========== Тревожные сигналы ==========
Сезон для королевских сборных заканчивается осенью. Большой турнир семи королевств – его кульминация и логичное завершение; после наступает время национальных чемпионатов, где команды могут присмотреть себе достойное пополнение на будущий год, но соревнований, имеющих статус королевских, больше не проводят до самой зимы. Осень – время подведения итогов.
Медосмотр и последующее совещание с тренером уже стали для Сэйнамона Нисса делом привычным. Как правило, командный врач, тщательнейшим образом изучив его физическое состояние и магическое поле, объявлял, что все в полном порядке, что мощность только прибавилась, определял время на отдых и восстановление, а после разрешал тренеру строить стратегию на будущий год, как ему заблагорассудится. Но в этот раз вердикт был иным.
– Пора сбавлять, – заявил медик. – В этом году вы, ребята, немного перестарались.
Год и в самом деле выдался насыщенный. Сэй, воодушевленный рождением первенца, выиграл практически все, до чего его допустили. В числе прочего сделал и вожделенный дубль, взяв в одном сезоне Турнир пяти и Турнир семи. Ничего удивительного, что теперь он летал, как на крыльях, и мечтал о дальнейших свершениях в том же духе.
– Я отлично себя чувствую! – возмутился он.
Трин Камф сокрушенно покачал головой. Тренер он был опытный и прекрасно знал цену этому душевному подъему. Разумеется, для боевого мага состояние духа – один из важнейших инструментов для управления своей силой, но, увы, не единственный. Физические силы организма важны не менее, а они, к сожалению, не безграничны.
– Правильно, – согласился врач. – Ты и должен себя отлично чувствовать. Но твое магическое поле подошло к тому пределу, за которым заканчивается тренировка и начинается износ. Травмы, перенапряжение – все это не проходит бесследно. Ресурсы организма истощаются. Хоть какие у тебя способности к восстановлению, а физиологию не обманешь. Чем активнее ты используешь силовые лини, тем быстрее изнашивается магическое поле. Будешь продолжать в том же духе, повторишь судьбу Катифура.
– В каком смысле? – насторожился Сэй.
Практически самоучка, воспитанник полицейского, он мало знал о спортивной науке и во многом действовал, полагаясь на интуицию. Методическую составляющую своего дела он так и не потрудился толком изучить, целиком полагаясь на тренера. Но упоминание Катифура в таком контексте показалось ему странным. Бессменный капитан сборной Хэкето – великий чемпион, одержавший множество побед, и пусть его звезда уже клонилась к закату, разве не лестно повторить подобную судьбу?
– Тоже вечно старался выиграть все, до чего мог дотянуться, – пояснил медик. – Совершенно не экономился, и вот, пожалуйста. Совсем сдал. А он ведь на самом деле еще молод, в самом расцвете сил. Естественно, что физически он чувствует себя великолепно. Хоть я его никогда не обследовал, но я в этом абсолютно уверен, достаточно просто взглянуть. Да он ведь и сам постоянно об этом говорит: отличное самочувствие, хорошие показатели на тестах. А на состязаниях не хватает мощности. Это не потому, что он старый. Тот же Тибод, к примеру, старше его на несколько лет, а до сих пор на пике и только прибавляет. Все оттого, что он изначально больше берег себя, не брался за все сразу.
– Но мне-то рано еще сдавать, – с тревогой сказал Сэй. – Я только начал.
– Конечно, – хмыкнул Трин. – Три Турнира семи подряд – это называется «только начал».
– «Рано» у всех разное, – возразил медик. – В твоем возрасте, кстати, некоторые уже перегорают. Другие, впрочем, только выходят на пик. Поэтому на остальных оглядываться нечего. В твоем магическом поле уже проявляются первые тревожные симптомы. Пока еще ничего критического, но еще один такой же сезон запросто может тебя угробить.
– И что же делать?
– В этот раз построим иначе твою подготовку, – решил Трин. – Для нас по-прежнему в приоритете Большой турнир. Королева уже привыкла к мысли, что ты его выигрываешь.
– Ага, – невесело усмехнулся Сэй. – Она мне и рыцарское звание авансом выдала, в расчете еще на несколько побед.
– Вот именно. И подвести ее никак нельзя. Поэтому давай ты уже начнешь меня слушаться.
– Хорошо, – Сэй вздохнул.
– Меньше соревнований, больше тренировок, – постановил тренер. – Нам есть кого посылать на турниры. Я нашел на Чемпионате нескольких отличных ребят. Сайн сумеет взять на себя лидерство в небольших состязаниях, так что мы сможем немного тебя разгрузить. А твоя задача – думать о четвертом Большом кубке.
***
Традиционно соревновательный год начинается серией однодневных турниров. Проводятся они в разных форматах, как командных, так и индивидуальных; некоторые из них имеют статус королевских, то есть в них обязательно принимают участие именно королевские сборные. Но все семь королевств на одной арене встречаются лишь раз в году – на Большом турнире. В остальных команды участвуют выборочно.
Для Нисса год должен был открыться дружеской встречей с командой Нимиона. Сэй заранее неофициально назначил своему старому другу Ричу Горсу, нынешнему капитану нимионской сборной, свидание на арене и заручился его обещанием приехать. Всяческие официальные лица, занимающиеся согласованием соревновательного календаря, с большой охотой организовали именно этот поединок: всем было ужасно интересно посмотреть, как будут драться эти двое. Нимионцы пригласили Горса именно потому, что он долгое время являлся верным оруженосцем Нисса и должен был знать, как с ним бороться. Но ни в прошлом году, ни в позапрошлом Рич так и не сумел продемонстрировать внятного результата. Конечно, ему требуется время на адаптацию в команде, говорил нимионский тренер прессе, но самому капитану при этом намекал, что пора бы уже взяться за дело.
А пока, до начала турнира, Сэю можно было понаблюдать за успехами своих старых противников. Просмотр трансляций с участием других королевских сборных был для вианнийцев обязательной частью тренировок. Смотрели всей командой, тут же, на месте, обсуждая тактику и готовность участников. Очень неторопливо набирали форму любимые соперники, неоднократные соседи Нисса по подиуму Айгаф и Аизо. Занял несколько вторых мест подряд Катифур, по привычке все еще называемый великим. Его товарищ по команде, могучий Эберол, тем временем собирал первые места. Но кто разошелся не на шутку, так это второй капитан ходейской сборной Тибод. В его возрасте, весьма солидном по спортивным меркам, такое количество побед выглядело даже несколько пугающе.
Наконец, пришло время и для встречи старых друзей. Нимионцы приехали накануне соревнований довольно поздно, и Сэй даже не сделал попытки увидеться с Ричем в этот день. Нужно было дать ему спокойно устроиться в гостинице, отдохнуть, настроиться на бой, а не доставать разговорами. Поэтому встретились они только непосредственно перед выходом на арену.
И Сэй, и Рич немедленно расцвели широченными улыбками, обменялись крепким рукопожатием, а потом и вовсе стиснули друг друга в объятиях. Обе команды наблюдали за ними с искренним любопытством. Давняя дружба двух капитанов ни для кого не была секретом. Многим теперь было интересно, как долго она сможет просуществовать в виде соперничества.
– Ты, конечно, нашел, куда уехать, – попенял Сэй. – За целую осень так и не добрался до нас.
– Так и ты не добрался, – парировал Рич. – Сам-то, небось, не хочешь тратить зря время, лучше потренироваться, верно?
– Это точно. – Сэй вздохнул. – Ладно, сейчас и проверим, кто из нас провел время с большей пользой.
На самом деле, Сэй немного лукавил. Трин в этот раз придержал его довольно серьезно, тренировки проходили не в том режиме, к которому он привык, так что в настоящий момент Нисс не чувствовал себя идеально готовым даже к этим однодневным состязаниям. Тренер сказал ему совершенно определенно: ничего чрезмерного. Пока требовалось только постепенно входить в соревновательный режим, привыкать к нагрузкам после долгого периода тренировок. Но Сэй так привык побеждать, что не мог просто взять и уступить.
После традиционной проверки на предмет магических усилителей команды вышли на арену. Замкнулось защитное поле, зажглись над трибунами табло с именами участников, в то время как зрители приветствовали их воплями и аплодисментами. Прокатился над стадионом голос комментатора, открывающего турнир. Все шло, как обычно.
Команды рассредоточились, перестроились боевым порядком. Сэй немедленно нацелился на Рича, а тот, нисколько не возражая, расположился напротив. И по удару гонга все началось. Вмиг возникли щиты: участники, обязанные взять на себя оборону, всегда опережали тех, кто должен был атаковать. А после нимионцы первыми перешли в наступление.
Щиты вианнийской сборной уверенно отразили первую атаку. Это была нынче мощная, спаянная команда, объединенная вокруг одного лидера, где у каждого была своя четкая роль. Именно в этом составе они уже выиграли Большой турнир дважды, и противники теперь начинали опасаться не одного лишь Сэйнамона Нисса, но и сборной Вианны в целом. И сейчас вианнийцы с удовольствием пожинали плоды своей зловещей репутации. Их контратака внесла некоторую сумятицу в ряды противника, хотя ничего существенного они еще не продемонстрировали.
Рич вынырнул из-за щитов своих помощников и атаковал одного из нападающих вианнийской сборной. Но Сэй предупредил этот маневр, и его дистанционный щит встал непреодолимой преградой на пути снаряда Горса. Рич снова отступил за щиты и уже оттуда послал крученый, на сей раз по капитану противника. Сэй отразил и этот удар.
Тем временем нападающие Вианны старались, как им и положено, подготовить почву для атак своего лидера. Сайн, надежный, как скала, помощник, обстреливал щиты нимионцев, пока они не стали прогибаться и трескаться. Под натиском Сайна и его напарника Ларфа защита Нимиона начинала постепенно сдавать. Самое время выходить капитану… но Сэй отчего-то не воспользовался этой возможностью. И тогда Сайн сам ударил. Какая разница, кто взгреет обороняющихся? Если капитан в норме, он выйдет вперед чуть позже и соберет свои баллы, разбомбив уже ни на что не способных защитников, если же нет, то кто-то другой из команды должен увеличить свое преимущество по очкам.
А Сэй в это время был слишком занят. Рич оказался силен, куда сильнее, чем Сэй помнил. Теперь, когда он обрушился на своего друга, Ниссу пришлось туго. Разумеется, защитники (а было их трое) выручали его, но и они не успевали отразить все крученые нимионского капитана, ведь одновременно им приходилось и отбиваться от нападающих противника. Сэй, время от времени вынужденный самостоятельно ловить удары, с огорчением констатировал, что находится не в лучшей своей форме.
В какой-то момент Ричу показалось, что, обстреливая Нисса, он толку не добьется, и тогда он внезапно переключился на других членов команды. Но Сэй отлично помнил некогда преподанный Катифуром урок: всех своих товарищей необходимо беречь, никто из них не окажется лишним, когда станет жарко. Так что он немедленно переключился на защиту, причем прикрывал теперь уже не себя, а своих нападающих. Атаки Рича не достигли своей цели.
Сражение складывалось не так, как было спланировано. Сэй всячески мешал Ричу, что бы тот ни задумал. В это время Сайн, которому просто некуда было деваться, обстреливал нимионцев, почти не испытывая сопротивления с их стороны. Трин некоторое время внимательно изучал обстановку, а после направил Сайну свой голос:
– Атакуй. Похоже, ты выигрываешь.
Сайн коротко кивнул и принялся с удвоенным энтузиазмом выбрасывать щелчком пальцев многочисленные мелкие, но очень целеустремленные сгустки силовых линий. Ближе к нему придвинулся Вреф: он получил распоряжение тренера защищать лидера по очкам.
Улучив момент, Рич оглянулся на табло с баллами и понял, что происходит. Пытаться как-то нейтрализовать Сэя уже не было смысла, в плане победы в бою он не был опасен. У самого же Рича еще оставался шанс выиграть, и он намеревался его не упустить.
– Закройте меня от него, – коротко велел он своим защитникам, указав на Сэя. – Атакуем этих, – нападающих он нацелил на Сайна.
Не тут-то было. Сэй пульнул свой немыслимый крученый, способный поражать цель по самой непредсказуемой траектории, и угодил в Рича, помешав тому завершить атаку. Напарники Горса, правда, успели провести пару ударов и даже попасть и по Сайну, и по Врефу, но эти удары не причинили особого вреда, а в плане баллов и вовсе ничего не значили. Нимионцы слишком отставали в счете от Сайна.
Примерно в этой диспозиции бой и был прерван ударом гонга. Время вышло, и Сайн стал победителем турнира.
***
Нимионцы намеревались отправиться домой только на следующий день, и у друзей, таким образом, оставался в распоряжении целый вечер. Оказавшись в доме Сэя, они уютно расположились в маленькой гостиной возле камина, разлили в бокалы пиво и неторопливо жевали приготовленное Ансатой угощение. Нисс-младший вскоре перестал стесняться, бегал перед взрослыми по толстому ковру, с удовольствием шлепаясь на него с размаху и лопоча что-то неразборчивое.
Сэй даже не сразу разглядел странное настроение своего друга. Он не то, чтобы злился, но, похоже, всерьез расстроился из-за своего поражения на турнире. Сам-то Сэйнамон отнесся к происшедшему куда легче. Да, он хотел победы, но, во-первых, оказался объективно к этому не готов, во-вторых, выполнял требования тренера, и, наконец, в-третьих, победил-то все равно вианниец. А вот Рич явно приехал затем, чтобы непременно выиграть, и теперь не мог скрыть своего разочарования. Но, пока Ансата находилась вместе с ними в гостиной, он помалкивал и затронул эту тему лишь после того, как она покинула их, чтобы уложить спать ребенка.
– Странная у тебя нынче тактика, – проворчал Рич. – Не помню, чтобы ты раньше так сражался.
– Ну, я просто действовал по обстоятельствам, – Сэй пожал плечами.
– И чего ты этим добился? Так невозможно выиграть! Просто заблокировал меня! Ни себе, ни людям.
Сэй рассмеялся.
– Почему-то Катифур вспоминается. Помнишь, он тоже действовал странно, а в итоге сыграл на руку Айгафу?
– И ты решил сработать в его стиле?
– На самом деле, я и тогда, в бою, про него вспомнил, – признался Сэй. – И решил, что ребят нужно защитить от твоих атак. Просто почувствовал, что у меня самого нынче ничего не получится, и решил, пусть кто-нибудь другой выиграет.
– А мне показалось, – буркнул Рич, – что тебе было все равно, кто победит, лишь бы не я.
Сэй растерянно заморгал, а потом, решив, что это такая шутка, неуверенно улыбнулся.
***
Следующим после долгого периода тренировок должен был стать Турнир трех королевств. Пусть и небольшой, но полноценный турнир, с командными и индивидуальными боями, и Трин считал, что Сэй непременно должен в нем участвовать. Хотя Нисс по-прежнему находился далеко от своих лучших кондиций, но тренер говорил, что мощность – дело наживное, приложится, и ею одной боевая магия не исчерпывается. Умение распределяться, способность восстанавливаться тоже нужно тренировать, а также изучать тактику противника и искать способы ей противодействовать. В командах Тионны и Рианны существенных замен не произошло, так что встретиться предстояло со старыми знакомыми. Нэру, рианнийский лидер, был все так же непримирим и целеустремлен. Сазата на фоне своих соперников заметно проигрывал. В юности он выступал довольно успешно, благодаря чему и стал капитаном тионнийской сборной, но вот после отчего-то перестал одерживать значимые победы.
А еще не следовало забывать, что за Большим вианнийским, как его упорно продолжали называть в Вианне, будут пристально следить и остальные соперники, с которыми придется встретиться позже, на Большом турнире. Айгаф, Аизо, Горс, Катифур – все они будут наблюдать и делать свои выводы. Точно так же, как чуть позже, во время Турнира четырех, станут такими же внимательными наблюдателями сегодняшние участники сражений.
Половина вианнийской команды в этот раз была из второго состава. Поскольку сразу вслед за Большим вианнийским предстояла целая серия однодневных состязаний, Трин решил приберечь Сайна, чтобы сделать его капитаном на эти бои. Флэда и Глура, давних боевых товарищей, оставили с ним, и Сэю, таким образом, нынче помогали только двое старых и проверенных: Ларф и Вреф.