— Так точно!
— Выходим на цель через минуту! — доложил пилот абордажного корабля.
— Рога в шлемы! Приготовиться!
Пусть времени было немного, но Чокыб успел выборочно осмотреть своих самых молодых и неопытных подчиненных. К его удовлетворению, нареканий не было. Не зря он их столько гонял. С теплотой и, по старой привычке матом, помянув добрым словом сержанта мши, который обучал когда-то его самого, лейтенант захлопнул массивное забрало. Перед глазами тут же возникла синтезированная броней картинка, расцвеченная зеленью. Точки-значки его бойцов, небольшая карта в углу, схематичное изображение доспехов с основными показателями. Все было в порядке. Толчок возвестил о приземлении борта и лейтенант махнул лапой, одновременно прищелкнув языком, давая команду шлему на отображение внешней картинки.
* * *
Прорезать уже поврежденную броню было несложно. Затем сработал вышибной заряд, и часть обшивки унесло внутрь корабля-базы. «Неудачно», — фыркнул Чокыб при виде того, как ворвавшиеся первыми бойцы полегли под плотным огнем врагов. Видимо, контрабордажная группа или отряд военной полиции дракхов, или, кто знает, что у них там было, случайно оказался рядом с местом проникновения. Командующий первым взводом действовал грамотно и жестко, расчистив плацдарм ракетами и гранатами. «Вперед! Вперед! Вперед!» — проорал лейтенант и сам поспешил покинуть доставивший их транспорт.
Бой кипел по всему кораблю, в котором неожиданно оказалось слишком много вооруженных врагов. В принципе, к чему-то подобному они и готовились, но дракхи не просто оказали упорное сопротивление, но и делали это вполне грамотно. Рота Чокыба уже потеряла половину бойцов, и лейтенанта мало утешало то, что врагов они разделали впятеро больше. Броня помогала, но не была панацеей. Больше всего дракхов удалось накрошить, сойдясь с ними врукопашную на перекрестке, вот там преимущество десантников в оснащении сказало свое веское слово. Жаль, что враг быстро разобрался и теперь не повторял таких ошибок.
— Лейтенант, к нам пробиваются остатки соседней роты, парней зажали на складе.
— Паршиво, — Чокыб быстро оценил обстановку, выведя на экран план-схему корабля. — Так, первый взвод, идете на помощь нашим, остальным занять оборону.
— Есть!
Получив хотя и потрепанное, но все-таки подкрепление, им будет легче пробиться к реактору, обозначенному как цель. Старшие успели хорошо изучить вражеские корабли, да и инженеры самих ксонов в них покопались, поэтому десантники знали, как предотвратить подрыв корабля-базы. Оставалось только пробиться и сделать это. Стимул в виде опасности для собственных жизней весьма способствовал отказу от природной вальяжности и флегматичности ксонов.
* * *
— Долго еще?! — взревел Чокыб, прячась за углом от ответного огня.
— Пять минут! — отмахнулся приданный его роте инженер, который вместе с техниками и саперами курочил захваченный реактор.
— Поторопитесь, — выдохнул лейтенант, отправляя в коридор последнюю гранату.
Получив подкрепление, им удалось прорваться к нужному отсеку и довольно быстро его зачистить, вот только вслед за этим начались большие проблемы. Дракхи не сумели вовремя взорвать корабль, видимо, надеялись отбиться или хотели побольше врагов с собой забрать, кто их поймет, но теперь они как будто обезумели и лезли безостановочно, пытаясь отбить хотя бы один из реакторов.
Выстрел, враг падает. Перекат, короткая очередь, и еще двоих больше нет. Вскочить, срезать очередью выскочившего гада. Прыжок рыбкой, над головой прошла серия импульсов. Подстегнутый химией разум мимолетно отмечает еще одну погасшую точку. Выстрел. Выстрел. Очередь на пять импульсов. Рывок за укрытие, слева взрыв, вовремя. Высунуть оружие и дать очередь веером, попутно осмотревшись. Удачно попал — прямо в голову. Хрипы и сипение на общем канале. Еще одна точка погасла. Прыжок, перекат, выстрел, выстрел, выстрел. Мимолетная радость сменяется вспышкой боли. Укол в спину. Очередь. Щелчок языком. Выстрел, выстрел, очередь. Противный писк, сигнализирующий о критических повреждениях брони, умолк. Выстрел, очередь, рывок к укрытию. Перезарядка.
— Готово! — приходит долгожданный рапорт инженера.
— Хвала Прародителю, — просипел, булькая пузырящейся на губах кровью Чокыб, презрительно прищурившись на подкатившийся к нему шарик гранаты.
* * *
«Мы прерываем наш репортаж в связи с экстренным сообщением. Два часа назад стало известно о начале гражданской войны на Минбаре. Недавние массовые столкновения между кастами жрецов и воинов, произошедшие в день памяти Валена, переросли в полномасштабные боевые действия. В данный момент связь с нашим посольством и миссиями на территории Минбарской Федерации полностью прервана. Каких-либо сведений о гражданах Земного Альянса, находящихся сейчас на минбарской территории, пока не поступало.»
— Мне срочно нужно лететь на родину! — подскочила Делен, которую эта новость застала на совещании у Шеридана.
— Возьми эскадру Белых Звезд.
— Нет, силой тут ничего не решить, и если я появлюсь во главе флота, то сделаю только хуже.
— Но…
— Джон, я знаю, что делать. Думаю, что знаю, — поправилась Делен, сжав руку Шеридана, — но я должна поспешить. Мы не можем позволить себе лишиться поддержки Минбара в войне с тенями.
— Я понимаю, — вздохнул капитан, подумав, что вряд ли когда-нибудь научится до конца понимать Делен. — Прошу тебя, будь осторожна.
— Прости, Джон, я не могу обещать тебе того, чего не собираюсь исполнить, — грустно улыбнулась минбарка, коснувшись его щеки. — Мне надо идти.
— Все же, не рискуй напрасно, без тебя я не справлюсь.
— Напрасно не буду, обещаю.
* * *
Все, что оставалось Алисе — забиться поглубже в развалины храма и дрожать, сжимаясь в комочек от холода. Ей удалось чудом пережить устроенный кастой воинов налет и последовавшую за ним бомбардировку. Просто повезло. Вроде и металась она бестолково, как и все вокруг, но ни осколки, ни обломки рушащегося комплекса ее не задели. Когда вокруг падали окровавленные тела, когда ее ментальные щиты снесло от разлитой вокруг боли и страха, когда она оглохла от грохота разрывов и криков, тогда она просто перестала соображать и, поддавшись инстинктам, просто забилась в ближайшую щель, где и просидела неизвестно сколько.
Она ждала, долго ждала что кто-нибудь придет и поможет ей выбраться, но никто не приходил. Стоны раненых понемногу стихали, а Алиса зажимала уши и укрепляла щиты разума, лишь бы не слышать и не чувствовать умирающих. Потом ей стало стыдно, и она разозлилась на себя и на дурацкий мир, который не дает ей спокойно жить. Гнев отогнал холод, помог собраться, заставил ее наконец двигаться. Она решила, что надо помочь хоть кому-нибудь, вот только помогать к тому времени было некому. Все уже умерли.
Единственное, что ей оставалось — плакать, но слез не было, не было совсем, а вокруг были только трупы. Много окоченевших трупов. Еще был окутанный дымом город вдалеке. Первым ее порывом было пойти туда, но Алиса быстро с ним справилась. Не сама, но ей помогли вырвавшиеся из-под облаков лучи, их было плохо видно, в отличие от последствий их удара, уничтожившего далекий город. Девочке стало так обидно, что она просто села на ближайший камень и провалилась в себя, отрешилась от мира. Ее глаза смотрели на далекие взрывы, на заметное даже с такого растояния пламя и на жирный черный дым, но совершенно ничего не видели.
Время вновь пропало, исчезло, перестало иметь значение. В этом мире не было ничего важного для Алисы. «А как же мамы?» — пробилась сквозь болото апатии одинокая мысль. Словно стилет, образы Талии и Сьюзен пронзили ледяную корку, что броней сковала ее сердце и разум. Девочка вяло пошевелилась, и тут ее взгляд наткнулся на минбарца, который, видимо, перед смертью пытался закрыть собой подругу или, может быть, жену. «А может, она вообще его сестра», — пробормотала Алиса, задумчиво глядя на два изломанных тела. Ей показалось неправильным, что они вот так лежат здесь, и она решила оттащить их в сторону, положить рядом. «Пускай хотя бы в смерти они будут рядом», — подумала она, при помощи какой-то палки сдвигая кусок массивного камня. Ее, странным образом, не волновало весьма отталкивающее зрелище раздробленных конечностей минбарцев. Впрочем, на лики войны она уже успела насмотреться, и теперь ее разум просто игнорировал такие мелочи. Тут бывали трупы и похуже.
* * *
— Помогите ей, — распорядился Алит Неру, с ужасом посмотрев на маленькую человеческую девочку, волокущую по кровавой колее изуродованный труп какого-то минбарца к веренице других запорошенных пеплом минбарских тел.
— Да, военачальник Алит, — сглотнул стоящий в горле комок очнувшийся от сюрреалистической картины воин.
Нурун, правая рука главы касты воинов, отвернулся и направился к флаеру. Теперь он знал, что ответить на послание Делен.
* * *
— Ну что? — вскинулась Талия, когда в их каюту вошла осунувшаяся Сьюзен.
— Я поговорила со всеми. Некоторые обещали помочь, если представится возможность.
— С ней все в порядке, Сью — слышишь, в порядке!
— Как с ней может быть все в порядке?! Храм, где она училась, разбомбили!
— Она жива, я это знаю, чувствую.
— Только это и не дает мне послать все к черту и напиться, а потом угнать первый попавшийся корабль.
— Тебе надо поспать, ты же третьи сутки уже на ногах.
— Некогда мне спать! Тени наступают, ворлон пропал, его корабль взбесился, мы его лишь кое-как из дока выпихнули, мши разбиты, дома гражданская война, на Минбаре то же самое, а Центавр снова наступление начал, по всем фронтам бои идут. Одна радость, что бывшие вассалы мши дракхов добили и теперь против призраков воюют.
— Иди сюда, — похлопала по дивану рядом с собой Талия, — давай просто пять минут посидим. Тебе надо хоть немного успокоиться.
— Хорошо, — вздохнула Сьюзен. — Еще и Алиса пропала, — всхлипнула она, сбрасывая обувь и подтягивая ноги.
— Она жива, это главное, — погладила Талия дрожащую подружку по голове. — Сью, ты сильная, ты офицер, но надо иногда побыть слабой, ведь ты не можешь быть везде, нам не все дано исправить. Мы не все можем сделать сами, иногда надо просто подождать, довериться другим…
Под бормотание и поглаживания пригревшаяся в объятьях Сьюзен не заметила, как провалилась в сон. В отличии от подруги и дочки, ее редко посещали видения, но сегодня они пришли к ней. Она видела снег и трупы, много изуродованных трупов, которые не хотели оставаться под завалами, они хотели видеть небо мертвыми глазами. Это было страшно — знать, чего хотят мертвецы. Усталость, боль, слабость, холод, давно переставший бурчать от голода живот и затухающий огонек надежды. Сьюзен кричала, запрещала сдаваться, требовала бороться и вот, когда казалось, что уже не осталось сил, пришла помощь.
Мир изменился, убитые прощали своих убийц и уходили, без зла и ненависти, уходили куда-то туда. Алиса засмеялась, легко и весело, а к Сьюзен подошел воин, в котором та узнала когда-то прилетавшего на Вавилон минбарца. В его глазах она читала волнение, и ей даже не надо было заглядывать для этого в чужой разум. Сьюзен попыталась объяснить ему, что произошло. Алиса вытерла выступившие от смеха слезы, кровь, что была на ее руках оставила разводы на лице. Сьюзен лишь посочувствовала воину, уловив отголосок его мыслей, беднягу теперь будет долго преследовать один и тот же кошмар — человеческая девочка с глазами, подведенными кровью минбарцев. Убитых им и его собратьями по касте соотечественников.
— С ней все хорошо! — выдохнула Сьюзен, просыпаясь.
— Ты видела?
— Да, очень четко, я была ей, а она — мной.
— Нам придется еще долго приводить ее в порядок, — вздохнула Талия.
— Да, с таким не каждый взрослый справится, но все-таки она жива и скоро будет на Вавилоне.
* * *
Светящееся пятно неспешно дрейфовало сквозь ветвистые молнии, несомое ураганами. Ворлон был все так же своеобразен и неприветлив, и все так же прекрасен для своих обитателей.
— Мы разочарованы и присоединяемся.
— Армада готова, мы можем выступать открыто.
— Предлагаем послать наблюдателя к младшим, возможно от него что-то осталось.
— Мы против, слишком опасно.
— Он всегда был сам по себе.
— Молодой и глупый, он выбрал свою судьбу.
— Хотел изменить судьбу, в итоге расстался с вечностью.
— Мы говорим, нет.
— Всех их коснулась тьма.
— Выжжем ее раз и навсегда.
— Закончим дело и уйдем.
— Да.
— Согласны.
— Выступаем.
— Присоединяемся.
— Вы забыли про носителя.
— Зачем она нам? Пусть уходит.
— В ней знания.
— Уберем.
— Старые инструменты не нужны. Пора расчистить кладовку.
— Давно бы так.
— Армада ждет. Оставим их на волю судьбе.
— Природа сама позаботится о них.
Впервые за многие и многие годы, ворлонцы разделились, пятно света распалось на множество светлячков, которые разлетелись по кораблям, мирно дремавшим на поверхности. Не успел суровый мир совершить и пары оборотов, как из его бурной атмосферы начали появляться исполины. Один за другим гиганты в окружении стай более мелких «прилипал» покидали Ворлон. То же самое, но в куда меньших масштабах, происходило и в других мирах некогда великой империи, от которой остались лишь легенды. Может ли быть что-то страшнее оживших сказок, мифов и древних преданий?
* * *
— Да зачем же мы должны вмешиваться в дела землян?!
— Правильно! Сами заварили кашу, вот пусть сами и расхлёбывают.
— Мы тут куда серьезней дела решаем!
— В конце концов, мы же хомо, а не земляне!
— …
— Все проорались? Есть еще желающие позлорадствовать или высказаться, что мы лучше, а они нам никто и звать никак? Нет? Прекрасно, тогда голосуем. Кто за вмешательство в дела Земного Альянса и за то, чтобы оказать помощь восстанию? Единогласно. Я в вас не сомневался.
* * *
— Председатель, вы мне не объясните?
— Что именно, адмирал Паульс?
— Почему все главы миров Союза проголосовали «за»?
— Вас, вероятно, смутила их риторика?
— Мягко говоря, да.
— Все дело в менталитете, если хотите. Мы, знаете ли, несколько обижены на родину, но при этом вовсе не желаем ей зла, и даже наоборот, готовы помочь. Что, собственно, мы и сделаем в ближайшее же время. К сожалению, у нас не так много военных возможностей, мы все-таки довольно малочисленны, но то, что есть, будет предоставлено в распоряжение капитана Шеридана.
— Хм. Он, конечно, достойный человек и многое делает, но почему все-таки именно он?
— Честно говоря, нам не объясняли подробно и, вообще-то, не настаивали, но дали совет. Это случается не часто, так что мы предпочитаем прислушиваться.
— И кто же вам его посоветовал?
— На самом деле, многие, если не сказать, что вообще все. Большинство цивилизаций он впечатлил, ведь ему удалось сколотить союз против теней. Прям-таки армию света создать.
— Вы это так, м-м, скептически сказали.
— Уж как мог, будь у вас вот это, — председатель расстегнул ворот и продемонстрировал небольшое уплотнение в районе ключицы, — я мог бы рассказать вам все, что знаю, а так, уж извините, — развел он руками, — но вы слишком уязвимы, а потому приходится молчать.
— Мне доводилось слышать про эти… штуки, но, насколько мне известно, их еще никто не сумел исследовать.
— Для того и создавались, — пожал плечами председатель. — Мы окажем вам помощь, адмирал, через Шеридана и наших друзей на Марсе. Капитан — отличный стратег и тактик, думаю, она справится. Теням скоро придется несладко, они начнут искать место для баз, захотят прикрыться другими, чтобы подставить своего извечного оппонента, и нам будет очень жаль, если ворлоны уничтожат Землю.
— Да уж, не хотелось бы.
— Нам тоже, Раймонд, и это одна из причин нашего выступления.
— Хорошо, я вас понял и благодарю за разъяснение.
— Пожалуйста, и да, вы правильно думаете, мы изменились намного больше чем кто-либо мог предположить.
— И двух десятилетий же еще не прошло.
— Нам хватило, — пожал плечами хомо. — Всего вам доброго, адмирал.
— И вам тоже, председатель.
* * *
Над древними, почти занесенными песком куполами все так же свирепствовали ветра, порождая пылевые бури и закручивая торнадо. Пустынный мертвый мир, лишившийся былого величия и славы. За’ха’дум — синоним ужаса и символ отчаяния для множества рас, столкнувшихся в свое время с населяющими его существами. От большинства тех, кто когда-либо слышал это древнее название, уже не осталось следа. Тела их истлели в прах, и даже руины их цивилизаций обратились в пыль. Неудачники и слабаки — таково было мнение виновных в произошедшем. Впрочем, сейчас они сами были на пороге того, что сами много раз делали с другими. Вот только они этого не видели, не понимали и даже не задумывались. Большая часть их истории напоминала пологий спуск с огромной горы, на которую они в свое время взобрались по отвесному склону. Склон, по которому катилась одна из древнейших и величайших цивилизаций, имел столь малый уклон, что был почти незаметен. Собственно, они и не замечали этого, устав от спуска гораздо раньше, чем достигли финала.