Эльфийка дернулась и гордо задрала носик, но, под насмешливым взглядом матери, подошла поближе. Я протянул руку, и, коснувшись нежной кожи эльфийских пальцев, запустил заклинание "Боевой регенерации". Леди Иримэ с удивлением посмотрела на меня. А вот взгляд леди Реалуэ прочитать возможным не представлялось.
- Я запретила дочери исцеляться магией, - твердо сказала мне старшая Видящая.
- МНЕ вы ничего не запрещали, - парировал я.
- Хитер... или умен, - задумчиво покачала головой Реалуэ. - И небесталантен. Что ж, ученик, - она встала, подошла ко мне и жестом попросила протянуть руку. Когда же я сделал это, в мою ладонь опустилось что-то металлическое и холодное. - Я прошу тебя хранить кольцо моей дочери до тех пор, пока я не сочту, что она достаточно взрослая, чтобы носить его.
Иримэ вздрогнула, попыталась что-то сказать... но, встретив ледяной взгляд матери, промолчала.
"Получено задание" - известила меня Система. - "Кольцо Леди". Сохранить кольцо Видящей Ириме, Затронутой Хаосом, и вернуть его не раньше, чем этого потребует ее мать, Видящая Реалуэ.
Вознаграждение: вариативно.
Штраф за отказ: снижение репутации в глазах Видящей Реалуэ.
Штраф за провал: вариативно".
Ну что же. Рискуем.
И я сжал в руке Кольцо Иримэ.
- И... да, еще одно, - голос Реалуэ застиг меня, когда я уже готовился сделать шаг через порог. - Пожалуйста, оставьте отряд для защиты города и замка.
Мне оставалось только кивнуть. Уточнять, что именно стало причиной такой просьбы я не стал. Но, полагаю, проверять правильность слов Видящей, отказывая ей в просьбе - будет не слишком разумным поступком. В конце концов, чтобы впечатлить пять-шесть сфено - не обязательно таскать с собой все лояльные вооруженные силы домена.
Стоп. Я задумался. А с чего это я взял, что их там именно столько? Просто потому, что феечки, не приближавшиеся к опасным созданиям, увидели именно столько? Возможно, стоит проверить.
И я снова поднялся в заклинательный покой. Призвав Смотрящего, я помедитировал, восстанавливая ману, и отправился знакомиться с войсками.
Еретиков, как и заказывал, прислали поровну - лучниц и копейщиц. Поскольку первый ряд у меня сейчас составляли Мстители, то брать с собой еретиков-щитоносцев мне не хотелось. Да и вообще, шестнадцать еретиков, возглавляемых Джонасом, я лучше оставлю в городе - защищать стену. Конечно, это несколько замедлит развитие бойца, бывшего со мной с самого начала... но в данном случае "прикрывать тыл" - это нифига не синекура, и не "понечетная ссылка", а самое что ни на есть ответственное задание. Также в городе останутся все отступники, 5 культистов, возглавляемых Волотом, и оба молодых волка со своим выводком.
Приняв такое решение, я шагнул на рыночную площадь, где сейчас собрались мои войска. Благо, что небольшой рынок вполне мог вместить все мои отряды.
Довольно предсказуемо было то, что девушки-еретички потянутся к высоким и мужественным мстителям. Так что стрелки и рукопашники моей небольшой армии перемешались. А вот культисты сгруппировались отдельно, и вели беседу о чем-то, что явно не вызывало интереса у остальных.
Когда я, пользуясь командным интерфейсом, разделил отряд на тех, кто уходит со мной, и тех, кто остается, из-за спин двух крупных культистов раздался радостный визг, и оттуда выглянула девчонка, чуть младше Пьена. Видимо, ей очень хотелось отправиться на поиски приключений, но вот в том, что ее возьмут - девочка явно сомневалась. В принципе - правильно сомневалась. Попадись она мне на глаза чуть раньше - и быть бы ей среди остающихся. Но теперь переигрывать было бы несолидно. Да и проследить за бедовой девкой я, пожалуй, не доверю никому... кроме, разве что, Видящих. Но вряд ли эльфийки согласятся присматривать за "мелкой человечкой", да еще и культисткой Хаоса. Так что оставалось только взять ее с собой, и стараться держать в зоне, диктуемой "правилом вытянутой руки", чтобы иметь возможность этой самой "вытянутой рукой" схватить ее за шкирку и оттащить от неприятностей.
- Как тебя зовут? - спросил я потенциальный источник неприятностей.
- Иста, - девочка потупилась и покраснела. - Только меня так редко зовут...
- Обычно - сама приходишь? - улыбнулся я, повторяя бородатую хохму.
- Нет, - покачала Иста головой, не отрывая взгляда от носков своих сапожек. - Обычно...
- Обычно ее зовут "чертовкой", "ведьмой" и "мелкой сволочью", - прогудел с высоты своего роста подошедший Волот.
Краем глаза я заметил, как при этих словах вскинулся Пьен. Чем-то сказанное старшим товарищем аппрентису не понравилось.
- Пьен, - позвал я ученика.
- Да, учитель? - отозвался он.
- Присмотри за новенькой, - кивнул я в сторону Исты, чтобы не осталось сомнений, за какой именно "новенькой" следует присматривать. - Покалечится, или, не дай Хаос, убьется - с тебя спрошу.
Иста гневно вспыхнула, зато Пьен выглядел как-то странно довольным. Что ж. Надеюсь, что я угадал. Впрочем, я испытывал некоторые сомнения в возможностях своего ученика, так что, на всякий случай, открыл интерфейс командных заклинаний, и подчинил своему единственному герою небольшой отряд, состоящий из свеженазначенной подопечной, двух копейщиц и могучего мстителя.
В этот момент меня настигло сообщение системы о том, что мой разведчик вышел к местообитанию сфено. Быстро он все-таки движется. Впрочем, для нематериальной твари скорость движения больше зависит от его воображения, чем от обстоятельство материального мира.
Активировав "Взгляд из глаз", я стал внимательно рассматривать существ, заселявших сейчас самоцветную шахту. Высокие, стройные и фигуристые девушки нежились на ярком полуденном солнце. Вот только эротическому восприятию мешала бронзовая чешуя, в отличие от многократно воспетых бронелифчиков, надежно прикрывающая все более-менее уязвимые места, и длинные острые когти из черной бронзы. По сравнению с этим даже прическа из змей смотрелась не так уж отталкивающе.
Быстрые и сильные, сфено в армии чудовищ были грозой стрелков и магов. С их способностью к полетам, они были сильными и опасными рукопашниками. К тому же, в отличие от гарпий, чьей выносливости едва хватало на один быстрый удар, после чего требовалось "отскочить и отдохнуть", сфено могли связать стрелков схваткой. К тому же, наряду с физической атакой, они атаковали так же ядом, и каменящим взглядом... В общем, "такая корова нужна самому".
Смотрящий проник в узкий лаз пещеры, в которой при жизни Арениуса добывали самоцветы. Пару раз система даже выдавала мне сообщения "Вы атакованы взглядом сфено. Иммунитет". Да уж. Окаменить нематериальное, то, чего нет - это был бы тот еще фокус.
После нескольких минут блуждания я убедился, что шесть сфено, которых я видел на поверхности - это все обитатели шахты. Ну что же...
Я прервал наблюдательное заклинание, предварительно приказав Смотрящему отправляться в Ветровск и шпионить там, а сам взмахнул рукой. Мы выступаем.
1 Себастьен Ле Претр, маркиз де Вобан (фр. Sebastien Le Prestre, marquis de Vauban; 15 мая 1633 -- 30 марта 1707) -- выдающийся военный инженер своего времени, маршал Франции, писатель. Выстроенные им крепости объявлены Всемирным наследием человечества.
2 Барбакан (реже -- барбикан или барбикен) -- фортификационное сооружение, предназначенное для дополнительной защиты входа в крепость
Глава 2. Дорога Перемен
Решение пройтись по дороге - оказалось правильным. Видимо, в лесах балки подросло новое поколение кабанчиков-берсерков, радостно кидавшихся под ноги марширующему по дороге отряду. Опыта они, конечно, принесли крохи, хотя и их хватило, чтобы осуществлявшие фланговое охранение мстители-новички получили по второму уровню, практически не понеся урона. Но более важным было то, что мы расчистили дорогу для караванов с камнем, деревом и рудой. Ну, и запас свининки на шашлыки при привале - тоже лишним не будет.
Перейдя балку, мы не пошли по дороге дальше, к Краснологовикам и Каменке, а свернули налево, к Великой реке и источнику ртути. К самоцветной шахте я хотел пройтись по берегу, в надежде увидеть что-нибудь интересное.
И это интересное - нашлось. Километрах в трех от хижины алхимика к берегу приткнулся корабль. На его мачте тряпкой обвис вымпел Торговой гильдии. Сверху, с обрыва, нам были отчетливо видны следы борьбы за живучесть, которую предпринимала команда судна... По всей видимости, эта борьба не увенчалась успехом... или же прекратилась вместе с жизнью команды. Конечно, шанс найти на борту что-либо ценное - был минимален. Судя по всему, судно подверглось атаке пиратов, так что, скорее всего, его груз и достояние команды и пассажиров, если они были - уже разграблены. Но, может быть, остались какие-нибудь тайники? Да и само судно лежит на песке... так что, если его корпус не сильно пострадал - его еще можно будет увести отсюда и использовать. Благо, это не испанский галеон и даже не ганзейский когг, а что-то, скорее похожее на кнорр1 викингов, приводимый в движение веслами и, при попутном ветре - прямым парусом. Да и бороздить нам предстояло не Северный ледовитый океан в районе "ревущих сороковых", а всего лишь реку, хотя и большую. Так что шанс справиться у нас был даже при том, что мореходными талантами никто из нас не располагал.
Спуститься с обрыва было не слишком легко, так что пришлось поискать тропинку. К счастью, поиски не затянулись до того момента, когда нам пришлось бы серьезно контактировать со сфено.
Узкая полоска дикого песчаного пляжа под обрывом была захламлена. Ветки, камни, и все прочее, что выносила сюда река - валялось как попало, хотя и не создавало сколько-нибудь серьезного препятствия.
- Стойте! - Ариса, летевшая чуть впереди основного отряда, подняла руку.
- Что такое? - я подошел к ней, дав команду стрелкам внимательно смотреть по сторонам.
- Следы, - феечка ткнула рукой в участок песка, на мой взгляд - ничем не отличавшийся от всех остальных. - Ночью был дождь, поэтому плохо видно... но все-таки, здесь кто-то бежал. И не один.
- Откуда и куда бежал? - уточнил я, поскольку сомневаться в выводах феечки с навыками "Орлиного глаза" и "Следопыта" - не стоило.
- Оттуда, - Ариса ткнула рукой туда, где, скрытый небольшим поворотом реки лежал выброшенный на берег корабль, - туда. Быстро бежали. Похоже - в панике.
- По тропинке, где мы спускались, кто-нибудь поднимался? - уточнил я на всякий случай.
- Нет, - Ариса задумалась, но потому уверенно кивнула головой. - Точно - нет. Там вообще никто не ходил и довольно давно.
Мне оставалось только кивнуть, и мы пошли дальше к кораблю. Кто бы не бежал в сторону самоцветной шахты - он либо поднялся на обрыв в другом месте... либо - не поднялся, и тогда, скорее всего, его статуя украшает собой вход в шахту.
Хотя кнорр и был не таким уж крупным кораблем, но все-таки предназначен он был и для морского перехода, пусть и каботажного. Так что борт судна, сидевшего на мели на ровном киле, хоть и не сильно, но возвышался над нашими головами, и, похоже, команда, бежавшая с судна, прыгала прямо на песок, рискуя сломать ноги, но только не остаться на палубе.
Одна из еретичек с неохотой пожертвовала своим копьем, к крестовине которого примотали веревку, и могучий мститель, широко размахнувшись метнул вообще говоря не предназначенное для метания оружие в борт судна.
Боец был действительно силен. Так что копье почти по самую крестовину погрузилось в фальшборт кнорра, и прочная веревка повисла почти до самой земли. Фабрис, одобрительно кивнув подчиненному, схватился за толстую веревку и уверенно полез вверх.
- А мы могли бы веревки и донести, и привязать, - пробурчала себе под нос Аки.
Я мог бы сделать вид, что не услышал, но предпочел не делать этого.
- Аки, - вздохнул я, - ты знаешь, что там, на палубе?
- Я... - задумалась феечка, - ...я могла бы взлететь! И посмотреть!
- ...и получить стрелу или проклятье, если там прячется кто-нибудь, способный этим в тебя кинуть, - продолжил я рассуждение храброй феечки. - Нет уж. Лучше пусть Фабрис идет первым. У него и нюх есть, и регенерация, которая поможет ему пережить почти любой "подарок", который там найдется.
В это время обсуждаемый оборотень поднялся над бортом, и замахал руками, показывая, что наверху никого нет, а потом - кинул нам веревочный трап.
Первыми на борт поднялись большая часть мстителей, за ними - еретики, среди которых взошел на борт моего нового корабля и я. Феечки парили неподалеку, внимательно осматривая палубу на предмет неприятных сюрпризов. Культисты поднимались последними, после них по трапу взобрались только прикрывавшие тылы еретики.
"Получено задание" - известила меня система. - "Что случилось?" Корабль Торговой гильдии найден вами пустым и брошенным командой. Узнайте, что произошло.
Награда за выполнение задания: опыт, вещи, ресурсы, корабль.
Штраф за провал/отказ: ухудшение отношений с Торговой гильдией"
Отлично. Еще и в детектива играть придется, потому как проблемы с Гильдией мне не нужны.
Я уже собирался отдать приказ на тщательный осмотр корабля, когда из трюма появились ожидаемые неприятности. То есть, сначала я решил было, что появилось решение моих проблем - живой свидетель нападения. Человек в одежде гильдейского купца ловко выбрался на палубу и, слегка покачиваясь, стал смотреть на нас. Он был неестественно бледен, черты лица странно заострились, а в глаза заглянуть не представлялось возможности, поскольку смотрел он строго вниз, на палубу.
- Уважаемый... - начал было я, но продолжить не получилось.
- Предатели! - взвыло это существо и рванулось вперед.
Фабрис, подняв щит, заступил дорогу тому, что он посчитал человеком. Удар отшвырнул немаленького оборотня почти на шаг назад, а топор оборотня бессильно скользнул по подставленной руке, на которой не было даже подобия доспехов.
- Он не дышит! - крикнул оборотень, подставляя щит под очередной удар кулака. Щит опасно трещал.
Мстители бросились помогать своему предводителю. Стрелки подняли луки, но тут же опустили их. Только Ставр, благословив стрелу Огнем, спустил тетиву. Противник резко ускорился и, похоже, почувствовал себя лучше. Смутное чувство узнавания мелькнуло в моей голове. Что-то такое я читал...
Однако принцип "чего тут думать, тут трясти надо" сработал с железной неумолимостью, и "Прах к праху" я швырнул в того, в ком заподозрил нежить, раньше, чем это смутное чувство оформилось во что-то реальное. Вотще. Краем глаза глянув в системные сообщения, я убедился, что никакого урона я не нанес.
К сожалению, того же самого нельзя было сказать о противнике. Щит одного из мстителей-новичков разлетелся под тяжелым ударом, а рука - повисла плетью. К счастью, когда противник кинулся добивать застывшего от болевого шока мстителя, сразу двое щитоносцев заступили ему дорогу, оттеснив тварь своими щитами.
Сложившаяся ситуация меня не радовала. От слова "совсем". Противника мы даже не царапали. И то, что сам он пока что не мог нанести верного удара... Увы, но боюсь, что это только временно. Рано или поздно - щиты начнут рассыпаться, а люди - уставать. А вот неведомый противник пока что не показывает признаков усталости... и не несет урона.
"Гнарлок получает удар от Фабриса. Устойчивость к физическому повреждению полностью гасит удар". Стоп! Гнарлок! Мертвое тело, одержимое мелким духом хаоса. Стихийную магию он поглощает и подлечивается, к физическому урону - почти неуязвим, традиционные заклинания Белой магии против нежити - практически бесполезны (совершенно другие принципы Неупокоенности). Зато...
- Адепты, Оружие Хаоса - на копья!
Отдав этот приказ, я и сам наколдовал это заклинание на копье Фроси, выхватил из ножен Рассекающего реальность, и постарался зайти с тыла к клятому гнарлоку, прячась за щитами мстителей.