Т’Ран и Атир потом не раз пересматривали запись того, как из вздрогнувшего исполина бьет столб пламени, по панцирю-броне пробегают трещины из которых вырываются все новые и новые гейзеры, а затем, созданное для убийства миров чудовище начинает заваливаться набок, словно сдохшая рыбина, собирающаяся всплыть кверху брюхом. Монстр умирал долго, почти десять минут длилась его агония, а остаточные сотрясения фиксировались еще целый час.
Это была победа. Вот только, цена за нее была заплачена огромная. Невероятная цена. Ни одна из цивилизаций еще не платила столько, сколько пришлось отдать за последние сутки. Десятки разумных видов еще долго будут отмечать в своих календарях этот день как траурный. Праздновать, веселиться и оплакивать тех, кто остался там, в холодном космосе, вечно странствуя меж звезд, лишенный последнего пристанища.
* * *
— Господин президент, — козырнул адмирал, войдя в кабинет. — Вы хотели меня видеть?
— Да, Нильсон, хотел. Каковы наши шансы на победу?
Под взглядом серых глаз адмирала Кларк поежился, но все же удержался и не отвел требовательного взгляда. В последнее время все пошло кувырком, он плохо спал, срывался на подчиненных, нервничал и честно признавался себе, что боится, до дрожи боится каждого нового утра, ведь оно может стать для него последним.
— Нам не победить, мистер президент, — ответил адмирал отводя взгляд.
— Что?! — опешил Кларк.
— Мы можем выиграть бой, но даже в самом благоприятном случае войну мы проиграем. Фактически, мы остались сами по себе, сэр. Даже на Марсе наши войска лишь удерживают военные базы, да и то не все.
— Тогда зачем? — президент Земного Альянса будто разом постарел на десяток лет.
Нильсон смотрел на человека, что враз превратился в пустую оболочку. Словно воздушный шарик из которого вытек воздух. Жалкий и сморщенный. Адмирал впервые обратил внимание на то, насколько же седы обрамляющие лысину Кларка редкие волосы. Мешки под красными от недосыпа глазами и тяжелые набрякшие веки, серое лицо, даже скорее пепельное. Отталкивающее зрелище древней развалины. «А ведь ему всего-то шестой десяток пошел», — подумал адмирал, с брезгливой жалостью смотря на президента.
— Я скажу прямо… — начал Нильсон и задумался «а стоит ли?»
— Сделайте милость, — вяло махнул рукой Кларк.
— Я и те кто поддерживает вас, мы давали присягу, но это не главное. Шеридан и идущие за ним, они тоже ее давали и… соблюдают. Разница между нами не в том, что мы разделяем ваши методы. Нет, сэр, большинству кадровых офицеров и даже рядовых они отвратительны. Однако, мы разделяем ваши цели. Понимаете, господин президент?
— Более чем.
— Буду откровенен, тем более, что шансов пережить предстоящую мясорубку у меня не так уж и много, мы пошли за вами по убеждению. Вы перегнули палку, но тот же Сантьяго или кто-то вроде него — еще хуже. Возможно, мы все неправы. Изоляционизм и национализм, ксенофобия, все это не пойдет Земле на пользу, но и стелиться под инопланетян, возводя их чуть ли не в ранг богов, считать себя ничтожествами не достойными иметь собственное мнение и культуры — еще хуже.
— Именно!
— Кларк, за все то, что вы натворили на посту президента, я бы вас просто пристрелил, вы обычный диктатор, но вы умудрились сделать важное дело. Пусть неосознанно, но вы подняли вопрос нашей самоидентификации среди других рас космоса на новую ступень. Неважно, чем закончится гражданская война, важно лишь что она не обошла никого стороной. Так или иначе, но мы останемся землянами, а не превратимся в хомо. Вот за это я и верные вам люди идут сражаться. У нас есть козырь, мы постараемся воспользоваться им наилучшим образом. Чем тяжелее будет бой, тем выше шанс, что ничего подобного не случится в будущем. Тем больше наших сограждан задумается и тем меньше из них останутся сидеть на диване перед мониторами. Честь имею, господин президент, — козырнул Нильсон и наплевав на протокол покинул Кларка не дожидаясь разрешения.
* * *
— Обстановка?
— Разведка докладывает, что флот адмирала Нильсона занял позицию на полпути к луне. Эскадра Черная Омега пропала. Аналитики считают, что она укрыта на спутнике.
— Есть по ней что-то кроме того, что корабли в нее входящие используют технологии теней?
— Нет, сэр.
— Ясно, дайте связь с Ивановой.
— Сэр?
— Сьюзен, я передам под твое командование флот Белых Звезд, ты станешь нашим арьергардом и будешь прикрывать нас от атаки со стороны луны.
— Ворлоно-минбарские корабли против крейсеров на стыке наших и теневых технологий? Это будет интересно.
— Это будет чертовски опасно, капитан-лейтенант, — осадил Иванову Шеридан.
— Не сомневаюсь. Разрешите выполнять?
— Разрешаю.
* * *
Сьюзен, перебравшаяся на мостик Звезды-один, барабанила пальцами по подлокотнику напрочь игнорируя бросаемые на нее взгляды некоего Маркуса. Этот рейнджер, занимающий не последнее место в иерархии анла’шок, с самого момента своего появления не давал ей проходу. Конечно он за ней не бегал с цветами и не пел серенады, хвала отличной звукоизоляции кают, но на глаза попадался регулярно. «Волосато-бородатый оборванец», — кашлянула она, вспоминая слова дочки, когда в очередной раз зацепилась взглядом за фигуру старпома.
— Зафиксированы источники энергии!
— На экран! — тут же собралась Сьюзен забыв о посторонних мыслях.
Карта луны вспыхнула десятками засветок, враг проявил себя, поняв, что таиться бесполезно. Если, конечно, они собираются помочь сражающимся с флотом Шеридана силам. Дела у последних шли не важно, мало было на стороне Кларка кораблей, слишком уж его режим оказался кровавым. Это пехотинца можно на идейного ополченца легко заменить, с офицером боевого звездолета такое провернуть в разы сложнее.
— Перестраиваемся. Формируем лапу. Три пальца.
— Есть.
Пока покинувшие поверхность спутника корабли выстраивались в три линии и формировали плоскость, более шустрые Звезды образовали перевернутый трехмерный клин. Пятерки на концах стали своеобразными когтями, что должны были пробить строй врага уничтожая концентрированным огнём вставшие на пути крейсера, остальным же предстояло вести беглый обстрел и быстро сменять павших товарищей. Несмотря на использование теневых технологий, земные суда так и не избавились от вращающейся секции, а значит у них наверняка нет избытка энергии. Что автоматически означает классические для ВКФ Земли проблемы с маневрированием. Броня — прекрасно, но все же лучше, когда в тебя пореже попадают.
«Атакуем!» — приказала Сьюзен на автомате застегивая ремни. «Как ворвемся в их строй, работаем в плоскости. Направление на центр», — распорядилась она собираясь провести классический маневр. Земные корабли, из-за подвижной секции, всегда были более уязвимы с боков и при заходе сверху или низу. Вот только в новых кораблях подобное оказалось предусмотрено. Конечно, и раньше имелись башенные батареи способные наказать врага, только они были слабоваты против Белых Звезд. Старые были слабоваты. Новые же оказались в самый раз.
Удачно начавшаяся атака превратилась в полностью провальную, когда по ворвавшимся в строй землян кораблям ударили с четырех сторон. Все же, не смотря на огневую мощь способную даже крейсер теней уничтожить, сами по себе Белые Звезды тянули максимум на эсминец со всеми вытекающими вроде маневра и защищенности.
«Выходим из боя! Быстро! Отступаем!» — командовала Сьюзен стискивая подлокотники и не отводя взгляда от гаснущих обозначений кораблей вверенного ей соединения. Потеряв треть Белых Звезд ее эскадры сумели оторваться и начать перестроение. Враг не спешил, предпочитая восстановить заряд в накопителях, а не соревноваться в скорости с заведомо более быстрым противником. Вовремя заметивший проблемы в тылу Шеридан усилил натиск на фланг и теперь основной бой окончательно ушел в сторону. По сути, капитан прикрылся Землей, теперь его при всем желании нельзя было атаковать в спину.
— Мэм, принимаю сигнал.
— На экран.
— Есть.
— Капитан-лейтенант, — кивнула появившаяся на мониторе Делен, — держитесь, мы уже рядом. Дайте координаты для выхода из гиперпространства.
— Секунду, — Сьюзен сделала Маркусу знак отправляя запрошенное.
— Получила, — кивнула минбарка.
— Мы атакуем через пять минут. Удержим их в заданном районе.
— Поняла. Не рискуй, Сьюзен, у тебя дочка.
— Не буду. Отбой.
— Конец связи.
Командовавший эскадрой Черная Омега вице-адмирал Джеймсон предпочел сдаться. Бессмысленно было гибнуть в заранее проигранной битве. «Это не сражение на рубеже», — сказал он в открытом эфире отдавая приказ о капитуляции. Была и еще одна причина для такого поступка — флагман Нильсона и сам адмирал погибли за пару минут до появления минбарского флота, а чуть позже пришло известие о том, что Кларк застрелился. Многие из тех, кто вышел на бой, сочли такой поступок предательством и трусостью, были и те, кто его одобрил. Впрочем, сделать из кровавого диктатора мученика не удалось, хоть некоторые и пытались. Трижды. Пока сами за ним не последовали. Обычное дело после гражданской. Всегда найдется тот, кто желает помахать кулаками после драки.
* * *
Драал открыл глаза и невидяще огляделся. Великая Машина отключила своего оператора? Как такое вообще возможно? Затуманенный взгляд и сумбур в голове не позволили ему сразу разглядеть трех стоящих перед ним существ. Верней, видеть-то он их видел, но как бы насквозь, не акцентируя внимания.
— Превед! — вскинул мохнатые лапы с внушительными когтями расположившийся ближе гость привлекая внимание оператора Великой Машины.
— А? — вяло отреагировал давно не пользующийся голосовыми связками минбарец.
— Я Бир, а это Шуп и Щуп, — кивнул непонятно как оказавшийся тут мохнатый пришелец на пару зергов.
— Драал, — счел нужным представиться минбарец, который совершенно ничего не понимал.
— Рад лично с вами познакомиться, — наклонил лобастую морду Бир. — Вы это, машинку нам одолжите ненадолго, нам надо ее передатчиком воспользоваться.
— А…
— Да мы вернем, не волнуйтесь и вообще извините, что пришлось вас от подглядывания за галактикой отвлечь, но нам срочно. Прародитель попросил, сами понимаете. Позязя, — добавил монстр подумав и улыбнулся.
— Угу, — только и смог пробормотать Драал выбираясь из тенет сердца Великой Машины. Вот понял он каким-то шестым чувством, что или сам вылезет, или его вынут. Возможно, по частям. Конечности гостей наводили на какие угодно мысли, но только не на те где фигурировали кисти, краски и аккуратное обращение с телом ближнего своего.
— Пасибки, — поддержал минбарца Бир.
— Пожалуйста, — кивнул на автомате Драал, досадуя на ослабевшие мышцы ног.
* * *
Флот теней занял оборонительные позиции над За’ха’думом и приготовился дать свой последний бой. Появление кораблей зергов ничего иного кроме смерти, по их мнению, принести не могло. Правда, прибывших было маловато, впрочем, рядом с ним были звездолеты старых врагов, так что отбиться вряд ли удастся, да и бесполезно. Эти не справятся, так пришлют других. Тем не менее, сдаваться никто не собирался.
— Фиксирую воздействие.
— Кхм, вот ведь неспокойные какие.
Тело Прародителя пошло рябью и стало больше напоминать текучую воду или плотного призрака. Возникшие из ниоткуда огромные огненные глаза, похожие на пылающие звезды, вдруг подернулись дымкой. Несколько из них сжалось в щелочки, а затем и давление на разум исчезло, пропало вместе с визуальными эффектами ментального воздействия.
— Так-то, — потер кулак, вернувший себе материальность Прародитель.
— Отличный удар, — потер парой крупных светящихся отростков ворлон.
— Будут они мне тут еще мозги полоскать и в душу лезть.
— Теперь точно не будут.
— Прародитель, мы зафиксировали мощный выброс энергии, на планете взрывы.
— Угу, как-никак четыре усилителя раздолбал. Ладно, повторите еще раз сообщение. Надеюсь теперь их проняло.
— Есть ответ, нам дают коридор.
— Полетели.
Расступившийся флот теней пропустил на нижнюю орбиту флагманский Титан зергов и корабли изначальных. От гиганта отделилось малое судно и нырнуло в атмосферу. Мелькнув болидом, листовидный челнок с утолщением в центре погасил скорость и прошел через шлюз в центральный купол. С огромным удивлением тени смотрели, как из кораблика первыми выбираются их собратья, что были посланы убить посла ворлонов, а уж когда за ними и сам объект убиения появился… Впрочем, куда больше их поразил последний пассажир. Нечто подобное ему они последний раз видели очень и очень давно.
— Приветствую, — отправил насыщенную информацией мысль зерг.
— Прародитель, — поклонились тени, просто не знающие как себя вести.
— Он что, сбежал?
— Нет.
— Спрятался значит. Лориен! Подлый трус, выходи! — ударил мысленный крик, чуть не поваливший всех присутствующих.
Ответа не последовало.
— Все равно же найду! — на этот раз мысль была не столь громкой, впрочем, перешедший в энергетическую форму гость, сияющий словно сверхновая, был куда более внушителен.
Что именно и как произошло понять представители древнейших разумных видов просто не успели. Потом они бесспорно разобрались, что Лориен, первый из изначальных, атаковал. Он попытался развеять Прародителя, разрушить его суть ударом своего нематериального тела, но это было потом. Вот в тот момент они лишь ощутили буйство энергий на многих планах разом, да оценили визуальные эффекты от мелькнувшего луча фонящего излучениями по всем диапазонам.
— Ну привет, — оскалился Прародитель вернув себе частично материальную форму.
Шмяк — вполне себе обычный кулак расквасил нос Лориену. Шею первейшего охватывала переходящая в руку зерга полупрозрачная матовая субстанция. Смотреть на происходящее без дрожи изначальные не могли, но и взгляда не отводили. Завораживающий ужас — так можно было описать ощущаемую ими картину.
— Что ты там вещал про математику? — удар. — Не нужна значит была? — удар. — Необходимости в медицине не было? — удар. — Между звезд путешествовали, твари? — удар, удар, удар. — Кто-то заболел и умер значит? — удар. — Ты мне глазки-то не закатывай, я тебе так просто уйти не дам! — встряхнул изрядно мятого первейшего из первых Прародитель.
— Нет, не надо!!! — задергался Лориен когда с его головы было сорвано украшение с драгоценным камнем по центру.
— Надо, еще как надо, — рука утратившая материальность легко раздавила камень и сформировала сферу. — Вот значит, как, — прохрипел Прародитель, всматриваясь бездонными провалами на месте глаз в клубящийся багровый туман. — Сколько вас было в пантеоне?! — сдавил он горло жертвы. — Ну!!!
— Тринадцать, — обвис Лориен.
— Что же вы такое, твари, делали, что умудрились заставить в себя как в богов искренне уверовать? Хотя, о чем я, — поднял Прародитель сферу к лицу. — Вот это вы и делали. От собственного вида ничего не оставили, а потом и других губили, пока друг с другом не передрались. Стоило оно этого? А, изначальный? Стоило?!
— Да! Я был богом! Творцом!!!
— Ты был демоном, который в итоге оказался на умирающей планете и засел в пещерах, подпитываясь болью и смертью что несли они, — чуть кивнул в сторону теней Прародитель. — Тебе ведь надо было повести оставшихся туда, где о вас не знают, где есть лишь молодые расы, тогда бы ты вновь смог пополнять вот это, — помахал сферой Прародитель. — Твои собратья были убиты теми из воспитанников кто понял их суть, но вы всегда забывали свои распри и объединившись набрасывались на таких.
— Да! Они все глупцы, мы сделали их теми, кто они есть! Все они ничтожества, что обязаны служить нам! Рабы!
— Заткнись! Твой мысленный вопль уже все сказал. Пора платить.
— Ну давай же, убей!
— Нет, так просто ты не развеешься. Знаешь, я тут вспомнил, что садисты зачастую сами очень плохо переносят боль.