— Остановись, — отразил атаку Нерун, — тебе не справиться со мной.
— Я все же попытаюсь.
— Прекрати! Я не предаю нашу касту! — прокричал Нерун, пытаясь достучаться до своего собрата, и попутно отражая его бешеную атаку.
— Нет!
* * *
— Только воины могли напасть на своего, — вздохнула Делен, горестно глядя вслед спешно уносимому в лазарет телу. — Как ты, Алит Нерун? — обратилась она к своему союзнику.
— Бывало и лучше, — фыркнул победитель, непроизвольно дотронувшись до плеча.
— Охотно верю, — кивнула Делен, обратив внимание на свежий шрам на скуле и ссадину с шишкой на голове воина.
— Пожалуй, мне уже пора, я должен все подготовить.
— Конечно, — улыбнулась Делен, — мы прибудем к назначенному сроку. Доброго пути, — приложила она ладонь к его груди в знаке расставания с близким другом.
Когда за Неруном и его свитой закрылась дверь, минбарка обернулась к стоящим за спиной жрецам. Взглянув на них с гордостью, она улыбнулась.
— Хорошо, что мы едины и даже в этот трудный час я могу положиться на вас, как на саму себя. Невероятно, напасть на своего же, — покачала она головой.
— Так мы не сдаемся? — с трудом удерживая лицо, все же нашел в себе силы спросить об очевидном настоятель.
— Конечно же нет, — возмущенно всплеснула руками Делен. — Воины не должны править нашим народом, они должны его защищать, наша же обязанность — наставлять и советовать, но не руководить. Никто не сдается, Нерун и я прекрасно понимаем это.
— Мы тоже, саттаи Делен, — склонились в глубоком поклоне жрецы.
— Я в этом и не сомневаюсь, — улыбнулась минбарка. — Простите, мне еще нужно многое сделать, — склонила она голову, прощаясь, и поспешила в свою каюту. Ей предстояло написать прощальные письма. Не самая приятная работа, но необходимая.
Как только за Делен закрылась дверь, оставшиеся в коридоре минбарцы, не сговариваясь, бросились бежать. О, как же они проклинали себя и свое решение, как истово они молили богов, демонов и мироздание позволить им успеть. И как горько было им от осознания собственной недальновидности и от запоздалого стыда.
— Кхе, — сплюнул кровь Ленньер, буквально падая под ноги запыхавшейся компании. — Уберите это, — просипел он, протягивая баллон с топливом, отцепленный им от системы рециркуляции воздуха.
— К-как?
— Я вас подслушал, — просто ответил Леньер, ожег столпившихся яростным взглядом и потерял сознание.
— Скорей, его нужно доставить в медотсек, — засуетился наставник, когда-то учивший этого юнца.
— Я позабочусь об этом, — взяв баллон, словно морского ежа, ответил настоятель.
Леньер ничего не рассказал Делен. Он слишком любил ее и не хотел печалить, ей и без того предстояло тяжелое испытание. Возможно, последнее в ее жизни. От мысли об этом ему становилось больно, сердце начинало биться в рваном ритме, а ногти до крови впивались в ладони, но он молчал и не показывал виду. Во всяком случае, старался. Это был ее путь. За веру и свет, что вели и окружали Делен, он ее и полюбил, беззаветно и безответно. Он знал, что так было нужно, это было правильно, даже предначертано, но все же иногда он позволял себе мечтать.
* * *
«Как нам только что стало известно, по приказу президента Кларка была проведена орбитальная бомбардировка колонии Олимп. Это стало ответом на разгром высадившихся на планету войск, верных Земле. По поступившим из надежного источника сведениям, все население погибло. Апофеозом сражения стало уничтожение орбитальной станции и обороняющих ее сил повстанцев. Адмирал Зигфрид Паульс был уничтожен вместе со своим флагманом при попытке прорваться. Также к нам поступила информация о начале орбитальных бомбардировок отдельных поселений на Марсе и Проксиме…»
— Выключить, — распорядился Шеридан. — Итак, — он оглядел собравшихся офицеров, — Кларк перешел все гранцы. Это уже не гражданская война, а нечто большее.
— Рейнджеры докладывают, что орбитальным ударам подвергаются многие колонии и базы, поддержавшие восстание. Если раньше было хоть какое-то соблюдение правил ведения войны, то теперь Кларк и его приспешники перешли к откровенному террору.
— Это еще не все. Сьюзен, мне сообщили, что поступил приказ о нашем аресте, к Вавилону собираются выслать эскадру.
— Наверняка агенты теней воду мутят, ведь мы им как кость в горле, — заметил Гарибальди.
— Возможно и так, но все же я сомневаюсь в этом. Призракам сейчас не до нас, они начали масштабное наступление, уже дважды использовали свое супероружие и уничтожали миры. Скорее, это все-таки личная инициатива самого Кларка.
— В любом случае, нам придется сделать выбор. К нам летят уцелевшие корабли адмирала Паульса, мы можем оказать им помощь и выступить единым фронтом, или же мы можем сдаться.
— Для нас это будет означать смертный приговор. Я за то, чтобы дать бой, — первым ответил Гарибальди, наплевав на военные традиции о порядке высказывания мнений.
— Я тоже, — кивнула Сьюзен.
«Мы обязаны победить, иначе Алисе будет некуда возвращаться», — подумала она, с нежностью вспоминая недавно полученное короткое сообщение.
— Драться, — кивнул Стивен.
— Значит, решено, — подвел итог Шеридан. — Вавилон объявит о независимости и выходит из состава Земного Альянса.
* * *
Флот мши и их союзников занял оборонительные позиции на орбите материнского мира ксонов, приготовившись встретить врага. Тени, опробовавшие свое смертельное облако на парочке удаленных миров, решили покарать отступников. Что ж, это было ожидаемо, и к этому давно готовились. Враг был силен и опасен, но действовал разрозненно, хаотично и бессистемно. В этом была как его сила, так и слабость.
— Враг рядом, — пришла мысль-сообщение.
— Действуем по плану, — кивнул Лоуч, инстинктивно прижимая уши.
Первыми появились корабли теней, которые должны были разбить и рассеять защитников, не позволив им оказать хоть какое-то сопротивление. Вот только на этот раз их оказалось слишком мало для выполнения поставленной задачи, флоты четырех рас, выступивших единым фронтом, были им не по зубам. Конечно же, врага это не остановило, их вообще не слишком-то смущали возможные потери.
Сотни кораблей встретили жиденькую цепочку черных многолапых пауков тысячами выстрелов. Те, как всегда, не остались в долгу. Выбросили десятки комьев, каждый из которых превратился в рой истребителей, и ударили своими всесокрушающими лучами смерти.
— Хорошо, — довольно дернул кисточкой на кончике хвоста Лоуч, наблюдая гаснущие отметки вражеских кораблей.
— Облако выходит в обычное пространство.
— Сравнить показатели с расчетными.
— Подтверждаю отклонение в допустимом пределе.
— Послать сигнал.
— Есть.
Пока флот добивал остатки кораблей эскадры теней, облако полностью вышло в обычный космос и развернулось. Внешне, для большинства сенсоров, оно все так же оставалось непроницаемым пятном, но это не имело особого значения. Не для запланированного. Вот пал последний крейсер призраков, разорванный огнем десятка кораблей, и началось перестроение. Немного хаотичное, но тут ничего не поделаешь, не было времени как следует притереться друг к другу. Впрочем, автоматика решала большинство проблем и компенсировала мелкие ошибки.
«Начинайте обстрел», — распорядился Лоуч, стискивая в волнении подлокотники. Внешне на облаке интенсивный огонь почти тысячи кораблей никак не сказывался, но кто же будет в космическом сражении верить собственным глазам? Вот и сейчас все напряженно следили за показаниями приборов, а они ясно говорили, что супероружие теней получает повреждения, пусть и незначительные.
— Расчетная точка.
— Сигнал!
Прямо перед надвигающимся грозовым фронтом, расцвеченным отчаянным огнем защитников планеты, развернулась воронка гиперперехода и из нее выскочили корабли. Крошечные мошки на фоне наползающей тьмы, вот только эти мошки вдруг ярко-ярко засветились и через миг взорвались. Их гибель не была напрасной, ведь они породили волну света, которая, расширяясь, понеслась навстречу тьме.
— Структура облака полностью проявилась!
— Флоту, атаковать!
Не будь рядом густонаселенной планеты, можно было бы обойтись и без этого. Достаточно было использовать побольше антиматерии и решить вопрос радикально, но тут пришлось действовать более аккуратно. Нельзя было аннигилировать большую массу так близко от населенного мира. Вот и приходилось добивать изрядно пострадавшего, но все еще смертельно опасного врага. И оказалось, что к подобному повороту экипаж облака был не готов. Возможно, что он просто погиб или лишился управления. В любом случае, особого сопротивления объединенный флот не встретил. Лоуч даже мимолетно пожалел, что они не подумали о возможности захвата. «Нет уж, лучше уничтожить», — отбросил он хомячьи мысли. Не такая это ситуация, не тот враг.
— Победа! — проревел адмирал ксонов, не сдержав охвативших его чувств, когда огромная решетчатая конструкция, способная вместить в себя планету, начала разваливаться на куски.
— Поздравляю всех с отлично выполненной работой, — вышел на общую волну Лоуч, как-никак, это тоже была его прямая обязанность, как главнокомандующего.
* * *
Шагая по дворцу леди Ладиры, ставший недавно верховным адмиралом Республики Центавр Атир Сорат позволил себе скрипнуть зубами. Великолепное изящество и богатство обстановки, выполненной в классическом стиле, было слишком похоже на то, что он недавно видел в императорском дворце. Впрочем, было и одно существенное отличие. Хозяйка этого великолепия не будет убивать шута, в худшем случае — прикажет выпороть и выставить на улицу. Именно увиденная недавно картина того, как Картажье, полчаса назад смеявшийся над проделками несчастного, лично перерезает горло удерживаемому парой гвардейцев паяцу, окончательно утвердила его в решении идти до конца.
— Леди Ладира, Лондо, профессор, — поздоровался с присутствующими адмирал, — рад вас всех видеть.
— Добрый день, адмирал, — кивнул Молари, который был когда-то знаком с отцом Атира и вообще приходился ему дальней родней.
— Рада вас видеть, Атир, — улыбнулась леди Ладира, сидящая рядом с Лондо и, к некоторому удивлению гостя, держащая того за руку.
— Примите мои поздравления, — поклонился профессор, даже среди своих никогда не забывавший об этикете.
— Благодарю, профессор, — ответил Атир, принимая поданный Ардом бокал с бизари.
— Я слышал, наши дела совсем плохи? — начал разговор профессор, наполняя кубки остальных напитками.
— Не то слово, — вздохнул Атир, — не то слово. Фронт еще держится, милостью богов, но мы отступаем везде. Удалось одержать победу лишь в паре мелких стычек, наши колонии попадают в руки врагов, впрочем, их не уничтожают. Уже не уничтожают, — поправился адмирал. — Но это еще не самое страшное, — добавил он, сжимая золоченый бокал.
— Похоже, император произвел на вас неизгладимое впечатление? — сочувственно посмотрел на него Лондо.
— Да, — адмирал решил, что может дать волю эмоциям и принялся мерить шагами покои. — Картажье сумасшедший! Мало того, что он привел меня в комнату, где на блюдах лежали головы пропавших лордов из совета, так он еще при мне же на полном серьезе провел с ними совещание. Вы знали об этом?
— Догадывались, — кивнула Ладира, не отводя взгляда, — но доказательств не было, да и не меняет это ничего.
— Нам удалось остановить казни задержанных и прекратить чистки в штабах, но к сожалению, погибло много невиновных, — отвел взгляд профессор. — Император был очень недоволен, что его отвлекли от развлечений, а когда узнал о заговорах и об истинном положении дел… — Ард лишь махнул рукой и предпочел не продолжать.
— Мое возвышение стоило жизни многим хорошим офицерам.
— Я не оправдываюсь, адмирал, это был мой просчет, я просто не подумал, что император окажется столь жесток и неадекватен.
— Он сумасшедший или же его сделали таковым призраки. Между прочим, он дал разрешение на создание их военной базы прямо здесь, в нашем родном мире. Выделил им для этого остров Риног.
— Адмирал, когда они будут здесь?! — побледнела Ладира.
— Их первые корабли уже прилетели, леди. Сейчас их бьют везде, как только мши со своими союзниками уничтожили их облако, так и началось. Зерги атаковали десятки их баз и эскадр по всему космосу. Врии с аббаи, при поддержке флотов соседей, отбились, попутно перехватив брандерами с антиматерией еще одно супероружие призраков. По сути, положение теней сейчас даже хуже, чем у нас.
— Это же отличные новости!
— Нет, леди, вернее, не совсем.
— Ворлоны?
— Они самые. Огромный флот и настоящие корабли-гиганты, что способны уничтожать планеты. Они работают планомерно и атакуют всех, что хоть как-то контактировали с призраками. И мы для них нынче одна из главных целей.
— Вы не совсем правы, адмирал, — покачал головой профессор, — ворлоны слишком любят порядок, они будут действовать планомерно и…
— Их обуяла гордыня, — перебила леди Ладира, — для них нет разницы, мелкая колония, где когда-то появлялся агент теней, или Центавр.
— Странно, как они еще носом борозды в потолке не оставляют, — фыркнул Лондо, слегка разряжая обстановку.
— Тем не менее, что тени на нашей родине, что летящие по их душу ворлоны равно опасны для нас.
— Да, адмирал, а потому мы должны действовать как можно быстрей. Наши корабли и воины пригодятся другим для битвы против тьмы и света. Пора прекращать бессмысленную и неправедную войну, чтобы вступить в схватку за будущее.
— Я могу подготовить выступление в течении суток, Лондо.
— Нет, — отрицательно покачал головой Молари, — вы прекрасный адмирал, но слабо разбираетесь в интригах, друг мой. Открытый военный переворот — это вариант лишь на самый крайний случай.
— Дорогой, — Ладира погладила руку Лондо, и Атир с удивлением увидел, как тот мгновенно успокоился и собрался. Не случись этой метаморфозы, он бы и не заметил, что бывший посол был на взводе.
— Несмотря на опалу, за лордом Рифа стоит мощнейшая группировка, и хуже того, он пользуется поддержкой изрядной доли населения, поэтому военный переворот — это почти стопроцентная гражданская война. Довольно и тех, что уже идут у землян и минбарцев.
— Хотите свалить на него смерть императора?
— Да, адмирал, это позволит нам не только взять власть, но и удержать ее без особых сложностей. Дискредитированный лидер, это как минимум разброд и шатание в рядах наших оппонентов. Та часть военных, что сейчас состоит в партии Рифа, переметнется к вам, при условии, что вы не будете запятнаны. Что предложить другим, у нас найдется, — Ладира с Лондо многозначительно переглянулись, — остальные же не будут представлять особой опасности в ближайшие годы.
— Что именно потребуется от меня? — спросил деловито Атир, отодвигая кубок.
— Наказать излишне зарвавшихся, — улыбнулась Ладира, от взгляда которой по спине адмирала пробежали мурашки.
— Просто начните разбирательство с теми, кто проводил чистки, а наш уважаемый друг, — Лондо кивнул на профессора, — предоставит вам достаточно доказательств для обвинения глав спецслужб Республики. Убрать мы их вряд ли сумеем, но этого и не требуется, достаточно будет на время их отстранить.
— Я все же хотел бы воздать по заслугам тем, кто действительно виновен.
— Мы тоже, Атир, — кивнула Ладира и мягко улыбнулась.
Отравленный стилет вновь спрятался за бархатом и пропал в складках многочисленных пышных юбок, как будто его и не было, вот только адмирал, который раньше лишь подозревал и строил догадки, теперь знал наверняка. Впрочем, его более чем устраивало как лежащее на поверхности, так и то, что за ним пряталось. «В конце концов, это даже хорошо», — подумал Атир Сорат, глядя на Лондо и Ладиру, освещаемых закатным солнцем, чьи лучи светили сквозь практически незаметную пленку поля, перекрывающего распахнутое окно.
* * *
Огромный корабль ворлонов, похожий на выпуклое блюдце с рудиментарными щупальцами, неспешно приближался к планете. Вокруг левиафана кипела схватка, десятки кораблей пытались прорваться к нему, но лишь единицам это удавалось. Но и они жили недолго, а сделать могли ничтожно мало. Невероятно прочный панцирь ворлонского корабля был практически непробиваем для их орудий. Только самые мощные излучатели и термоядерные ракеты причиняли ему хоть какой-то ущерб, но и они были неспособны проломить броню исполина. Сопровождающий уничтожителя планет флот был не столь огромен, как могло показаться на первый взгляд, впрочем, даже тех сотен кораблей, что были рядом, оказалось слишком много.