Часть 1: Погоня
- Твое последнее желание? – Улыбнулась джинн, сидя на камне и болтая ногами в воздухе. Попадающие в пещеру лучи солнца бликами танцевали на ее волосах. Она хмурила бровки и пыталась угадать мысли стоящего недалеко от нее молодого человека. Два первых желания были слишком предсказуемы: деньги и счастье. Парень как раз перебирал золотые монеты в мешке, когда его окликнули второй раз.
- Мне долго ждать? – фыркнула она, а последние слова процедила тихо сквозь зубы, - Мой господин.
- Да, да сейчас, - брюнет закусил губу и бросил еще один взгляд на розоватое пушистое облачко у своих ног. «Счастье» прижималось к нему, как маленький котенок, но только один человек в этой пещере знал, что все на самом деле одна сплошная иллюзия.
- Я хочу…, - парень покраснел, а потом сделал шаг и оказался слишком близко к джинну. Его губы скользнули по мягким волосам и прошептали несколько слов на ухо. Девушка улыбнулась:
- И всего-то? Что же вас всех так природа обделила? – Она громко засмеялась и спрыгнула с камня. – Пусть сбудутся ваши желания, хозяин! – В карих глазах скользнула искорка ехидства, а потом она хлопнула в ладоши. Белый свет залил каменную залу, а когда мир стал приобретать свои черты, то никого не было видно. Только где-то недалеко по каменному склону спускалась хрупкая на вид девушка, облизывая пальцы, на которых уже подсохла чужая кровь.
***
Гремела посуда, раздавались пьяные песни, кто-то отборно матерился. Казалось, таверна лопнет от наплыва посетителей. В этот вечер каждый решил пропустить по маленькой, да и как не зайти в заведение, где самогон приносят такие милые барышни. Под всю эту шумиху никто не заметил, как тихо открылась дверь и в помещение скользнула тень.
- Прохор! Где твой обещанный дракон?! – Прочистил горло один из бородатых дядек. Он как раз поставил на столешницу опустевшую кружку, а значит, созрел для подвигов.
Собутыльники проводили его мутным взглядом, а один вякнул:
- Нет Прохора.
- Как нет? – Удивился первый, и непонимающе уставился на отвечавшего.
- Погорел хлопец, - усмехнулся в усы самый трезвый из всей компании, прислушиваясь к храпу из-под соседнего столика.
- Ну и не нужен он нам! – Встал со своего места герой. Стул полетел на пол. А через мгновение там же оказался и сам мужик.
В полной тишине раздался негромкий смех.
- Это кто у нас сивый мерин?! Над богатырем честным смеемся?! – Прогремел товарищ поверженного стулом «богатыря».
Свет факела выхватил удлиненное худощавое лицо парнишки:
- Изящный полет, однако, был, - и вновь его лицо озарила широкая улыбка.
- Ах ты сосунок! – Отлетели стулья, пальцы сомкнулись на ножах и палицах. Опьяневшие мужики ринулись мстить за предводителя. Словно заяц, петлял малец между столов, уворачиваясь от громил Неповоротливые туши сбивали мебель и друг друга, в надежде перехватить наглеца. Но тот умудрялся проскользнуть под рукой одного, подставить подножку другому. Один за другим падали громилы на пол, да так и оставались там лежать.
- Уф, - парнишка стряхнул с плеча невидимую пыль и, не заметив за собой погони, спокойно поднялся по лестнице на второй этаж.
Скрипнула старая дубовая дверь. Сидящая на кровати девушка, резко повернула голову к вошедшему человеку:
- Почему вокруг тебя всегда такой шум, Эвэн? – фыркнула она, глядя на брата.
Он улыбнулся и пожал плечами:
- Ты принесла?
- Да, - девушка откинула покрывало, под которым лежал тугой сверток. Эвэн присвистнул и убрал с лица черные волосы.
- И все же, как ты ее достала? – Парень нетерпеливо разматывал плотную ткань, в которую была завернута серебристая кольчуга. Кольца плотно прилегали друг к другу и слегка позвякивали.
- Это было не так уж и трудно, - усмехнулась собеседница. Прикрыв глаза, она с той же улыбкой вспомнила разметавшийся труп мужчины у своих ног. Он сопротивлялся не слишком долго, и поэтому безболезненная смерть была ему подарком.
- Открой, сосунок! – Дверь вздрогнула под ударом. Видимо, кто-то из громил все-таки был в состоянии встать на ноги и подняться на второй этаж. - Вот же сука! – На преграду обрушилось несколько несильных ударов, но и этого хватило, чтоб сломать хлипкую задвижку.
- Кади, быстрее, - пробормотал парень, запихивая свое приобретение в дорожный мешок, пока мужики решали в какую им сторону дверь открыть.
Девушку долго уговаривать не пришлось, хлопнув ставнями, она заскользила по черепице и спрыгнула на землю. Показав язык появившимся в проеме мужикам, Эвэн поспешил за сестрой. Кади уже выводила из конюшни двух чужих жеребцов. И под крики из окна на втором этаже близнецы галопом скрылись с постоялого двора.
***
Он залетел в свои покои, с силой захлопнув дверь. Время на исходе. Еще чуть-чуть и его поймают. Князь, наверное, уже отправил за ним наемников.
- Почему яд не подействовал? - Мужчина уже сотый раз вслух спрашивал это у себя. Но вопрос по-прежнему оставался без ответа.
Под окном заржали кони, послышалось бряцание железа. Мысль о том, что он сглупил, не добив князя, не давала покоя. Лорд тряхнул головой и метнулся к камину. По коридору уже бежали люди Зорека. Вэйн толкнул бронзовую статуэтку девушки и стена с камином, издав грохочущий звук, медленно поехала вбок. Не дожидаясь, пока проход откроется полностью, лорд протиснулся в образовавшуюся щель и опустил рычаг вниз. На секунду замерев, стена сменила направление движения, становясь на свое место.
Он молил богов, чтоб проход закрылся до того момента, как в его покои ворвутся. И эти молитвы были услышаны. Дверь сорвали с петель, в комнату ввалились раскрасневшиеся мужчины в тяжелых латных доспехах.
- Ну и где он?! – Кажется, это был голос Гиона. Главы стражи Вэйна
- Предатель, - прошипел беглец, привалившись к холодным камням и вслушиваясь в дальнейшие реплики.
- Обыскать всё! Лорд не мог далеко уйти! Зорек с вас шкуру спустит!
В том, что Вэйн не мог далеко уйти, он был прав. Но и лорд не был глупцом. Он успел сбежать, хотя этого еще никто не понял. Прощупывая камни, мужчина нашел нужный и с силой вдавил. Каменная кладка засветился тусклым бурым светом – Вэйн улыбнулся сам себе, это та магия, которую он так хотел понять.
Стараясь не шуметь, лорд медленно побрел по коридору, который давно заказал у каменщиков. И только он сам знал, куда его выведет тайный ход. Ведь все рабочие так внезапно погибли.
Пустые окна-глазницы склепа пропускали последние косые лучи солнца. Серые стены потухли, магия из них выветрилась. Вэйн покинул свой замок, свой дом и оказался в глубоком лесу. Ходили байки, что этот склеп принадлежит семье вампиров. Но на самом деле, на месте этого леса очень давно, ещё когда по земле бегали маленькие ножки деда его прадеда: стоял роскошный замок короля, чьи земли давно утратили свое название и стали нейтральной зоной.
Тропа уводила лорда все дальше. В самую чащу. Ветер играл травой, пригибая ее к самой земле, а потом, отпуская, позволял колыхаться из стороны в сторону. Шелестела листва, в кронах деревьев весело щебетали птицы. Беззаботные. У них есть небо и крылья. Больше им ничего не нужно. Летать - это было мечтой Вэйна с самого раннего детства. Он днями пропадал в семейной библиотеке в надежде найти способ осуществления своих грез. Искал способы взлететь или дышать под водой. Нередко задавал вопросы отцу. Но тот был человеком глубоко верующим в единого бога, и пресекал попытки сына, говорил, что ответов на такие вопросы не существует. Но они были! Маленький Вэйн это чувствовал! Но никак не мог понять, почему на них еще не наткнулся.
…На пиру, что давала тетка Вэйна, была затронута эта тема. Но у мальчика хватило ума промолчать. Графа, который заикнулся о возможности жить вечно, объявили еретиком и кинули в темницу. Мальчик, втянув голову плечи, наблюдал за этим, и, наконец, понимал, почему не стоит распространяться о своих желаниях. Вечером к нему пришел его родной дядя и проронил такую фразу:
-Ты ведь хочешь жить вечно?
-Но это невозможно,- пожал плечами мальчик.
-Ну почему же. Возможно.
Глаза ребенка загорелись:
-Как? Скажи мне как, дядя.
Мужчина улыбнулся и потер серую бородку:
-Все очень просто. И в то же время – сложно. Магия, мой мальчик, магия…
Мужчина за своими мыслями не сразу заметил, что его окружила стая волков. Вожак – серый волк– завыл и кинулся на лорда. Вэйн среагировал мгновенно, сказывались годы военных походов, в его руках уже блестел стальной клинок и со свистом разрубал воздух. Меч распорол серую шкуру, брызнула кровь. Волколак заскулил, как собачонка и отскочил вбок. Стая косилась на вожака, но нападать на странника не спешила. Но нашелся нетерпеливый, первый. Именно этого и ждал воин. Крутанулся меч и отсек голову, прыгнувшему вперед животному. Алая жидкость заляпала клинок. Этого хватило. Одиночек больше не нашлось. Волки взяли лорда в плотное кольцо, кружа вокруг добычи. Стараясь следить за всеми, Вэйн сжал покрепче рукоять меча. Вожак подал знак. Жуткий вой разорвал лесную тишь. Взлетели в небо птицы.
«Взлететь бы и мне» - подумал воин, перед тем как на него хлынула волна из серых и черных тел.
***
- Пшли вон! – Орал как полоумный старикашка, палкой отпихивая с дороги волколаков. Те прятали морды, как нашкодившие псы и спешили убраться подальше. – Совсем подурели! На людей бросаются! Вон пошли!
Только вожак и ухом не повел. Борьба с путником продолжалась. Сильные лапы давили на грудь. Острые зубы все ближе подбирались к горлу. Кровь зверя и человека смешалась.
- Кому сказал! – Кривая трость рассекла воздух и с глухим стуком опустилась волку промеж ушей. Зверь обиженно зыркнул на старичка и соскользнул с тела врага.
Пошатываясь, Вэйн встал и привалился к дереву. Одежда на нем висела, разорванная на клочки. Тело и лицо украшали раны и ссадины. Волосы слиплись от пота и крови.
- Ну и чего встал? Кого ждем? Идем! Залатывать тебя будем! – Пробормотал мужичек, осматривая трость на наличие повреждений.
***
- Что значит «не нашли»? – Передразнил Гиона мужчина. – Плохо искали!
- Мы все обыскали. Лорд как сквозь землю провалился, - проблеял глава стражи Вэйна.
- Не может человек провалиться сквозь землю, - рявкнул правитель и бросил взгляд на вояк. Они, прижавшись друг к другу, толпились за спиной Гиона, который отчитывался за провал. – А вы что заткнулись?! Есть что сказать?
- Мы никого не нашли, - послышалось из рядов.
- Кто это сказал? – Ласково поинтересовался Зорек и поднялся со своего места в конце залы.
Гион знал, чем все закончится. Втянув голову, он наблюдал за самым жестоким и кровожадным правителем со времен рождения Мира. Захватывая земли, он не щадил никого. Все что оставалось после его войска: выжженная земля, разрушенные города и деревни, трупы людей от мала до велика. Никто не желает заселять эти места, но кто пойдет против правителя? Вот и сейчас. В глазах Зорека вспыхнула искра ярости, превращаясь в бурю:
- Мне повторить вопрос? – Поинтересовался правитель и, не дожидаясь, рявкнул. – Казнить! Всех без исключения!
- Это не по закону! – закричал один из людей Гиона.
- Здесь законы устанавливаю я! – Забрюзжал слюной князь. – Это мои владения! Это мой мир! Здесь все принадлежит мне! Начиная от земель Нугундии и заканчивая территориями на границе с долиной Смерти. А скоро, и все то, что за пределами – будет моим.
В чем-то владыка был прав. Сейчас он устанавливает правила. Но захватить весь мир, ему не по зубам. За границами его владений слишком много лесов, кишащих тварями. Слишком много полей с неизвестными растениями. Свободное и чистое голубое небо. Яркое оранжевое солнце. Бескрайние реки и черные озера. Свободные люди. И не только люди. Хоть и говорится в легендах, что прапрадед Зорека искоренил иных. … Мало кто в это верит.
От стен залы тенями отделились стражники князя. Кто-то из людей Гиона упал на колени, прося пощады. Князь пропустил его мольбы мимо ушей.
- Убить, - голос ледяным ветром коснулся сознания осужденных. И каждый из них понял, что это конец.
Когда человек теряет всякую надежду, он превращается в зверя. Разум отключается, остаются только инстинкты. Стремление выжить. Двое осужденных рванули к выходу. Зорек лишь ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Входные двери сошлись слишком быстро. В тишине зала послышался хруст ломаемых костей и крики смельчаков.
- Я передумал, - ухмыльнулся Зорек, - В пыточную.
Гион сглотнул вязкую слюну. Уж если он не спасет своих людей, то свою шкуру - обязан:
- Да, мы его упустили. Но я знаю, кто сможет его для тебя из-под земли достать.
Князь на секунду задумался. А потом хмыкнул:
- Оставьте нас наедине.
Когда стража увела приговоренных, Гион выдохнул с облегчением.
- Я тебя внимательно слушаю, крыса, - Зорек взял со стола бокал с вином.
Мужчина подавился собственными словами:
- Почему крыса?
- Ты предал Вэйна. Почему я должен ждать верности по отношению к себе?
Пригладив рыжие патлы, он проговорил:
- Я его не предавал. Я и раньше служил тебе.
Князь приподнял бровь:
- Ты только усугубляешь своё положение. Кто он? Кто сможет мне достать Вэйна из-под земли? – Правитель подался вперед, не скрывая своего любопытства.
- Не он, - поправил Зорека Гион, - Они. Вы, наверняка, слышали о них. Наёмники Эвди.
- Наемники? – Засмеялся князь, - Она прославленные воры, не более.
- Не совсем так. Несколько лет назад они отошли от дел. Создавали себе репутацию воров и разбойников. Но если их хорошо попросить – они примут заказ. Вот только найти их на просторах твоих владений будет довольно трудно.
- Жалкая попытка спасти свою жизнь, - перебил его князь, - и, к тому же, неудачная. В темницу его!
***
- Терпи!
- Чем же ты меня, старик, таким лечишь? – скривил лицо от пронзающей боли Вэйн, - И главное зачем?
- Как зачем? Не подыхать же тебе.
- Мог бы и там бросить, - прошипел сквозь сжатые зубы лорд.
Старик надавил ладонями на рану, отчего в глазах воина потемнело, а сознание ускользнуло.
- Ну, вот и все, - отряхнув руки, проговорил лекарь, - отоспится – поблагодарит.
Когда Вэйн открыл глаза, то обнаружил себя в покосившейся избушке. Окошки были настолько маленькими, что почти не пропускали свет солнца. Из-за этого царил полумрак. Пахли сушеные травы, к ним примешивался запах сырости. Встав с лавки, на которой он до этого лежал, Вэйн направился к выходу. Удивительно, но рана на спине не беспокоила.
Дверь легко отворилась. Летний ветерок шевелил пепельные волосы воина. Вдохнув полные легкие свежего воздуха, он направился в сторону леса, но был остановлен давним знакомым - серым волколаком. Зверь вылизывал шерсть и одним глазом поглядывал на Вэйна.
- Опять ты, - хмыкнул воин.
Но пройти мимо себя волколак не дал. Сколько Вэйн не наматывал кругов, пытаясь обойти, зверь всегда оказывался на два шага впереди. Скалил клыки. Рычал. Сторожил. Побродив по окрестностям, Вэйн вернулся в избушку. Свой меч он не нашел, как и остальные вещи. Оставалось ждать хозяина жилища.
***
Накинув темный балахон, она спешила по шумной улице к постоялому двору. Столпотворение людей всегда ее раздражало. Слишком много энергии, даже для нее.
Помещение встретило девушку прохладой. Найдя трактирщика, она сунула ему в руку золотой со словами:
- Комнату мне.
Трактирщик попробовал монету на зуб и протянул девушке ключ с вырезанной восьмеркой на основании.
Поднявшись на второй этаж и зайдя в комнату, она скинула одежду. Красные волосы рассыпались по обнаженной спине. Ухмыльнувшись, девушка задернула потрепанной тканью окно и упала на кровать. Сейчас ей нужно выспаться. Понадобятся силы.