С лестницы слышны были женские голоса, но языка Вайолет не узнавала, вскоре показались две светлые макушки. Блондинки сжимали в руках шляпы с широкими полями. Слегка раздувался легкий подол кардигана-кимоно одной из девушек.
- У вас бронь? - заговорила Айрис, обтекая стойку. Вайолет явно слышала в ее голосе сердитые нотки.
Одна из блондинок улыбнулась.
- Да, но мы передумали и… - начала было одна из них. Ее подруга вновь завела речь на иностранном, завязалась тихая перепалка. За свою жизнь Вайолет много раз наблюдала за тем, как начинается разговор, в котором тактично просят вернуть за что-либо деньги, поэтому сразу же материализовалась рядом с Айрис, поправив платье и натянув свою фирменную натянутую приветливую улыбку а-ля Вивьен Ли.
- Вы знаете, - начала Вайолет премилым голоском, - это чудесный отель. Все мои друзья в восторге. Я сама лично провожу вас до номеров и принесу кофе за счет отеля, - договорив, она вновь лучезарно улыбнулась. Девушки выглядели обескураженными.
- Какая ты милая, - оттаяла одна из них, нащупывая ручку своего чемодана, затем, шепнув что-то подруге, кивнула. – Почему бы и нет, пожалуй, останемся.
- Раз уж кофе бесплатный, - засмеялась вторая. На долю секунды рассмеялись все, смех двоих из присутствующих был крайне натянутым и фальшивым.
Айрис так посмотрела на Вайолет, будто действительно боролась с желанием заключить девушку в объятиях. Пройдя к стенду с ключами, женщина вытащила один из многочисленных свободных и протянула тот Вайолет.
- Прошу, - гостеприимно указала та рукой девушкам в сторону лифта. Те, продолжая хихикать, двинулись с места. Вайолет было сделала шаг, но Айрис быстро остановила ее, взяв под локоть.
- Пятый этаж, из дверей направо, - шепнула та, отпуская руку. Вайолет ответила легким кивком, едва сдерживая улыбку. Ее первая победа! Ее первые клиенты! Она смогла одной репликой уговорить постояльцев не требовать возврата оплаты! И то ли еще будет…
- Кстати, мне нравятся ваши шляпы! – слышала Айрис, как Вайолет сыпала комплиментами у лифта. Блондинки смеялись.
Как только Вайолет скрылась в недрах отеля, предварительно нажав нужную кнопку лифта, одна из дверей позади стойки регистрации отворилась.
- Что это было? – тут же в воздухе запахло ландышами с розами. Айрис поправила очки.
- Согласись, а она ничего. Так хоть клиентуру терять не будем.
Подол шелковой синей накидки коснулся ножек стойки.
- Да, она довольно мила, - щелкнуло колесико зажигалки. – Но ты уже предупредила остальных о запрете на ее убийство?
Айрис зажмурилась, словно следом хотела стукнуть себя по лбу, но затем развернулась, опираясь о поверхность локтем.
- Хотя подожди, она ведь еще не подписала договор.
Собеседница скривилась в усмешке, стряхивая пепел в пепельницу.
- Подпишет. Думаешь, ты напугала ее своей экскурсией по кухне и подсобкам? – фыркнула та. – С таким же успехом можно было сразу показать ей подвал шахты.
Айрис в неодобрении поджала губы.
- Я все равно не понимаю, зачем папочке Уокера понадобилось нанимать ее.
Та выпустила дым с правого уголка губ.
- Если не пойдешь и не уладишь вопрос с убийством, - приподняла та сигарету, сделав новую затяжку, - то никогда и не узнаешь.
Айрис дернулась, отлипая от стойки, и спешно двинулась к лифту, минуя широкую колонну из черного мрамора.
- И скажи мисс Эверс, чтобы готовила швабру, - заслышала вслед Айрис, - пятьдесят третий вновь оттирать придется…
Комментарий к Play the kitten
Play the kitten (ам. слэнг) - играть недотрогу
========== Deck of luckies ==========
Прозвенел сигнал, оповещающий о прибытии кабины лифта на этаж. Стеклянные и следующие за ними стальные дверцы с идентичным узором медленно разъехались. С колотящимся сердцем Вайолет сделала шаг, помня наставления Айрис и сворачивая направо.
- А вай-фай тут есть? – поинтересовалась одна из девушек, следуя за Вайолет. Та, переполненная эмоциями от навалившейся ответственности, пыталась трезво мыслить. Что они только что спросили? Вай-фай? Кошмар, она ведь ничего не знает! Что она вообще делает?
- Э-э, н-нет, - силилась скрыть неуверенность в голосе Вайолет, вышагивая по ковролину, распрямляя спину, сохраняя гордую осанку. Ведь если нет сети, то и интернета быть не может, верно? – Вай-фая здесь нет. Но этот отель настолько красив, что, поверьте, об отсутствии интернета забываешь сразу же, - лелейно разглагольствовала девушка, впервые вдыхая аромат стираного белья и фруктового воска.
Впервые она ступила на жилой этаж, впервые шла по длинному коридору, нервно обводя взглядом деревянные панели с орнаментом в виде вавилонского зиккурата и табличек с номерами комнат, выискивая нужную пятьдесят третью дверь. Под потолком тянулись старые тонкие трубы, тускло светили небольшие, но частые круглые светильники. Стояла оглушающая тишина, и лишь миновав пятидесятый номер Вайолет заслышала жуткое мычание, доносившееся из-за закрытой двери. С ужасом девушка поспешила завести речь, лишь бы занять постояльцев, лишь бы они не услышали странных звуков…
- Так откуда вы? Я не разобрала языка на котором вы общались… - Вайолет миновала еще одну комнату.
- Стокгольм, - радостно ответила одна из подруг. – Мы из Швеции.
- О-о-о, - с умело наигранным интересом протянула Вайолет, притормаживая возле пятьдесят третьего, - вы, наверное, не привыкли к такой жаре… - продолжала болтать та, вставляя резной ключ на длинном брелке в замочную скважину.
- Да нет, мы вообще часто путешествуем, - начала было отвечать одна из блондинок, но замолчала, стоило двери номера со скрипом отвориться. Вайолет лишь расширила глаза, моментально беря себя в руки. Раз уж начала играть роль постоянного работника отеля, то играй до конца. Мебель выглядела видавшей лучшие деньки, покрывало на деревянной лакированной постели выцвело и полиняло, ковер казался до ужаса протертым, а все тот же тошнотворный цвет краски на стенах действительно вселял уверенность, что вот оно – идеальное место для съемок фильма про какого-нибудь известного маньяка. Вайолет прочистила горло, отпуская дверную ручку и отходя в сторону, к плюшевому креслу, давая гостьям возможность пройти внутрь.
- Вот и номер, - с воодушевлением произнесла та, мало себе представляя что нужно говорить при заселении постояльца. Напротив торчала дверная коробка, и, понадеявшись на верную догадку, Вайолет продолжила, - там ванная комната, белье и полотенца уже заменили… - девушка опустила ключ от номера на туалетный столик и с недоумением покосилась на двуспальную кровать. – А разве вам не было бы удобнее взять двухместный номер?
Блондинка с более короткими волосами, пройдя вглубь комнаты, развернулась, продолжая сжимать поля своей шляпы.
- Мы хотели, но женщина, регистрирующая нас, сказала, что свободен лишь дабл.
Вайолет приоткрыла рот, поняв свою оплошность, и хлопнула себя ладошкой по лбу.
- Ну конечно, - с наигранной забывчивостью воскликнула та, - как я могла забыть, - и улыбнулась. Вторая блондинка закатила свой чемодан, осмотрелась, бросила шляпу на постель и принялась стягивать кардиган-кимоно. Вайолет ясно видела, что номер оказался вовсе не таким, каким его себе представляли девушки. Даже она сама ощущала какое-то неприятное давление, будто что-то плохое должно было произойти. Но, ничего не поделаешь, ее эмоции мало важны, главное – сохранить номер за постояльцами. Вайолет вновь откашлялась. – Пожалуй, я оставлю вас, - разгладив подол платья, шагнула к двери та, - если что-нибудь понадобиться, сразу же звоните, и я все принесу.
Девушки благодарно улыбнулись, со смехом и в форме завуалированной шутки напомнили про обещанный кофе. Вайолет, заверив, что все устроит с минуту на минуту, поспешно удалилась, прикрывая за собой дверь.
Коридор молчал. Мычания из пятидесятого тоже слышно не было. Сглотнув, Вайолет двинулась в обратную сторону к лифту, смутно ориентируясь на местности. Да, понадобится какое-то время, чтобы выучить все повороты и расположение комнат. Вдоль темно-серых плинтусов тянулся ровный слой пыли. За очередным поворотом коридор переходил в новый, следующий. Казалось, этот жуткий лабиринт никогда не кончится. Посередине по правую руку пристроился низенький комод из темного дерева с двумя бронзовыми вазами и потрескавшимися физалиями внутри. Сверху к стене крепилось большое полукруглое зеркало. С непривычной для самой себя опаской девушка шагнула вперед, проходя мимо комода, нервно косясь на зеркальную поверхность. Сердце замерло. В отражении на долю секунды мелькнул силуэт, чье-то темное плечо скрылось из поля зрения, словно растворившись в холле. Вайолет подскочила, оборачиваясь. Столь интенсивным был шок, что не сразу удалось прийти в себя. Сердце так и стучало в груди. Но коридор пустовал, ровные выкрашенные стены уходили вдаль, резко заворачивая перед одним из узких окон, занавешанных плотной светлой занавеской.
«Перестань, ты здесь одна, прекрати это сейчас же…» - пыталась успокоить себя девушка, откидывая волосы назад. Чье-то незримое присутствие ярко ощущалось в полутемном коридоре. Хотелось прижаться к стене, лишь бы не чувствовать позади себя пустоты, лишь бы перестать думать о том, что за спиной может стоять незваный гость.
- Вайолет, вот ты где, - внезапно окликнул девушку знакомый голос Айрис. Вайолет с испугу отскочила к предмету мебели, хватаясь за поверхность. Пошатнулись вазы. Столь сильным был испуг, что девушка почувствовала, как холодок прошел по позвоночнику и неприятно затрепетали волосы у корней, – Прости, не хотела тебя пугать, - улыбнулась женщина, беря девушку под локоть. – Пойдем вниз, я совсем забыла, что ты еще плохо ориентируешься в отеле. Кого-нибудь встретила? Вид у тебя растерянный…
Вайолет лишь помотала головой, утягиваемая Айрис к лифту, беспокойно оборачиваясь назад, словно бы не веря самой себе и желая в последний раз осмотреть пустующий коридор.
***
«Это нервы, это просто нервы…» - успокаивала себя Вайолет, ступая на пол лобби. – «Нельзя показывать свою слабость, иначе тебя не воспримут всерьез!» - девушка откинула волосы от лица, протерев костяшками пальцев под глазами. Айрис направлялась в сторону стойки регистрации, но на этот раз высокий стул не пустовал.
- А-а, вот и новенькая, - услышала в свой адрес Вайолет, поначалу замерев на месте. Мужчина? Или женщина? Но как же красив и величественен казался ей человек, стоявший на ресепшене, протирая тряпочкой от пыли большую рамку.
- Вайолет, это Лиз Тейлор. Лиз, познакомься со своей помощницей, - с улыбкой проскандировала Айрис, махнув Вайолет рукой, - давай-давай, иди сюда, не бойся.
С дурацкой улыбкой восхищения Вайолет поплелась до стойки регистрации, минуя подставку на ножке, набитую спичечными коробками.
- Очень приятно, - с воодушевлением выдохнула Вайолет, не отводя взгляда от яркого бирюзового макияжа и черных густых стрелок. Лиз прищурилась, демонстративно вскинув тряпку.
- Детка, не разглядывай меня так, я начинаю смущаться, - и вновь принялась очищать уголки рамки.
Вайолет часто заморгала, опуская взгляд на отполированную поверхность стойки регистрации.
- Да, простите, просто вы очень красивая.
На долю секунды Лиз потеряла самообладание, рука с тканью повисла в воздухе. Искренний комплимент Вайолет поразил даже Айрис, замеревшую с другого конца стола. Лиз откашлялась, слегка облизнув губы, возвращая облику присущую невозмутимость.
- Осторожнее, еще одно лестное слово, и ты станешь моей любимицей, - пошутила та, аккуратно опуская рамку с прайс-листом на угол стойки. Вайолет улыбнулась, прекрасно понимая, что и сама того не осознавая искренне сделала приятное. Надо было как-то сменить тему, иначе становилось совсем неуютно. Девушка покрутилась на носках мягких кожаных оксфордов, хватаясь ладошками за поверхность.
- Где тут ближайшее кафе? Я обещала тем девушкам из Швеции кофе, - Вайолет перегнулась, заприметив свою сумку среди книг и бумаг. Лиз усмехнулась, пряча улыбку за кистью руки и переглядываясь с напарницей. Айрис подавила смешок.
- Радость моя, я обо всем позабочусь, - женщина накрыла почтальонку рукой, тем самым предотвращая порыв девушки раскошелиться на абсолютно не нужный кофе. Вайолет вопросительно вскинула брови.
- Но ведь…
- Все в порядке, - утвердительно кивнула женщина, похлопывая по сумке ладонью, - я все принесу, а ты пока подпиши бумаги. Лиз все тебе покажет.
Фирменная улыбка настораживала. Вайолет бросила скептический взгляд на обеих работниц отеля, но по своему обыкновению удержалась от комментариев. Айрис тяжело выдохнула и прошла до стойки с ключами. Вайолет лишь успела заметить, как блеснул брелок с тридцать третьим номером.
Как только она удалилась, Лиз плавно слезла со стула и легким движением руки вытащила на стойку уже знакомые Вайолет бумаги и ручку. Девушка подняла взгляд, словно вопрошая, правда ли можно уже наконец поставить подпись. Лиз пристально вглядывалась в орехово-карие широко распахнутые глаза девушки, затем, сложив локти на поверхности, заговорила:
- Ты уверена, что не передумала? – прищурилась та. – Работенка хоть и не сложная, но грязная, - последнее словно было произнесено так вкусно, что Вайолет засомневалась, а точно ли отговорить ее, собственно, хотят.
Вайолет развела уголки губ в детской милой улыбке.
- А почему я должна передумать? Мне понравился отель. У вас тут так тихо, да и, кажется, курить на рабочем месте можно, - намекала та стоявший легкий запах табака.
Лиз провела языком по внутренней стороне щеки, словно бы пряча довольную улыбку, затем отлипла от стойки, подпирая бок рукой, придвигая планшет с бумагами ближе к девушке одним пальцем с ярко-красным маникюром.
- Так значит, ты куришь?
Вайолет сладко улыбнулась, потянувшись за ручкой. Лиз усмехнулась.
- Мы точно подружимся, - продолжила та, продолжая пытаться спрятать улыбку за кривой, но по-прежнему красивой усмешкой.
Дождавшись, пока Вайолет поставит подписи на двух бумагах, она продолжила, забирая планшет. – Работаешь каждый день, зарплата четыре двадцать пять в час первые девяносто дней, после увеличивается до семи двадцати пяти, - Лиз вытащила один договор, протягивая бумагу девушке, - держи, это твоя копия, - с этими словами она неторопливо развернулась к ровным рядам с ячейками для ключей. У Вайолет действительно захватывало дух от того, насколько движения Лиз были плавны, утонченны, изысканы, как легко и непринужденно она двигала руками и пальцами, как держалась, как улыбалась. Как смотрела.
- Ты ведь еще не была в своем номере? – развернулась Лиз, глядя на девушку. Та быстро мотнула головой. – Не против, если покажу тебе его я?
***
- Будешь жить на одном этаже с Айрис, - Лиз вела Вайолет по коридору пятого этажа. Длинная накидка развевалась при ходьбе, красиво переливался шелк, напоминая девушке плавные движения русалочьего хвоста, - если что, обращайся к ней в любое время, - Лиз чуть развернулась, притормаживая. - Это она только кажется угрюмой затворницей, - и вновь продолжила ход. – На самом-то деле, не все ли мы стараемся казаться как можно более недружелюбными, когда нас гложут проблемы?
Вайолет усмехнулась, понимая, что философское изречение не требует подтверждения. Лиз просто была права. Вайолет уже дважды свернула, а они до сих пор не дошли до нужной комнаты. Как она будет находить дорогу обратно сама?
Сжимая свой багаж, Вайолет с опаской миновала злосчастную часть холла с комодом и зеркалом, и, наконец, остановилась следом за Лиз перед пятьдесят девятым.
- Айрис в пятьдесят пятом, - махнула рукой та, поворачивая ключ в замочной скважине.
- А Ваша комната где?
- Я на четвертом, - Лиз распахнула дверь одним движением руки. Вайолет с опаской заглянула внутрь. – Смелее, - Лиз вошла первая, проходя до плотно задернутых занавесок, дергая за шторы, наполняя комнату солнечным светом, - здесь тебя никто не тронет, - и хоть она и улыбалась, Вайолет явно уловила серьезность в проскочившей фразе. Номер казался куда более уютным, чем тот, что был в параллельном коридоре, куда Вайолет буквально десять минут назад заселила двух иностранных подружек: напротив входа боковой стороной стояла большая двуспальная кровать с покрывалом с узором из мелких розочек и две тумбы с будильником-радио и прикроватной лампой, далее два темно-коричневых кресла и круглый журнальный столик с металлической окантовкой, напротив кровати - комод причудливо изогнутой формы с миниатюрным телевизором на поверхности, рядом небольшой письменный стол и лампа с пухлым бронзовым основанием, по другую сторону комода – туалетный столик с большим круглым зеркалом. На стороне двери – платяной глянцевый шкаф. Под потолком – широкая овальная люстра из стекла. Рядом с креслами – дверь в ванную. Ничего лишнего. Вся мебель из темного дерева. Вайолет порадовалась тому, что краска на стенах не в тех тошнотных цветах, что в коридорах, а менее раздражающего грязно-персикового оттенка с деревянными вставками по всему периметру. В комнате пахло не так ужасно, как в номере двух шведских гостьей – здесь же стоял приятный запах ванили и мармелада маршмеллоу.