Идея с подделкой заявки пришла ему в голову случайно, и обдумывал он ее недолго. Сейчас или никогда, решил он. Потом затянет взрослая жизнь, работа, семья, дети, с места уже не сорвешься. Нужно теперь, пока нечего терять, пока достаточно юношеского задора и бесшабашности.
Ничего толкового в шаре поймать не удалось. Транслировали какой-то любительский турнир, который и смотреть-то было не слишком интересно, к тому же только на иностранном языке. Сэйнамон немного жалел теперь, что впустую потратил кучу сил, а ведь ему предстояло еще одолеть запор на двери сейфа начальника Лиги.
Усилитель, с которым предстояло сражаться, весьма забавная штука. Лень – болезнь цивилизации. С давних пор люди пытались найти способ, как бы затрачивать поменьше сил на выполнение обыденных операций. И однажды было открыто свойство солнечного камня накапливать выделяемую людьми магическую силу. Солнечный камень, названный так за свой насыщенный, словно светящийся изнутри желтый цвет, – это довольно распространенный минерал, легко расслаивающийся на тонкие чешуйки. Выяснилось, что он вбирает в себя энергию, которую производит человек, совершающий любые ежедневные магические действия. Наиболее заряженные минералы находят возле нынешних и бывших поселений, но и отдаленные залежи, несмотря на некоторое рассеяние энергии, тоже что-то накапливают со временем. Люди научились активировать солнечный камень, немного меняя движение силы в нем, так, чтобы минерал мог отдавать накопленную энергию под влиянием самого слабого магического сигнала. Теперь нужно было применить лишь самую малую толику собственной силы, всего лишь подумать, и нужное действие производилось словно само собой. Такие измененные камни и назывались усилителями.
Готовые усилители стоили денег и потому редко использовались на островах. Зачем платить за то, что можно сделать и так, собственными силами? В особенности нечасто использовались они для того, чтобы что-то запереть. Дома в колонии, даже и в ее столице, не запирались на замки. Уходя из дома, хозяева просто задвигали щеколду, чтобы обозначить свое отсутствие. Замок на двери, а тем более блок с усилителем, ясно указывали, что в доме есть чем поживиться. Умные люди, всю жизнь прожившие на островах, не стали бы себя выдавать подобным образом.
Впрочем, государственное учреждение – дело другое. Там документы и кто его знает что еще, нет ничего удивительного, что кабинет защищен. Сэйнамон не вполне представлял себе, как работает подобный блок, и как его ломать, но решил разбираться с проблемами по мере их поступления.
Солнце село, и значит, никто не станет теперь шарахаться по улицам – незачем. Сэйнамон незаметно выскользнул за дверь и зашагал по пустой и кривой улочке практически на ощупь. Как и следовало ожидать, никто ему не встретился, и он беспрепятственно добрался до здания Лиги. Оно было, пожалуй, самым большим на островах, поскольку вмещало, согласно требованиям безопасности, специальный стадион для соревнований, однако административная часть представляла собой всего лишь крохотную пристройку к этому стадиону. Сэйнамон прекрасно знал, где искать то, что ему нужно: на островах у людей не было особых секретов друг от друга.
Окно кабинета начальника было закрыто на задвижку, но эта мера предосторожности защищала лишь от ветра, но никак не от вторжения. Привычно сосредоточившись, Сэйнамон усилием воли поднял защелку и открыл окно. Забравшись внутрь, он осторожно, ощупью, двинулся в том направлении, где должен был располагаться сейф, дожидаясь, пока глаза привыкнут к темноте, ставшей в помещении еще более густой. Ага, вот он, этот железный ящик, гордо именуемый сейфом, и он действительно заперт при помощи усилителя. Внимательно прислушавшись к своим ощущениям, Сэйнамон мог различить неестественное напряжение, какого обычно не бывает там, где никто не колдует. И что бы с этим сделать?
К своему удивлению, Сэйнамон без труда разобрался, как работает усилитель. Он просто настроен на определенного человека, а заключенную в нем силу использует для того, чтобы держать засов в закрытом положении. Отключить усилитель сможет только тот, кто включил, а чтобы поднять засов, нужно просто приложить больше энергии, чем выделяет солнечный камень. Сэйнамон взялся двумя руками за ручку сейфа и напрягся. То ли усилитель попался совсем дешевый или разряженный, то ли молодому человеку собственной силы некуда было девать, но после недолгой борьбы засов сдался. Он подскочил вверх, и тогда Сэйнамон спешно дернул дверцу к себе. Засов снова брякнул, опускаясь, но было поздно.
Все оказалось так просто, дальше некуда. Сэйнамон пощелкал пальцами, высекая искры, чтобы разглядеть содержимое сейфа. Печать лежала с самого края, и оставалось только шлепнуть ею пару раз по двум листам бумаги: один – заявка, второй – подтверждение полномочий. Еще немного возни с усилителем, и засов лег на свое место, словно никуда не отлучался. Молодой человек покинул кабинет тем же путем, каким попал в него, не забыв задвинуть на место защелку. Он был доволен собой. Кажется, этой ночью у шефа полиции не появится причин его арестовывать.
***
Он отправился в путь следующим же утром, по пути занеся на почту свое письмо. Конверт теперь отправится на материк самым быстрым маршрутом, какими обычно не пользуются путешественники. Но у Сэйнамона и не стояло задачи обогнать почту, он просто должен был успеть прибыть в столицу королевства к чемпионату, постаравшись при этом, чтобы путешествие обошлось как можно дешевле. И теперь он шагал к городской пристани с тощей дорожной сумкой через плечо. Где-то там, он слышал, водится специальный человек, который может отвезти на материк за очень умеренную плату.
Какой-то человек в лодке действительно нашелся, парень едва ли старше самого путешественника. Сэйнамон не знал, тот ли это человек, о котором он слышал, но решил, что это несущественно, поскольку лодочник, выслушав просьбу, фыркнул, сплюнул сквозь зубы и сказал, кивнув в сторону своей утлой посудины:
– Если ты готов поработать на веслах, сможем добраться до побережья Рианны. Усилителей у меня нет.
Сэйнамон кивнул. На веслах так на веслах, физическая работа его не пугала. В цене сошлись легко и быстро, и уже через пару минут путешествие началось.
Море, и обычно-то не бурное, сегодня было просто на загляденье гладким. Яркое солнце сверкало на его поверхности. Путешественники гребли по очереди, но надо отдать должное владельцу лодки, он брал на себя большую часть работы. Уже к полудню придвинулся, стал отчетлив зеленый берег королевства Рианна.
В недавнем прошлом Объединенное королевство Вианна распалось на три части: собственно Вианну, а также королевства-близнецы Тионну и Рианну. Колонии Объединенного королевства они тоже поделили между собой, и острова Рэса отошли к Вианне, но при этом теперь даже не граничили с ней. К счастью для путешественников, границы между бывшими частями Объединенного королевства остались призрачными. Через них пропускали без задержек, ну разве что спросят лишний раз, кто такой да куда направляешься. Даже язык у трех новообразованных государств остался одним и тем же, различаясь лишь местными диалектами, как, впрочем, и в прежние времена. Не должно было возникнуть никаких проблем с тем, чтобы пересечь насквозь территорию Рианны и попасть в Вианну.
Но, как выяснилось, такой человек, как Сэйнамон Нисс, сумеет найти себе проблемы практически на ровном месте.
Лодка ткнулась носом в песчаную косу, и лодочник указал проложенную вдоль берега тропинку, сказав, что всегда по ней добирается до города, если возникает такая надобность. Поблагодарив своего провожатого и расплатившись, Сэйнамон зашагал в указанном направлении. Тропа действительно скоро вывернула на городскую набережную, вид которой поразил молодого человека до глубины души. На островах никому не приходило в голову заковывать в камень морской берег.
Никогда прежде не бывавший на материке, Сэйнамон видел, казалось, одни отличия от привычной ему жизни. Вместо сонной тишины – кипение и гул, вместо утоптанных ногами дорожек – каменные мостовые, вместо крошечных лачуг – огромные дома. Но подобные мелочи не смогли бы сбить с толку путника, пустившегося в величайшую авантюру своей жизни. С любопытством озираясь, Сэйнамон не забывал о своей цели и упорно ее разыскивал. Прохожие, хоть и косились подозрительно на его потертую одежду, в помощи не отказывали.
Вокзал – это место, откуда можно уехать. Здесь он объединял в себе речной порт и стоянку дилижансов. Путешествовать по реке было бы намного комфортнее, но и настолько же дороже, поэтому Сэйнамон предпочел наземный транспорт. О дилижансах он знал только понаслышке: транспорта, оснащенного усилителями, на островах не было вовсе. Накладно, то ли дело волы или лошади, круглый год питающиеся подножным кормом. Но в крупных городах, а тем более на севере, напротив, содержание лошади влетело бы в копеечку, и потому уже давно был построен транспорт на магической тяге. Проще всего концентрировать волю на каком-то одном предмете, и повозки строились так, чтобы вознице не приходилось думать о вращении каждого из четырех колес. Одна ведущая шестерня сообщала вращающий момент колесам, именно на ней и располагался усилитель, так что при небольшой концентрации воли можно было крутить эту шестерню хоть целый день. Можно, конечно, если ты дока бытовой магии, вращать колеса и без всяких усилителей, другой вопрос, на сколько тебя хватит. А чтобы вовсе не распылять внимания, в стороны колеса поворачивались механически, при помощи руля.
Приняв решение ехать дилижансом, Сэйнамон зашагал в сторону вокзала, как ему указали. Огромное это было здание, подавляющее даже, обильно украшенное мраморными колоннами и статуями. Входная дверь тоже представляла собой чудовищно громоздкое сооружение, обитое металлическими завитушками. Привычно оценив на глаз тяжесть двери и прикинув необходимое количество энергии, Сэйнамон усилием воли толкнул ее.
Дверь рванулась, как бешеная, слетела с петель и со страшным грохотом обрушилась на каменный пол вокзала. Следом за грохотом повисла напряженная тишина. Публика недоуменно оглядывалась в поисках причин катастрофы. Дежурный полицейский в ярости подлетел к выломанным дверям и обнаружил за ними долговязого молодого человека, ошеломленно хлопающего глазами.
– Ты чего буянишь? – грозно взревел страж порядка.
Сэйнамон попытался улыбнуться.
– Извините. Я сам не понял, как это получилось.
Полицейский, убедившись, что хулиган не намерен пускаться в бегство, немного сбавил тон. К тому же, выговор парня, характерный для островов, подсказал ему, в чем тут может быть дело.
– Ты чего тут со всей дури колдуешь? Не видишь, что усилитель стоит?
Сэйнамону показалось, что он ослышался.
– Усилитель? – недоуменно переспросил он.
– Ну конечно, усилитель!
– На двери?
– Само собой, на двери! Ты что, никогда не видел дверей с усилителем?
– Разумеется, нет! Что за бредовая затея?
Полицейский окончательно убедился, что перед ним дикарь с островов. Правду, видать, говорят, что у них там оборотни по улицам гуляют, люди ездят на мулах, а простенького усилителя днем с огнем не сыщешь. Он немного смягчился и проворчал:
– Если тебе силу девать некуда, лучше бы дверь починил.
– Да, конечно, – спохватился Сэйнамон.
Он осмотрел петли, убедился, что они целы, прикинул траекторию и одним точным движением воли вздернул дубовую громадину в воздух. Дверь описала плавную дугу и уселась на свое место. Полицейский одобрительно крякнул.
– Далеко едешь-то? – поинтересовался он уже дружелюбно.
– В Вианну, – сообщил Сэйнамон.
– Смотри, осторожнее там со своей силищей. Кругом усилители.
– Да, конечно, – молодой человек виновато улыбнулся. – Спасибо за совет. Я буду иметь в виду.
А про себя он решил, что вовсе не станет пользоваться магией здесь. Кто их знает, куда еще они могли затолкать свои усилители.
Полицейский, кажется, больше не имел претензий, и Сэйнамон поспешно прошел внутрь вокзала. Пока он шагал к кассам, его улыбка постепенно становилась ехидной. Силища? Они называют это силищей? Кажется, у него неплохие шансы в столице!
***
Если бы Сэйнамона попросили рассказать об этом путешествии, он бы, пожалуй, не взялся. Он просто перепрыгивал с дилижанса на дилижанс, с трудом втискивая свое длинное тело в тесные внутренности машин, и его колени вечно упирались в переднее сиденье. Он то дремал, то бездумно таращился в запыленное окно, за которым проплывали поля и леса, иногда города, сперва странные и новые, потом однообразные и примелькавшиеся. Из экономии он не останавливался в гостиницах, коротая время до следующего рейса за осмотром ближайших к вокзалам достопримечательностей. Выспаться на жестких, трясущихся сиденьях дилижанса толком не удавалось, и спутником Сэйнамона с этом путешествии стала всепоглощающая усталость. Он забирался все дальше на север, пересек границу с Вианной и через пару дней после того вывалился на подгибающихся ногах на пассажирскую платформу в Ви, столице королевства.
После духоты дилижанса пронизывающий, сырой ветер с реки оказался весьма неприятным сюрпризом. Сэйнамон выудил из сумки теплую куртку и немедленно убедился, что теплой она могла бы считаться только на островах. Конечно, теоретически он знал, что на севере значительно холоднее, но, как оказалось, он просто не имел достаточного практического опыта, чтобы представить себе, что такое холодно. Молодой человек поспешно зашагал вперед, не задумываясь о направлении, пытаясь для начала просто согреться.
Впрочем, столица оказалась благосклонна к продрогшему путнику. Ему подсказали поблизости дешевую гостиницу, и он практически сразу ее нашел, и в ней оказалось местечко по вполне подходящей цене. Несколько дней он мог бы здесь провести.
Но пока у него не было времени думать о столь отдаленном будущем. Как он ни торопился, а приехал все равно впритык: чемпионат должен был состояться уже завтра, сегодня же проходила регламентная встреча представителей команд. И на эту встречу Сэйнамону пора было нестись сломя голову, если, конечно, он еще не опоздал. Времени, на которое она назначена, он, разумеется, не знал.
Сведения о правилах проведения соревнований были почерпнуты им не только со слов комментаторов турниров. Сэйнамон скупал всю спортивную прессу, какую можно было найти на островах, и даже выписал себе экземпляр Регламента Международной Лиги боевой магии. Поэтому он представлял себе достаточно определенно, что должно быть им сейчас сделано, в деталях же намеревался действовать по обстановке. Но самое главное, что он должен был сейчас выяснить, – это принята ли его заявка.
И снова блуждания, расспросы прохожих, невнятные объяснения. Ледяной ветер пробирает до костей. И некогда даже оглядеться, составить хоть какое-то мнение об этом огромном городе, некогда перекусить, хотя от голода кишки подвело, но надо бегом, бегом… Вот и стадион. Не разглядывая, не размышляя – внутрь.
Как выяснилось, на встречу он все-таки опоздал, но лишь на несколько минут. В огромном, сверкающем мрамором холле его встретил очень строгий секретарь, который объяснил, куда ему следует направиться. Сэйнамон, следуя его четким указаниям, без особого труда нашел в длинных коридорах нужный кабинет. В кабинете за круглым, отполированным до блеска столом уже собрались серьезные взрослые люди. Они с недоумением воззрились на ввалившегося в двери запыхавшегося юнца.
– Здравствуйте. Надеюсь, я не очень опоздал? – с самым невинным видом поинтересовался Сэйнамон.
– Это встреча для представителей команд, – уточнил один из сидящих, вероятно, председатель этого собрания.
– Я и есть представитель, – нахально заявил молодой человек. У председателя сделался весьма озадаченный вид.
– Я только должен сразу уточнить, – деловито продолжал Сэйнамон, – принята ли наша заявка. Совершенно не было времени ждать ответа.
Он вынул из внутреннего кармана куртки потертый кожаный чехол для документов. Тот был хоть и старый, отцовский, зато столичный: отец привез его с собой отсюда, когда уезжал на острова. Возможно, солидный вид этого почтенного предмета тоже сыграл свою роль, поскольку подозрительности в глазах сидящих поубавилось. Председатель ознакомился с бумагой, подтверждающей полномочия Нисса, как представителя (второй лист, на который он ставил печать той памятной ночью в кабинете начальника Лиги), потом порылся в собственных бумагах, нашел списки участников, снова уставился в предложенные документы, снова в списки…