Но что самое обидное -- назло судьбе, ливень прошел почти мгновенно, как мы
оказались на суше.
-- Сорин, Ран! – искренне обрадовалась я, кинувшись в их объятия. – А где Ивид?
-- Мы наткнулись на отряд здешних южан. Ивида ранили, но мы смогли оторваться.
Он не мог идти, а нести его было опасно. Поэтому мы спрятали его внутри пещер каньона
и отправились за помощью, -- запыхаясь, поведал Ран. – Увидели твою веревку, потом
следы… так и вышли на вас.
-- Фух, слава богам, что вы нашлись так быстро, -- поддакнула Сорин. – Ивида срочно
надо спасать! Давайте объединить наши камни, чтобы открылся портал. И тогда, вы
сможете обменять его на выскочку Франа. Жаль, мы не сразу поняли, что это уровень
воздуха – все артефакты были так или иначе связаны с ним. Пришлось намучаться с
птицей Зу, пока достали камень. А у вас сколько? Тоже один? Раз портал не появился.
-- Ноль, -- тихо отозвалась я, отведя взгляд в сторону… там красиво всходило солнце.
-- Как?! – ахнула девушка. – Столько потраченных дней и только один камень?
-- Не кипятись, у нас будет еще шанс найти камни, раз еще общий портал не зажегся,
-- примирительно сказал Ран.
-- Только один.
-- Чего это один? – возмутилась Лавгард, резко прикусив язык. Видимо, она тоже
поняла, что голос ответившего никому из нас не принадлежит.
Мы обернулись все почти одновременно. Рядом с нами оказалась огромная крылатая
кошка. Или скорее лев? Он лежал на спине, на плоском камне, вытянув лапы к верху, будто
играя с красным солнцем.
-- Кто ты… -- насторожено спросил Крэйф, ложа руку на эфес меча. -- Или что?
Существо медленно и грациозно перевернулось на живот, аккуратно сложив свои
соколиные крылья. Теперь я могла рассмотреть его человеческое лицо. Это выглядело
очень странно и даже пугающе. Я не могла понять принадлежит оно женщине и мужчине?
Лицо было ярко накрашено, Но могли ли быть так, что это природный окрас? Вряд ли
существо с такими лапами может само себя накрасить. И, кажется, я догадывалась, кто
это. Когда-то давно отец говорил мне об этих мистических «зверях» – сфинкс.
-- Фу, как грубо, -- отозвалось существо, и совсем по-кошачьи лизнуло лапу. – Так что
будем отгадывать зага-адки?
-- Чего это мы должны что-то отгадывать? – чересчур резко и невоспитанно
отозвалась Сорин.
Сфинкс капризно поджал губки:
-- Не просто так же, а за последний артефакт.
-- А если силой? – прошипела Лавгард.
-- Ай-я-я, грубая девочка! – спокойно, даже равнодушно отозвалось существо. – Я
думал, что обо мне все знают все. Ни один герой через меня прошел. И я могу обидеться и
просто улететь, а твоя магия ничего не сделает мне.
-- Сорин, успокойся, -- шепнул Крэйф, а после посмотрел на сфинкса. – Говори
загадку.
-- Слушайте внимательно. Я специально сменила, чтобы вам подавно не отгадать, а то
люди стали очень уж умные! Так вот, идет то в гору, то с горы, но остается на месте. А?
Мы удивленно переглянулись, хором ответив:
-- Дорога.
Сфинкс округлил глаза, что те аж блеснули при свете солнца. Набрав полные легкие
воздуха, она выдала:
-- Сама пестрая, ест зеленое, дает белое!
-- Корова…
-- Как называется тень от растения хрен?
-- Хренотень! Как и твои загадки, -- пробурчала Сорин, закатывая глаза. – Мы уже
ответили достаточно. Камень давай!
-- Эй! – возмутился сфинкс. -- Не так быстро!
Кажется, существо вошло в азарт. Близко-близко наклонилось к Сорин и с показным
коварством проговорило:
-- Облачко на ножках бегает по дорожке!
-- Смеешься что ли? – недовольно отозвалась шестикурсница и прыснула. – А что-то
для более взрослых есть?
-- Ага, не знаешь! – потер лапки сфинкс.
-- Не знаю, что это овца?
-- Гррр!
-- Камень давай! – Сорин никак не обратила внимания на оскал существа, лишь
требовательно протянула руку.
-- Давай еще одну!
-- У тебя зависимость. Ты знаешь? – осведомилась девушка. – На будущее твоя
классическая загадка была лучше. Звучала как-то солиднее.
Лицо сфинкса, насколько это было возможно, залилось багряной краской. Обиженно
посмотрев на Сорин, существо отвернулась, не желая с ней больше говорить. Понимая,
что шестикурсница и вовсе может обидеть сфинкса до такой степени, что камень нам не
увидеть никогда, я подошла поближе и вежливо попросила:
-- Артефакт, пожалуйста.
-- Ну-у, так быстро хотите уйти, -- капризно проговорила сфинкс, тут же сменив гнев
на милость и вновь ложась на спинку.
Повернув к нам голову, существо жалобно произнесло:
-- Может, хотя бы пузико почешете на прощание?
-- Давай камень, -- сухо произнесла Сорин.
Кажется, нервы Лавгард было на исходе.
-- Тш! – недовольно шикнула я на девушку, стараясь всем своим небольшим ростом ее
заслонить.
-- А за ушком?
Пожав плечами, подошла к сфинксу и аккуратно протянула руку… Все-таки было
немного страшно – кто знает, что у него на уме!
-- Смелее, -- улыбаясь, произнесло существо, откровенно потешаясь над моим
испугом.
Шерстка у сфинкса оказалась мягкая и приятная на ощупь. Я погладила ей не только
живот, но и за ушком, как она просила. Существо блаженно промурлыкало, совсем, как
кошечка.
-- Ладно, вот тебе, добрый ребенок, держи, -- через какое-то время произнес сфинкс, и
в воздухе возник светящийся артефакт.
Как только я коснулась гладенькой поверхности камня, рядом с нами возник портал.
-- Спасибо!
-- Пожалуйста, -- улыбнулся мне сфинкс.
-- И придумай уже новую загадку, -- гадко добавила Сорин, перед входом в портал.
Твоя никого не сможет сбить с толку, даже пятилетнего ребенка.
Последнее, что я видела, это вытянувшееся в удивление лицо сфинкса.
-- Вот же неблагодарные людишки! – донеслось до меня. -- Ничем их уже не удивишь
и не напугаешь…
И все. В следующее мгновение синий свет портала поглотил меня. Пустыню я
покинула с улыбкой на лице.
6 глава
По раскаленным углям
Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что
буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная
природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного
сыростью.
Приятно...
— И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть
глаза и обернуться.
Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали,
что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители.
— Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили,
но я не слушала их, отвернувшись.
Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце
отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко
относится.
— Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только
семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно.
— Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. -- Камней осталось совсем немного.
-- Значит, придется своровать, -- холодно отозвался Фран.
Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на
удивление наставник поддержал пепельноволосого:
— Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода
нет.
— Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила:
— Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе!
— Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам.
— В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так
что идем!
Все согласно кивнули и отправились за профессором. Я же оказалась в конце,
размышляя над словами учителя. Красть — это низко. Но и проиграть нельзя. От этого
зависит судьба моего народа. Да и мое желание...
Сглотнула. Как же быть?
— Мы справимся! — решительно проговорил Фран, оказываясь рядом со мной. — Я
верю, что нам удастся найти все двенадцать камней. И ты должна верить.
Я удивленно посмотрела на пепельноволосого. Он был в хорошем расположении духа.
Интересно, что этому содействовало? Впрочем, спрашивать не стала, продолжив путь
через высокие заросли леса.
— Боги, Ханна! — устало вздохнул юноша. — Сколько можно на меня злиться?
Неужели я еще не доказал, что ты дорога мне? Что я не играю больше и мои чувства
настоящие.
— Так это все лишь бы доказать? — фыркнула, вспоминая его самоотверженность.
Как он волновался за меня, кинулся на поиски михрима...
— И правда почти поверила.
— Ханна!
— Что, Ханна? Или ты уже забыл мое желание?
— Какая же ты упрямая.
— Скорее наученная, — серьезно ответила. — Я никогда больше не поверю тебе,
чтобы ты не делал.
Ложь. Абсолютная. Я уже верю... чувствую, как предательски шепчет сердце о любви.
Но главное, чтобы он поверил в эту ложь.
— Рано или поздно ты перестанешь противиться, — самодовольно сказал Фран и
замолчал, просто идя рядом.
— Никогда... — мой тихий ответ.
Он ничего не сказал, но его усмешка мне не понравилась. Он действительно уверен,
что я сдамся. Почему?
Не знаю, сколько мы так шли, но со временем становилось все жарче. Пришлось снять
куртку и расшнуровать ворот рубашки. Остальные тоже стали снимать одежду.
— Впереди моя стихия, — проговорила с самодовольством Сорин. — Я чувствую
вулканический жар...
Вулкан? От услышанного даже споткнулась. Только не это! Огненные горы самое
страшное, что может быть для нас. В них живут саламандры, не признающие другие
стихии.
— Все в порядке? — Фран помог мне подняться.
Но что ответить не знала и лишь с отчаянием посмотрела на профессора, который
заметил мою запинку.
— Насколько мне известно, в этой местности все вулканы спящие, — попытался
успокоить мужчина, но Сорин мгновенно отняла вспыхнувшую надежду.
— Нет. Они активны...
— Плохо дело, — тихо проговорил Ран, глядя куда-то вперед. Проследив за его
взглядом увидела вершину горы, которую за зарослями не сразу можно было приметить.
Огненная стихия самая опасная из испытаний. И если нам встретиться саламандра,
она легко может меня выдать. О, великий эфир, что же мне делать?
— Тебя что-то беспокоит? — Фран заметил мое состояние, но я не ответила,
недовольно повела плечами и ускорила шаг.
Догонять не стал, что не могло не радовать. А вскоре я поравнялась с профессором и
ощутила облегчение. Все-таки идти рядом с Франом тяжело -- я не могу все время его
обманывать.
Наш путь резко пошел вверх под гору, где было еще жарче. Вскоре я мучилась от
жары, вспоминая пустыню. И я еще радовалась лесу? В итоге здесь также душно! Однако
я заставила себя успокоиться и мысленно обратиться к камням, с ужасом подтверждая
догадки: артефакты внутри «горячей» горы...
Впрочем, это поняли все и без моих слов. Крэйф решительно вел нас вперед.
— Воду экономить! — недовольно приказал он, строго взглянув на Рана. Юноша не
первый раз тянулся к фляге с водой. Я искренне сочувствовала другу – ему было тяжелее
всех, ведь огонь вражеская для него стихия.
Останавливаясь у пещеры, откуда шел невероятно теплый воздух, профессор дал
наставления:
— Идти друг за другом. Ни в коем случае не разделяться. Здесь может быть трудно, и
только Сорин в силах управлять стихией огня и предотвратить опасность. Опережая тебя,
Ран, напомню, что вода не всегда тушит огонь.
Пещера оказалась сухой и душной. Воздух затхий и тяжелый, а еще пахло жаром. Моя
сущность горного духа моментально воспротивилась, крича, чтобы я уходила. Но сбегать
нельзя, поэтому только вперед.
«Все будет хорошо!» -- я повторяла себе это, как заклинание, даже немного помогало.
Сколько мы так шли, не знаю, но вскоре все стали уставать, а пещера казалась без
конца и края, со своими однотипными ходами и развилками. Я знаю такие пещеры-
лабиринты – в них легко затеряться, и лишь мы – духи гор, можем найти путь. Так что, в
какой-то степени меня радовало то, что благодаря моему чутью у нас есть все шансы
обогнать остальных.
Сорин зажгла огонек, который осветил путь. Но даже с ним было заметно, как все
сильнее густеет тьма вокруг нас. Теперь мы шли более осторожно, чтобы не споткнуться.
С каждым шагом я ощущала тревогу, ведь камни здесь были другие. Я никогда не
спускалась так глубоко в вулканические пещеры и не знала, какие у них камни. Они
оказались раскаленными и поэтому не откликались на зов. Словно жар убил их…
Замерла. Странно... почему вдруг стало так тихо? И как-то резко потемнело…
— Профессор Крэйф!
Тишина. На душе похолодело.
— Ран! Сорин! Фран?
Вновь тишина. Посмотрела истинным зрением, с ужасом понимая, что совершенно
одна в этом темном мрачном месте... без воды! Она была у профессора и Рана. Великий
эфир!
— Ребята… Где вы?
Так тихо, что я слышу стук собственного сердца. И жарко... очень жарко! Страх
сковал, не давая думать. Горные духи не выживают в «огненных» горах.
Папа... Нет, Гарх'ханна, ты не должна сдаваться! Как говорит Крэйф — будь сильной.
Здесь было темно и жарко. Я не могла понять, что произошло. Куда делись все и что
нас отделило. Но раз я решила быть сильной, значит, надо думать. Найти отсюда выход и
найти своих…
-- Марэк! – вздрогнула от раздавшегося незнакомого голоса.
-- Марэк, где ты? Южин?
Настороженно замерла, понимая, что это кто-то из другой команды. Выходит, не
только мы потерялись…
-- Лана?
Тихие шаги все сильнее приближались. Я понимала, что мне некуда деваться. Все
равно начала медленно отступать.
-- Кто здесь?! – испуганный и одновременно приказной тон, неприемлемый молчания.
Сглотнула, затаив дыхание. Харкэ-ка! А вновь прибегать к истинному зрению опасно
-- заметят.
-- Я знаю, что здесь кто-то есть!
Однако я упорно продолжала молчать, прекрасно зная, что можно ожидать от другого
участника. Одно радует – наши камни у профессора, а значит, украсть он у меня не
сможет, даже, если и узнает обо мне. И вдруг мысль: «А у него есть с собой камни?» Ведь
нам так не хватает…
-- Справа от тебя! – новый голос и я с ужасом осознала, что это сейчас меня выдали.
Чья-то рука жестко схватил меня за талию, и притянула к себе. Все произошло в одно
мгновение. Кто-то с силой придавил, меня к стене, а справа загорелся огонь…
саламандры!
Она сидела снизу и нахально скалилась, растопырив острые пальцы с коготками.
Сейчас дух была в облике получеловека с чешуйками вместо кожи и рыжим длинным
хвостом, как у ящерицы. Я знала, что это лишь обман. Духи огня, как и само пламя
способны приобретать любой облик.
-- Кто ты?! – недовольно прорычал юноша, словно не замечая позади нас саламандры,
и я вспомнила. Я видела его! Он из команды Сорента…
-- Уже забыл, вор! – фыркнула с силой оттолкнув.
Он видимо растерялся от моего ответа, поэтому и выпустил. Как еще объяснить, что
юноша разжал пальцы. Но сейчас меня волновало другое – саламандра. Ее наконец-то
заметил и маг земли, забывая обо мне, а может просто вспомнил, что именно у нас в море
украл камень? Как мы им помогли, а их команда бессовестно увела у нас из-под носа наш
артефакт.
Я ощутила, что у него на поясе в сумке есть два артефакта, однако опуститься до их