Наконец и первая партия усов (умный снаряд) до цели добралась. Тут Ллортам стало кисло. Они и так строй почти развалили, а когда на них прущие на релятивистских скоростях болванки, имеющие в своем составе тяжелые радиоактивные атомы, обрушились, так и вообще космос с овчинку показался. Надо отдать должное мастерству их пилотов и канониров. Первые честно попытались увернуться, а вторые — сбить несущуюся к ним смерть. Обе попытки имели некоторый успех, но все равно, обиженным никто не ушел. Хоть по парочке плюх, да прилетело. Пятым залпом прицельно накрыли самых живчиков, строя у врага уже не было. Кто корму подставил, кто борт, а некоторым и в брюхо доставалось. Естественно, все это не способствовало встрече второй, третьей и затем четвертой волны снарядов, которая добила тех немногих, что еще были на что-то годны.
Станция-раковина оказалась крепким орешком, но не против массированной атаки истребителей. Победа бы нам стоила значительно большей крови, и не далась бы так быстро, не виси флот и орбитальная база по разные стороны планеты. С одной стороны, это, конечно, обеспечивало круговую оборону, но вот с другой — разделение сил и их гибель по частям. Что, в общем-то, и случилось. Единственное логическое объяснение — панический страх Ллортов перед бомбардировкой. Мир у них действительно специфический, суши вроде как много, но вся она такими мелким клочками, что просто диву даешься, как такое вообще возможно. Жить здесь смогут только те, для кого вода — родная стихия, а таких, считай, и нет. Уникумы, исключения из правил, чудо эволюции, и не факт, что не искусственное. Изначальные много где отметились.
Абордаж станции-раковины дался десанту крайне тяжело. Сюда бы зергов, вот те бы оторвались по полной, а эти теплокровные млекопитающие справились, тупо задавив защитников трупами. Не забросав, а именно задавив. Жутики зато оторвались, грызя головоногих, останки кораблей, и базу. Ллорты оказались первыми встреченными мной истинными телепатами. Не все, далеко не все, в основной массе им обычной эмпатии хватало, но суррогат пси-нервов они создали. Плохонький, кривенький, но работающий. И это не поделки Ворлонцев, что они в младшие расы суют, видел я их, и даже на зуб уже пробовал. Не та, узкая и жесткая специализация, да еще и с чем-то вроде ограниченного диапазона частот с каскадным усилителем. Телепаты Ворлонам чисто как оружие против Теней нужны, причем, не самих по себе Теней, а против тех разумных, что оппонент в качестве процессора корабля использует. Понятно, что все, кто сей дар получил, пытаются его расширить, но там, изучив, проще с нуля за работу браться. Тот самый случай, когда надо ломать и по новой делать, а не чинить.
Ллорты, как только получили ультиматум, так тут же и сдались на все согласные. Понимали, насколько их мир бесполезен победителям, и уже приготовились было мучительно помирать. Недостающие тридцать кораблей нашлись в гиперпространстве. Оказывается, они охраняли эвакуационные ковчеги. Дилгарам повезло посчитать врага до того, как они ушли. Это была у них давно отработанная тактика. Пусть наш мир умрет, но вид будет жить! Так себе лозунг, но работает. То, что я когда-то сочинил для Аббаи, уже не раз становилось суровой правдой жизни головоногих. Для меня они были ценны в первую очередь знаниями. В плане генетики я мог многое, если вообще не все, но делал это по наитию, за счет интуиции, с более чем смутным пониманием сути. Да и то, какие-то догадки начали появляться лишь когда в чужих образованных головах пошарил. В общем, можно сказать, что нашел братьев, вот только младших или старших? А фиг поймешь.
Пару месяцев висел на орбите, перенимая знания и ожидая прибытия флота для сопровождения их ковчегов в свое скопление. Потерять такую полезную расу было бы преступлением. Пусть подходящего водного мира у меня и не было, зато в Эдеме им вполне найдется водоем. Поживут там, пока мы что-то не найдем или не создадим, натаскать льда и организовать что-то приемлемое было нелегко, но вполне возможно. Ллорты, когда из гипера явились сотни огромных кораблей, меня вообще под какое-то пророчество подогнали, и чуть ли не божественным статусом наделили. Почувствуй себя Моисеем, спаси разумный вид.
Закончив разбираться с неожиданно обретенными названными братцами, и потерев щупальца, вернулся к делам нашим скорбным. Пока все шло нормально, дилгары продолжали наступать, но делали это явно из последних сил. Противники от нокдауна очухались, кровавую юшку утерли, и начали все чаще и больней давать сдачи. Чему изрядно способствовало налаженное наконец-то взаимодействие и появившийся опыт. Опять же, схватившиеся не на жизнь, а на смерть расы экономику на военные рельсы перевели и корабли боевые словно пирожки печь стали. Пока сюзерены за счет запасов выезжали, но те словно весенний снег таяли, а один-единственный мир восполнить их не мог. К тому же, противникам дилгар вовсю помогали те, кто за их спинами спрятался — поставками ресурсов, оружия, и даже сдачей в аренду полноценных боевых кораблей с экипажами. Интересно, они вправду рассчитывали, что Дилгарам есть какое-то дело, в каком именно статусе против них воевали те или иные виды разумных?
Еще полгода-год, и покатятся воители назад, теряя приобретенное, тут и к гадалке не ходи. Теперь вопрос, а оно мне надо? Хм, одни только Ллорты уже сторицей окупили аферу, но стоит ли сворачиваться? Нет, конечно. Вдруг еще чего полезного попадется? Окей, и что же мы можем сделать? Да, как ни прискорбно, не так чтоб прям много. Мши, конечно, оказались весьма удачными созданиями, но их две сотни кораблей, которых, вообще-то, еще и нет, кардинально могут повлиять на битву, но не на войну в целом. Думаем, думаем, и констатируем очевидное: в космосе Дилгарам помочь удастся вряд ли. Разве что в большом сражении, а лучше, вообще в генеральной битве, поучаствовать. Вот удерживать захваченные планеты, это более перспективная стратегия. Чай, свои-то миры освободители бомбить не станут. Значит, партизаним по тылам — раз, и крепим наземную оборону, зарываясь поглубже, — два-с.
Отправив в рейд эскадры из пяти звеньев по три больших корабля в каждом, начал активно перевозить бойцов, рабочих, технику, запасы и стройматериалы. Местное население тоже вовсю на разных работах использовал. Никакого насилия, что вы, что вы, у нас все просто и добровольно. Кто работает, тот ест. Аборигены вкалывали не за страх, а за совесть, ну или принципиально голодали некоторое время, после чего осознавали неправоту и шли махать лопатой, киркой, стучать отбойным молотком, кому что доставалось. Укрепления возводились прямо посреди населенных пунктов или в промышленно важных районах, в общем, получалось так, что пока нас не победишь, планетой толком и не воспользуешься.
От мысли угробить Мши вместе с Дилгарами я решил отказаться. Глупо таким ресурсом разбрасываться, тем более, что покоренные их не то что не ненавидят, а даже кое-где и сочувствуют. Причем, никакого ментального воздействия и прочих паранормальных штучек. Просто внешность свою роль сыграла и грамотное поведение с ненавязчивой пропагандой. Там подкормили из собственного пайка, тут пожалели, здесь вошли в положение. Вроде как подружились с трудягой, и по секрету рассказали историю расы. При чужих ушах обсудили зверства сюзеренов и повздыхали, что долг жизни и святость слова нарушать нельзя, хоть и очень хочется. Вот Дилгары, да, те себе смертный приговор подписали, без права апелляции и помилования. А нечего зверствовать и концлагеря устраивать с тупыми опытами. Примитивы, блин, смотреть противно, что они своими кривыми ручками с материалом делают, и каких убогих результатов добиваются. Хорошо еще, благодаря нам у них есть возможность воевать, а не фигней, что они наукой именуют, страдать.
Глава 9. А вот и человечки
Не прошло и года с того момента, как я начал усиленно крепить оборону оккупационной зоны и активно партизанить в тылах у не очень воюющих членов Лиги Неприсоединившихся Миров, как случилось то, чего так долго ждал. В войну вступили люди. Хомо, мать их, сапиенсы. Черт его знает, почему, но на душе как-то потеплело. Конечно, с ними давно можно было контакт наладить, да только незачем. В плане технологий они ничем таким особым похвастаться не могут, биология — ну так, серединка на половинку. Вот получить родные и понятные психоматрицы — о, этого я желал, и очень-очень сильно. Да только где же их в мирное время в товарных количествах-то достать? Вот и не лез к… хм, а кто они мне? Родня? Знакомые? Блин, вот стоило задуматься и как-то банальное «соседи» оказалось самым подходящим словом. Ну-у, может еще такое понятие, как седьмая вода на киселе, подойдет. Как-то радости резко поубавилось от этих мыслей. Печалька.
Как бы то ни было, человечество лихо, с шашкой наголо, да на боевых звездолетах, врубилось во фланг Дилгарской империи. И сильно о том пожалело. Во-первых, Зерги, через Аббаи вроде как в войне участвующие, поставками медикаментов и охраной границ союзника на купленных у него же кораблях занимались, и точно знали, куда и как спаситель Лиги бить собрался. Во-вторых, Мши на том самом фланге оказались. Естественно, не случайно. Просто небольшое внушение, и главный воитель всея дилгарской империи приказывает нам исполнить долг вассала и завершить завоевание Каурллиан. Как такой однозначный приказ не исполнить? Да со всем старанием и преисполнившись энтузиазма!
Сами лопоухие обитатели жаркой и весьма радиоактивной планеты Карл’лира, внешне напоминающие сильно облагороженных и качественно отожравшихся домовых эльфов из книги про мальчика, который все никак не издохнет, были мне не сильно интересны. Несколько их колоний давно уже под контролем дилгар, и там имеются гарнизоны мши. Так что изучены каурллиане вполне основательно. Техника у них, в силу повышенной устойчивости организма к радиации, специфическая, но принципиально нового в ней ничего нет. Разве что реакторы отличаются повышенной производительностью, да нейтронные излучатели до ума доведены. Впрочем, может чего и найдется в метрополии. Правда, как ее штурмовать, я без понятия. Зергам на фон было бы плевать, а Мши через неделю от лучевой болезни лысеть начнут, а через две так и вовсе издохнут. Черт, надо было все же потрудиться над творением основательней, столько из-за их несовершенных тел проблем. Ладно, будем действовать по ситуации, да и в оправдательную речь, случись мне на местном Нюрнберге оказаться, этот акт самоубийственного исполнения приказа отлично впишется.
Боя на орбите, как такового, и не случилось, дилгары от космофлота каурллианского мало что оставили. Десяток крейсеров, двухкилометровый линкор в изрядно потрепанном состоянии, да кое-какая мелочь. Против сотни кораблей это, по сути, ничто. Бой начался и закончился за те секунды, что понадобились на выход из створа воронки перехода. Победить всухую, увы, не получилось. Один лишь линкор десятком своих нейтронных излучателей буквально располосовал какой-то мой невезучий крейсер, но пережил жертву лишь на пару секунд. Как, собственно, и весь оставшийся флот лопоухих, однако утешение слабое. Жалко кораблик, совсем ведь новый был, только-только с верфи. Орбиту чистили вдумчиво и неспешно. Ждали, когда человечки прилетят. Спасибо трудолюбивым каурллианам, что столько всякого вокруг родного мира навесили. Есть чем заниматься и чем задержку времени оправдать.
Ради интереса отправил в гиперпространство несколько кораблей с командой техников, инженеров и хакеров. Посетила меня довольно здравая идея взломать и перепрограммировать буи и маяки противника. Если удастся, земной космофлот можно будет красиво меж двух огней поставить. А нет, так все равно попробуем. Видел тут в воспоминаниях одного товарища, что случилось с кораблем, попавшем в зону открытия перехода. Событие, конечно, неординарное, но отчего бы не попытаться его искусственно повторить? Люди, между прочим, от щедрот аж армаду в пару сотен вымпелов послали. Без понятия насчет эффективности, но раз смогли дилгар бить, значит, вполне себе на уровне. Тут вообще у всех рас, если среднее по больнице брать, что-то вроде паритета в техническом уровне развития имеется. Не, это я загнул, не паритет, конечно, но при некотором везении самый примитивный корабль сможет самый продвинутый уничтожить. Даже Теней с Варлонами младшие вполне себе побить умудрялись, если трех-, а лучше даже, пятикратное преимущество имели. Конечно, потери ужасающие, но, знаете ли, разница во времени развития в миллионы лет, все-таки. Хотя, это вообще хоть кто-нибудь проверял? Не припомню что-то. Все на словах, причем сказанных теми, у кого более чем нехилые пси-силы имеются. В первых сериях сериала того же Ворлонца тупо траванули какой-то гадостью, приложив ее к руке, а потом он парил аки ангел небесный, как-то не сходится одно с другим.
Взломать маяки и буи не получилось, но зато удалось к ним подключится для получения информации. Тоже неплохо. Орбиту расчистили и выдвинули ультиматум, дав от щедрот аж сутки на размышление. Просто земной флот засекли, и раньше он при всем желании до нас не доберется. Забавно было читать мысли кауриллиан, не рядовых граждан, там-то все ожидаемо и вполне себе адекватно. Страх, надежда, гнев, патриотизм, решимость, и прочее, и прочее. То ли дело правящая верхушка и высокопоставленные военные. Во-первых, они в курсе о прущих на всех парах хомо. Во-вторых, они знали про нас. Мы, конечно, раса известная по нынешним временам, но одно дело — слухи и сплетни, и совсем другое — конкретными фактами владеть. И, на закуску, они вообще-то в курсе, насколько их планета для чужих малопригодна. Только вот залежи трансурановых руд и прочих ценностей гарантируют им не орбитальную бомбардировку, а рабство. В лучшем случае, огромную дань. Так что брожение в умах элит идет полным ходом, интриги цветут, пахнут, и стремительно раскручиваются. Я аж гроздь шариков вырастил, давненько что-то не отдыхал за хорошим мыслесеансом.
Тьфу ты, все шевеление кауриллиан свелось к банальному «давайте подождем». Нет, меня это, конечно, тоже вполне устраивало, но хотелось бы большего. Засадный флот, вышедший еще до боя за окраиной системы, нынче по инерции летел к нам, к началу веселья он немного не успеет, но небольшой подскок никто не отменял. Ждем, ждем, я отчего-то нервничаю: странный мандраж и чувство неопределенности. Хм, неужели встреча с землянами и будущая битва так сказываются? Странно это, очень и очень странно. В мучительном ожидании время растянулось до бесконечности, нервы звенели, словно струны, я даже позволил себе по стенам немного побегать и на воздух вылезти. Ненадолго полегчало. И наконец-то! Время!
В космосе разверзлась сотня воронок, и из каждой появилась пара кораблей человечества в сопровождении эскадрильи истребителей. Не успели они покинуть створ перехода, как на них обрушились серебристо-голубые лучи, безжалостно кромсающие броню. Они оставляли уродливые глубокие шрамы, но ни один из них так и не сумел пробиться внутрь. Лишь потеря нескольких орудий и ракетных установок, да сбитый у одного корабля сенсорный пост, вот и весь результат атаки. Земной флот практически синхронно окутался туманом от выхлопа десятков стартовавших с каждого корабля ракет, устремившихся в сторону планеты и невидимого с такого расстояния врага. В ответ вновь прилетели лучи, несущие смерть, но броня, украсившаяся новыми страшными ранами, вновь с честью выдержала испытание.
Вот, блин, заразы — хомо, мать их, сапиенсы. Удивили, нечего сказать. Больше чем за световую секунду от нас из прыжка вышли. И черт бы с ним, с расстоянием, так они еще и «толстые». Пробить не получилось, тут и расстояние сказалось, и многометровый слой брони свою роль сыграл. Интересное у них построение. Тактическая единица пара, первым идет «жирный» крейсер, за ним — что-то вроде фрегата или эсминца. Не в названии дело, первый, как говорили любители компьютерных игр в прошлой жизни, танкует, принимая весь урон. Только в нашем случае он еще и ракетами дальнего радиуса бьет. Второй, скорей всего, для ближнего боя. Истребители там сбивать, и вообще собрата от мелочи защищать.
Ладно, делать-то чего прикажете? Судя по размеру ракет, к моему флоту летящих, они достаточно умны, чтобы найти цель, при этом запустившие их корабли будут еще и помогать своим смертоносным посланцам. А вот я такой фокус со своими снарядами не проверну, топлива в них маловато. Впрочем, если враг не станет сильно далеко уходить, а начнет в ограниченном объеме болтаться, прищучить можно. И пока не будем спешить с засадным полком, пусть себе в тыл по инерции летит. Похоже, нас ждет долгая дуэль на огромных расстояниях.
Земные ракеты до нас чуть не минуту добирались, тогда как мои снаряды в шесть раз быстрей справлялись с расстоянием, но вот точность у них была паршивой. А тут еще выяснилось, что люди неплохие оборонительные системы имеют. Сбивали, гады, даже то, что добиралось и на цель выходило. Не совсем уж все, но одиночные попадания из объединенных залпов двух троек, это, знаете ли, тоскливо. Впрочем, с учетом излучателей, которыми периодически удавалось погладить врага, счет был явно в нашу пользу.