— Тени уничтожены, — подтвердил транслируемое на проекцию оператор.
— Хорошо, — довольно смежил внутренние веки командир эскадры, — сообщить в штаб об успешном перехвате конвоя врага.
— Сообщение отправлено, телеметрия тоже.
— Новые распоряжения есть?
— Да. Приказано атаковать наблюдательный пост на границе ворлонов.
— Давно пора, — моргнул внутренними веками командир, рассматривая выведенную на проекцию карту со схемой и данными по цели. — Начинайте подготовку к прыжку.
— Есть.
* * *
Предводитель воинов торжествовал. Древнейший храм Варенни, на галереях которого собрались десятки тысяч минбарцев, должен был стать символом возвышения его касты. Здесь и сейчас творилась история и он, Шакири, ее зодчий. Жрецы оказались слабаками, они не достойны вести его народ в море звезд. Стоящий рядом с главой касты Нерун не без труда сдерживал рвущееся наружу отвращение. Рано. Он должен молчать.
— Саттаи Делен, — расплылся в улыбке, больше похожей на торжествующий оскал, Шакири, когда на возвышенье в центр поднялась минбарка, сопровождаемая лишь своим помощником.
— Шакири, Нерун, — приветствовала она обычным вежливым кивком воинов.
— Делен, ты говоришь от всех жрецов нашего народа?!
— Да.
— Я говорю от касты воинов! Что ты пришла сказать мне, саттаи Делен?
— Мы сдаемся.
— Наконец-то! Вам стоило это сделать давно! Теперь я построю новый мир, созову совет. Совет воинов! Мы…
— Нет!
— Что?!
— Я сказала, что мы сдаемся, а не уступаем вам право вести минбарцев.
— Но мы сильней!
— Конечно, было бы странно, окажись воины слабей жрецов в вопросах битв и сражений. Однако, чтобы вести народ по морю звезд нужна не только и не столько сила, сколько мудрость.
— Пустые слова!
— Вот как? Что ж, ты, Шакири, отринул тысячелетие и мудрость Валена. Ты, решил вернуться в прошлое, а не идти в будущее. Ты, хочешь возродить старые традиции. Так следуй же им!
— А…
— Войди со мной в круг звездного пламени, — Делен указала на черный круг, обложенный камнями. — Враждующие кланы и касты, тысячелетиями завершали распри в нем, не так ли?
— …
— Не так ли?!
— Да.
— Ну так не будем тянуть, докажи минбарцем свою правду Шакири, — Делен шагнула в круг и древний механизм пришел в действие. — Покажи нам всем, что ты готов отстаивать ее до конца!
— Это чушь! Мы уже все доказали!
— Ты медлишь, воин! — выкрикнула Делен, чье тело уже стало нагреваться собранными системой зеркал лучами.
— Я…
— Шакири, ты говорил нам о величии касты! — подал голос Нерун. — Ты рисовал нам радужные картины! Ты убедил нас развязать войну! Ты врал нам?!
— Нет! — глава воинов решительно шагнул в круг света, что становился все жгучей и ярче.
Каждый новый вздох раскаленного воздуха обжигал легкие, кожу невыносимо жгло, хотелось почесаться, содрать ее с себя, но Делен лишь крепче стискивала зубы, не позволяя себе даже сжать кулаки. Волосы, пропитанные потом липли к телу, пепел тех, кто пошел до конца, раздражал обоняние запахом гари, перед глазами расплывалось лицо Шакири. Кажется, тот что-то говорил, сквозь ток крови в ушах было плохо слышно, но главное она уловила. Трус, воин оказался трусом. Это разозлило ее настолько, что она даже рассмеялась. Кажется, она что-то ему ответила. Хотя, возможно ей просто показалось. Стоять было невыносимо, ноги дрожали, тело молило, но Делен была непреклонна. Плоть ее была слаба, но духа ей было не занимать.
— Почему она не выходит из круга?! Мы договаривались, что она покинет его вслед за этим! — шевельнул пальцем Нерун, смотреть на выскочившего из столба света Шакира, чья одежда тлела и воняла, он не стал. Тот стал парией для всех, его теперь даже не станут убивать, изолируют, словно бешенное животное.
— Она пойдет до конца, — вздохнул Леньер, — она уверена, что без последней жертвы нашему безумию, оно, пусть даже через сотню тысяч лет, но сможет вернуться. Она хочет убить зверя навсегда. Отравить его собой.
— Нет!!!
Каким невероятным чудом ей удавалось стоять она и сама не знала. Глаза пришлось закрыть, поддаться телу, уступить в малом, чтобы выиграть в большем. Перед внутренним взором мелькали какие-то сумбурные картины прошлого. Бессвязные, обрывочные, наполненные образами Джона. Даже в ее учители Дукхате, неуловимо проступали черты любимого. Она знала, что любит Шеридана, знала, что тот любит ее. Ей было жаль, его и себя, но что такое их счастье, когда на другой чаше весов судьбы миллионов и миллионов других? Ничто.
Удар, скорее просто сильный толчок выбросил ее из круга. Если бы не Ленньер, она бы наверняка не устояла на ногах. Впрочем, сейчас ее такое мало волновало, Делен во все глаза смотрела на Неруна, что презрев все и вся вошел в испепеляющий столб звездного огня и просто вышвырнул ее из него. В своей грубой серовато-зеленой форме, которую она всегда находила ужасной, он смотрел на нее из-под ладони и… улыбался.
«Я был рожден воином!» — выкрикнул Нерун опуская руку и поднимая взгляд на минбарцев, столпившихся на галереях древнего храма. «Но сердце всегда звало меня к вере!» — ослепшие от жгучего света глаза пугали и завораживали, транслируемое на все миры федерации изображение гипнотизировало. «Слушайте Делен!» — вскинул он руки за секунду до вспышки, превратившей его могучие тело в горстку пепла.
«Алит Нерун» — вскинула кулак Делен, презрев по примеру героя традиции, поступив так, как положено воину, но не жрецу. «Слава!» — поддержал ее Ленньер. На галереях храма и в десятках миров, жрецы прощались с ушедшим как воины, тогда как те поступали как жрецы. Гражданская война закончилась. Навечно. Минбар стал единым. Больше они не собирались делить силы народа. Теперь они не боялись собственной мощи.
* * *
— Присаживайтесь господа, — махнул на кресла новоиспеченный премьер-министр Центавра. — Предлагаю без церемоний, дел слишком много и все они срочные. Адмирал?
— База теней и все их корабли были уничтожены орбитальным ударом сразу после подрыва заложенных бомб. С нашей стороны потери минимальные.
— Хорошо. Что на фронтах?
— После вашего обращения и подписания послом Котто соглашения о перемирии, нас не атакуют. Была одна провокация со стороны нарнов, но все разрешилось мирно.
— Отлично. Что с убившими императора заговорщиками? — перевел взгляд на главу императорской охраны Молари.
— К сожалению, лорд Рифа и его люди оказали яростное сопротивление во время ареста, нам пришлось применить тяжелое оружие и чуть ли не войсковую операцию устроить. Выживших единицы, да и то не из верхушки. Впрочем, собранных улик и доказательств более чем достаточно. Все данные переданы лорду министру внутренних дел, — кивнул на коллегу Гагир.
— Проводим аресты, круг причастных расширяется, но уже сейчас можно говорить, что змея лишилась не только зубов, но и головы.
— Хорошо, — прихлопнул ладонью по столу Молари. — Осталось решить вопрос нашего участия в войне с изначальными.
— У нас нет выбора, — вздохнула леди Ладира, официальная помолвка с которой была проведена как раз в момент покушения на императора.
— Вы видите, леди? — лорд Гагир занял свой пост сразу после покушения на адмирала Сората, в заговоре он напрямую не участвовал, но отнесся к нему с пониманием и одобрением. Будучи весьма неглупым центаврианином он всячески поддерживал Молари и его партию, правильно оценив и разобравшись в ситуации.
— Смутно и обрывочно, в основном картинки боя наших кораблей с ворлонами.
— Этого нам в любом случае не избежать, — отбил пальцами дробь Атир, — они планомерно идут в нашу сторону. Остановить их пока не удается, против их объединенной армады выступать бесполезно.
— Почему? — Лондо было действительно интересно, он хоть и имел опыт реального командования и участвовал в нескольких мелких кампаниях, но военным был по традиции семьи и для соблюдения приличий, не его это была стезя.
— Их планетоубийцы могут от крейсеров и даже линкоров мши словно от истребителей отмахиваться. Собрать армаду, что разобьет ворлонов можно, вот только после победы от нее мало что останется.
— Именно поэтому все, кто сейчас не гоняет теней атакуют ворлонские территории? Пытаются разделить их армаду?
— Да, но тут еще и вопрос подрыва производственных возможностей. Если враг не разделится, генеральное сражение все равно состоится, это колонии, пусть даже важные и густонаселенные ворлонам сдать можно, но не родные миры.
— Это я прекрасно понимаю, все же не один год послом был.
— После большой драки, ворлоны вряд ли успокоятся, да и не простят их уже, а значит…
— Кто построит раньше флот и ударит, тот и победит.
— Именно.
— Наши эскадры могут стать той соломинкой, что сломает хребет верблюду?
— Да, премьер-министр. Не смотря на все потери, мы все еще сильны, верфи работают в четыре смены, скоро будет новый выпуск из училищ. Первая партия линкоров типа «Центавр» сойдет со стапелей в ближайшие дни. В общем, на ферзя не тянем, но и далеко не пешки.
— Хорошо, я вас понял. Однако, есть весьма важный вопрос. Как вам известно, заместителем и правой рукой адмирала Далита является верховный военачальник Т‘Ран. По сути, он и руководит всеми операциями и занимается разработкой планов. Вы, Атир, сможете с ним работать? Сможете подчиняться нарну?
— Смогу, Лондо. За это не волнуйтесь. Раз вселенной было угодно не дать нам сойтись с ним на поле боя, мы повоюем вместе.
— Прекрасно, в таком случае, давайте займемся предложенным нам мирным договором.
— Может быть стоит дождаться вашей коронации? Все же, подобное должен подписывать император, — подал голос лорд Верини, в конце концов он отвечал за двор и соблюдение церемониала.
— Подпишу, когда стану императором, — отмахнулся Молари, — но принципиально согласовать и принять его нужно как можно скорей. Тогда мы сможем начать участвовать в творящемся вокруг бедламе как равные. Нам нельзя сидеть в стороне! Мир меняется, стремительно несется к новому, я не позволю нашей родине остаться на обочине. И вам не дам. Все меня поняли?!
Возражать никто из присутствующих не стал. Пусть они не все знали, пусть не о всем догадывались, но чутье, опыт и разум позволяли им видеть основную канву будущего без всяких мистических способностей. К тому же, несогласных с позицией Лондо и его сподвижников тут не было в принципе. Да, относительно деталей были споры и даже откровенная ругань, но такое — нормальный рабочий процесс. Республика Центавр вступала в войну и собиралась занять достойное место в галактике не покоряя и угнетая, а спасая и защищая.
* * *
— Председатель, адмирал, — приветствовал прибывших Шеридан.
— Капитан, не будем ходить вокруг да около. Мне известно о вашей деятельности и сколачивании армии света, однако, как вы уже поняли, вся ваша деятельность была по большей части бесполезна.
— Понял, — кивнул Шеридан. Признавать, что он столько времени был чуть ли не шутом в глазах инопланетян было тяжело и неприятно, но винить в собственной слепоте он мог лишь себя.
— Хорошо, в таком случае, вам с адмиралом Спрюэнсом надлежит решить проблемы Земли. Наш флот поступает под ваше командование. Действуйте.
— А вы, сэр?
— А я хомо, капитан, у нас своих забот хватает. Теням не дать в контролируемом нами космосе закопаться, от ворлонских рейдеров отбиться. Чем смогли, тем мы вам помогли. Дальше сами. Всего доброго, господа.
— Итак, — хлопнул в ладоши Раймонд, когда за председателем закрылась дверь, — у вас тут имеется командный центр, организованный для войны с тенями. Я прав, капитан?
— Так точно, сэр.
— В таком случае, начнем с экскурсии, как-никак, я должен убедиться в том, что вам будет откуда командовать свержением диктатора.
— Сэр, а…
— Нет, Джон. Стар я уже стал, помогу советом, благо опыта мне хватает, но главным будешь ты. Именно ты свергнешь Кларка, станешь героем и кумиром миллионов, ну и ненавидеть, а то и пытаться убить, опять же, будут тебя, — хрипло разразился адмирал каркающем смехом быстро перешедшим в кашель. — Чертов возраст, — постучал он себя по груди восстанавливая дыхание. — Сам видишь, — развел он руками.
— Ясно, сэр.
— Идем, давно хотел на Вавилоне побывать, да все как-то не складывалось.
* * *
Изрядно изменившаяся Лита, в которой лишь лицо осталось более-менее узнаваемым, получила мысль-сообщение от Ошшо. Корабль был готов, зерги, как, впрочем, и многие другие, покидали Вавилон. Станция сыграла свою роль и теперь уже была не нужна. Вскоре она сама увидит Орион. Сможет расправить крылья и воспарить над звездой, в буквальном смысле. На пару секунд она отвлеклась от ученицы и позволила себе вновь пережить чужие воспоминания, проникнуться восторгом Шиллы от полета.
— Опять летаешь, — рассмеялась Талия, смотря на ту, кто стала за последнее время хорошей подругой и помощницей в деле обучения Алисы.
— Это сильней меня, — шевельнула крыльями Лита, — хочешь поделюсь?
— Нет, — покачала головой Талия, — боюсь, потом спать не смогу, а чешуя мне не пойдет, — подколола она подругу.
— Пфе, зависть, — гордо вздернула нос Лита, удачно попавший свет окрасил мельчайшие чешуйки шеи в нежный перламутр, правда, с несколько зеленоватым отливом, но все равно смотрелось здорово. — Ладно, мне нужно идти. Пока, снежинка, — потрепала она Алису по голове, втянув когти, чтобы ненароком не поцарапать.
— Ага, до свиданья тетя Лита, — изобразила пай девочку ученица.
— Р-р-р! Не называй меня так, я чувствую себя старой!
— Ящерицей? — невинно захлопала глазами Алиса.
— Шмеёй!
— Не, не похожа, — решительно замотала головой девочка.
— А так? — продемонстрировала клыки Лита.
— У Шушшика круче будут.
— И когда это ты успела с сим легендарным червяком познакомиться?
— Ну, не то чтобы познакомиться, — Алиса коснулась виска.
— Ясно, — хмыкнула Лита, — значит, ты могла стать полузергом.
— Ага, но как-то струсила.
— Ну, ты не прогадала, — кивнула на вернувшуюся с дежурства Сьюзен Лита.
— Да, у меня теперь целых две мамы.
— Завидую, — совершенно искренне ответила Лита, привычно сопроводив слова мыслеобразами.
— Привет, — поздоровалась Сьюзен, падая на диван и расстегивая китель. — Как позанимались?
— Отлично, Алиса уже неплохо дозирует наполненность мыслей, а то раньше от сопутствующей информации даже суть сообщения размывалась.
— Молодец, — одобрительно кивнула Сьюзен, млея от рук Талии разминающей плечи. — Улетаете?
— Да, война вступила в решающую стадию.
— Угу, — буквально промурлыкала уставшая Сьюзен прикрыв глаза. — Ворлоны разделили свою армаду, еще и часть сил отозвали.
— Да, теперь осталось их разбить.
— Это будет не так-то просто.
— Как знать, — пожала плечами Лита, — Орион давно готовился, Прародитель наверняка предусмотрел варианты.
— Надеюсь.
— Как успехи в деле свержения Кларка? Я что-то упустила в последнее время новости из дома.
— Неплохо, даже хорошо, с появлением у капитана сил хомо, удалось нанести пару серьезных ударов по самым одиозным сторонникам режима, на Марсе снова восстание, почти все колонии вышли из Альянса, правда, не все к нам присоединились, но помощь в том или ином виде они все равно оказывают. Много добровольцев и просто сочувствующих.
— Побеждаем значит помаленьку?
— Угу, земля под ногами у Кларка горит и трон шатается.
— Под одним он уже рухнул.
— Ха, до сих пор не могу себе представить Лондо императором.
— Да, вселенная любит пошутить, — рассмеялась Лита чуть шипяще. — Хорошо, что ты успела прийти, — сказал она вставая. — Вы в этом сумасшедшем мире оказались для меня самыми близкими подругами. Я рада, что смогу с вами попрощаться. Идите сюда, — расправила крылья телепатка.
Обнявшись на прощанье все четверо на краткие секунды слились разумами, слова были не нужны. Они лишние там, где можно напрямую поделиться чувствами. Лите желали удачи и счастья в новой жизни, она же обещала сделать все чтобы сберечь гнездо. Походя и совершенно не задумываясь включив в него Талию, Алису и Сьюзен. Все же, трансформация тела была хоть и весьма наглядна, но куда менее значительна чем внутренние, духовные изменения.