Недоумение на лице Тейта можно было потрогать рукой. Юноша поднял взгляд: стройная девушка в длинном платье воткнула в мягкую почву деревянный шест и, опираясь рукой на второй конец, улыбнулась. Подошедший мужчина с седеющими у висков волосами отер уголок губ большим пальцем.
- Ну здравствуй, Тейт Лэнгдон, - с чуть подхалимской ухмылкой выдал тот. – Мы давно тебя ждали…
Комментарий к Nyd
Nyd (need) - руна, означающая нужду, потребность
========== Rad ==========
Пальцы, увязнув в мягком иле, коснулись острого осколка. Тейт подскочил, одергивая руку со свежей тонкой царапиной. Темза смыла кровь. Казалось, юноша и забыл, как сильно ненавидел воду, теперь же отскакивая подальше на берег, на сухой песок. С него потоком хлынула речная вода; спортивная одежда облепила тело. Тейт тяжело дышал. Он резко тряхнул головой, смахивая мокрые волосы – капли попали на Рубио. Тот пренебрежительно цокнул, утерев лицо рукавом. Слепило солнце; Тейт прищурился, прикрывая глаза нетронутой рукой. Вторая пульсировала.
- Ну? – выжидающе переводил он взгляд с одного незнакомого лица на другое. – Кто-нибудь собирается мне рассказать, что за чертовщина тут происходит?
Где-то вдали призывно кричали люди легиона. Персиваль, дернувшись, усмехнулся, шагая навстречу с принятыми от Билла веревками.
- Обязательно. Но не здесь. Ты поедешь с нами.
Тейт отступил, выставляя ладони вперед в защитном жесте. Во влажном песке тонули подошвы мокрых кроссовок. Внутри хлюпала вода.
- Полегче, рыженький, - предупреждающе произнес юноша. Крохотная ручка легла на плечо Персиваля. Вайолет еле слышно вздохнула, отвлекла блондина очаровательной улыбкой и одним ударом отправила Тейта в продолжительный сон.
Мужчины позади болезненно скривились. Билл протянул недолгое «о».
- Болеть будет нещадно.
Вайолет коротко обернулась, бросив небрежное «привыкнет».
***
Персиваль и Билл погрузили отключенное тело юноши на судно. Рубио отвязал от ствола ясеня швартовый конец и перемахнул через низкий борт.
Они плыли по мутным водам к западу от Лондиниума, по направлению к Глостерширу, где берет свое начало Темза.
- Не умер ли он? – сложил руки на груди Билл, закончив проверку веревок бегучего такелажа, что приводил в движение косой парус темно-брусничного цвета.
- Да, наша красавица хорошо ему заехала, - заулыбался Персиваль. Вайолет усмехнулась, бросив беглый взгляд в сторону светловолосого гостя. Его не стали привязывать к мачте, но в целях безопасности – в первую очередь его собственной – руки скрутили веревкой. Кудри на поникшей голове высыхали; солнечные лучи возвращали светлый цвет волос, так что каждый на борту постепенно улавливал сходство…
***
Судно продвигалось против течения. По обоим берегам, словно выползая из лесных дебрей, тянулись к солнцу кроны деревьев; некоторые из них склоняли свои ветки низко над водной гладью. Пару раз Рубио вытягивал руку, от скуки проводя ладонью по листьям. На диких яблонях спели маленькие плоды, черные дрозды перепрыгивали с ветки на ветку и, казалось, старались поспеть за лодкой.
Тейт очнулся. Его словно и не волновала влажная одежда. Подтянув ногу, он оставил на древесине мокрый след, будто собственную тень. На порезе и на виске, куда пришелся удар, пощипывала какая-то мазь, странно пахнувшая грязью, но приятно охлаждавшая. Тейт знал признаки сотрясения, но не чувствовал ни боли, ни тошноты. И, осознав это, сильно удивился, ведь удар такой силы должен был иметь последствия.
Вся «корабельная» команда была занята, казалось, абсолютно повседневными делами. Юноша нарочно молчал, изучая своих похитителей: столь хрупкая на первый взгляд русоволосая прелестница разрывала светлую ткань на небольшие ленты, а рыжий бородач чистил грязную морковку. Тейт громко усмехнулся от тривиальности ситуации. Билл, управляя рулевым веслом, переместил вес, опираясь на другую ногу.
- Не волнуйся, нас ситуация тоже забавляет.
Тейт вновь издал смешок.
- Вы, ребята, актеры, да? – и, пытаясь поднять одну руку, описал в воздухе полукруг сразу двумя. – Декорации средневекового фестиваля? Как в Уэльсе или типа того? Это явно Темза, значит, мы не в Кардиффе, - он вдохнул, начиная уставать от своей же болтовни, - Боже, храни Королеву, откуда такая потрясная бутафория? – С чувством произнес тот, неуклюже вытягивая ногу и скучиваясь, словно мокрое полотенце, в попытке нащупать карман ветровки. Пока Тейт возился с молнией, Рубио склонился к сидящему рядом Персивалю, озадаченно шепнув: «Он сказал королеву?».
– Это наверняка проделки Марка с Гордоном… - продолжал блондин сам с собой, - … до сих пор злятся, что Гай проиграл бой… - с почти маниакальным рвением он вытряс содержимое карманов на деревянное дно: сверкнувшие на солнце ключи от квартиры, три монеты номиналом в два фунта каждая, разбухший комочек некогда целой салфетки из кофейни и гладкий блестящий телефон. Экран работал. Тейту еще не довелось протестировать на деле правдивость заявленной в характеристиках водонепроницаемости, он он был рад, что послушал совета консультанта, несмотря на свои сомнения из разряда «Ненавижу воду, зачем переплачивать за бесполезную функцию…». Вот и правда, ничто не происходит случайно.
Юноша неуклюже, насколько позволяли связанные руки, ткнул в контакт, поднося телефон к уху, но вместо гудков услышал лишь щелчок, как будто на том конце провода кто-то со злостью положил трубку. - Что за черт? – возмутился Тейт, уставившись на отсутствие палочек сотовой сети. – Где мы вообще?
- Южнее Кориниума, - подняла взгляд Вайолет. Ее голос звучал скорее скучающе, нежели спокойно.
Тейт изо всех сил пытался вспомнить современный город или деревню с таким названием, но единственное, что приходило на ум – римский Кориниум, располагавшийся приблизительно на месте современного Суиндона, близ Глостершира. Тейт был в отчаянии. Эти люди фонтанировали словечками из эпохи, предшествующей даже Раннему Средневековью, а Темза вовсе не походила на привычную его взору: лесные массивы сковывали по обоим берегам, и не слышно было ни шин, ни сигналов транспорта, ни двигателей самолетов. Никаких повседневных городских звуков, лишь пение птиц, шелест крон, плеск волн о корпус судна. Все это казалось странным, сбивало с толку, но глубоко внутри Тейт чувствовал, что он не дома. Да, он понимал, что никаким разумным объяснениям это не поддается, но что-то сверхъестественное постепенно овладевало его сознанием. И он еще не понимал, нравится ли ему это. Вайолет скептически поглядывала на смартфон юноши, продолжавший бесполезно покоиться в его руках. За исключением Персиваля, тихо насвистывающего себе под нос мотив мелодии, остальные продолжали хранить молчание.
- Никто так и не собирается рассказать мне, что происходит? – раздраженно выпалил Тейт, чувствуя, как начинает беситься, как теряет терпение. – Может быть, ты? – обратился тот к девушке. Вайолет возмущенно сверкнула глазами. – Нет, а что такое? Как бить меня, так это пожалуйста, а как поговорить, так мы сразу робеем? Или ты, - очередь Билла. – Откуда ты знаешь мое имя?
Билл облизнулся, подавляя улыбку.
- Смышленый паршивец. Я думал, ты не запомнишь.
- И зачем было связывать? – продолжал Тейт, не замечая, как повышал голос. – Даже если представить на секунду, что я теоретически мог бы прыгнуть в воду и уплыть после удара по голове, то я все равно понятия не имею, в какой части Британии сейчас нахожусь и почему мой телефон не работает.
Никто не ответил. Тейт раздраженно выдохнул. Судно неожиданно, но мягко уткнулось в берег. Рубио потянул Тейта за скручивающие его руки веревки. Билл привязал швартовый конец к толстой ветке, и все вылезли на поросшую травой землю.
- Пересадка, - обернулся на Тейта Билл. Юноша хотел было запротестовать, но услышал ржание лошади.
***
Рубио отогнул еловые мохнатые ветки. Лошади ждали возле валунов, привязные ремнями. Тейт насчитал пять: три темно-гнедые, рыжая и каштановая.
- Вы сумасшедшие, я не умею ездить верхом! – он не боялся, но был ошеломлен самоуверенностью и дерзостью этих людей. Зачем они все это делают? Каковы их замыслы? Действительно ли похищение? Но у него совершенно нет никаких сбережений! Черт побери, да несколькими месяцами ранее у него даже кредитку заблокировали!
Чирикали лесные птицы. Вайолет и Персиваль быстро отвязывали ремни.
- Твоя каштановая, - бросила девушка, эффектно сев на лошадь.
Тейт тупо уставился на Рубио, что ласково похлопывал назначенную блондину лошадку.
- Да вы хоть слышали, что я сказал?! – его начинало колотить от отчаяния. Ему нужны были объяснения, а в ответ его лишь кормили молчанием и, казалось, тотальным игнорированием. И его сбивало с толку такое отношение. Он совсем ничего не понимал.
- Садись на лошадь, - процеживая сквозь зубы, повторила девушка. Тейт уперто продолжал стоять.
«Да плевать, умру на лошади, так хоть скорее все это закончится», - подумал юноша, вскарабкиваясь при помощи Рубио. Очутившись в седле, Тейт с непривычки охнул, но инстинктивно расправил спину и плечи, хватаясь за поводья.
- Держи крепко, - улыбнулась Вайолет, дав своей лошади сигнал к движению.
***
Они продвигались через редкий лес, взбираясь по горной местности. Сухие стволы деревьев, казалось, трещали от малейших дуновений ветра; копыта ломали хворост. Лошади послушно двигались по едва ли протоптанной дорожке по жухлому мху, мимо папоротников. И как бы Тейт ни старался не двигаться, думая, что скован страхом неизведанного, однако же инстинктивно подстраивался под ход туловища животного, с каждым новым шагом ощущая себя более уверенно. И странные мысли о том, откуда в нем навыки верховой езды перекрывали сейчас все предшествующие вопросы о своем местонахождении и дальнейшей судьбе. Пахло лошадьми, свежей водой и полевыми цветами – одним словом, нетронутой цивилизацией природой.
Вдоль озерной глади, мимо зарослей дикой ржи; шелест колосьев напоминал женский ласковый шепот. Недвижимые высокие холмистые вершины грузно давили своей мощью, и Тейту казалось, что он действительно в зачарованной местности. Шагая, лошади разметали мокрый песок, и брызги летели во все стороны, попадая на мешки с провиантом. Тейт донимал Персиваля расспросами об оставшемся в пути времени. Рубио и Вайолет замыкали цепочку.
- Смотри, - шепнул Рубио, поравнявшись с девушкой, - отлично сидит в седле.
Вайолет усмехнулась, набрасывая на голову капюшон синей накидки. Начинало накрапывать.
- Еще бы, в нем ведь течет королевская кровь, - пророческим голосом заключила та, глядя на подпрыгивающую спину блондина. – Сквозь века ему передались все необходимые навыки, - и надавила на бока своей гнедой, пуская лошадь рысью. - Ему просто нужно вспомнить…
Вершины горных массивов терялись в туманных нависающих облаках. Дул западный прохладный ветер, шумели горные пенящиеся ручьи, извивавшиеся меж булыжников словно змеи. С утеса сбегал водопад. Привал сделали на вершине одного из холмов, у развалин кельтского строения из серого, поросшего мхом крупного камня. С лошадей сняли седла и уздечки и пустили к воде. Второй конец веревки, что связывала руки Тейта, пропустили через кольцо на столбике. Развели огонь, установили вертел. С непривычки у юноши болели мышцы, клонило в сон; он и заметить не успел, как прикорнул, подперев подбородок ладонями, а, очнувшись, почувствовал запах мяса. Кто-то поймал кролика, что вертелся над пламенем, словно бы на адском аттракционе. Персиваль, обгладывая мелкие косточки, пихнул Рубио локтем. Тот выронил кусок из руки, недовольно глянув на проснувшегося гостя. Молча встал, собираясь развязать ему руки, чтобы дать поесть, однако Тейт отпихнулся, рявкнув, что не голоден.
В костре трещали ветки. Дым приятно пах.
Вайолет ощущала вибрации: Тейт радовался, что его одежда высохла, однако его терзала неизведанность. От ссадин, ударов и потраченного в пути времени он плохо выглядел. Внутренний импульсивный порыв заставил девушку отставить деревянную миску на близлежащий камень. Вайолет прикрыла глаза, сосредотачивая внимание на конкретной цели, концентрируясь… колдовство все еще не давалось ей в том чистом виде, в каком должно было… спокойнее, медленнее…
- Эй, - голос прервал ее, девушка быстро распахнула глаза. Тейт смотрел на нее взволнованным взглядом, - с тобой все хорошо?
Вайолет вздохнула, подавив язвительный ответ, устраивая миску обратно на коленях. Вот и помогай потом другим…
***
Вниз по холму, в лесную чащу, мимо ровных стволов сосен; закатное солнце играло с тенями, исполосовывая землю. На поросшем кустарниками невысоком холме, в зарослях прятался человек. Тейт не сразу смекнул, что происходит, пока здоровяк не потянул за веревку, оттягивая плакучую крону. Открылся проход, и Билл первым двинул внутрь свою лошадь, остальные гуськом потянулись следом. Рубио тянул за веревку лошадь Тейта.
Пещера. Каменная пещера. Юноша разглядел деревянные уровни на столбах, сначала принятые им за строительные леса. Вокруг деревянные лестницы, какая-то утварь, меха и еще больше людей, чьи фигурки вырисовывались на сером фоне, тоже напоминая собою камни. Спустившись с лошади, Тейт все озирался по сторонам. Пещера была многоуровневой, но непонятно было откуда и как пробивался свет, что рассеянно, словно туман, покрывал солому и канаты.
Его провели в помещение, напоминавшее столовую. Посередине – деревянный грубый стол и скамьи. На поверхности: заплывшие от воска свечи, стаканы, бутылки, миски с холодной едой. Кроме уже знакомых юноше лиц было еще одно, увиденное впервые. И только сейчас Тейт понял, что не знает ничьих имен. Абсолютно ни одного.
Билл пододвинул стул.
- Располагайся, - и уселся на край скамьи. Тейт скептически бросил взгляд на придвинутый предмет мебели, но, помедлив, принял предложение. Он устал от дороги, от потери сил, от голода, которого не чувствовал; все тело ныло, и нервы играли с ним не самую приятную из игр. В помещении было тепло. – Люди легиона – в народе просто черноногие – могли преследовать нас вдоль берега, - продолжил говорить Билл, плеснув себе в стакан молока из кувшина. - От того мы и не говорили с тобой на лодке.
Тейт разинул рот.
- Вдоль берега?! Да мы часов семь после этого топали по горам!
Все тихо засмеялись.
- Прости, но так весело было наблюдать за твоей потерянной мордашкой, - усмехаясь, облизнул губы Билл. Тейт хотел было ответить, но лишь глубоко вздохнул. Девушка принесла из соседнего помещения хлеб, сыр, яйца и ножи.
- Я Вайолет, - поставив утварь на стол, обернулась к юноше та. – Это Билл, мой отец, - кивнула та на мужчину с хитрейшим взглядом, какой Тейту доводилось видеть в своей жизни. И он лишь подивился. Уж кем-кем, а родственниками он их совсем не представлял – настолько уверенно и фамильярно держалась она со всеми. – Тот с бородой – Персиваль, - продолжала перекличку девушка, разливая молоко по другим стаканам. Персиваль приветственно поднял свой, и по темному цвету напитка там явно не молоко было налито. – Сэр Бедивер, – кивнула Вайолет на грузного темнокожего мужчину, укутанного в вязанный плед. – И Рубио, - закончила та. Коротковолосый рыжий паренек натянуто улыбнулся, развязывая узел веревки на руках юноши.
***
Все ели. Пахло мякотью хлеба и вином. Лишь Тейт не притронулся к еде. Он неспешно осматривался, пытаясь понять, не обманывает ли его собственное зрение и познания в истории. Все выглядело таким настоящим. Во всех смыслах слова.
- Иди к нам, поешь, - позвал Персиваль, в гостеприимном жесте двинувшись дальше от края скамьи. Тейт помотал головой.
- Знаешь, питаясь, как птенец, ты успехов не добьешься… - подхватил Билл.
- Да к черту вашу еду, - сорвался Тейт, - хочу знать, что происходит!
Билл, вздохнув, опустил желток на край деревянной посудины.
- Мы хотели дать тебе отдохнуть, понимаешь. Ну там, привыкнуть и все дела…
- Ближе к делу, - поторопил блондин. Билл переглянулся с Бедивером. Тот почти незаметно кивнул.