала злополучную бомбу. У меня никогда не было клаустрофобии - вернее, была, но распространялась исключительно на эти комнаты - светлые, просторные, с высоким потолком…
Принц спустился следом за мной и с некоторым удивлением оглянулся: видимо, ожидал увидеть здесь какой-нибудь сырой подвал с серыми бетонными стенами или еще какую-нибудь пакость в лучших традициях его неуместной подозрительности, - но вместо раздражения я ощутила непреодолимое желание вцепиться ему в рукав и спрятаться у него за спиной. И даже успела сделать шаг навстречу, когда опомнилась: и кого же это ты собралась бесцеремонно хватать, скромная храмовая прислужница? Еще б лично Его Величество за сюртук цапнула!
- Сестла Мила! - крайне своевременно отвлек меня не то испуганный, не то радостный вопль. До уравновешенности или хотя бы способности концентрироваться на одной эмоции Луаре было еще дальше, чем до момента, когда она наконец научится выговаривать “р”. Поскольку мне вроде как следовало служить им хорошим примером, пришлось спешно брать себя в руки, выходить из-за спины принца и благожелательно улыбаться. - Сестла Мила! А сестла Лонна сказала, что злой дядя хочет взолвать Хлам! Это этот дядя? Но он не злой, - постановила девочка, внимательно уставившись на давящегося смехом принца.
- Сестла Мила, а мы пойдем гулять? - Ньяли, в отличие от сестрицы, подошла тихо и сразу взяла быка за рога.
- Нет, милые, не пойдем, мы будем прятаться от злого дяди, который хочет взорвать хлам… то есть Храм, - вздохнула я. - А этот… дядя, - я кивнула в сторону Его Высочества, - добрый и будет прятаться вместе с нами.
- А зачем плятаться? - искренне озадачилась Луара, не дав мне представить их с сестрой принцу, и рассудительно объяснила свою позицию: - Раз он хочет нас взолвать, по плинципам Лавновесия мы должны пойти и взолвать злого дядю! Я знаю как! - и радостно потянула ручонки к украшающей ее лоб серебряной диадеме, так резко не вяжущейся с остальным ее нарядом - простеньким, строгим и аккуратным, как и у всех сестер, - что я буквально спиной ощутила, как взгляд принца метнулся в сторону, отмечая, что тихая близняшка этой егозы носит точно такую же, только центром композиции служит не рубин, а сапфир.
- Он же нас не взорвал, - резонно заметила я, ловя ее ладошки. - А только хочет. Ну, так мы ведь тоже хотим его взорвать!
- Но не взолвём? - искренне разочаровался этот светловолосый ангелочек.
- Нет, - терпеливо ответила я. - Но если поймаем, то отругаем! Ваше Высочество, - я повернулась к Эльданне, - позвольте представить вам послушниц Луару и Ньяли. - Девочки, вспомнив, наконец, про правила приличия, по-детски неуклюже изобразили по реверансу и тут же про правила приличия забыли.
- А вы плавда плинц? А как вас зовут? А я плавда слазу забуду, как? - затараторила Луара, подбегая поближе. Правда, остановилась рядом со мной и застенчиво взяла меня за руку, будто ища поддержки, - похоже, атмосфера легкого, очень светского, очень вежливого, но все же отчуждения, окружающая Его Высочество, действовала и на эту непоседу. Ньяли и вовсе осталась на месте, подозрительно рассматривая незнакомца с безопасного (в первую очередь для него самого) расстояния.
Второй Эльданна Ирейи как раз успел повторить давешний подвиг (то есть, не растерявшись, сознался, что он правда принц, представился и тут же коварно спросил, как его зовут, чем серьезно озадачил обеих девочек), когда из одного из вспомогательных помещений в облаке перепуганных голосов вынырнула сестра Ронна, шикнув напоследок на своих учениц, и тотчас была осчастливлена сообщением:
- А мы не помним, как зовут дядю! А вы помните, сестла Лонна? - и не на шутку смутилась, поскольку, естественно, тоже ни вулкана не помнила, а я обреченно уткнулась лицом в собственную ладонь и подумала, что с точки зрения конспирации было бы куда эффективнее, если бы мы выставили Его Высочество где-нибудь на ярко освещенном подиуме посреди городской ярмарки.
- Никто не помнит, Луара, - вздохнула я. - Правящая династия проклята.
- Но сам же он помнит! - возмущенно воскликнула послушница и обличительно ткнула в принца пальцем.
- Лаз он сам помнит, - тихо и рассудительно сказала Ньяли, - надо, чтобы он написал себе на лбу! Тогда все смогут плочитать, как его зовут, и никто не запутается!
С лицом нашего благовоспитанного и невозмутимого принца произошло что-то вообще невообразимое. Пшенично-золотистые брови приподнялись, глаза хитро сощурились, а уголки губ предательски задрожали. Сестра Ронна поперхнулась от негодования и собралась прочитать близняшкам нотацию о чувстве такта, когда Его Высочество не выдержал и все-таки расхохотался - хоть и не слишком весело.
- Не беспокойтесь, сестра Ронна, сестра Мира. Я не вижу в проклятии династии такой уж беды, пока решения моего короля-отца во всем устраивают людей. Боюсь, подполью оно доставляет ничуть не меньше проблем, чем официальному правительству. Представляете, готовите вы бунт - а против кого, не помните! - он обаятельно улыбнулся. - Кроме того, моя бывшая жена настаивала, чтобы я носил бейдж. - К концу фразы его лицо приняло привычное нейтральное выражение, и Эльданна развел руками, закрывая тему. - Как долго мы должны здесь находиться?
- Пока сестры не обезвредят бомбу, - я пожала плечами, решив попридержать при себе замечание, что людей решения короля устраивают отнюдь не всегда. Недовольные-то обязательно найдутся, причем по любому вопросу - так зачем разводить демагогию? Не бунтуют - и ладно. - Она сделана на основе нитроглицерина, фосфор использовался в качестве запала. Бомбу можно разложить на составляющие, а вот фосфор придется засыпать мокрым песком или придумать что-нибудь еще. Как только с этим будет покончено, сестра Нарин пришлет сюда кого-нибудь из послушниц, чтобы мы вывели детей обратно в кельи.
- А потом мы пойдем гулять? - немедленно встряла Луара и прежде, чем я успела что-либо ответить, добавила: - Я хочу снять облуч!
- Почему? - быстро спросил принц. - Он же такой красивый!
Обе близняшки одинаково сморщились, как по команде, готовясь разреветься, если в их просьбе будет отказано, а Луара крикнула:
- Он плохой!
- Мы его снимем, как только остальных детей отведут в их комнаты, - тут же сказала сестра Ронна, не дожидаясь логического продолжения крика. - Вы же не хотите случайно заколдовать Его Высочество, правда? - Сестрички, естественно, хотели, и даже очень, но сообщать об этом напрямую строгой наставнице постеснялись - только заговорщически переглянулись. - Пойдем лучше поиграем! - предложила Ронна и увела восторженно согласившихся близняшек, сделав напоследок страшные глаза.
Я в предупреждениях не нуждалась, но скрывать что-либо от принца было не только бесполезно, но и поздно.
- Обручи блокируют главный магический канал на энергетическом уровне, намертво, - это был даже не вопрос, Его Высочество провожал взглядом галдящих девочек и будто бы мыслил вслух, да и обернулся ко мне только к концу фразы. - А почему камни разные?
- Луара - пиромант, Ньяли - криомант. Противоположные взаимодополняющие дары. У близнецов так часто бывает, - я пожала плечами. - Они быстро учатся. Через полгода-год в обручах не будет нужды, а через пару лет можно будет без опасений переводить их к остальным детям.
- Какой из этих обручей носили Вы? - поинтересовался Его Высочество.
Я перевела взгляд на дверь, закрывшуюся за Ронной и детьми. В комнате будто бы похолодало - или с чего же мне еще покрываться мурашками с ног до головы?
- Я носила не их. Если позволите, я бы не хотела распространяться на эту тему, Ваше Высочество.
- А я бы на Вашем месте пораспространялся, - ледяным тоном ответил Эльданна, болезненно выпрямляя спину. - Подумать только! Здесь, в одной из самых густонаселенных провинций Ирейи, в религиозном центре острова, держат детей в подвале, в магических кандалах, - а в столице об этом ни слуху, ни духу! И Вы… ни Вы, ни сестра Нарин не собирались показывать мне эту комнату, а Рино и вовсе о ней не знает, верно?
- Верно, - устало кивнула я. - И это не та тема, на которую мне хотелось бы спорить с вами, Ваше Высочество. Вы можете обсудить возможные альтернативы подобного воспитания с сестрой Нарин. Я уверена, она с удовольствием примет к сведению вашу критику и предложения. - “И заодно стрясет с Нальмы дополнительное финансирование на обучение маленьких магов, можно не сомневаться”, - подумала я, но вслух, естественно, не произнесла.
- Разумеется, - будто бы и не услышав предложения обратиться к Верховной, заговорил принц. - На всей планете обучением одаренных детей занимается всего четыре человека - и те не слишком законно. Если бы под их руководством не выросли мы с Уиллом, их и вовсе депортировали бы. А когда выяснились масштабы дара Уилла, его все равно пришлось отсылать на Хеллу, потому что местные наставники отказались от такой ответственности… - сказал Его Высочество, сосредоточенно уставившись в какую-то точку перед собой, и без перехода заявил: - Сестра Мира, у меня к Вам будет одна просьба.
- Какая? - несколько растерялась я, попытавшись сообразить, кто же это такой даровитый был в королевской семье, и по ходу дела забыв только что упомянутое имя.
- Я хотел бы, чтобы после окончания инспекции Вы поехали со мной в Нальму и рассказали Совету, как растят детей-магов в Храме. С разрешения Верховной жрицы, разумеется, - добавил он, предупреждая мои возражения. - Видите ли… пару лет назад моя бывшая жена сказала мне, что на Ирейе следовало бы открыть свою школу магов. - Тут он улыбнулся так, что у меня мороз по коже пошел. Это была не обычная его обаятельная усмешка, мгновенно располагавшая к нему людей, - а обреченная, грустная и какая-то необъяснимо ранимая улыбка человека, твердо уверенного, что самое хорошее в его жизни уже случилось - и безвозвратно ушло. - Я ответил, что наша общественность в принципе негативно относится к волшебству, а ее идея обречена на провал - и впоследствии оказался прав. Между тем, магов на Ирейе в последнее время рождается все больше, и игнорировать проблему, судя по Храму, уже нельзя. Я хотел бы, чтобы повторное обсуждение этого вопроса в Совете прошло более предметно.
Ненормальный. Как есть ненормальный…
- Знаете, сестра Мира, у вас с Рино иногда бывает удивительно похожее выражение лица, - заметил принц, когда пауза затянулась. Надо полагать, вежливый намек, что нечего его жалеть? Видел бы он свою физиономию… - Так я могу рассчитывать на Вашу поддержку?
- Только с разрешения Верховной, - привычно ответила я. Вопрос явно не в моей компетенции.
- Само собой, - довольно кивнул Его Высочество и тут же хитро сощурился. - Рино говорил мне, что не получил допуск к материалам внутреннего расследования по делу исчезновения сестры Дарины. Я верно понимаю, что вместе с ней пропало что-то из этих комнат?
Я обреченно вздохнула и виновато покосилась наверх. Хотя чего уж теперь, когда дело явно приобрело совершенно другой размах…
- Мои браслеты. Блокираторы нейтрального дара.
Глава 16. Как поставить принца в неловкое положение
Шкаф запрятали под самый потолок, запечатали защитным заклинанием, навесили здоровенный замок и прикрыли шерстяным гобеленом с изображением золотых весов.