Как только из гиперпространства вывалилась эскадра в девять вымпелов, стало ясно: не знали. Увидев такое представительное собрание, костеголовые сильно увяли. Правда морду кирпичом делали качественно, на загляденье многим. Такие все суровые и брутальные, но я-то их вполне себе читаю. Как председательствующий на форуме, отправил вновь припершимся приглашение подняться на борт станции. Те ломаться не стали и ответили согласием. Угу, еще бы они такую возможность нам прилюдное а-та-та сделать упустили. Нет, минбарцы меня определенно бесят. Может и правда их души в хомо переселяются? Ведь очень даже похоже себя ведут.
Встречать гостей в ангар отправил младшего помощника старшего секретаря, представители от Врии и Аббаи на меня поглядели, и тоже решили: ну Минбарцы, ну и чего? Опоздали к началу, так что ж нам теперь, стелиться, что ли, перед ними? Выгоды с них пока что никакой, а будет ли еще, пока что неизвестно. Короче говоря, можно их и на месте подождать, сидя на комфортабельных подушечках, все равно явятся, никуда не денутся. Остальные же просто машинально, поддавшись стадному чувству, присоединились. К тому же, где еще тот загадочный Минбар, а тут виднейшие представители Лиги, с которых очень хочется, а часто и можется, получить изрядную, конкретную и понятную всем пользу. Сидим, ждем, я тихонько про себя над костеголовыми хихикаю. Они почему-то ожидали большего пиетета от младших. Тоже мне, большие дяденьки нашлись. Нет, определенно, общение с Ворлонами и прочими ископаемыми товарищами им на пользу не пошло. Гордыня, любое падение с нее начинается. Сколько уже было тех, кто в этом лично убедился, но видимо, это как раз тот урок, что любой разумный вид должен сам получить. Не работают тут чужие примеры. А жаль, ведь отдельные представители расы зачастую вполне адекватно все видят и понимают, да только сделать, как правило, ничего не могут.
Явились, значит, к нам, все такие загадочные, суровые, недовольные приемом и просто офигенные, по собственному мнению, минбарцы. И знаете? Как-то ничего в них особенного и не было. У центавриан вон прически шикарные имеются, камзолы яркие с финтифлюшками разными, а эти на лысых хомо смахивают, только с костяным наростом в половину головы. Слепил по быстрому карикатурный мыслеобраз из лысины Врии, лица Землянина и гребня Аббаи, добавил ушей от Мши и «скинул» его присутствующим, тем самым породив общую ассоциацию у всех разумных. Пока представители десятков рас боролись с приступом ха-ха и хи-хи, толкнул напыщенное приветствие для гостей. Если убрать лишнее, то получилось: «Бла-бла-бла, чего вы собственно приперлись-то? Ведь вас не приглашали.» Зал восхитился и боязливо похрюкал — ну да, мы тут пришлые, пусть уже и свои, имеем право не испытывать пиетета перед фиг знает кем. Увы, конкретно эти юмора не поняли, да и Тени с ними, или Ворлонцы, как-то все равно. Хрен редьки не слаще.
Утруждать себя ответными речами и прочим словоблудием костеголовые не стали. Каста воинов, что с них взять. Да еще мне достался представитель подвида «сперва стреляю, потом спрашиваю». Может и не совсем настолько запущенный случай был, но после того, как я по гордыни и чувству величия милыми лапками потоптался, и хвост на весь Минбар положил… в общем, диалог свелся к следующему:
— Вы немедленно разорвете все отношения с расой хомо, — коротко и по существу. Внушительно прозвучало, многие напряглись.
— Или что? — ага, как-то гостюшки не предусмотрели такой вариант, еще бы, они же самих Теней тысячелетие назад отмудохали, с Ворлоном чуть ли не вась-вась, как им кто-то может посметь возражать?
«Послы» ничего кроме банального про пожалеете выдать не смогли. Воины, что с них взять, говорить ниочем красиво и долго не обучены. Правду-матку готовы сразу главным калибром резать. Нет, но ведь уже третьи шантажисты объявились же. Это начинает становиться какой-то пугающей тенденцией. Эдак одним недобрым утром можно и Теней под ручку с Ворлоном обнаружить, что тоже будут с позиции силы чего-нибудь хотеть. Блин, хвост-мордашка, так ведь в сериале так и было. «Вы будете сражаться», — Тени. «Вы будете подчиняться», — Ворлоны. И при этом, кто не согласен, тому карачун планетарного масштаба. Либо облако с ракетами, либо здоровенная хрень, способная планету одним залпом расколоть. Что-то мне как-то грустно жить становится. Я тут, понимаешь, философствую о прекрасном, а эти костеголовые весь кайф обламывают. Очередная, мать их, «мая дубина больша твая». Тьфу.
Надоели мне Минбарцы, так что отбросив даже намеки на вежливость, я просто и бесхитростно поинтересовался, а они на два фронта-то воевать готовы? А то пока что с едва ли не самой молодой расой известного космоса как-то бледновато справляются. Особенно после того, как мы хомо продали технологию изготовления сенсоров столетней давности, заодно и склады от излишков освободив. Может, нам им еще чего-нибудь продать, а? Ведь изуродованный нарнами центаврианский лазер позапрошлого поколения — это как-то несерьезно даже. У нас есть прекрасные мазеры, убойные пучковые системы, разрушительные фазеры, а еще великолепные реакторы, даже те, что повторяют в миниатюре гамма-всплески. Или может быть, поставить людям боеприпасы с антиматерией? Как там ваши кораблики, переживут кило-другое антипротонов в лоб? Нет? Ну так и не лезьте, куда не просят, и молитесь, чтоб земляне не нашли чем заплатить.
Когда сильно удивленные, шокированные, оскорбленные и по-детски обиженные костеголовые убрались, на меня посмотрели как на сумасшедшего и неизлечимо больного. Только Врии и Аббаи, как самые информированные, лишь задумчиво поглядывали и быстро просчитывали, что и как в случае войны удастся поиметь, чем посодействовать, и когда самим в нее влезать. Пожал плечами и отдал во всеуслышание команду подготовить завтра на утро доклад по Минбару. Сдал я их не полностью, но покров тайны с них сорвал капитально. Теперь их опасались осознанно, а когда враг известен, с ним можно бороться. Само собой, информация была и землянам передана, один черт, от нее им особой пользы нет.
Люди, конечно, попытались воспользоваться моментом, но я все же отказал им по всем пунктам. Канон рушить не стоит. Хочу Вавилон-5. Да и хомо полезно получить урок на будущее. Правда, судя по сериалу, он им особо на пользу не пошел, ну да там все было как-то не совсем ясно. Вроде бы, лет через пятьсот война гражданская будет, Земля в руинах и на уровень ренессанса, если не средневековья, отброшена окажется. Вот только это — лишь одна из фракций человечества, и что там с другой, а то и другими, кто же его знает? Если доживу, так и погляжу, а то и поучаствую. Хм, не «если доживу», однозначно поучаствую. Как это, чтобы заварушка, да без меня? Непорядок!
Глава 16. Война
Наглость минбарцев требовала не просто мелкой пакости, типа разглашения их истории, подробностей жизни, и тактико-технических характеристик техники, но и более материального ответа. И тут все было довольно непросто. Требовалось не нарушить баланс окончательно. Самому мне ничего в голову не пришло, поэтому в итоге устроил среди разумных зергов что-то вроде конкурса, предложив изобрести для землян оружие против минбарцев. Естественно, опираясь на реальные возможности человечества. В результате на выходе получилось довольно много всякого разного-разнообразного, ведь проблемы хомо зачастую лежали не в теоретической плоскости, а в практической. Причем даже не столько в «железе», как таковом, а скорее в правильности расчетов для применения этого самого железа. Все-таки просчитывать сложнейшие процессы на наших фотонных и биологических компьютерах было куда сподручней. Собственно, как раз для этих целей они были особенно хороши.
Тем не менее, хотелось бы чего-то попроще, а то все как-то слишком уж сложно выходило. Точнее, слишком явно. И если на костеголовых мне было, по сути, начхать, то зашевелившийся Ворлон, явно ищущий тех, кто посмел их представителей обидеть, как-то не радовал. Вообще, в связи с этой войной в гипере стало как-то излишне многолюдно. Корабли как минимум сотни рас по нему шатались и все норовили поближе к зоне боевых действий подобраться. Того и гляди, за обломки подбитых кораблей начнут разборки с пострелушками устраивать. В принципе, мне это было отчасти на руку. Мало ли, из-за чего тот или иной корабль на базу не вернулся. Попробуй еще найди концы в таком столпотворении. Вот и пропадали суда, причем далеко не всегда по моей вине. Особенно Минбарцы таких вуайеристов-карманников не жаловали. Зря они так. Я, конечно, все понимаю: война, нервы ни к черту, но ведь и о последствиях думать надо.
Вот расстреляли они разведывательный крейсер Бракири, а мы это дело оперативно засняли. Уничтожили транспорт Пакмаров, причем тот вообще случайно к месту сбора их сил залетел, а мы его вопли предсмертные перехватили. Разнесли три судна Дрази, те вообще-то сами были виноваты, не стоило так наглеть-то, да вот только — беда-беда, огорчение — кадры жестокой расправы были, а телеметрии и записи переговоров не оказалось, ну и кто во что поверит? Вот то-то же. Чем дальше, тем все меньше у Минбара оставалось авторитета и влияния. Которое и так-то сомнительно было, и вообще, чуть ли не на мистике слова «старшие», основано. Глухое раздражение в Лиге росло, медленно, но неуклонно. Расы, в нее не входящие, но также регулярно корабли теряющие, начали постепенно к нам дрейфовать. Они и так-то понемногу в нашу сторону поглядывали, и даже в той или иной степени взаимодействовали, но теперь процессы заметно ускорились. Еще бы, кому будет приятно, когда твою лучшую технику с самыми продвинутыми системами на ноль множат?
* * *
Очередное заседание ставки проходило довольно мрачно, особых поводов для радости у генералов с адмиралами не имелось. Лига, несмотря на явно демонстрируемую симпатию, оказывать военную помощь отказывалась. Конечно, поставки сырья и даже отдельных узлов, вроде сверхпроводящих батарей, сильно выручали, но все же этого было мало. Слишком велик был уровень технического превосходства Минбара.
— Таким образом, аналитическая группа делает выводы, что при атаке колонии Ташкент рогачи высадят десант численностью порядка пятидесяти тысяч.
— Вы уверены, что они отступят от своей обычной тактики, и не ограничатся орбитальным ударом?
— Абсолютно. Ташкент — колония нового образца, многие производства находятся прямо под жилым куполом, а они стараются не трогать гражданские объекты.
— Не хотят провоцировать Лигу еще больше.
— И это тоже, но все же в большей степени тут сказываются особенности их менталитета и кланово-кастовой структуры.
— Что ж, в таком случае нам стоит вспомнить уроки Дилгарской и преподнести рогатым сюрприз.
* * *
— Довольно споров. Предлагаю голосовать. Кто за бомбардировку человеческой колонии? — трое представителей касты воинов осветили свои фигуры мертвенно-бледным светом. Чуть позже вспыхнул еще один круг.
— Кто за проведение планетарной операции? — и вновь четыре светлых пятна в сумраке зала Серого Совета. — Делен, ваш голос вновь решающий, — констатировал очевидное временный глава из касты рабочих.
— Слишком много смертей. Я не хочу, чтобы их стало еще больше.
— Так выскажись за бомбардировку. Тогда погибнут лишь обезьяны, — фыркнул глава касты воинов.
— Обезьяны… — задумчиво протянула любимая и последняя ученица Дукхата.
* * *
Ворлонцы, зараза, настойчивые. Искали нас, искали, и ведь почти нашли. Больно уж они целеустремленно своих разведчиков рассылали. Пришлось делать ход конем. Флот из разных крякозябр, начиная от тех, что были построены для захвата минбарских кораблей, и заканчивая разными экспериментальными выкидышами, был отправлен дальним маршрутом на границу с сектором костеголовых. Был там один неприятный мирок, с какими-то до сих пор фонящими развалинами. Он как раз по пути к Захадуму, родине Теней, располагался. Не на прямой, конечно, а чуть в стороне и на отшибе немного, но в целом, сойдет. Набил я корабли кучей разных спешно выращенных мутантов с наспех приживленными и изрядно покореженными психоматрицами. Самое то для мира, в котором разумные сами себя в тотальной войне угробили.
Выгрузил всю эту толпу, наладил на развалинах, верней под ними, кое-какую деятельность. Флот на спутнике запрятал, благо, там какие-то поселения в кратерах имелись, тоже угробленные, да и отправил одну из эскадр — с Жутиком на борту — за ворлонскими разведчиками охотиться. Вероятность того, что удастся заблокировать сигнал о нападении была минимальной, но попробовать-то все равно стоило. Тем более, что я отличный сюрприз для старичков приготовил. Хи-хикс, все равно ведь, хоть что-то, да успею захавать.
Найти Ворлонца было не сложно, они особо и не маскировались-то, ведь перед ними, как перед тем подслеповатым носорогом, все сами разбегаются. А ну как наступит и скажет, что так и было, попробуй тут поспорь. Небольшой корабль, чуть массивней и крупней того, что в сериале личным транспортом послу служил, выпрыгнул в очередную звездную систему и начал неспешно по ней шнырять, сканируя планеты, спутники и даже крупные астероиды. Такое ощущение, что он еще и картографированием параллельно занимается. А впрочем, почему бы и нет? Все может быть. Мало их, ворлонов-то, да и вряд ли они особо по мирам шастают. Давно, поди, вкус к жизни утратили, а тут еще и Вален, который на самом деле Синклер из этого времени, к ним тысячелетие назад с четвертым Вавилоном приперся. Он, может, и мало что знал, но все равно, и так невеликую охоту шевелиться им отбил. Ну, мне бы точно отбил, а как там у ископаемых, можно разве что гадать.
Маленький сюрприз в виде десятков разномастных кораблей вывалился рядом с разведчиком. Жутик, усиленный командой мутантов, тут же отработал команду и врезал ментально по Ворлону. Плевать, что самого представителя изначальных тут не было, полуразумое судно вполне себе сошло за объект атаки. Главное, что ее вообще заметили, ощутили, и о ней кому надо сообщили. Пси-удар бесследно не прошел, хоть был и куда менее эффективен, чем то, что телепаты со звездолетами Теней делали. Впрочем, конкретно в этом случае особой разницы не было. Слегка дезориентированный космолет подвергся массовому обстрелу из кучи разнообразнейшего оружия. Ни маскировку толком использовать, ни РЭБ, ни оружие, ни еще чего-то, кроме связи, мы ему не дали. Прожгли, пробили, опалили, порезали, облучили, в общем — оперативно угробили.
Пока к месту бесславной гибели разведчика вовсю спешило что-то вроде флота быстрого реагирования, этакая авианесущая группировка, аж с целым убийцей планет в комплекте, Жутик при посильной помощи Желудков жрал отловленные останки разведчика. Горькие они и противные были. Не зря Ворлонские корабли на помесь лука с чесноком похожи. Ловцы, понятное дело, ждать мстителей не стали, но и разумности не проявили, прямиком «домой» ломанулись. Отследить свеженький след для одной из самых продвинутых рас проблем не составило. Вот только их убийца планет особой скоростью не отличался, ну или возможно, что они просто решили его подзарядить. Во всяком случае, он с большей частью флота какое-то время у звезды провисел, пока по нашему следу кораблики поменьше пробежались. И что-то мне подсказывает, что он там не носик пудрил и не речь репетировал.
За всеми этими делами было совершенно не до Земли и Минбара. А зря, костеголовые решили по граблям, когда-то успешно давшим по лбу человечкам, потоптаться. Нет, все понимаю, бошки у них крепкие, но… ай, да и фиг с ними. Где там мои хрустящие шарики с питательным бульончиком? Ага, выращиваем гроздь побольше, я нынче тело крупное и мозговитое, мне нужно хорошо питаться. Вот, сойдет. Так, ну-с, поглядим, насколько хомо будут эффективны в деле выбивания пыли.
* * *
— Гарибальди! Где тебя черти носят?
— Виноват. Больше не повторится.
— Смотри у меня, ловелас хренов. Ладно, слушай сюда. Ты со своими на броне двигаешь вот через этот распадок, — палец командира скользнул по планшету, проводя линию, — затем вот тут, у каньона, или даже чуть дальше, прямо в барханах, посмотришь на месте, оборудуешь опорный пункт.
— Есть.
— И смотри, чтобы ни один рогач не пролез. Когда генерал Комель их прижмет, они вот в эту низину побегут, другого пути у них нет. Щелей тут много, заткнуть их нужно качественно. Если надо, собой замажьте, но чтоб ни одного гада не пропустили.
— Сделаю, сэр.
— От таких, как ты, зависит, сколько наших парней поляжет после того как мы этот мешок раздавим.