– А если нет?
– О! Тогда я возьму грех на душу и скажу, что тебе не следует быть послушной воле отца. – Ее глаза смотрели пытливо и настороженно, казалось, женщина замерла в ожидании очень важного для нее ответа.
– Ах, няня! – Элен неожиданно смягчилась, присела на стоящую рядом кушетку и , взяв морщинистые руки в свои, усадила воспитательницу рядом. – Почему ты думаешь, что я не люблю Криса? Ответь! – Девушка прижалась щекой к ладоням няни.
– Потому, что я видела счастье на лице твоей матери, когда она выходила за твоего отца. Как видела и многих других невест перед встречей с любимыми и свадьбой. Ты не похожа ни на одну из них, девочка моя. В твоих глазах настороженность, и это меня беспокоит.
– Но может быть, рано судить о моих чувствах к кузену, надо подождать нашей встречи с ним? – В юном голосе слышалась надежда. – Мы не виделись целых четыре года, а это большой срок.
– Да, это так. Хотя я и не понимаю, что могло молодому мужчине помешать навестить свою невесту…
– Ну вот! – Встрепенулась Элен. – Теперь и ты намекаешь, что я ему безразлична. Что же тогда не расторг помолвки? Или не хотел лишиться моего приданного вместе с внушительным куском собственных земель? Так оно и будет с тем, кто попытается отказаться от этого брака. Тебе это известно. И говоришь, чтобы я по собственной воле отказалась от части владений отца? Ради чего?
– Ради семейного счастья, конечно. Поверь, это нелегко жить с нелюбимым мужчиной. Если он не испытывает страсти к жене – это не проблема. Мужчина всегда сможет получить удовольствие на стороне. Иначе обстоят дела с женщиной. Ей заказано иметь любовника, и в этом случае муж может сам вершить суд над провинившейся супругой. Конечно, если ты будешь любить своего мужа, то сможешь многое ему простить… В противном случае лучше отказаться от части наследства в пользу кузена, чем мучиться с ним всю оставшуюся жизнь.
– Что-то мне такое послышалось в твоих словах…будто предупреждаешь о чем-то еще…словно у меня есть только один выход, как отказаться от этого брака… Уж не скрываешь ли от меня чего?
– Ты знаешь, детка, что Кристофер Фолк мне никогда не нравился, и я не могу понять, что молодые женщины в нем находят. Да, он красив, но как этого мало для того, чтобы навсегда связать с ним судьбу. Этот мужчина просто играючи разбивает чужие сердца, калечит жизни людям. Только в такой глуши, как владения твоего дяди, пожалуй, еще не слышали о распутных подвигах Фолка.
– Я знала о его слабости к женщинам и о их к нему расположении еще в десять лет. – Элен равнодушно пожала плечами. – Что с того? Это не пугает меня.
– И лишний раз доказывает твою неопытность в этих делах. Будь ты старше и мудрее, то знала бы, что есть такие мужчины, которым вообще не следует жениться. Только упрямые и глупые девчонки, вроде тебя, могут считать, что им может удастся их переделать. Ничего подобного, милая! Не понимаю, о чем думал твой отец, когда решил дать согласие на этот брак. Не иначе, как его сестрица, мать Кристофера, здесь постаралась. Та еще ведьма!
– Да, она часто вела беседы с отцом о нашей помолвке, но это еще не значит, что он поддался на ее уговоры. Я тоже была согласна и теперь еще не отказалась от своего решения.
– Что ты могла понимать тогда?! Совсем еще девчонка была! Попросту заворожил он тебя ангельской внешностью. Но под красивой оболочкой скрывается черная душа…
– Что за вздор?! – Элен вспыхнула и вскочила с места. – Чего ты добиваешься? Хочешь настроить меня заранее против жениха? Напрасно. У меня своя голова есть на плечах.
– Я и не спорю, что тебе самой предстоит решить свою судьбу, только хочу, чтобы ты была в итоге счастлива. А для этого не следует принимать решения, не подумав, или из упрямства. Доверься в решающую минуту своему сердцу, оно сможет подсказать правильный выбор.
– Ты плачешь? – Элен в испуге присела рядом с няней. – Не надо, родная. Ведь ничего необратимого еще не произошло.
– Я молила бога, чтобы ты скорее возвращалась ко мне, и отчаянно боялась этого момента. Извини, козочка, что испортила тебе настроение в первый же день твоей самостоятельной жизни, но у меня так ныла душа… – Слезы снова покатились по старческим щекам. – Неужели, страданиями раннего сиротства и чистой душой ты не заслужила у всевышнего лучшей доли, чем стать женой распутника и мота…
– Боже мой, успокойся. – Элен взяла женщину за опущенные и вздрагивающие плечи. – Не знаю, что мне уготовил всевышний, но и сама не оплошаю. Можешь быть спокойна. Или ты забыла, как умеет брыкаться твоя «козочка»? – Она тихо засмеялась, заметив, что няня начала прислушиваться к ее словам. – Ты сокрушалась, что без любви мне не вынести будет безрадостную жизнь с распутником, не хочешь и того, чтобы брак вообще состоялся. Это я уже поняла. Но в таком случае я потеряю часть наследства рода Коули, если стану причиной расторжения помолвки. Так?
– Так. – Прошептала старушка, смахивая слезы.
– Из всего нашего разговора мне стало совершенно ясно пока одно: я не люблю Криса и никогда не любила. Как-то вот нисколько не задело за живое, что ли, упоминание о его волочении за каждой юбкой. Да и в остальном… Выходит, это у меня было детское увлечение, подкрепленное разлукой с выдуманным героем, наверное. И я благодарна тебе, няня, что именно ты помогла разобраться в этом. Твое спокойствие оказалось мне дороже фантастических воспоминаний юной мечтательницы.
Элен заметила, что слезы начали высыхать на щеках няни, и та принялась проникаться боевым духом своей воспитанницы, никогда не сдающейся с покорностью никаким жизненным обстоятельствам.
– Но я должна так же сознаться, что сама повинна в создавшейся теперь ситуации, так как невольно подтолкнула когда-то отца составить и подписать завещание, из-за которого теперь у нас с тобой возникли неприятности.
– О чем ты говоришь, девочка? Тогда ты была совсем еще дитя. Это отец должен был предугадать все возможные осложнения, вытекающие из подобного жесткого соглашения. Ведь, по существу, все преимущества оказались на стороне жениха…
– Но тогда этот договор казался надежной защитой от того, что земли Коули распадутся на жалкие клочки, а главное, что отец был уверен в том, что если с ним что-то случится, то у меня будет защита да еще в лице того, кто мне очень нравился. Ведь ни для кого не было секретом, что кузен оказывал на меня просто гипнотическое действие.
– Нечего сказать, хорошего защитника выбрал для тебя отец! Где он был, этот Фолк, когда вы с Лорой остались одни в замке, и потом еще четыре года не показывался, пока о сиротах заботился другой родственник. А дядя приехал на помощь с дальнего конца страны! Фолки же находились ближе всех!
– Что теперь говорить об этом? Бедный папа и так много страдал при жизни от несчастной судьбы, чтобы сейчас мы могли осуждать его. Лучше стоит подумать, как достойно выйти из создавшегося положения. И это я тебе обещаю. Только для начала надо добыть документ о наследстве и хорошенько его изучить. Может, он нам что-то и подскажет…
– Ах, хорошо бы. Вот если бы нашелся выход. А то этот Фолк так уверен в своей добыче, что и не торопится ее слопать, мерзавец.
– Тем лучше для нас. Мы тоже, в свою очередь, потянем время со свадьбой, а там, может, все и сложится, как надо…
– Мне уже стало легче. Только от одного вида твоей решимости. Уверена, что сможем противостоять этому развратнику, если не дадим ему морочить нам головы. Может, на кого и действует ангельская внешность и мед его речей, но только не на меня. А теперь, когда мне хватило сил поговорить с тобой и поделиться своими опасениями, ты будешь подготовлена к встрече с этой змеей.
– Очень интересное сравнение – змей. Ты попала в самую точку. Еще в детстве я испытывала странное чувство от его близости, что-то вроде шокового состояния. Тогда мои действия вроде бы подавлялись, словно себе была не подвластна, а прислушивалась к чужой воле. Я ходила за ним попятам, как завороженная. Вот почему мне подумалось, что влюблена и должна любой ценой добиться внимания этого красивого юноши. С этого все и началось. Ты знаешь, как я упряма, а тогда мне было жутко приятно, что держала в своих руках судьбу Криса.
– И тебе не приходило в голову, что, напротив, попала в полную зависимость от этого человека, согласившись стать его женой? Ведь это же дьявол во плоти…
– Ах, няня. – Элен заулыбалась. – Разве не называла ты и меня так же когда-то?
– Ну, нет! То ты, а то… – Старушка была искренно возмущена, серьезно отнесясь к вопросу.
– Ты, верно, нарочно раззадориваешь меня, рисуя Криса таким непревзойденным злодеем. Мне уже не терпится сразиться с ним. Да о таком противнике можно только мечтать, если хочешь настоящего испытания. – Элен громко засмеялась. – Не пора ли нам заняться подготовкой к сражению? – Она вскочила и, подбежав к зеркалу, окинула себя беглым взглядом. – И так, проверим наши арсеналы.
– Милая моя. – Няня сокрушенно покачала головой. – Здесь твоя красота играет против тебя самой. Какой глупец может по собственной воле отказаться от такого сокровища? Как только кузен увидит тебя, так еще больше укрепится мыслью завладеть и тобой, и твоими землями с деньгами. А о его алчности давно и многим стало известно. Если бы только не проматывал все, что попадает в его загребущие руки, то был бы самым богатым человеком в государстве. А так, все спускает на прихоти.
– Интересно! И какие же они у него? Что стоит так дорого, и ради чего он промотал наследство своего отца? Как видишь, и до того захолустья, где прожила эти несколько лет, иногда доходят слухи. Но не все они были для моих ушей, ведь знаешь, как строга тетя в вопросах воспитания.
– Дай, бог, здоровья этой достойной леди. Какое все-таки счастье, что ты и твоя сестра попали к ней в дом, а не к матери Кристофера. Хоть я и осудила леди Фолк за равнодушие к твоей сиротской судьбе, но не могла не понимать, что все тогда сложилось только к лучшему. Попади ты к ним в руки уже тогда, то не было бы и речи, чтобы отказаться от брака с Кристофером Фолком.
– Но я и сейчас не думаю отказываться от помолвки.
– Что?!! – В глазах няни застыл ужас и растерянность.
– Ну да. Сама я ни за что не расторгну соглашение, и не отдам по собственной воле земли Коули на растерзание этой семейке. Об этом и речи быть не может.
– Так ведь…
– Успокойся, пожалуйста. Я не имею в виду, что безропотно суну голову в петлю, пойдя под венец с этим прохвостом. Моя цель заключается в том, чтобы найти способ заставить его самого отказаться от меня.
– Но это безумство! У Фолка много пороков, но глупцом его не назовешь. Он не откажется от богатства, плывущего прямо ему в руки. Всего несколько минут назад ты обнадежила меня, что будешь благоразумной. А это значит одно: отказаться от всякой затеи связываться с кузеном и уступит ему часть своих владений, пока он не наложил руку на все.
– Няня, согласись, что этот вариант всегда будет возможен. Не могу я вот так, без борьбы, сдаться и опустить руки, тем более, что сама повинна в создавшейся ситуации. Допустила же тогда, чтобы отец подписал те злополучные бумаги. Только теперь поняла, что в глубине души верила в возможность в любой момент переделать завещание. И так оно и было бы, не случись с отцом несчастья на охоте.
– О, боже! Я хорошо знаю тебя, девочка, и потому не вижу способа остановить в этой затее. – Старушка с мольбой взирала на Элен. – Но дай мне только одно обещание: не позволяй кузену завладеть твоей жизнью.
– Ни в коем случае не позволю. В этом можешь быть уверена, родная. Как только мне будет грозить такая опасность, сразу откажусь от затеи связываться дальше с Фолком и немедленно расторгну договор о браке.
– Хоть какое-то, но успокоение. – Тяжело вздохнула няня.
– Не печалься. А лучше вспомни, не всегда ли мои желания исполнялись? Не выходила ли я победительницей из любых ситуаций? – Девушка старалась, как могла, приободрить опечаленную старушку. – Теперь же я стала взрослой, и поверь, что эти годы не прошли для меня бесследно. Они дали мне опыт, прибавили знаний и возможности, которых раньше не было. Так что, я уже не та глупенькая завороженная девочка. А если и ты примешь мою сторону, то вместе мы будем представлять непобедимую силу.
– На меня-то ты можешь всегда рассчитывать. Это тебе известно. Думаю, что в замке найдется еще немало преданных слуг, не говоря уже о том, что у тебя есть друзья и среди родственников. Взять хоть того же лорда Коули…
– Вот видишь, мы не будем одиноки, когда рядом есть друзья. Так что, вешать голову рано. – Элен обняла няню и поцеловала в щеку. – А теперь нам пора спуститься к завтраку, пока все не решили, что в этом замке не кормят гостей. Как хозяйка, не могу этого допустить.
И она оказалась очень близка к истине, предположив, что начнутся роптания заждавшихся ее прихода и изголодавшихся к этому часу гостей. Элен же планировала показать себя с первых же дней хозяйствования с самой выгодной стороны. Поэтому она не стала дожидаться не поспевающей за ней старой няни, а со всех ног бросилась по замковым лестницам и переходам в обеденный зал. Там уже давно было все готово для утренней трапезы.
Легко впорхнув в просторную комнату, девушка стремительно пересекла ее, направляясь к накрытым столам. Все только ее и ждали, чтобы сесть по своим местам и начать завтрак. Молодой хозяйке не пришлось упрашивать своих гостей отведать то или иное кушанье. Те и так благосклонно отнеслись к каждой новой перемене блюд. Стоило им заметить прислугу, подошедшую с подносом, как живо все разбирали. Подметив это, Элен улыбнулась про себя, решив взять на вооружение в будущем этот случай. Ведь он давал возможность не утруждать себя поддержанием достойной беседы за столом, где каждый был увлечен удовлетворением чувства голода и не отличался привередливостью и занудством, к тому же.
Сама она не была голодна. В голове все еще крутился разговор с няней, может поэтому. Но волнения понемногу отошли прочь, вот только неуверенность в правильности выбранного решения еще немного досаждала. Хорошо, что можно было отвлечься, наблюдая за гостями.
Пригубив кубок с разбавленным вином, чтобы запить то немногое, что заставила себя съесть, Элен обвела глазами собравшихся и подметила, что все, наконец, насытились и выглядели довольными жизнью. Ее взгляд остановился на лорде Коули. Тот откинулся к спинке кресла и с удовольствием потягивал вино, слушая при этом своего соседа справа. По всему было видно, что сэр Симонс, выполняющий обязанности управляющего замка, не разочаровал ее дядю кратким отчетом о делах. Именно этим предстояло сразу после застолья заняться и ей самой, а именно выслушать теперь уже полный и подробный доклад обо всем, что касалось жизни замка за последние четыре года.
Вот ее сестра Лора не должна будет отправиться в мрачный кабинет, когда-то принадлежащий их отцу. Ей не надо было получать наставления дяди, как следует лучше распределять обязанности между слугами, как читать умные отчеты и делать подсчеты… Младшей сестре была уготована другая судьба: жить под опекой Элен в родовом замке Коули и наслаждаться предоставленной свободой, пока не сыщется достойный жених, пришедшийся по сердцу. В этом случае, но только с согласия старшей сестры, она благополучно могла выйти замуж и получить в приданое земли, принадлежащие когда-то ее матери. И, похоже, это событие не так и долго можно было ждать. Лора выглядела очень жизнерадостной рядом с их соседом, сэром Робертом Стикером. Элен не могла слышать их разговора, но догадывалась, что он доставляет им обоим удовольствие. Что же она была бы только рада упрочению этой дружбы и с удовольствием дала бы согласие на их брак, если таким будет их решение. Лоре сейчас было двенадцать, а Роберту двадцать два года. Еще пара лет, и этот союз стал бы вполне возможен. Он даже, наверное, был бы полезен и прибавил силы лагерю Коули. Вот только если она сама, Элен, смогла бы удержаться хозяйкой родовых земель, а не растеряет к тому времени их в предстоящей схватке с кузеном.
Но что бы ей хоть сейчас не думать о грустном! Куда как приятнее было наблюдать за теми двумя воркующими голубками и строить на их счет радужные планы. Лора так была хороша и свежа, так горели ее щечки, когда Роберт наклонялся к ней и что-то говорил на ухо. Это зрелище умилило Элен, но она в то же время и готова была пожалеть, что не сама сейчас была на месте сестры. И чтобы не расчувствоваться вконец, девушка была вынуждена отвести глаза на их ближайших соседей по столу.