Магический всплеск дурной силы такого масштаба в одиночку не утихомирить никакими заклинаниями, зельями и артефактами. Лишь чем ты сильнее, тем слабее будет проявляться эффект. Но если вас двое и кому-то совсем уж невмоготу, как сейчас Айлуне, один маг может погрузить другого в сон. Потому как сам он этого сделать не сможет.
В том месте, откуда фонтаном, не видимым глазу, била Энергия, трава мгновенно пожухла и превратилась в пыль, которую подхватил и унес внезапно поднявшийся ветер. А на голой сырой земле стал образовываться магический круг. Тройной круг защитных чар с гексадой внутри, состоящий из пульсирующих алым светом рунических нитей.
Пульсация прекратилась, и портал стабилизировался. Красные искорки быстро-быстро выстреливали из гексады вертикально вверх, сбиваясь в кучу и образуя контуры человеческого тела. Секунда-другая, и из круга грациозной походкой вышла роскошная женщина в пурпурной мантии с золотым символом Башни на груди.
«Раз пришла она, значит, как я и рассчитывал, молодняк отправил ворона в Башню» - Такая важная персона и без охраны? Не боишься, что кто-нибудь причинит тебе вред?
- Нет, конечно. Архимаг я или кто?
- А стоило бы. Я хоть и стар, а сил своих не растерял, и не позабыл напутственных слов, сказанных тобой на прощание.
- Все, что я сделала - это просто закрыла глаза, - спокойно ответила она. - Как и все архимаги до меня.
- Тогда ничего удивительного, что темные не побоялись оставить тебя, когда запахло жареным.
- Так ты знаешь?
- Знаю.
- А часом не знаешь, куда они ушли?
- Знаю - улыбнулся Гортон. - Отправились на поиски лучшей жизни.
- Ясно. А ты?
- А я позже к ним присоединюсь. Конечно, если мы с тобой не договоримся.
- Договоримся?
- Знаешь, - откинулся назад Гортон, - а я ведь тебе говорил, что этим все и закончится. Что мы не станем терпеть такое обращение вечно. Что наступит однажды день, когда в темных возникнет нужда, а мы возьмем и покинем вас.
- Мы и без них справимся.
- План хорош, спору нет. Но скажи, кто будет обучать твоих птенцов темной магии? Вот-вот. А десять белых в бою с армией мертвых стоят одного темного. Вы может и справитесь, но какой ценой? К тому же за первой волной последует вторая, а там уже и демоны подоспеют.
- Это ведь ты их подбил, да?
- Я, - не стал отрицать Гортон. - Хотел собрать всех темных вместе, и увести подальше отсюда. Мы бы нашли себе тихое место, осели, завели семьи и стали растить детей. Без осуждений, без проклятий, без окружения, которое нас презирает. Таков был мой план.
- И почему передумал?
- Отчасти потому, что не хочу видеть в будущем кровопролития. А еще из-за нее, - опустил он взгляд на Айлуну. - Она напомнила мне тебя, и я подумал, что может еще не все потеряно. Что если мы поможем тебе, спокойно уйдем, и никто нас не станет преследовать. Или я ошибаюсь?
- Если я соглашусь, они вернутся?
- После того, как ты послала за ними ищеек Ордена? Да не в жизнь! Даже если я попрошу. Нет, соглашение касается лишь меня одного и всего того, что они прихватили с собой из библиотеки.
- Этого мало. Совет не согласится.
- У совета нет выбора. Либо так, либо никак. Вам нужен наставник по темной магии, и я им стану. Вам нужны книги и свитки, они у вас будут. А затем, если город устоит, все, кто согласятся пойти со мной - уйдут, и вы не станете их останавливать.
- Ты многого просишь, и мало даешь взамен. Хочешь, чтобы мы позволили забрать всех темных из нового поколения? Это же сотни магов.
- Из последнего поколения, - поправил Гортон. - Или я не прав?
- Мы не уверены. Реликт не поддается изучению. Знаем лишь, что сила в нем затухает. Но когда она иссякнет, понятия не имеем.
- В любом случае, уйдут не все. Кто-то, да останется. Конечно, если вы измените к ним свое отношение.
Семиклейна расправила полог мантии и присела рядом с Гортоном.
- Кто она? - устало вздохнув, спросила она.
- Айлуна.
- Я не об этом спрашивала.
- Она та, кто не делит магов на темных и белых, и кто никогда не прибегла бы к жертвоприношениям, - с нескрываемым упреком, ответил Гортон.
Семиклейна и бровью не повела:
- Иначе было никак. Ты же знаешь. К тому же, все они приговорены к смерти. А так от них хоть какая-то польза.
- Скольких?
- Пока сорок.
- Пока?
- Для поддержания стены каждый день приходится приносить в жертву по пять человек. Хуже будет, когда она падет, и нам придется задействовать защитные чары старейшин.
- Уже решили кого?
- Да, рыбацкий квартал. Весь.
- Как я и думал, - затих ненадолго Гортон, а после спросил: - Ну так что, ты согласна?
- Как ты и сказал, выбор у нас невелик. Я надеялась, что хоть охотники их найдут, но ошиблась. Однако, что касается нового поколения, десять лучших в любом случае останутся в Башне, и к тебе приставят наблюдателя. Почему, думаю, говорить не стоит. Только так я смогу убедить совет.
Гортон думал недолго:
- Ладно. Десять так десять, наблюдатель так наблюдатель. Буду завтра в Башне с рассветом. Только стражников предупреди, а то обо мне все уже успели забыть.
Семиклейна встала, но перед тем, как скрыться в портале, обернулась и оставила за собой последнее слово:
- Ты как-то сказал, что забвение хуже смерти. Если все значимое, что ты сделал в жизни, стереть из памяти людей, можно сказать, что тебя никогда и не существовало. Так что так я с тобой и поступила, когда ты ушел. Хотя я умоляла остаться.
Действие сорок третье. В пути
По дороге на Саренхольт через пару часов пути выстроилась длиннющая вереница телег и повозок. Как я потом понял, у одной из них сломалась ось колеса. А пока ее разгружали, затем стаскивали с дороги.... В общем я, как и многие другие, спрыгнул с повозки и пошел дальше пешком.
Гриргонэ всеми силами пытался удержать наемников. Кричал, что уплачена охрана до города, а не окрестностей. Грозился им проблемами за невыполнение условий контракта. Видимо боялся, что непредсказуемые нынче люди, которые даже на благородных не побоялись наброситься, покусятся на его драгоценный груз. Но наемники, как и маги до них, которые остались у стены, не стали слушать бредни торговца. Чего бояться, когда жить, возможно, осталось всего ничего?
Как-то так сложилось, что шел я прямиком за Калмеей с Сараном. Брат с сестрой время от времени оборачивались, чтобы проверить, не отстал ли я от них, на что я только улыбался, мол, нет ребятки, я все еще за вашими спинами.
В какой-то момент мне эта игра наскучила, и я прибавил шаг. А поравнявшись с Калмеей, сразу сказал:
- Можете не бояться. Я не кусаюсь.
- Спорный вопрос, - угрюмо ответил Саран.
Укол прошел мимо сердца, и я спросил у него:
- Саран, вот скажи, чем я вам так не угодил? Дело в том кто я и под страхом смерти приходится об этом молчать, или все из-за того что случилось со старостой?
- Ты убийца. Вот в чем дело, - зло выплюнул он.
С тех пор, как Саран пообщался с наемниками, смелости у него заметно прибавилось.
«Значит все-таки второе. Ладно, попробуем донести свою точку зрения» - Да, я убийца. Впервые, если что, кого-то убил. Но не я так решил. Учитель велел, ученик не задает вопросов и просто делает - таков порядок. А наемники, по-твоему, что, белые и пушистые? Думаешь, у них руки не в крови? Однако тебя это почему-то не останавливало весело проводить с ними время.
- Они без необходимости не убивают.
- Это кто тебе такое сказал? - чуть было не воскликнул я, но всё же спросил ровным голосом. - Вот представь себе ситуацию. В пути на караван нападает банда разбойников, но наемники от них отбиваются и заставляют сложить оружие. Что думаешь, их ждет? Ладно, тех мужчин, что не убьют сразу из мести, заметь без всякой необходимости, твои дружки, скорее всего, продадут на рынке рабов. Такой вариант с нанимателем обычно обговаривается заранее. А что насчет женщин? Их, знаешь ли, среди разбойников порой даже больше мужчин. Думаешь, женщин и пальцем никто не тронет? Так не бывает. Благородством даже благородные не страдают, что уж говорить о наемниках, продающих свой меч каждому, кто готов заплатить. А теперь посмотри на сестру и представь, чтобы они с ней сделали. Ты не думай, что раз человек тебе улыбается, значит он обязательно хороший. В городе такой милый человек тебя любезно проводит, но не куда надо, а за угол, загонит нож под ребра и обчистит карманы. Вам же лучше, если я буду рядом.
Повисла гнетущая тишина. Саран не знал, что ответить. Ведь в моих словах имелся смысл. А Калмея, по-видимому, представляла, чтобы с ней сделали в описанной мной ситуации.
- Но и вы мне нужны, - нарушил я затянувшееся молчание. - Сейчас, как никогда раньше. Предложение, что я вам тогда сделал, все еще в силе. С некоторыми поправками, разумеется. Теперь счет идет не на годы, а на дни. Вы ведь слышали, что сказала архимаг? - оба кивнули. - Уже, поди, вообразили себя великими магами и могучими воинами, да? - молчат, но и так все понятно. - А знаете, сколько стоит подобное удовольствие? - Калмея обратилась в слух, а Саран, как я понял, не имеет привычки думать наперед. - Сомневаюсь, что даже в таких обстоятельствах... В общем, десятилетнее обучение мага обходится в пятьсот золотых монет, которые с вас обязательно потребуют и которые вы, разумеется, не сможете заплатить. Ну ничего отработаете, скажут они. Именно так в Башне и держат на привязи магов, а не какими-то там ритуалами верности или клятвами на крови. Про Обитель Войны, если честно, я не знаю. Никогда особо этим не интересовался. Но и у них, я думаю, практикуют нечто похожее.
- Пятьсот?! - не верила своим ушам Калмея.
- Вот-вот. А вы от пары золотых, что ваш отец задолжал, дрожали, - улыбнулся я, радуясь, что она, наконец, заговорила. - Но даже это не самое страшное. Ты много книг про войны королевств прочитала? - спросила я у Айлуны, стремясь разговорить.
- Книги дорого стоят, - иначе говоря, призналась она, что ни одной.
- А я вот много. И в каждой прочитанной, описывались ужасы воины. Порой еще до начала в городах творились такие бесчинства, что от одних описаний до дрожи в костях пробивает. А уж если осада, припасы быстро кончаются и люди начинают жрать все подряд: коней, кошек, собак. А когда и они заканчиваются, голод становится все свирепее и нередко доходит до... поедания себе подобных. Обычно трупов, но и свежее мясо не брезгуют раздобыть, - хотел сказать я каннибализм, но вовремя остановился. На Гронтхейме нет такого слова. Как, в принципе, и людоедство. - Во время и после войны даже в столице будет процветать вседозволенность. А теперь, когда в город прибыли тысячи новых, испуганных, а значит злых и непредсказуемых людей, как знать, во что он превратится, и сумеют ли маги навести порядок? Вот почему я говорю, что лучше держаться вместе. Я никого кроме вас здесь не знаю, и так же как вы нуждаюсь в защите, пока не закроются за мной врата Башни. Так что можете и дальше меня осуждать. Я не против. Но лучше держаться вместе. Согласны?
Действие сорок четвертое. Саренхольт. Часть первая
Обогнув Шариинский Лес по широкой дуге, мы миновали земли барона Керстея и вышли к безжизненной холмистой местности, заканчивающейся выходом к океану. Сплошная, насколько хватало глаз, голубая линия океана граничила с серой пустошью. Вот на стыке земли и воды и стоял златогород Саренхольт.
У меня от одного вида перехватило дыхание. Такой громадины я в своей жизни ни разу не видел, хоть и успел с родителями поездить по миру. Видел самые высокие небоскребы в Дубаи, в Китае самую большую ГЭС и Великую Китайскую стену, а в Нью-Йорке всемирный торговый центр.
- Невероятно, - согласился со мной Саран.
Так вот, простиралась крепостная стена Саренхольта на десятки километров вдоль пограничной линии, а возвышалась метров на сто. Представляете себе стену, высотой с четыре девятиэтажных дома?
Чем ближе к городу мы подходили, тем больше деталей я различал. Оказывается, стена была не одна, а две. Первая, она же наружная, располагалась ниже, на высоте тридцати с лишним метров. А вторая, внутренняя, возвышалась над землей как раз таки на добрую сотню метров. Стояли обе стены вроде вплотную друг к другу. Зазора, если и есть таковой, я не заметил.
Наружная стена была сложена из обтесанных каменных блоков, с выдолбленным в каждом по центру магическим символом. Одни я узнавал, другие что-то отдаленно напоминали, а третьи вообще ни на что не походили. Внутренняя стена также была сложена из каменных блоков, но такое чувство, что на скорую руку. Блоки разного размера, не обтесаны, а в стыках зияют огромные щели.
- Дани, что за символы на стенах? - спросила меня Калмея, думая, что раз я маг, значит должен знать.
Ну, вообще да, я знал. Точнее догадывался. Как и у всех артефактов, я видел свойства предметов. А рядом с каждым из блоков висела такая вот надпись:
“Защитный сегмент Монолита”
Тип: составной артефакт Монолит 1/14285
Качество: легендарное
Защита: 500
Сопротивление: 250
Запас прочности: 894/1000
Свойства: Великое Отражение ВСЗ, условие - целостность, активация - 125000 единиц Энергии, поддержание - 750 единиц Энергии в минуту.
Требуемый уровень: 50
- Наружная стена сама по себе огромный защитный артефакт, - ответил я. - Каждый блок в ней - частичка единого целого, именуемого Монолитом, который, если напитать Энергией, высвободит заклинание внесистемного ранга.
- А зачем тогда понадобилась земляная стена? - недоумевал Саран, и так же обратился за ответом ко мне.
- Могу лишь предполагать, но думаю, чтобы задержать армию мертвых, так как с активацией Монолита может возникнуть проблема.
- Какая проблема? - никак не мог угомониться Саран.
- Энергия, - пояснил я, хотя на самом деле меня смущал требуемый уровень. «Даже у учителя сорок седьмой. А он ведь обучал Семиклейну. Будем надеяться, что архимаг превзошла своего наставника и добралась до полтинника. А если нет, и армия мертвых доберется до Саренхольта, у них, а значит и у меня тоже, возникнут серьезные проблемы». - Ладно, хорош уже любоваться. Двигаем дальше.
Огромные кованые ворота были распахнуты настежь, однако чтобы войти в них, придется повозиться. Городская стража проверяла у всех беженцев отметки, после чего отправляла к представителям Башни и Ордена Войны, которые спустя некоторое время посылали людей к трем разным шатрам.
- Сортировочный пункт, - стоя в очереди, заговорил я с Калмеей, когда понял, что происходит.
А вот она не поняла:
- Что?
- Смотри, - подойдя ближе, указал я на крайний слева шатер. - Видишь, кого туда посылают? Все высокие, крепкие. Саран, - обернулся я к ее брату. - Думаю, ты вполне подходишь под звездные стандарты, - обезоруживающе улыбнулся я и снова вернулся к Калмее, - А теперь вон туда, - переместил руку на крайний правый шатер и продолжил: - Вроде никакой очевидной закономерности, да? Дети, подростки и взрослые, мужчины и женщины, высокие и низкие. Но я полагаю, что туда отправляют будущих магов. У всех них, - хотел я сказать высокая характеристика Интеллекта, но остановился и на ходу сымпровизировал, перейдя на шепот, из-за чего придвинулся ближе. Я бы даже сказал, неприлично близко, - есть зачатки магического дара. Я как рожденный, такие вещи нутром чую.
- А у меня? - тихо спросила она.
«А у тебя щечки с ушками покраснели, однако Интеллект в полном порядке» - Есть, но..., - специально замялся я.
- Но что?
- Ощущение очень и очень слабое. Не уверен, что маги заметят твой потенциал, - Калмея, смотрю, пригорюнилась, и я поспешил добавить: - Но эй, не расстраивайся! Я ведь могу тебе помочь.
- Каким образом? - сразу же ухватилась она за соломинку.
- А вот как, - пошарился я в карманах и достал одно из припасенных на крайний случай энергетических снадобий, изготовленных мной по рецепту из трактата и состоящее из особой смеси лекарственных трав, завернутых в плавательный пузырь рыбы-клыкача.
“Энергетическое снадобье”
Тип: расходный материал
Качество: необычное
Свойства: Увеличивает максимальный запас Энергии на 50 единиц в течение 4 часов.
Требуемый уровень: 1
Для меня полсотни Энергии больше, полсотни меньше. Тьфу! Если бы не одно “но” - эффект суммируется. Проглоти три таких, и усиление будет уже не на 50, а на 150 единиц Энергии, и не на 4, а на 12 часов. Жаль только, что тройным эффектом все и ограничивается. Глотаешь четвертую, и как было +150 единиц на 12 часов, так и остается.