Королевский двор Двух Земель далеко отошел от спартанской простоты короля Анка. Военные походы наших армий повсюду увенчивались победой: разбой, изнасилования и грабежи создавали непрерывный поток богатств, ежедневно вливавшихся в казну. И благодаря этому новоприобретенному богатству росло великолепие и роскошь во дворце.
За огромными стенами прятался небольшой городок, в самом центре которого и располагался королевский двор. Огромный дворец возвышался прямо посередине старой части города. Каменные Стены сверкали на солнце, а тянущиеся ряды построек с открытыми внутренними двориками, террасами, фонтанами, садами и верандочками, соединялись друг с другом портиками с высокими мраморными колоннами и занимали площадь более квадратной мили.
Это был самый поразительный королевский двор в мире: двор, превосходивший своей пышностью, богатством и роскошью двор любого восточного властелина. Яркие цветные знамена отмечали путь к трону, где восседал могущественный король Ран, принимавший военные трофеи. Побежденные принцы, сдавшиеся противники и недавно захваченные рабы вереницей проходили перед ним, обнаженные и закованные в цепи, и преклоняли колени, чтобы заплатить свою покорную дань. Сокровища побежденных стран, золото и драгоценности, гобелены, бесценные шелка и золотая парча слагались к его ногам. И здесь, во всем своем имперском блеске, Ран принимал послов из отдаленных королевств, прибывших, дабы узреть все великолепие короля Двух Земель, и покидающих его в благоговейном страхе.
Основная часть дворца простиралась с востока на запад. Он состоял из сотен комнат — никто точно не знал, сколько их было. Длинные извилистые коридоры поворачивали от залов для приемов и обеденных комнат, через палаты правительственных чиновников и служащих королевского двора, соединяясь с жилищами свиты, которая всегда окружала короля при дворе. Также там были и частные апартаменты со спальнями, предназначенные для короля, его женщин и любовниц, которых он всегда держал под рукой. Эти комнаты соединялись между собой тайными туннелями и спрятанными галереями.
В восточном крыле дворца располагался тронный зал, устроенный таким образом, чтобы поражать воображение простых смертных. Массивные колонны располагались по кругу и выстраивались в линию вдоль дорожки от огромной двойной двери до трона. Эти каменные часовые притягивали взгляд к монарху, сидящему на троне, поднятом на специальный помост под золоченой аркой в дальнем конце зала.
Центральный проход вел от трона через двойную дверь по просторному главному залу к другой дверце в дальнем конце помещения. Если ее распахнуть, то вы очутитесь перед ярким пламенем тысяч горящих свечей, освещающих роскошное убранство огромного зала. Здесь король закатывал свои «пирушки», декадентские кутежи с непрекращающимся потоком еды, вина и секса; пиры, начинавшиеся с соблюдением всех правил этикета сразу после заката и неизбежно переходившие в самые возмутительные сексуальные излишества, буйные оргии ничем не сдерживаемой похоти, которые продолжались всю ночь напролет.
Аристократия часто получала приглашения на празднества и торжества, проводимые по королевскому приказу в Тролкилде. Однако гораздо чаще подобных праздников в королевском замке закатывали пиры, на которые приглашали лордов, их жен и любовниц, а также фавориток короля и конечно же нас, придворных. Наконец, существовали и более «интимные» вечеринки, которые король устраивал для своего удовольствия. На них Ран обычно приглашал женщин, которые ему приглянулись, или тех, о чьей красоте он был наслышан. В списке гостей могли числиться самые прекрасные женщины Двух Земель. Но в него предусмотрительно чаще всего не включали их мужей, братьев и отцов.
Естественно, от такого приглашения во дворец невозможно было отказаться. Напротив, мужья и отцы почитали за честь отослать туда своих женщин по королевскому требованию, в надежде угодить королю и тем самым добиться его благорасположения к их домам.
Конечно, всегда была опасность, что все пойдет совсем по-другому. Если общество этой женщины доставляло большое удовольствие королю, то он мог приказать ей остаться на неопределенный период в качестве одной из его любовниц. В этом случае ее отправляли в Дом Женщин, и она жила при дворе до тех пор, пока не надоедала королю.
С другой стороны, если она по какой-то причине вызывала раздражение и ярость, несчастную женщину могли сделать обычной сексуальной рабыней при дворе. Ни богатство, ни возраст, ни красота, ни высокий статус или престиж семьи не могли спасти женщину, впавшую в немилость короля, от подобной участи. Ее могли использовать все кто угодно, и она обязана была повиноваться и оказывать любую услугу по малейшей прихоти любого скучающего придворного, лорда или леди, которым она приглянулась.
Пирушки короля проходили в огромной зале, большой круглой палате с высокими сводчатыми потолками и семью входами в форме арок. Приглашенные гости в своих самых лучших одеждах проходили через эти арочные проходы, чтобы попасть в палату, стены которой были украшены зеркалами и великолепными гобеленами. Искусно выполненные причудливые канделябры омывали стены просторного зала светом сотен свечей.
Ряды низеньких кушеток и диванов, установленных почти вплотную друг к другу, образовывали квадрат, центр которого был оставлен свободным для проведения представлений. Толстые, мягкие подушки и приятная на ощупь обивка давали роскошную возможность для праздного времяпрепровождения и легкого флирта, когда король и его гости, откинувшись на спинки, потягивали вино, ожидая, когда им подадут выбранные мясные блюда и деликатесы, бесконечной чередой появляющиеся на этом изысканном пиршестве.
Такими ночами можно было увидеть, как придворные в ярких, красочных нарядах смешиваются с толпой взбудораженных гостей, и везде царит праздничное настроение. Лорды носили обтягивающие, узкие камзолы, сапоги и облегающие брюки для верховой езды, очень популярные в те времена. На леди были длинные платья, сшитые из атласа или струящихся, мерцающих тканей, под которыми они носили яркие цветные чулки и туфельки на высоких каблуках, все по дворцовой моде того времени. Туго затянутые корсеты делали осиной талию и приподнимали грудь, а декольте были так низко вырезаны, что выставляли бюст на всеобщее обозрение.
Там же присутствовали и другие женщины — прекрасные любовницы короля, носившие еще более откровенные платья, ибо вырез на них проходил прямо под грудью, полностью обнажая ее. Эти длинные, ниспадающие свободными складками платья не имели рукавов, обнажали спину и держались на плечах с помощью узких шелковых лент. На предплечье каждой любовницы красовался широкий золотой браслет, как знак собственности короля. В отличие от леди, которые могли носить короткие нижние юбки или длинные сорочки, любовницы же обязаны под платьями быть совершенно голыми.
Эти высокие, изящно сложенные красавицы с обнаженной грудью вызывали море восхищения и восторгов, когда с величественной непринужденностью и изяществом проходили сквозь шумную толпу. Как я уже говорил ранее, Ран был настоящим ценителем женщин, и только самые привлекательные из них становились его любовницами. Подобный выбор считался большой честью.
Любовниц содержали в собственных отдельных комнатах, называемых Домом Женщин, и они были отдельным классом. Их обучали искусству любви в самых разных его проявлениях, а также умению красиво одеваться, этикету, изящным манерам, искусству и музыке. А еще им преподавали искусство нежной женственности, которую чаще всего не мог оценить их грубый, вульгарный господин, хотя среди нас, придворных, были те, кто являлся тонким ценителем этих изысканных и утонченных женских качеств.
К несчастью, мы могли только издали любоваться этими желанными созданиями, поскольку они были шлюхами, предназначенными исключительно для короля. Хотя Ран мог быть и очень щедрым, особенно когда напивался. Тогда он раздавал своих девочек направо и налево. В качестве особого знака королевской благосклонности удачливому придворному могла достаться привилегия наслаждаться услугами королевской любовницы для ночных развлечений.
И наконец, для оказания подобных услуг имелась горстка пажей наряду с неимоверным количеством рабов для секса. Пажей можно было легко опознать по ярким одеждам и прическе, им делали стрижку «под пажа», покороче, чем у лордов и леди, но все же длиннее, нежели у рабов. И мальчиков, и девочек стригли совершенно одинаково и одевали в похожую униформу ярких цветов, красную с зеленым или синюю с желтым: подогнанные по фигуре камзолы до пояса, носимые с обтягивающими трико подходящей расцветки, которые подчеркивали привлекательные очертания упругих юных бедер и стройных икр.
Самое низшее положение в этой иерархической лестнице занимали рабы для секса. Из многочисленной армии рабов, прислуживающих в Тролкилде, для этого выбирали только самых красивых девушек и привлекательных молодых людей. В отличие от официальных любовниц их не обучали искусству любви, и им приходилось получать это образование самостоятельно, или же, как это часто бывало, рабы обучали друг друга сами или набирались опыта, пройдя сквозь жадные руки придворных. Некоторые из них имели природный талант и стали весьма искусными в доставлении наслаждений, соперничая с лучшими из любовниц. Их услуги пользовались огромнейшим спросом.
Если не считать широкого кожаного ошейника, рабы обязаны были быть абсолютно голыми, когда присутствовали на пирах у короля. В иных случаях им было позволено носить облегающие одеяния, к примеру, короткие килты или шелковые туники, тонкие одежды, прикрывающие, но не скрывающие их упругие молодые тела. В обязанности обеих групп входило почти одно и то же: пажи, так же как и рабы для секса, должны были выполнять любые приказы придворных и гостей короля, в том числе и оказывать услуги сексуального характера, кто бы их ни потребовал, будь то лорд или леди.
Я прекрасно помню пир, который закатил король по поводу своей победы над Эндером. Я находился всего лишь в нескольких шагах от Его Высочества, сидевшего, развалясь, около одного из своих любимых военачальников, худощавого, мускулистого, закаленного всеми ветрами ветерана восточных войн. Это был генерал Терхан. Вечеринка шла полным ходом, и мужчины расположились поудобнее, разрешив рабам освободить себя от всех одежд и облачить в просторные шелковые халаты с широкими рукавами. Небрежно подпоясанные и распахнутые на груди одежды, едва прикрывающие бедра, были почти невесомыми и несли прохладу. Преимуществом этих одеяний служило также то, что их можно было легко сбросить в пылу страсти.
Терхан был правой рукой короля во время восточной кампании, и теперь парочка старых вояк обменивалась воспоминаниями о войне, периодически разражаясь взрывами хохота и требуя еще еды, выпивки и женщин.
Женщин было более чем достаточно. Танцовщицы сбрасывали свои юбки, выступая перед королем, а затем продолжали танцевать с полностью одетыми гостями, в то время как их собственная одежда была ограничена лишь только ниткой бус вокруг шеи. Были там также гимнасты и акробаты, затянутые в трико, обоего пола: мускулистые мужчины с обнаженной грудью, с сильными руками, которые легко поднимали стройных, подвижных девушек с гибкими, выносливыми телами, чьи маленькие тугие грудки были так завлекательно обнажены. Они исполняли различные акробатические трюки, восхищая королевский двор той легкостью, с которой их проворные, атлетически сложенные тела справлялись с немыслимыми по сложности гимнастическими фигурами.
Рабы для секса были повсюду: они проскальзывали между бездельничающими парами или ложились рядом с каким-нибудь лордом, так что он сам, его жена или любовница могли не спеша играть с молодыми телами, одновременно потягивая вино и развлекая себя праздными сплетнями. Рабы быстро понимали, что от них требовалось во всем подчиняться похотливым гостям, которые, по примеру своего короля, не тратили впустую время на раздевание. Мужчины накидывали на себя просторные блузы, по моде, введенной монархом, в то время как женщины находились в различных стадиях раздетости.
Поскольку Ран всегда сам тщательно отбирал девушек, приглашенных в качестве специальных гостей, то на пирушке в его распоряжении очутилось множество восхитительнейших созданий, которые не упускали возможности опробовать на короле свои чары обольщения. Атмосфера в зале накалялась от соперничества, так как количество женщин в нем намного превосходило собой численность мужчин. Они делали все, чтобы задержать на себе лениво блуждающий взгляд короля, ибо прошел слух, что король изъявил желание выбрать себе королеву.
Конечно же королевский двор всегда был переполнен различными сплетнями, однако в достоверности этой я был уверен. Я и сам не раз слышал, как Ран выражал свое желание иметь сына, и не одного, а многих! Здоровых, сильных парней, которые будут сражаться на его стороне, когда подрастут; а позднее, когда придет его время покинуть мир живых, править королевством. Короче говоря, Ран пребывал в том возрасте, когда начинают чувствовать первые признаки приближения вечности, период времени, когда мужчина начинает мечтать о продлении рода.
Таким образом, леди, с надменным видом разоблачившись до нижнего белья, строили глазки, поощряя распутного монарха лукавой улыбкой, соблазнительным трепетом ресниц или бесстыдной сексуальной усмешкой. Все меньше и меньше дам оставалось с прикрытой грудью, но большинство к тому времени уже прекрасно обходилось и без этого, поэтому они гордо шествовали перед королем с обнаженной грудью, бедра обтянуты лишь тонкими шелковыми юбками, едва прикрывавшими колени. Самые смелые на этом не остановились. Они щеголяли своей привлекательностью, бродя по залу в одних лишь чулках, подвязках и туфлях на высоком каблуке.
Ползли слухи, что король может выбрать себе супругу из числа любовниц, что вызвало значительный переполох среди леди знатного происхождения. Около стены, что была расположена прямо напротив короля, стояла низенькая скамья, позади которой в ряд расположились любовницы короля, которые сидели, подогнув под себя ноги, лицом к своему господину.
С того места, где я сидел, на досуге я мог спокойно изучать и сравнивать великолепные формы их обнаженных грудей. На этот раз на пирушке их было только семь, что не было необычным, поскольку раз в месяц одну или двух женщин могли освободить от выполнения обязанностей. Но среди присутствующих восхитительных красавиц на этот раз присутствовала прекрасная Алеа, бывшая когда-то леди Эндер. Одетая в синее шелковое платье, она сидела совершенно прямо, опустив глаза. Алеа едва притрагивалась к пище и лишь изредка отпивала маленькими глотками вино из бокала. Широкий отполированный браслет из золота, обхватывающий нежное предплечье, был знаком, что она является собственностью монарха.
А король тем временем похвалялся перед своим старым другом победой над Эндером, и кажется, это заставило его вспомнить об Алеа. Он подал знак рабу, который тут же помчался, чтобы привести похожую на изваяние блондинку. Она неторопливо поднялась и медленно пересекла комнату: точеные аристократичные черты лица оставались спокойными, великолепные золотистые волосы мерцали в свете свечей. Платье, ниспадающее свободными складками, драпировало фигуру, держась на плечах лишь с помощью узких лент. Шелковистый материал обтягивал талию, струясь вниз мягкими складками, которые заканчивались чуть выше лодыжек, всего лишь в паре дюймов от туфелек на высоком каблуке.
Молодая женщина двигалась с одной только ей присущим достоинством, полные, округлые груди были выставлены на всеобщее обозрение. Голову Алеа держала очень прямо, а синие глаза были спокойны и безмятежны. Я видел в прошлый раз, что она сохраняла изумительное самообладание даже тогда, когда липкое семя ее повелителя текло по ее благородному лицу.
Теперь Король представил ее Терхану, приглашая генерала восхититься своей добычей, стоявшей перед ними с почтительно склоненной головой. Он заставил ее постоять так несколько секунд, пока мудрый генерал, зная, что он должен выказать свой восторг (но ни в коем случае не чрезмерный) последним приобретением Короля, не выразил восхищение и не похвалил хороший вкус короля. Ран улыбнулся, ему это польстило.