Огляделся. На сколько хватало глаз площадь усеивают чудовища — одноногие, трехногие, худые и толстые, с хвостами и крыльями, гиганты и карлики… Все они наблюдают за мной. Я сглотнул, спросил:
— Что будет потом?
— Ожидание, медвежонок, — ответила карга, касаясь длинным ногтем круглой черной линзы. — Альфа умрет, а ты приобретешь новый класс. Особенный класс, хе-хе-хе… Вижу в тебе страх. Не бойся, милый. Больно не будет.
Она удивительно мелодично засмеялась, словно жемчуг рассыпался. Кивнув, я, поглядывая на худую ведьму перед собой, преклонил колено.
— Повторяй за мной, — сказала Старая Алнурия.
— Хорошо.
— Я клянусь служить с честью и достоинством Хозяину…
— Я клянусь служить с честью и достоинством Хозяину. — Сквозь громовые удары сердца слышу, как хрипит голос. Будто всё происходит не со мной.
Гуль бережно вручил одной из ведьм мою прежнюю саблю. Острое лезвие блестит недобро, зло. На голой груди костлявой суки с мерзким чавканьем раскрылся невероятно широкий рот и попросту сожрал меч.
— Готов отдать жизнь — и не одну! — за друзей и товарищей, — продолжила Алнурия. — Обещаю сделать всё возможное, дабы выполнить любое задание — пусть даже самое пустяковое.
Я механически повторил.
— И верю, что наступит день, когда Хозяин одарит меня свободой и выпустит в реальный мир.
Ведьмы противно захохотали.
— Можешь встать, медвежонок, — сказала Старая Алнурия, бросив хлебные четки в толпу монстров. — Теперь ты один из нас. Хозяин разрешает тебе отдохнуть несколько дней прежде, чем получишь достойное задание. С Альфа тоже разберемся попозже. Выбери себе дом поприличнее, поешь и попей. Никто больше не посмеет тебя тронуть, уж Старая Алнурия тебе обещает, хе-хе-хе.
Я тяжело поднялся, глядя на свои стоптанные сапоги.
— Господин, и не забудьте взять Гоблина! — воскликнул Шут, весело хлопнув в ладоши.
— Это еще зачем?
— Теперь дегро принадлежит вам!
За крышами домов клубится дым, медленно рассеиваясь в чернильной мгле. Воняет кровью и страданиями. На площади удивительно тихо, даже раненные люди не издают ни звука. Я чувствую себя так, будто ограбил могилу. Впрочем, в каком-то смысле так и есть.
— Ребята, наверное, уже в реале, — сказал я, отпив из кубка. Терпкое красное вино горчит. Во рту остается мерзкий привкус. — Как еще рога не отросли, да? Уверен, Верзила поносит меня. Аж уши горят. Его можно понять — все-таки вновь вернулся в камеру. Или… нет? Как думаешь, ему хватит денег, чтобы выйти на свободу? Или же её нельзя выкупить?
Гоблин тупо пялится на расписной потолок, словно там увидел голого Иисуса. На нижней губе повисла ниточка слюны.
— Тебе там удобно сидеть-то? — спросил я. — Кресла вроде мягкие, да? Выбирал нам самые лучшие… Ты же наверняка понимаешь меня, но не в этой слое или в реальности, как вы это там называете. Я обещаю, что высвобожу тебя. Нужно просто подождать!
Дегро аукнул, я принял это за хороший знак и отхлебнул из бокала. Выпил уже три бутылки, а до сих пор не опьянел. Хмыкнул, нахмурился, вилкой подцепил жаренный кусочек индейки и бросил его в рот. Гоблин так и не притронулся к еде.
— Я вот что думаю, друг: надо будет придумать способ как связаться с группой. Наверняка же есть какие-нибудь… э-э-э… средства связи между виртом и реальностью? Пусть это будет дорого или сложно, но я попытаюсь. Ну, или сведения добуду. О Юдоль, например! — Я смачно рыгнул. — Кстати! Ведь "Юдоль" — это же прозвище. Интересно: какое у неё настоящее имя?
За широким витражным окном вновь завыл Альфа. Я вздрогнул, бокал выпал из рук и расплескался на белой скатерти. В ярком свете расставленных тут и там свечей вино напоминает кровь.
— Твою мать!
Схватил салфетку и обмакнул в лужицу.
— Надо же! Умудрился обгадить! Что ты говоришь?
Гоблин перевел взгляд на окно. Слюна капнула на вилку и нож. Я стиснул зубы. Нестерпимо хочется подняться, дойти до противоположного конца стола и дать подзатыльник дегро. Три дня, проведенные в этом особняке, кажутся вечностью. Будто дом плывет в абсолютной пустоте.
Бросив в рот оливку, поднялся и, покачиваясь, направился к окну. Гляди-ка! Всё-таки напился! Уже неплохо. Жаль, в погребе нет ничего покрепче. Надо бы соседние особняки прошерстить, пока там гули не похозяйничали. Во всем доме окна занавешены. Кроме этого зала на втором этаже.
Опутанный черной паутиной, Альфа пытается освободиться, рычит и плюется огнем. Бедняга выглядит хреново: сияние между чешуйками приобрело болезненно зеленое свечение, левая рука вывернута под неестественным углом. Я плотно зашторил окно и поплелся обратно к столу. Тут же прогремел дикий вой боли Альфа.
— Заткнись уже, придурок. Совсем не высыпаюсь из-за тебя.
Плюхнулся на кресло.
— Может, вина налить? — обратился к Гоблину. — Хочешь? Нет? Ну молчи дальше. Я вот выпью. Знаешь, не то, чтобы я переживал из-за группы, просто хочу расслабиться. Тяжелые деньки, все дела. Ты-то, наверное, к битвам привычный. Капитан рассказывал, что вы с ним многое повидали. Хотел бы я послушать какую-нибудь занимательную историю…
Отпил из бутылки. Вспомнил, как вчера ходил к бане, но здание, к сожалению, превратилось в пепелище. Отряды дегро под управлением толстяка методично разрушают город. Склады, водонапорные башни, местный порт — всё сожжено. Капитан боялся, что Искусственный Интеллект будет держать здесь оборону, дабы перехватывать премиумов, но ошибался. Нотер'Гарот намереваются сравнять с землей.
— Ты там не уснул часом? — спросил я, подперев щеку кулаком. — Еще же рано! Наверное. В любом случае мы не допили вино. У тебе вон вообще бокал полный! Не порядок! Не пропадать же добру! Ты не стесняйся. Пей. Здесь чужих нет. Понимаю, ты хочешь оказаться дома. Жена больна! Но пока нет возможности вырваться. Хотя я что-нибудь придумаю, вот увидишь.
Большая часть свечей уже догорела, когда я нажрался. Кинув седьмую бутылку в стену, попытался подняться, рука дрогнула, и я распластался на полу. Почему-то это показалось невероятно смешным. Захохотал. Голова кружится, во рту солоно.
— Э-э-эй, друг! По-о-о-омги вста-ать…
Тишина в ответ.
— Дру-у-уг!
Пальцы нащупали что-то холодное. Поднес к глазам. Вилка. Видимо, уронил, когда ел. Причудливая вязь, красующаяся на металлической ручке, заворожила меня. Не знаю, сколько так пролежал, но на помощь ко мне так Гоблин и не пришел.
— Дру-у-уг!
Швырнул вилку к столу, что горой возвышается надо мной. Брякнуло.
— Да и че-о-орт с тбой! Тупой идиот! Как то-олько связлся…
Преодолевая тошноту, сел, огляделся. Каждую деталь в доме уже ненавижу. Эти дорогие дубовые панели на стенах, эти мраморные статуи то ли воинов, то ли богов — хрен их разберет! Даже чертовы резные двери кричат о богатстве прошлого хозяина. Пока низкоуровневые игроки дохнут в лесах от голода, жажды, холода и, конечно же, гулей, кто-то жирует в городе и не знает печали.
— Ненавижу! — закричал я. — Всех ненавижу! Ублю-у-удки! И прально, что стали дегро. Туда вам и дорога-а-а!
Схватился за спинку кресла, потянулся. Ноги ватные, передвигаешь ими, как стальными колоннами.
— Гоблин, ты где-э-э? Куда уже успел уйти, придурок?
С трудом удерживая равновесие, доковылял до входной двери, вытащил из миниатюрного металлического треножника свечу и направился по длинному коридору, заглядывая в каждую комнату на пути. Из-за духоты начал обливаться потом и тяжело дышать. Посмотрел на правую руку и с удивлением обнаружил, что не взял бутылку с вином.
— Проклятье! Го-о-облин! Я здесь! Ко мне! Ща-а-а мы с тобой в погреб сле-э-эзем! Бухла еще возьмем!
Обойдя полдома, решил спуститься на первый этаж и найти алкоголь. В конце концов, могу нажраться и без дегро. Душа требует праздника! Пусть в особняке играет музыка, пусть всё ярко переливается! И начхать на шастающих по улицам чудовищ! Запрусь на ключ и зашторю окна! Пусть всё катится в тартарары. Я-то живой!
Вспомнил, что Гоблин был колдуном, и снова стал его звать, словно собачку:
— Ко мне-э-э! Где ты, тупица? Хватило же ума куда-то утопать! У мня-а для тебя-а-а есть задание! Поручение, ха! Ха-ачу, шо бы тут всё светилось и пляса-а-ало! Ты мо-о-ожешь, я знаю-у-у!
Винтовая деревянная лестница утопает во мраке — на первом этаже свечи давно догорели. Максимально концентрируюсь, чтобы кубарем не скатиться по ступеням. Шаг, еще шажочек. И еще один. Перила так и норовят выскочить из рук, к тому же они наощупь неприятно холодные.
— Надо было оставаться в зале, — заворчал я. — Какого черта меня понесло в погреб? Уже-э-э язк заплетается-а-а, а я всё туда же!
На каждой ступени вижу свечные огарки. Эхо моих шагов гулко отдается в особняке. Будто дом не выдержит и развалится.
— Гоблин, мать его! Живо-о-о ко мне! Выпорю-у-у же! Что за херня, а? Я же теперь твой хозя-а-аин! Так и слушся меня, придурк! А иначе жены больше не увидишь! Понял, да?!
Оказавшись на первом этаже, поплелся в сторону кухни.
В темноте блеснули два изумрудно-зеленых глаза. От неожиданности я вскрикнул, потерял равновесие и, выронив свечу, упал задом на паркет.
— Господин! Простите ничтожнейшего слугу! Я не хотел! Тысячу лет мне гореть в адском пламене за такой поступок!
В воздухе вспыхнул колдовской иероглиф, повис на потолке, ярко освещая коридор. Карлик, звеня колокольчиками на колпаке, подбежал ко мне, помогая встать.
— Брысь, ублдок! — крикнул я. Заплетающийся язык мешает внятно говорить. — Ты что здесь забыл?
— Да вы пьяны, господин! — искренне удивился Шут. — Постойте-ка.
С этими словами он вытащил из нагрудного кармана фиолетовую склянку.
— Выпейте! Вам обязательно полегчает!
Некоторое время буравлю его взглядом, но затем зубами вытащил деревянную пробку и одним глотком выпил содержимое миниатюрной колбы. От ядреной гадости шибануло в нос, из глаз брызнули слезы, я закашлялся. Когда смог нормально вздохнуть, почувствовал себя гораздо лучше. Голова тяжелая, будто набили горячим чугуном, однако мысли больше не перескакивают с одного на другое.
— Зачем ты здесь? — спросил я. — И как зашел?
Шут пожал плечами, ответил:
— Нет такого места, куда бы не смог попасть ваш покорный слуга! Годы упорных тренировок с отмычками не прошли даром. Пальчики хоть и кажутся толстыми и неуклюжими, но…
— Ближе к делу.
— Хорошо, господин. Час пробил! Настала пора избавить вас от гнета Альфа! Теперь больше никто не сможет залезть в вашу голову, не сможет досаждать навязчивыми мыслями! Всё в прошлом! Надеюсь, вы рады этой новости.
Я сглотнул, огляделся.
— Гоблина что-то не могу найти.
— Не волнуйтесь, господин, он уже на улице. Он станет зрителем в чудесном представлении!
— Так это ты заставил меня спуститься на первый этаж?
Глаза карлика хитро сощурились.
— Простите жалкого червя, господин! Не сдержался от жалкого фокуса! Но ведь смешно же, да? Вы спускаетесь такой пьяный, едва на ногах держитесь! А вокруг темно-темно, точно в заднице гуля! А затем внезапно, неожиданно, вдруг, резко, мгновенно появляюсь я, ха-ха-ха! Штаны, кстати, не запачкали? Я, если что, не буду брезговать и выстираю их!
Я стиснул челюсти так, что заломило в висках. Злость накатила удушающей волной.
— Еще раз так поступишь, мелкий гаденыш, — и я отрублю тебе голову.
— Так это же чудесно, господин! — обрадовался Шут. — Из моей головы получится хороший футбольный мяч! Она же кругленькая, мягонькая, но крепкая! Орехи лбом можно колоть!
Я решил не терять зря время и спросил:
— Альфа умрет на улице?
— Да, хозяин.
Хозяин?
Открыв тяжелые двустворчатые двери, мы оказались во дворе. У декоративного фонарного столба прямо на каменной дорожке стоят Старая Алнурия и Гоблин. Оба завороженно смотрят наверх. Я проследил за их взглядами. Альфа, опутанный паутиной, пытается вырваться из последних сил, но ничего не получается. Рот его заклеен мерзкой черной гадостью. Поэтому воя больше и не слышал. Вокруг гиганта летают три худые ведьмы. С их сосулек-волос падают фиолетовые звездочки. От моей головы к животу Альфа тянется сияющая золотая нить, которая с тихим звоном вибрирует.
— Все только и ждут медвежонка, — хрипло сказала Старая Алнурия. Мне опять на миг показалось, что её горб зашевелился, точно под старым плотным плащом копошатся крысы. — Скоро он станет свободным, как северный ветер! Больше никто не посмеет им командовать! Как сладок вкус победы!
Плоть Альфа под паутиной шипит, наполняя воздух противным запахом жаренного мяса. Из фасеточных глаз вырвались синие лучи, придали двору особняка странный мистический вид. Показалось, даже свет фонарей стал слабее. Одна из ведьм вцепилась в спину гиганта и вонзила острые зубы в шею. Брызнула кровь — обычная человеческая кровь. Потекла слабым ручейком по бугристым мускулам.
— Он же тоже вернется в реал? — спросил я, наблюдая за тем, как извивается Альфа, как пытается сбросить худых сук.
— Да, конечно, господин, — ответил Шут, снял колпак и провел ладонью по жирным волосам.
— А оплата? Хозяин даст ему денег?
— Почему вас это волнует?
Последняя золотистая нить, скрепляющая меня и гиганта, звонко лопнула и распалась в воздухе на сотни искорок. Неожиданно в голове моей прояснилось, пропала тяжесть. Я ощутил небывалую свободу. От удивления коснулся висков не в силах поверить в случившееся.
Ведьмы закружились в смертоносном смерче. Первой от Альфа отделилась правая рука. Упала на газон с противным чавканьем. Когтистые пальцы еще подрагивают. Чешуйки отваливаются прямо на глазах, сгорая в алом огне. Через несколько мгновений от руки ничего не осталось, кроме нескольких капель крови на траве.
Между тем, Альфа сопротивляется из последних сил. Мощные челюсти превратились в месиво из костей и разорванной плоти, на груди зияет дыра, из которой вырывается красное пламя. Фасеточные глаза лопнули.
— Я не вижу никаких предупреждений, что гигант умирает, — сказал я, нервно теребя полы робы.
— Между вами больше нет связи, господин.
За моей спиной послышались тяжелые шаги, я обернулся. В свете фонарей показалась массивная фигура жирдяя. Тот встал в пяти метрах от нас, молча наблюдая за развернувшимся представлением.
— Долго еще суки будут издеваться над беднягой? — спросил я.
— Вы бы уважительнее относились к своим… хм, работодателям, — посоветовал карлик, облизал губы, бросил взор на Алнурию, в черных линзах которой отражаются танцы красного и синего огней, затем вновь посмотрел на меня. — Поблажек больше не будет, господин.
— В смысле?
Он легонько пнул ногой камушек.
— Вы не замечали, что все произошедшие ужасы касались других игроков? Продолжительное время вы были сторонним наблюдателем, но с этого момента всё изменится. Хозяин и так, по моему мнению, долго с вами возился, господин.
Я лишь кивнул, обдумывая его слова.
Раздался оглушительный грохот, Альфа повалился на землю, ярко вспыхнув. Я попятился, закрываясь от жара руками.
Сильно хлопнуло, будто лопнул воздушный шарик, Альфа в последний раз страшно взревел и взорвался снопом ослепительных искр. Когда перед моими глазами исчезли красные пятна, на газоне осталось лишь черное дымящееся пятно.
— И что дальше?
Над нашими головами зависли три ведьмы. Они пялятся на меня, по-лягушачьи улыбаясь. В фиолетовом сиянии, исходящем от них, резвятся страшные мелкие уродцы — с ногами-спицами и с мордами-черепами.
Старая Алнурия захохотала:
— Сестры готовы посвятить медвежонка, хе-хе-хе. Сестры шепчут, что момент наступил, хе-хе-хе. И теперь жизнь парня полностью зависит от фатума, хе-хе-хе. Никаких кукловодов, никаких нитей, связывающих душу и тело, хе-хе-хе. Готов ли ты, медвежонок, к преображению?
Я поднял голову. В черноте купола звезд не разглядеть.
— Готов. Делайте, что надо.
На том месте, где погиб Альфа, вылезло бесформенное существо. Лишь отдаленно оно напоминает младенца. Тело изуродовано волдырями и торчащими из плоти осколками костей, левого глаза нет, вместо него — сочащийся гноем пузырь, правый глаз выпучен, пухлый рот, точно у рыбы, беспрестанно двигается, с жадностью всасывает воздух. Маленькие склизкие отростки, заменяющие конечности, тянутся ко мне.