- Мурсили?!
Признаться, я была ошарашена таким развитием событий. Человек, стоявший передо мной, был похож на моего знакомого не больше, чем ворота Иштар - на Сфинкса. Но это был он, в этом не было никаких сомнений.
- Ты многого не знаешь, - Мурсили указал рукой на кучу мехов, приглашая меня сесть, а сам вернулся на свое прежнее место. - И я считаю своим долгом ввести тебя в курс наших дел.
- Наших? - переспросила я, удивленно взглянув на собеседника.
- Конечно, - он пожал плечами с таким видом, словно речь шла о чем-то естественном. - Не думаешь ведь ты, что в этом мире больше нет подобных нам существ?
- Теперь, после твоих слов, я уже не знаю, во что верить, - призналась я, чувствуя себя не лучшим образом.
- А ты забавная, - неожиданно заявил Мурсили, задумчиво рассматривая меня. - Но это даже хорошо. Скажи, ты что-нибудь слышала об Атлантиде?
- Нет...
- Ничего удивительного. А ведь когда-то эта великая страна повелевала едва ли не всем миром.
- Что же с ней случилось?
- Этого никто не знает.
- Даже ты?
- Даже я. Просто в один момент она перестала существовать. Однако отголоски ее величия до сих пор всплывают то там, то здесь. Пирамиды, которыми вы так гордитесь - ты ведь не считаешь, что ваша примитивная цивилизация сама додумалась до того, как возводить такие монументальным сооружения. Ну-ну, не горячись. Очень скоро ты поймешь, что египтянкой ты являешься только номинально, в действительности же твой род имеет гораздо более глубокие корни.
Последние слова Мурсили проговорил, когда я, оскорбившись, уже приготовилась разразиться гневной тирадой в ответ на такое непочтительное отношение к моему народу.
- Твоя родина - Атлантида, - продолжил он. - Мне сложно объяснить тебе, как это работает, так что придется просто поверить мне на слово. По преданию, наши мудрецы, предчувствуя близкий конец великой цивилизации, сумели выделить суть нашего народа и распылить ее по всему миру. Именно поэтому такие, как мы с тобой, появляемся в разных уголках вселенной с периодичностью раз в сто-двести лет. Предсказать заранее, где произойдет рождение следующего уникума, практически невозможно, так что каждый из нас считает своим долгом просветить новичка.
- Зачем?
- Чтобы однажды мы могли возродить наш дом и основать собственную цивилизацию, в которой не будет места алчности и прочим гадостям, свойственным человечеству.
- Ты говоришь об этом так, будто мы не являемся...
- Людьми? - перебил меня мужчина. - Ты все верно поняла. Мы - не люди. Но мы гораздо больше.
- И сколько же нас на сегодняшний день? - я решила, что пока не стоит спорить, и вместо этого попыталась вытянуть из собеседника как можно больше информации.
- Не могу сказать наверняка, - он неопределенно махнул рукой. - Может быть, десять. А может, и тысяча. За последнюю сотню лет ты первая, кого я встретил на своем пути. Но ведь есть и другие...
- Другие?
- Мой отец, которого я не видел уже много веков, рассказывал мне о наших братьях, живущих далеко на севере. Говорят, они постоянно кочуют, не оставляя за собой следов.
- Не понимаю. Как это?
- Основывают поселения, живут в них некоторое время, а потом сжигают.
- Зачем?
- Вероятно, не хотят, чтобы их постигла судьба Атлантиды. А может, просто не желают привлекать к себе внимание. Когда-нибудь я обязательно присоединюсь к ним.
Сейчас, много веков спустя, я понимаю, что Мурсили говорил о Кукутень-Трипольской цивилизации, которая к тому времени давно исчезла, подобно своим далеким предкам. Вероятно, оборотень был слишком высокого мнения о собственной осведомленности, хотя и я в тот момент не обладала нужными знаниями и была воодушевлена его рассказом о сверхобществе, частью которого мы оба якобы являлись.
- Почему бы нам не отправиться к ним сейчас же? - наивно предложила я, представляя себе перспективы, которые открывались передо мной.
- Ответственность, - серьезно ответил мужчина. - Все мы должны до конца отыграть отведенные нам роли. Моя миссия в Митанни завершена, страна вот-вот падет, ее история закончена. В свое время я занял место младшего брата царя Вавилона, и теперь от меня слишком многое зависит.
- А что с тем человеком, место которого ты занял? Ты его... - мне пришло в голову, что отношение оборотня к человеческой жизни могло сильно отличаться от моего, и я внутренне содрогнулась.
- Убил? Нет, все произошло само собой. Младший брат царя погиб несколько лет назад во время охоты, и я присвоил его личность. Как видишь, мы стараемся сохранять равновесие. Во всяком случае, насколько это возможно.
- А все это, - я обвела взглядом интерьер комнаты, - соответствовало его вкусам, или ты обставил все по-своему?
- Не смог удержаться, - улыбнулся Мурсили. - Иногда мне хочется почувствовать себя как дома. Хотя, если подумать, я уже и не помню, каким он был, этот дом.
- И что же мне теперь делать? Я ведь не могу, подобно тебе, менять облик по своему желанию... Или могу?
Прежде мне никогда не приходила в голову мысль о том, что мои способности могут быть настолько безграничными, и я пришла в неописуемый восторг, представив, как возвращаюсь в Египет в образе собственного отца, однако Мурсили с улыбкой покачал головой.
- Нет, у каждого из нас свой набор качеств. Так было задумано. У мудрецов были на то свои причины, и мы о них можем только догадываться.
- И как же мне узнать о своем... хм... наборе? Ты мне поможешь?
- Боюсь, тебе предстоит выяснять это самостоятельно, - мужчина подался вперед и впился в меня своим острым взглядом. - Своим вмешательством я могу только навредить. Не хочу повторять ошибок молодости...
Это прозвучало зловеще, и я с трудом удержалась от расспросов. К тому же у меня почему-то было ощущение, что мы еще вернемся к этому разговору. Если бы я знала о том, как долго мне придется ждать, то, возможно, не стала бы тянуть с этим. Но в тот момент все происходящее казалось мне настолько нереальным, что я предпочла не ставить себе временных рамок. Тем более что сам Мурсили, похоже, не был расположен развивать эту тему. Судя по всему, воспоминания причиняли ему боль, потому что он вдруг погрустнел и как-то сжался, что сильно дисгармонировало с образом "его высочества". Желая вернуть разговор в прежнее русло, я попыталась выяснить, как он был намерен поступить со мной. Признаться, я рассчитывала на место при дворе - во всяком случае, мне подобное развитие событий казалось логичным и уместным. Однако Мурсили в очередной раз неприятно удивил меня, покачав головой.
- Тебе нельзя оставаться здесь, - заявил он, задумчиво проведя рукой по бороде, заплетенной в аккуратные косички. - Это слишком опасно. Если кто-нибудь узнает...
- И что? - я удивленно округлила глаза. - Что они смогут сделать с нами? Мне уже приходилось воскресать. Это, конечно, неприятно, но ко всему можно привыкнуть.
- Ты все еще не понимаешь, - нетерпеливо взмахнул рукой мужчина. - Если ты способна возродиться из пепла, это не значит, что остальные могут сделать то же самое.
- Ты хочешь сказать, что... - я не верила своим ушам.
- Вот именно, - кивнул Мурсили. - Меня можно убить - и если это случится, то я умру раз и навсегда, в отличие от тебя. Поэтому я не могу позволить тебе находиться рядом.
- И что же ты предлагаешь мне делать дальше? Не ты ли советовал мне отправиться в Вавилон? Мол, там спокойно и все такое. Я столько перенесла по пути сюда! Мне голову отсекли! Моих телохранителей убили, вещи украли - у меня больше ничего нет, и все по твоей вине.
- Деньгами я тебя обеспечу, - спокойно выслушав мои претензии, отозвался оборотень. - Выделю охранников - во всяком случае, на первое время, пока ты не покинешь Вавилон.
- И куда мне прикажешь держать путь? - насупилась я, расстроившись из-за того, что мои ожидания не соответствовали реальности.
- Это не мне решать, - пожал плечами Мурсили. - Скажу больше: я бы предпочел не знать о том, где именно ты решишь остановиться.
- Почему?
- Чтобы у меня не было искушения навестить тебя.
Что-то в голосе мужчины заставило меня насторожиться. Что это было? Намек на то, что я ему не безразлична? Но я и сама не могла сказать наверняка, какие чувства испытывала к этому странному существу. Безусловно, он привлекал меня, но можно ли было назвать это любовью - или я приняла за него обычное стремление иметь рядом кого-то близкого? Так и не разобравшись в себе, я оставила размышления на потом и задумалась о более насущных делах. Деньги - это хорошо. Телохранители - тоже. Но рано или поздно, судя по словам Мурсили, они меня оставят. Что тогда я буду делать? Особого желания обогатить очередную банду грабителей с большой дороги я не испытывала, так что мне нужен был кто-то, кто мог бы стать моими глазами и ушами. Решение пришло само собой, и я даже удивилась, что не подумала о нем раньше.
- Есть один мальчуган, раб, мне бы хотелось взять его с собой, - я вопросительно взглянула на собеседника.
- Благотворительность? - недовольно нахмурился он. - Ты должна понять раз и навсегда, что не сможешь осчастливить всех и каждого. Поэтому...
- Ты меня неверно понял, - я перебила мужчину, не желая выслушивать то, что мне и так было известно. - Мне нужен помощник, который будет предан мне. Не стану же я сама закупать продукты и договариваться с владельцами постоялых дворов.
- Ну, если так... - Мурсили подумал несколько секунд и, наконец, одобрительно кивнул. - Я прикажу своему слуге организовать все для тебя, можешь быть спокойна. Что-то еще?
- Когда я должна уехать?
- Сейчас же.
Сказав это, оборотень выдавил из себя извиняющуюся улыбку, которая стала очередным свидетельством того, что ему было не все равно. Впрочем, это не произвело на меня никакого впечатления. Мурсили могла мучать совесть, но на окончательное решения это никак не влияло, а я не желала тешить его самолюбие дополнительными просьбами. Поняв, что я не намерена продолжать этот разговор, он вздохнул и, приняв царственную позу, взял в руки небольшой деревянный молоток и ударил в гонг, который висел рядом. Тут же дверь распахнулась, и на пороге появился уже знакомый мне старик.
- Наша гостья покидает нас, - объявил ему Мурсили. - Сделай все так, как я тебе говорил. И еще - заедете к тому человеку, который привел ее. Далее следуй указаниям госпожи.
Слуга молча поклонился и вопросительно взглянул на меня, как бы спрашивая, чего я жду. Подчиняясь этому немому вопросу, я поднялась и, пробормотав дежурные слова благодарности, покинула покои моего благодетеля. Когда за мной закрылась дверь, я с трудом сдержалась, чтобы не кинуться назад и умолять Мурсили позволить мне остаться. Мои чувства можно понять - он был единственным, с кем я могла быть самой собой. Но я справилась с эмоциями и позволила проводить себя к выходу, где нас уже ждали две повозки. Первая была закрытой и больше по размеру и предназначалась, судя по всему, для меня. По обе стороны от второй стояли вооруженные охранники, из чего я сделала вывод, что именно в ней хранились средства, которые брат царя посчитал нужным выделить мне.
Удобно устроившись, я взглянула на старика, который уселся напротив, и постаралась понять, какую роль была отведена ему во всем этом мероприятии. Честно говоря, я надеялась на то, что он будет сопровождать меня и в дальнейшем, но спрашивать его об этом я не стала, чтобы сопровождающий, чего доброго, не заподозрил меня в слабости. К счастью, он сам рассказал мне о том, какие указания ему были даны.
- Меня зовут Тиглат, и я буду сопровождать тебя до границы, после этого ты поедешь сама, госпожа. Ты хотела попросить о чем-то еще. Я слушаю.
- Ты помнишь человека, который привез меня во дворец?
- Ахикара? Да, конечно.
- В его доме живет раб по имени Ияри. Я хочу, чтобы он поехал со мной.
- Это можно устроить.
Тиглат выглянул из повозки, чтобы отдать распоряжения сопровождающим, и уже через несколько минут мы были возле дома Ахикара. Судя по тому, какой испуганный вид был у толстяка, который лично вышел нам навстречу, он уже мысленно успел попрощаться со своей жизнью. Увидев меня, он расплылся в улыбке и постарался изобразить на лице все положительные эмоции, которые смог вспомнить. Услышав о поводе, по которому мы прибыли к нему, он облегченно вздохнул и, обернувшись, гаркнул с силой, которую мне сложно было от него ожидать:
- Привести ко мне Ияри!
Не прошло и минуты, как мальчик уже стоял передо мной - растерянный и напуганный, что вполне можно было понять: не каждый день раба вызывают к высоким гостям. Однако, увидев меня, Ияри тут же заулыбался и приветливо помахал мне рукой. Вероятно, Ахикар воспринял это как большую дерзость и уже приготовился отвесить рабу подзатыльник, но тут я уже не сдержалась и прикрикнула на него. Сделав вид, будто и не думал бить ребенка, толстяк почти с отеческой нежностью погладил его по голове и мягко подтолкнул в мою сторону. Однако в последний момент жадность в нем все же возобладала, и он с заискивающей улыбкой поинтересовался у Тиглата, будет ли ему возмещена стоимость раба, в которого он-де вложил немалые средства. Если бы это зависело от меня, то этот наглец испытал бы на себе все прелести рабской жизни, однако у моего сопровождающего, похоже, было свое видение ситуации. Молча выслушав пространственные рассуждения Ахикара о том, с какой любовью от всегда относился к "этому сорванцу", он вытащил из складок одежды золотую пластину и протянул ее толстяку. Заметив, как у того от удивления округлились глаза, я поняла, что плата превосходила самые смелые его ожидания. Жадно схватив пластину, он принялся так активно кланяться, что, казалось, еще немного - и он преломится пополам. Не обращая больше на него внимания, старик вопросительно взглянул на меня, спрашивая, хочу ли я видеть раба рядом с собой или предпочитаю, чтобы он бежал за повозкой. Наверное, второй вариант был бы правильнее, но, как оказалось, я успела соскучиться по своему многословному знакомому, так что в путь мы отправились, расположившись друг напротив друга.
- Что ты дал ему? - я кивнула в сторону здания, от которого мы только что отъехали.
- Новую должность, - просто ответил Тиглат. - Она позволит ему переехать в новый дом, иметь больше прислуги и носить более богатые одежды.
- Понятно.
Мне было неприятно оттого, что я стала причиной возвышения этого человека, но, поразмыслив, я пришла к выводу, что это было небольшой платой за свободу Ияри. Ощутив приятную легкость внизу живота, я с удивлением отметила про себя, что это, похоже, было первым добрым делом, которое я совершила в своей жизни. С одной стороны, это было неприятное открытие, но, с другой, я находилась в самом начале своего истинного пути, так что все было в моих руках.
- Ну, как ты? - я обратилась к мальчику, который вдруг растерял весь свой задор и теперь сидел, с любопытством посматривая то на меня, то на Тиглата. - Помнится, ты говорил о том, что рассчитываешь покинуть Вавилон только в следующей жизни. Выходит, ты ошибался?
- Выходит, что так, - осторожно отозвался Ияри. - Тебя, госпожа, мне послали сами боги.
Заметив, что старик хмыкнул в ответ на эти слова, я подумала, что он, возможно, знает больше, чем показывает, однако не стала углубляться в эту тему. Вместо этого я ободряюще улыбнулась мальчику и отодвинула занавеску.
- Не хочешь попрощаться со своей родиной? Мы вряд ли вернемся сюда.
- Спасибо, как-то не хочется. Это место не принесло мне ничего, кроме боли и страданий, и я очень надеюсь забыть о нем как можно скорее.
- Почему же ты не радуешься? - я уловила грусть во взгляде мальчика.
- У тебя там остался кто-то? - вмешался в разговор Тиглат, и я мысленно обругала себя последними словами.
Действительно, как я могла забыть об отце Ияри? Тоже мне, благодетельница. Заметив, как заблестели глаза мальчика, я в очередной раз подумала о том, что мне еще предстоит многому научиться. Я выросла в роскоши, но при этом была лишена родительской ласки и даже не задумывалась о чувствах, которые испытывают обычные люди, возможности которых были гораздо скромнее, чем у меня. Поэтому, поддавшись внезапному порыву, я наклонилась вперед и провела рукой по щеке подростка.