Хм, как-то поздновато они за это взялись.
Во всей этой кутерьме один папа был спокоен и даже не шарахался от пробегающих слуг, как это уже стал делать я. Хотя его спокойствие было быстро объяснено книгой в руках, которую он, не отрываясь, читал.
Кристофер вообще очень часто закупал книги на различные тематики. Среди его коллекции были фолианты, которые даже на вид выглядели древними, что говорило о их высокой стоимости. И я не был бы собой, если бы не пробрался в библиотеку отца, чтобы приобщиться к знаниям этого мира.
Надо будет потом как-нибудь разузнать, откуда у родителей столько денег. Как-то мне не верится, что графство может приносить достаточный доход, чтобы обеспечить исследовательский интерес отца и военные запросы мамы, а они на самом деле немаленькие!
Так за делами и пролетел весь день, а к вечеру к нашему родовому имению (странно звучит для аристократов в первом поколении) стали стекаться аристократы. Понятное дело, что приедут далеко не все, а только те, кто в данный момент не занят государственными делами, которыми нельзя пренебречь, и те, кто не захочет своим отсутствием нанести оскорбление нашему роду. Но всё равно, смотря из окон верхнего этажа, я видел вереницу карет, которые как река втекали в гостеприимно распахнутые ворота.
Кареты были самых странных конфигураций, и украшений в них было намного больше, чем следовало бы. От всей этой аляповатости и показательности статуса я даже не мог сконцентрироваться на внешнем виде этих транспортных средств, так что даже не запомнил, кто на каком приехал. Единственный вопрос, который возникал при взгляде на это – а зачем оно, собственно, надо? Как будто нельзя показать, что в карете едет аристократ, каким-то другим способом! Никогда не понимал этого внешнего проявления богатства, как будто никто не знает самых влиятельных людей империи.
Как бы я ни хотел оттянуть момент встречи с этими людьми, правила хорошего тона требовали, чтобы виновник торжества встречал гостей. Ещё раз тяжело вздохнув, я спустился на первый этаж и встал у дверей в зал, как меня и проинструктировала мама до этого, а после повторила раз пятнадцать на протяжении всего дня.
Описывать, что происходило в первый час прибытия гостей, нет никакого смысла, так как для меня уже после третьей представленной семьи всё слилось в сплошной поток.
И ещё этот запах духов, которые аристократки использовали без какой-либо меры, сводил меня с ума, и приходилось прилагать усилия и не кривить лицо при появлении ещё одной надушенной дамы. Радовало лишь то, что в помещении была хорошая вентиляция, и запах не застаивался.
Ещё через полчаса всё закончилось, и меня наконец-то отпустили. Нет, гости ещё будут приезжать, так как опаздывать на приём здесь норма, но все важные персоны приехали, а остальных не требовалось встречать лично. С последним могли справиться и слуги.
Фух, я уже думал, что мне мышцы лица сведёт судорогой из-за постоянной вежливой полуулыбки, которой я сопровождал каждого гостя.
Только сейчас, немного отдышавшись, я смог более внимательно оглядеться по сторонам. Ноги сами привели меня в один из закутков зала, откуда я мог видеть всех, а вот остальным надо было знать, где искать, чтобы разглядеть меня.
В нашем доме собралось большинство представителей аристократии империи, по крайней мере, их тут было действительно много. Ещё больше их было из-за того, что многие семьи привели с собой детей, которые, конечно же, были старше меня, так как младшим такие поездки были не позволены. Забавно было наблюдать, как по сути еще дети строят из себя важных персон и расшаркиваются со знанием этикета друг перед другом в неумелых попытках сохранить лицо, но всё же задеть оппонента.
Но как бы мне того ни хотелось, я так долго скрываться не могу, так как это уже невежливо, и пришлось пересилить себя. Ещё раз медленно выдохнув и натянув на лицо вежливую полуулыбку, я вышел из закутка. Всё же сегодня мой праздник, и я не позволю кому-то его испортить.
Кивая поздравляющим меня людям, я неизменно отклонял их попытки ввести меня в свои разговоры. Да, я уже считаюсь почти взрослым, но свои вольности у меня пока есть, и это позволяет избегать очень опасных для меня тем.
Миры разные, а люди здесь всё те же. Стоило только где-то задержаться, как ко мне как бы случайно подходило двое-трое мужчин и незамысловато переводили разговор на политическую тему. Я же мог только мысленно аплодировать этим людям и играть ту реакцию, что они от меня ждали. Правда, при этом приходилось довольно серьёзно следить за своими словами, чтобы, не дай бог, не согласиться или, наоборот, опровергнуть их речь. В любом из таких случаев меня бы стали склонять к одной или другой политической силе в строящейся империи. Не спорю, многие знакомства могли бы мне очень хорошо помочь в дальнейшем, да и покровители лишними не бывают, вот только я слишком мало знал о делах аристократии, чтобы понять, насколько выгодно или опасно то или иное предложение. Самое главное, я не знал, насколько опасно принимать ту или иную сторону, не имея расклада сложившихся сил в империи.
Как вообще родители допустили, чтобы их сына вводили в политическую игру? Этим вопросом я задавался до тех пор, пока не увидел, что в почти таком же положении находятся Ленит и Кристофер. Им просто не давали приблизиться ко мне, а отвязаться от разговора с аристократами было непросто – грубить же им было невыгодно моим родителям.
Спустя ещё полчаса прощупывания почвы взрослые наконец-то отстали от меня, весьма довольные случившимся общением. О себе я такого сказать не могу – это словоблудство сильно вымотало меня. Одно хорошо: я находился недалеко от столов, на которых были разложены лёгкие закуски для гостей и слабоалкогольные напитки. Найдя наконец-то какой-то сок, я за один глоток выпил целый стакан. Лишь после этого меня немного отпустило, и теперь я более смело потянулся за едой.
– Смотрите, кто это у нас тут? – задал кто-то за моей спиной вопрос, явно нацеленный на увеличение числа зрителей. Даже не оборачиваясь можно было понять, что это обычная провокация. Как глупо. – Неужели сам Саар дель Рейгос?
Я медленно дожевал кусок пирожного и спокойно обернулся на говорившего. Им оказался высокомерно глядевший на меня парень примерно лет шестнадцати, что остальным детям должно казаться очень большой разницей между нами. Вот только я совсем так не считал, да и если присмотреться, можно было увидеть несколько интересных особенностей.
Одежда парня, характерная для аристократов, хоть и была выполнена из хороших материалов, но всё же несколько дешевле надетой на мне. Значит, либо не высокородный, либо из не очень влиятельной семьи. Парень стоял впереди остальных зрителей, большинство из которых было детьми, но время от времени поглядывал назад, как будто убеждался, что остался не один.
Хм, а не подстрекал ли тебя кто-нибудь к этим действиям? Я окинул взглядом детей и успел заметить, как за столом справа от меня очень уж внимательно рассматривает еду парень лет восемнадцати. Вроде бы ничего такого, но я успел увидеть, как зачинщик и этот парень обмениваются взглядами. Вполне возможно, что он не один такой наблюдает со стороны, но вычислить всех не было времени – я и так затянул с ответом. Да и парень несколько растерялся от того, что я молчу и никак не реагирую.
М-да, плохой подобрали кадр для провокации. За время моего молчания вполне можно было воспользоваться ситуацией и лучше настроить зрителей против меня.
– С кем имею честь разговаривать? – вежливо спросил я, ухмыльнувшись. – Вас не учили родители, что сначала следует представиться самому, перед тем как начать разговор с высокородным?
– Тир де Пирс, – мгновенно побагровев, бросил зачинщик.
Вот как, значит де Пирс. Тут стоит остановиться поподробнее на приставках к фамилиям аристократов. Приставку «дель» носили самые старые аристократические семьи или, как в моем случае, получившие такую приставку за особые заслуги. В целом представителей таких семей называли высокородными. Приставка «де» относилась к новообразованным семьям или к довольно зажиточным людям, которые владели крупными предприятиями и вполне могли поспорить размером кошелька с высокородными. Таких называли родовитыми. Родовитые спустя несколько поколений могли стать высокородными, а могли и не стать, все зависело от воли императора и политических игр между аристократами. Все же родовитые получали титул аристократа благодаря деньгам, а не прославленным предкам.
Все дело в том, что высокородные все же были намного более влиятельны в политике, чем родовитые, и тех это жутко раздражало. Пренебрежение, что выказывали высокородные остальным аристократам, не было хоть как-то завуалировано и поощрялось в дворянском свете.
Откуда я все это узнал, раз не вдавался в вопросы политики? Так в этом мире, оказалось, изобрели такую вещь под названием «газета». Это была своеобразная сокращенная версия книг, но в отличие от них в газетах было больше информации, связанной с настоящими событиями, произошедшими в империи. Вещь несомненно полезная, особенно если знать, как это читать. Понятно, что такое предприятие не могло существовать без государственного контроля, но люди, работающие с газетой, умели писать между строк много полезной информации, которая проходила через тщательный контроль.
Вот подрасту, и надо будет обязательно разузнать побольше об этом предприятии. В моем мире такого не было.
Странно было лишь то, что стоящий ниже меня по иерархии вел себя так вызывающе. Как правильно поступать со стоящими выше по иерархии людьми, учат детей с детства. Для простолюдинов знание этих правил порой было вопросом жизни. Аристократы довольно вспыльчивые люди, и многие из них помешаны на вопросах чести, чаще всего не понимая, что это такое.
– Вы решили лично меня поздравить с днем рождения? Но я вроде бы слышал слова поздравления от ваших родителей. Простите мою забывчивость, но встречать стольких людей для меня впервые, и я мог не всех хорошо запомнить.
Слова на грани вежливости. Будь напротив меня высокородный, он был просто обязан оскорбиться таким пренебрежением его персоной. Что поделать, но у аристократов гордыня очень часто стоит на первом месте.
От моих слов мальчишка аж побагровел, но в плюс ему можно сказать, что он быстро взял под контроль свои эмоции.
– Да, я не смог лично поздравить вас вместе с родителями, так как несколько задержался. Поэтому решил исправить эту оплошность, – выкрутился Тир.
Поняв, что конфликта не будет, окружавшие нас дети быстро потеряли интерес к разговору и разошлись по своим группам. Вот только сообразив, что он оказался без поддержки, де Пирс как-то весь побледнел. Чувствовалось, что парень хотел продолжить свою речь, но все пошло не по плану, или же он не успел продумать все в деталях, понадеявшись, что я вспылю от его слов.
Я же в это время вспоминал все, что мне было известно о семье де Пирс. И насколько я знал, семья Тира удостоилась столь высокой чести присоединиться к аристократии благодаря тому, что открыла несколько довольно крупных торговых представительств внутри империи. Они даже каким-то образом умудрились сделать это и в парочке соседних государств. Как это можно было провернуть в то время, когда в империи, мягко говоря, неспокойно, даже не представляю.
Хм, если подумать, то мне уже десять лет и пора бы обзаводиться своей свитой.
Парень хотел уже сбежать, но я поманил его пальцем, и Тиру пришлось подчиниться. Все же подчинение более высокому по положению вбивают детям еще в малом возрасте, что изрядно облегчает мою задумку.
Среди всей этой кутерьмы от приехавших гостей в зале сложно было найти свободные места, но все же они были. Вот и сейчас я направлялся в один из закутков, где можно было поговорить без посторонних глаз и, что главное, без лишних ушей.
Оглянувшись, я убедился, что Тир от меня не отстал, хотя и обиженно нахмурился. И откуда столько гордыни у мелкого аристократа, который только недавно получил статус? Неужели люди так быстро меняются, или же это подростковые заморочки?
– Итак, – заговорил я, убедившись, что рядом никого нет, а звуки музыки заглушают слова. Нет, подслушать нас вполне могли, но я пока еще не настолько параноик, да и ничего важного я все равно не скажу. – Тир де Пирс, что же вас подтолкнуло к тому, чтобы попытаться оскорбить высокородного?
– Я ничего такого… – моментальной вскинулся парень.
– Еще как пытались, – остановил я его жестом руки. – Вот только причина такого поведения мне неизвестна.
На мою реплику Тир лишь продолжил молчать, всем видом показывая, что он не собирается поддерживать разговор и вообще ушел бы отсюда, да воспитание не позволяет.
– Раз молчите, то я предположу, – я радостно улыбнулся ему, отчего паренек немного побледнел. Хм, надо лучше контролировать свою мимику. – К вам подошел кто-то из знакомых или же нет? – задавая вопрос я внимательно отслеживал реакцию Тира, и его тело сказало куда больше, чем он мог предположить. Это стало ясно, когда он посмотрел на меня с потрясенным видом после следующих слов: – Значит, незнакомый, но человек, чьим словам вполне можно доверять. Скорее всего, это был молодой высокородный, – снова парень непроизвольно ответил на мои слова, и я вспомнил того молодого человека, что внимательно отслеживал несостоявшийся конфликт. – Так вот, наверняка он сказал, что я веду себя неподобающим для аристократа образом или вообще оскорбил семью уважаемых де Пирсов.
Снова молчаливая реакция и почти отпавшая челюсть стали мне ответом. Неужели все действительно было так просто? И это в среде, где искусство интриги должно впитываться с молоком матери. И куда я попал?
– Как вы… – прохрипел Тир.
– Не волнуйся, все как я и предполагал, – я успокаивающе сжал плечо парня. – Тебя лишь хотели использовать, чтобы самим не попасться.
Произнеся последнее, я жизнерадостно ухмыльнулся и вышел в зал, внимательно оглядываясь по сторонам в попытках найти зачинщика.
На мое счастье, мне не пришлось долго мучиться, так как в мою сторону уже направлялся нужный мне человек, и делал он это куда лучше, чем организация предыдущей ситуации – всего-то весело болтая с еще парочкой молодых аристократов.
В какой-то момент меня отвлек громкий смех рядом, и в следующий миг меня кто-то сбил с ног. Погребенный под ворохом какой-то ткани, я постарался побыстрее выбраться на свободу, но смог только немного разорвать ее, как меня подняли с пола.
Сбросив мешающую обзору ткань, я наконец-то смог осмотреться. Меня с ног сбила незнакомая мне девушка лет четырнадцати, и в ее пышном платье я так успешно запутался. А вот вытащил меня из этой ситуации как раз тот парень, который и был виноват в сегодняшних «неудобных» ситуациях.
– Что же вы так неосторожно?! – притворно удивился он, с насмешкой смотря на меня.
– К сожалению, не увидел, что кто-то меня собирается повалить на пол и придушить в объятиях, – не удержался я от колкости.
За это время вокруг нас собрались заинтересованные, при этом делая вид, что они ничего не замечают и вообще просто так стоят рядышком – воздухом дышат.
– Я вызываю вас на дуэль, за оскорбление чести леди, – моментально сказал парень, не давая мне возможности оправдаться.
Да и смысл оправдываться? Я знал, что скорее всего это все подстроено, но не смог удержать язык за зубами, чем очень помог стоявшему напротив меня молодому аристократу. Знать бы еще, зачем ему это надо.
Когда были произнесены эти слова, вокруг нас моментально образовался круг чистого пространства. Что поделать – аристократы очень любили дуэли, но вот только те не происходили слишком часто, так как в большинстве своем люди такого положения очень волновались за свою жизнь.
Спокойно осмотревшись, я подметил настроение, витающее в толпе: кто-то смотрел сочувствующе, кто-то равнодушно, но попались и те, кто со злорадством наблюдал за ситуацией, в которую я так неосторожно вляпался. Последних следовало запомнить хотя бы на всякий случай. Они вполне могли в будущем попытаться мне навредить.
Этот молодой аристократ еще что-то говорил, явно заводясь для дуэли, но я его не слушал, больше внимания уделив анализу ситуации.
Как этот парень вообще дошел до идеи вызвать на дуэль по сути ребенка? Я, конечно, понимаю, что теперь считаюсь совершеннолетним и теоретически меня могут вызвать на дуэль, да и к десяти годам среди дворян модно владеть хотя бы одним видом оружия. Но все равно это же такой урон чести вызываемого, что не передать. Если только мой противник не хочет унизить меня. А если так, то и урона его чести будет немного, ведь он «учит молодое поколение», как следует поступать в обществе.