- Разве это грязь? - удивился я. А, впрочем, чему удивляться? Такие, как она редко нисходят до наблюдения за существованием простых людей. - А с другой стороны, чем ещё заниматься тому, кто родился третьим?
- Что значит, родиться третьим? - непонимающе приподняла брови девушка, а её телохранитель вытаращил свои бараньи зенки.
Сам по себе вопрос был достаточно любопытен, однако я не успел подготовить достойный ответ. Впереди показались массивные деревянные столбы. На одном восседал некогда позолоченный фернимарский лев с облупленной спиной. На другом - покосившийся дракон Коронаста, лишённый одного глаза и половины хвоста. Мы подъезжали к границе.
Собственно, проезд между этими двумя столбами и был переходом из одного государства в другое. От изрядно обветшавших символов в обе стороны уходила ограда. Но если у самого проезда забор ещё представлял из себя нечто, напоминающее серьёзную преграду, хоть и щеголяющую множеством латок, то дальше дела обстояли весьма печально.
Стоило же пройти поллиги в любом направлении, как ограда и вовсе исчезала. Единственной причиной, по которой люди продолжали пользоваться Хывандским трактом, являлось невероятное бездорожье и заболоченность местности. Повозки там увязали намертво, а конь мог запросто сломать ногу. Пустошь не просто так носила название Топленьской.
У ограды, с обеих сторон тракта, стояли постройки пограничных застав. Пять солдат каждого государства внимательно следили за путниками, пересекающими границу. Каждого странника останавливали, и офицеры начинали привычную игру с виду похожую на проверку документов. Чем быстрее ты понимал правила игры и делился с пограничниками золотом, тем быстрее продолжалось твоё путешествие.
Повозки самых непонятливых или жадных стояли в стороне, и парочка солдат лениво сбрасывали с них поклажу. При этом никто особо не церемонился, так что мешок с зерном мог запросто плюхнуться в лужу. Владельцы злосчастных подвод рвали волосы на голове. Граница жила своей жизнью.
- Дай им денег, - сказал я Сигону, - если только не желаешь проторчать здесь парочку недель.
- О чём ты говоришь? - парень опять надулся, точно индюк. - С какой стати я должен платить за переход границы? Сколько раз я...
- Сейчас - другой случай, - процедил я, с рудом удерживая клокочущую в груди ярость. - Можешь устроить скандал и хвалиться родословной, но это ничего не изменит. Пограничникам плевать на титулы. У них тут - абсолютная власть и полная безнаказанность. Главное для них - деньги и пока они их не получат дело не двинется с места. Ясно?
- Си, дай ему денег, - подала голос Вайолетта. - Ни к чему поднимать лишний шум, а мы не обеднеем из-за потери пары золотых.
- Пара золотых - это перебор, - я отдал назад вторую монету, хоть у меня и чесались руки потерять её в рукаве. - Если дать им слишком много, они вообразят, что мы пытаемся что-то скрыть и постараются выдоить ещё. Один золотой - в самый раз.
Всё получилось, как обычно. Подавая подорожную, я скатил золотой по бумаге так, что он попал в ладонь коронастского капитана. Офицеры переглянулись и не глядя в документ, одновременно буркнули:
- Проезжайте.
Так мы и сделали.
После того, как Кордон остался позади, Уркаган вошёл во вкус, и я даже смог вынудить зверушки увеличить скорость. Мы достаточно бодро скакали по тракту, наблюдая по сторонам бесконечно унылое пространство Топленьской пустоши. Кардинально изменится пейзаж лишь после Хванда, когда мы преодолеем Топлень и направимся к Еку.
Сигон и Вайолетта негромко, насколько позволял стук копыт, беседовали. Время от времени парочка обменивалась нежными прикосновениями, не оставляющими сомнения в их отношении друг к другу. У меня же появилось время подумать о некоторых странностях. О вопросе принцессы, в частности. Ну ладно, дурацкий вопрос оставим на десерт, а пока поразмыслим над другим.
Больше всего меня поражало поведение девчонки. Мне доводилось общаться с дворянами, иногда весьма высоко взлетевшим по иерархической лестнице. Большая часть относилась ко мне, как к коровьей лепёшке на дороге и снисходила к общению только в случае крайней необходимости. В этом смысле поведение Шу было хоть и раздражающим, но вполне привычным.
Принцесса...мало того, что Вайолетта прислушивалась к моим советам и пожеланиям, так она ещё становилась на мою сторону в спорах со своим любовником. Уму не постижимо! Чтобы дворянин слушал какого-то вонючего простолюда, да ещё и поступал, как тот посоветовал? Никогда такого не случалось. Если простолюд посоветует ходить на ногах, дворянин предпочтёт стать на четвереньки, а после прикажет отрубить болтливому холопу язык. Об этом талдычат каждому высокородному: общаться с простолюдом можно только через кнут и палку
А это её романчик с молодым графом? Да все их отношения точно списаны с дерьмовых баллад, для слюнявых девчонок! Я видел шашни высокородных дам, и они частенько способны переплюнуть заигрывания дешёвых шлюх. Ну и эта её откровенность. Чёрт возьми, каждый дворянин носит своего рода маску, скрывающую его истинное лицо. А эта идиотка смотрит на графа с таким неприкрытым обожанием...
Ну и сладкое. Касательно дурацкого вопроса. Принцесса просто обязана знать, что произойдёт с её младшенькой сестрёнкой, когда несчастной стукнет шестнадцать. Неужели при дворе никто про это не распространяется? Да в любой крестьянской избе младший ребёнок с раннего детства становится объектом для жестоких шуток и розыгрышей. А королевский двор намного хуже крестьянской семьи. Ничего не понимаю.
Как только я ощутил, что голова начала пухнуть от вопросов, не имеющих ответа, то сразу же прекратил заниматься ерундой. Хоть чем тут другим заниматься-то? Разговаривать со мной никто не желал, а осматривать окрестности - ещё то развлечение. Топленьская пустошь - самое унылое место в этом мире. В Святых книгах похоже описывают преддверие преисподней - место, где бродят неупокоеные души самоубийц - такое же унылое бесконечное болото.
Почему-то представилось, будто мы на самом деле угодили в то проклятое место, где тянется дорога к вратам преисподней. По обе стороны - бескрайняя равнина, где блестят лужицы вода и поднимаются уродливые деревья, похожие на демонов-соглядатаев. И вокруг нет никого.
Пришлось помотать головой, чтобы избавится от наваждения. А ведь я слышал, что на этом участке тракта люди иногда теряют рассудок и топятся в болоте. Кто говорит - болотные ведьмы, кто - дурные испарения. В чём правда - не знаю, но сам видел оборванца, сидящего на обочине. Он дико хохотал, пускал слюни и тыкал пальцем в сторону Пустоши. Не хотелось бы закончить так же.
О чёрт! В паре лиг позади нас медленно двигалась чёрная точка. Впрочем, не так уж медленно: повозка (а это точно была какая-то повозка) постепенно догоняла нашу группу. Первоначальная радость от того, что мы не одни в этом тоскливом мире, мало-помалу начала сменяться пока ещё смутной тревогой. Наши лошадка шли в шустром темпе, и чтобы их догнать, требовалось нестись на огромной скорости. Кому потребовалось загонять коней на Хвандском тракте? А главное - зачем? И спрятаться тут абсолютно негде...
Я не стал ничего говорить спутникам, просто осторожно достал самострел и взвёл пружину. Теперь оставалось снять оружие с предохранителя и можно пускать в дело.
И вдруг, сквозь фырканье коней, стук копыт о камень и свист ветра, я расслышал тихое позвякивание. От этого, вроде бы безобидного звука, у меня мороз продрал по коже. Дрожащими руками я достал свою зрительную трубку и повернувшись, посмотрел через неё в сторону чёрной точки.
Уркаган недоуменно заржал, точно интересовался, какой ерундой занимается его всадник. Но мне было не его вопросов. Поначалу перед глазами прыгала дорога и болото, но чуть поискав, я таки обнаружил большой чёрный фургон и четырёх всадников впереди повозки. И наездники, и возница вовсю пришпоривали скакунов.
Я не мог подробно рассмотреть всадников, но сосущее чувство внутри подсказывало, что нас догоняют те самые, от кого мы прятались сегодняшним утром. Сейчас укрыться было негде, а расстояние между нами стремительно сокращалось. И если кони принцессы и графа ещё могли прибавить ход, то мой Уркаган явно шёл на пределе своих сил. Был вариант отправить спутников вперёд, а самому съехать на обочину и притвориться обычным бродягам. В конце концов не я же интересовал распроклятых гуннов!
К счастью, ситуация благополучно разрешалась ещё до того, как я успел сообщить пренеприятнейшее известие. Впереди показалось большое одноэтажное здание с плоской крышей. Передняя часть постройки опиралась на каменистое основание у тракта, а задняя - стояла на сваях, вбитых в болото.
Я облегчённо выдохнул. Это место мне было очень хорошо знакомо. Постоялый двор назывался: "Большие жабы" и находился в пятнадцати лигах от Хванда. Единственное место, где кипело хоть какое-то подобие жизни во всей Топленьской пустоши. Да ещё и как кипело! Честно говоря, при других обстоятельствах я бы просто не рискнул останавливаться в "Жабах". Да ещё и с такими спутниками.
- Что это? - поинтересовалась Вайолетта, поворачиваясь ко мне. - Здесь случайно нельзя перекусить?
- Можно, - сказал я, стараясь, чтобы голос не выдал тот испуг, который вынуждал желудок подниматься к горлу, - но нужно держать ухо востро. Люди, который останавливаются в "Жабе" ... Как бы это сказать? Резкие, что ли.
- Они не посмеют связаться с дворянином, - надменно бросил Шу.
- Не посмеют, - согласился я, - но могут зарезать этого самого дворянина втихую или подрезать ему кошелёк. Так что лучше не отсвечивать.
- Не делать, что? - удивилась девушка.
- Не гнать волну, - пояснил я, потом мысленно хлопнул себя по лбу. - Не показывать, кто мы, на самом деле. И вообще, выбрать самый дальний угол.
Невзирая на то, что я старался как можно лучше донести до собеседников свою мысль, всем мои слова пропали втуне. Когда мы подъехали к воротам с изображением квакающей жабы и слуга, похожий на облезшую крысу предложил привязать коней, граф решил с ним расплатиться. Таким же золотым, какой мы подарили пограничникам. Ну, не идиот?
Хорошо, хоть я вовремя сообразил, за каким чёртом Шу запустил руку в поясную сумку. Когда граф вытащил монету, я тут же сжал его ладонь и скорчил зверскую рожу. Граф недовольно зашипел, но я в этот момент смотрел только на крысёныша: успел он заметить блеск золота или нет? Но мышиная морда не отражала ничего, кроме ожидания вознаграждения. Ф-фух!
Продолжая держать Сигона за дёргающуюся руку, я быстро достал медяк и отщёлкнул его большим пальцем. Слуга с привычной ловкостью поймал монету, и она тут же исчезла между грязных пальцев. Крысёныш неразборчиво буркнул благодарность, взял коней за поводья и побрёл к коновязи.
- Что ты себе позволяешь, мерзавец? - рявкнул граф, сумев выдернуть пальцы из моей хватки. - Хочешь оплеуху, ничтожество?
- Желаешь, чтобы нам перерезали глотки немедленно? - в свою очередь осведомился я и проверил, легко ли самострел снимается с пояса. Потом тщательно прикрыл оружие плащом. - Или всё-таки потерпишь? За такую монету любой посетитель "Жаб" готов прикончить мамашу, папашу и своего исповедника, в придачу. Я уж помолчу про чужаков, явившихся неизвестно откуда и швыряющих золотые направо - налево. Мельче денег нет?
- Пожалуй, нет, - задумчиво протянула Вайолетта, изучая содержимое своего кошелька.
Чёрт! Неужели Нарим не мог подумать про это, когда снаряжал двух высокородных олухов? Придётся в Хванде навестить своего знакомого менялу и разбить золотые на что-то, более подходящее для путешествия. Надо же, отправиться в тайную поездку с мешком золотых! Кажется, эти люди просто напрашиваются на неприятности.
- А кое кому не помешало бы скрыть свою мордашку, - сказал я, обращаясь к девушке. - Я знаю множество отчаянных парней, которые промышляют похищением молодых девиц, чтобы сбывать их в дома терпимости.
- Но я же - принцесса! - Вайолетта выглядела потрясённой.
- А им это без разницы, - хмыкнуло я и взявшись за дверную ручку добавил так, чтобы никто не услышал. - Жопа и сиськи у всех одинаковые. Да и остальное не поперёк расположено.
Тяжёлая дверь со скрипом пошла навстречу. В нос немедленно ударила воистину адская смесь запахов. Чеснок, лук, водка, выгнанная из болотного корня, печёное мясо и ещё какая-то пряная дрянь, от которой свербело в носу и драло в горле. Я ощутил дикую пустоту в желудке и повернулся к спутникам. Они топтались на месте, испуганно принюхиваясь к незнакомым ароматам. Так они дождутся, пока сюда прибудут преследователи.
- Вам что, особое приглашение нужно? - спросил я, прислушиваясь к нестройному гулу множества голосов, доносящемуся из двери. - Или поищете заведение для благородных господ?
- Забываешься, хам! - прикрикнул Шу и кончик его носа побелел.
Пожав плечами, я шагнул внутрь и тут же получил под зад закрывшейся дверью. Запах чеснока стал ещё гуще, отчего пузо натурально взбунтовалось, требуя немедленного угощения. Я пригляделся: в полумраке, сквозь густой дым, различались массивные тумбы столов-пней, вырубленных из огромных деревьев Чернолесья. Чадящие факела не добавляли света, а их дым ещё больше закрывал обзор.
Такое ощущение, будто я стоя на пороге пещеры, где в чаду мелькают какие-то призраки, а самые дальние углы погружены во тьму. Время от времени я видел спешащих слуг. Каждый, как две капли воды похож на того, что принял наших лошадей. Сколько раз видел, всегда поражался их сходству. Братья они, что ли?
Дверь за спиной скрипнула и пустила внутрь Сигона, который придерживал Вайолетту под руку. Ну что же, оба очень разумно сделали, тщательно завернувшись в плащи. Девушка ещё и опустила капюшон, так что теперь догадаться, кто она. Можно было лишь по некоторым признакам.
- Ну что? - недовольно прошипел Шу. Парню явно не хотелось общаться со мной.
- Идём туда, - я уже успел высмотреть свободную тумбу около стены. Потом поймал за руку пробегающего мимо крысёныша. - Эй, ты, неси вон туда графин Портейнского красного. Только не вашу бурду, а настоящее, ясно? С нас станется. И три порции мясного. Да чтобы как следует пропеклось!
- Сделаем, - присвистнул слуга и прищурившись, изучил нашу троицу. Кивнул и растворился в дыму.
До своего столика мы добрались без приключений. Сегодня в "Жабах" было спокойно, как никогда. Да и вообще, народу почти нет. Думаю, десятков пять, не больше. Большая часть уродливых шлюх осталась без работы и просто болтала, сидя за длинным столом у противоположной стенки. Парочка направилась было к нам, но я отослал их взмахом руки. Хм, а у правой жопа ничего себе. Ладно.
- Что это за женщины? - спросила Вайолетта, с некоторой опаской присаживаясь на деревянную лавку. - Чего они хотели?
- Это7 Шлюхи, - ответил я, напрочь игнорируя предостерегающие знаки графа, очевидно желающего уберечь спутницу от новых потрясений. Денег хотели заработать, но сегодня им не светит.
- Шлюхи, - Вайолетта определённо произносила слово, доселе ей неизвестное. - Разновидность прислуги?
- Типа того, - я поднял принесённый графин и откупорив, понюхал. - Ну что же, очень даже неплохо. Хоть, на моей памяти бывало намного лучше.
- Несколько бочек утопили в болоте, - просипел слуга и ловко поставил перед каждым тарелку с местным кулинарным шедевром. Хм, даже полотенца принесли. - Что-нибудь ещё?
- Пока - нет, а там - видно будет.
- Это что? - Вайолетта явно пребывала в полуобморочном состоянии, когда указывала дрожащим пальцем в свою тарелку. - Это можно есть?!
- Ещё и как! - я отломал ножку гигантской топленьской жабы и положил в рот, ощущая нежный хруст поджаренной шкурки. - Кроме как здесь это блюдо неплохо готовят только в Портейне. А вот жаб таких там нет. Думаете, откуда здесь такое хорошее портейнское? Приезжают и меняют этих тварей на сыр и вино.
- Есть жаб? - Шу едва не подскакивал на пятой точке. - Ты ополоумел? Что ты нам предлагаешь?
- Не хотите - не ешьте, - я только пожал плечами, обглодав ножку до кости. Отломил вторую. - Дорога длинная.
И вновь мне не дали спокойно утолить голод. Дверь распахнулась и с некоторым трудом пропустила внутрь невероятно широкоплечего гиганта в кольчужной рубахе до колен. Светлые волосы, словно пакля свисали по обе стороны плоской физиономии и оба этих признака показывали, что на огонёк заглянул житель Гуннланда. В руках великан держал двуручный меч и судя по всему был готов немедленно пустить оружие в ход.