Оставив культистов собирать трофеи с павших рыцарей и скелетов, я, позвав Арису, Иримэ и Кэру, двинулся к пещере.
Узкий лаз через толщу осыпающейся опоки вел к довольно обширному залу, судя по всему - не природному, но созданному магией. Здесь явно готовили какой-то ритуал: на полу была расчерчена сложная многолучевая звезда, стояли мешки с серой и фляги ртути, что намекало на то, что ритуал предполагался отнюдь не светлой природы. В принципе, на то же намекала и заготовленная жертва: к дальней стене была прикована голая девушка. Увы, но помочь ей было ничем нельзя. Она была необратимо мертва. Нежить, не получившая приказов, не догадалась доставлять ей необходимые припасы... И я все-таки хочу надеяться, что труп здесь - просто для антуража, по принципу "как прибили, так и держится", а я не допустил своей медлительностью, чтобы незнакомая девчонка медленно умирала от жажды.
Я подошел к жертве, и коснулся холодной кожи. Видимо, сработало достижение "Голос Тех-кого-нет". Я услышал голос той, кто так и не была принесена в жертву.
- Я не была первой, - шелестели в моем сознании почти неразличимые слова. - Вечная ночь началась. Найди диадему...
"Получено задание: "Найдите филактерий". Ритуал Вечной ночи был успешно начат Альфредом Картежником, и, по крайней мере, часть жертв были успешно принесены. Найдите филактерий Альфреда, или он вернется.
Награда: опыт, артефакт.
Штраф за провал/отказ: появление в ваших владениях демилича".
Н-да... Демилич... Тварь, с которой точно лучше не встречаться. Магия Смерти, Тьмы и Разума, развитые до предела. "Потусторонний взгляд" - атака, родственная "Потустороннему прикосновению" призраков, но дистанционная. Порезка любого входящего урона на 500 хп. При этом, в отличие от прочей нежити, уязвимой к магии Света, в ритуал создания демилича входят элементы, обеспечивающие его "Темной вуалью", уменьшающей на те же самые 500 хп урон от любой атаки Светом. И при всем этом, сам демилич в бой отнюдь не рвется, предпочитая действовать исподтишка, а если уже прижали - командовать армией очередного темного культа, оббаффавшись и обвешавшись артефактами по самое не могу. Да и, пока не уничтожен филактерий, даже потеряв все хиты - демилич сумеет возродиться. Рано, или поздно, так, или иначе.
В общем, задание однозначно следует не только принять, но и выполнить. Правда, как это сделать - совершенно неясно. Не думаю, что диадема где-то рядом. Скорее всего, судя по отсутствию останков предыдущих жертв, для каждой из них готовили свое место ритуала, расчерчивали звезду и так далее... И, похоже, филактерий будущего демилича сюда не принесли.
- Где может быть филактерий? - спросил я, и не получил ответа. Даже самый тихий шепоток не поколебал тишину пещеры.
Вспомнив, что имматериум называют также Морем душ, а в описании сэта "Шагающего за грань" в качестве сэтового бонуса указано "Позволяет лучше слушать шепот варпа", я взял в руки Сокрушающего принципы и Рассекающего реальность, и повторил вопрос.
- Не знаю, - На этот раз я сумел услышать ответ, но легче мне от этого не стало. - Я и о том, что филактерием стала диадема, знаю только потому, что Он расхвастался перед обреченной...
- А сколько у меня времени до возрождения демилича? - попробовал спросить я.
- Не меньше недели и не больше двух, - ответил дух мертвой девушки.
Это успокаивает. Но рассчитывать следует на одну неделю. Когда Граница откроется - у меня будет куча проблем, никак не связанных с поиском филактерия. А, следовательно, его нужно найти и уничтожить раньше. Однако, радует, что какое-то время все-таки есть. И, видимо, мне придется снова идти на поклон к Видящей... А то я давненько на ее уроки не напрашивался. Хотя...
Мысль о Видящей - потянула за собой и другую: о Видениях. Я прикрыл глаза, чтобы зрение физического мира не мешало свету Имматериума, и активировал навык.
Как ни странно, но вместо мрачного повествования о начинающем личе, мне показали видение улыбающейся королевы феечек, Морико. И в самом деле, поддавшись жадности, я как-то подзабыл, что собирался посетить поселение феечек... Может, там найдется что интересное? Не зря же Морико направила ко мне столь многообещающих представительниц своего народа?
К счастью, сейчас у меня в буквальном смысле "летучий" отряд, и то расстояние, которое в первые дни я с отрядом преодолевал два дня, сейчас отнимает у меня пару часов, не больше. Правда, надо сказать, что тогда мы шли существенно медленнее, чем могли, стереглись и присматривались, застывая при каждом громком звуке. Ведь тогда-то, с еретиком, в качестве вершины боевой мощи, встреча с тем же молодым урстриксом неминуемо закончилась бы для меня рероллом. А сейчас, гордо проносясь над балкой, я быстро привел свой отряд к месту постоянного проживания феечек.
- Приветствую, сюзерен - Морико взлетела над зарослями и склонилась в поклоне, зависнув перед мордой ездового крикуна.
- И тебе здравствовать и радоваться, - с улыбкой ответил я, кивая замершей феечке. - Ты желала меня видеть?
- Да, господин, - ничуть не удивившись, ответила Морико. - Я хотела попросить вас...
Она замолчала, и я решил чуть-чуть подбодрить ее.
- О чем?
- Найдите, пожалуйста, мою сестру! - взмолилась королева феечек. - Когда мы только обустраивались здесь, я послала ее с Жезлом леса, поискать более удобное место... Но она так и не вернулась. А на нас стала нападать чудовищная лисица - и всем нам стало не до поисков. Когда же вы удили лисицу, я снова стала отправлять подданных на поиски... но они ничего не нашли. Когда же к вам приехала Видящая, я попросила Саю спросить у госпожи Реалуэ, где искать Кин-тян... И только недавно она сказала, что следует обратиться к вам...
- Ты долго тянула, - вздохнул я, отмечая появление системного сообщения. Но открывать его, прерывая разговор - показалось мне невежливым, и я движением глаз скинул его в трей, не читая. Если мне предлагают очередной квест - я еще успею его принять. А что приму - это уже и так ясно, даже если за него не предлагают ничего существенного. Все-таки "мы в ответе за тех, кого приручили". - Боюсь, что если мы и найдем твою сестру - то уже мертвой. А если ее захватили живой - то шансы найти ее... минимальны. Скорее всего, поимщики уже увезли ее из домена куда-то в Калифат...
Морико шмыгнула носом, но потом решительно сказала:
- Видящая говорит, что вы найдете ее... пусть это и означает, что найдете - мертвой. За мертвую можно помолиться Матери, чтобы она нашла для нее лучшее воплощение. Живую можно искать и пытаться спасти... А вот так, когда не знаешь, что делать...
Я кивнул, и открыл системное сообщение. Как и ожидалось, оно извещало меня о появлении задания:
"Получено задание "Поиск сестры". Сестра Морико, Кин, пропала. Найдите ее, или выясните, что с ней произошло.
Награда: опыт, артефакт, увеличение репутации в глазах Матери эльфов.
Штраф за провал/отказ: нет, но все равно не отказывайся".
Я улыбнулся, прочитав последний комментарий. Что-то система продолжает ехидничать. Но в данном случае она снова права. И задание я возьму. И даже знаю, как начать его выполнять.
- Морико... -сан, - обратился я к королеве феечек, немного поколебавшись перед выбором суффикса. Но возражений не последовало, так что, видимо, выбрал я правильно2. - Мне будут нужны... - им я продиктовал довольно длинный список трав. Благо, помнить мне их не было нужды: в любой момент я могу открыть свою Книгу и подсмотреть. - Ртуть у меня с собой... Еще мне нужна будет какая-нибудь вещь Кин.
- Хорошо, - кивнула Морико и удалилась.
- Пьен, Иста, - обратился я к ученику и его девушке, - возьмите всадников и разравняйте мне площадку под ритуал. Ты помнишь, что мы проводили тогда на судне?
- Помню, - кивнул тот. - И звезду расчертить сумею.
- Хорошо, сделай, - отправил я ученика на трудовые подвиги.
На сбор всего необходимого и подготовку места проведения ритуала ушло не так уж и много времени. Больше мы с Иримэ проверяли и перепроверяли расчерченную Пьеном звезду. Сам ученик не обижался таким недоверием: понимал, что если он напортачил и выясниться это уже в ходе ритуала... "Упс", как известно, самое страшное слово не только в ядерной физике, но и в черной магии.
Но вот, наконец, все приготовления были закончены, и взгляд Искателя Совершенства3 пронзил время, и узрел врата Серых пределов, открытые с этой стороны.
Сегодня, в отличие от прошлого раза, ритуал не длился многие часы, и очнулся я уже спустя двадцать минут. Но и узнал я существенно меньше, чем в прошлый раз. Да и большая часть узнанного - относилась отнюдь не к поискам Кин, но скорее - оформило в виде знания мои прежние смутные догадки. Идея "избежать страха смерти, совершив самоубийство" очень органично влилась в прочие предписания веры в Господина распада4. Да и классическое некромантское "Асха все обращает во благо!"5 как-то очень уж органично переплетался с "Болезнь станет другом / Боль будет полезной"6. В общем, похоже, если с какими неромантами и будет заключен союз - то разве что временный и непрочный. Кажется, с Ковеном у меня будут непримиримые религиозные разногласия, как бы не хуже, чем с Империей Света. Хотя, впрочем, кто знает...
В любом случае, следовало поделиться увиденным с Морико.
- Морико-сан, ваша сестра - мертва.
- Благодарю, - мрачно кивнула королева феечек, инициировав завершение задания. - Ее ленточку вы можете оставить себе.
Сухость ее тона могла бы показаться оскорбительной, если бы я не чувствовал той боли, которую Морико пытается скрыть. И, к сожалению, мне придется усугубить эту боль.
- Боюсь, что это еще не все. Кин не просто убили - ее принесли в жертву. И за ее посмертие еще предстоит побороться.
- Сделайте это, - Морико опустилась на колени, - и я принесу клятву вечной верности. А если вы вернете Жезл Леса - то мы переберемся в ваш город...
"Получено задание: "Свобода для души". Освободите души Кин и ее сопровождающих от власти того, кто принес их в жертву.
Награда: клятва вечной верности от Морико, репутация в глазах Матери эльфов, опыт.
Дополнительная награда: если удастся вернуть Жезл леса - феечки переселятся в ваш город и будут доступны для найма как обычные юниты.
Штраф за провал/отказ: ну, ты же все равно сделаешь это..."
Система продолжает ехидничать, и снова права. Я сделал бы это, даже без иной награды. Просто чтобы умалить7 Пастыря Обреченных. И то, что для этого придется изобретать собственный ритуал - особой роли не играет. И я, приняв задание, взмахнул рукой ожидавшему меня отряду.
- Мы отправляемся!
До места, показанного мне взглядом Феникса, лететь надо было почти к самой границе домена, так что у меня было время разобраться с тем, что произошло, пока я, скажем так, частично не присутствовал. И прежде всего я обратил внимание на ленточку, завязанную у меня на руке.
"Головная повязка Кин", как ни странно, несмотря на название, занимала слот левого наруча. Она дает по плюс пять к ловкости и ментальной выносливости, что для феечки - более чем актуально, да и мне неплохо, "улучшение восполнения маны на 2 единицы в час" и "увеличение привлекательности в глазах созданий Леса". К последним, если я правильно понимаю, относятся феечки, эльфы и лесные животные и птицы. Впрочем, для тех же волков "привлекательность" может быть и вполне себе в гастрономическом смысле. Но, несмотря на это, артефакт был более чем полезный. И то, что я теперь не смогу надеть наруч (ленточку, конечно, можно завязать поверх наруча... но есть еще и ограничение на количесвто артефактов) - особенной роли не сыграет. Как я уже неоднократно убеждался, лезть в ближний бой магу явно противопоказано. Так что лучше усиливать свои сильные стороны, а не пытаться изображать из себя могучего воина.
Рассмотрев полученный артефакт, я поднял сообщения из системного трея. В основном там были извещения о том, что "ваши войска были атакованы" и о получении опыта. Судя по всему, отряд Эгиля и Фабриса добрался-таки до Акрелата и приступил к зачистке верхнего уровня. Сообщений о потерях пока что не поступало. Видимо, ребята действовали грамотно и аккуратно. Бар опыта был уже почти заполнен. Оставалось совсем немного, и выполнение квеста на освобождение порабощенных душ наверняка принесет мне уровень. Еще нежить в Акрелате была не "некромантская", а "дикая", и их карманы никем не были вывернуты при подготовке к ритуалу. Так что "команда истребления нежити" уже собрала 2331 золотую монету, что было более чем неплохо.
Между тем, мы постепенно приближались к точке, показанной мне Взглядом Феникса. Печать ненаходимости, которой Картежным пытался скрыть место ритуала, оказалась сбита ритуалом прозрения. Так что осталось только выбить охрану и забрать трофеи... а заодно - подумать о том, как освободить души жертв.
Ритуал проводился в такой же пещере, как и та, в которой мы нашли мертвую девушку. Только тут картежник решил положиться на тайну, а не на мощь охраны. На поверхности стражи не было, а в узком подземном ходе рыцарям Смерти было бы не развернуться. И встречали нас снова призраки, вылезающие прямо из стен пещеры, и костяные духи, пытающиеся изображать непроходимую стену. К счастью, погружение в камень не спасало бесплотных призраков от Света изгнания, а костяных духов всадники Хаоса, которых я вооружил-таки саблями, заклятыми на урон Светом, успешно крошили в костяную муку.
Я в очередной раз порадовался тому, что всадники Хаоса могут пройти даже в довольно-таки узкий коридор, не теряя боевой мощи. Ведь для тех же воинов Империи, а, еще более - кочевников Каганата, исследование разных подземелий, где, как правило, и прячутся самые вкусные призы, представляет собой серьезную проблему: спешенные конники сильно теряют в боевой мощи. Зато гномы и дроу, сильные и опасные в узких пещерных коридорах, становятся легкой добычей, будучи застигнуты на поверхности: им не хватает маневренности, и даже тяжелейшие доспехи подгорных воителей не спасают от града стрел и потока заклинаний, которые на них обрушивают, не давая шанса нанести ответный удар. Нежить же... Ее войска в среднем слабее других юнитов равного ранга (кроме, разве что также заточенных на зерг раш8 гоблинов и Единение). Зато они могут найти юнитов для действий практически в любых условиях. Однако, Благодаря наличию магии Света моя ветвь Темных храмовников, защитников веры в Древних владык, заточена на борьбу с ней не меньше, чем официально светлая Империя Владыки света. Так что нежить для меня - противник довольно-таки удобный... по крайней мере, до тех пор, пока мы не встретились с достаточно серьезными личами, или же костяными драконами. И, пока мои ребята перемалывают стражу места ритуала, я могу себе позволить отвлеченные рассуждения. В частности, о разнице между костяными драконами и драколичами. Их часто путают, принимая вторых за первых, или, считая, что дракон, убитый и поднятый некромантом - это и есть драколич. Но принявший драколича за просто костяного дракона - уже покончил с собой, даже если еще не знает об этом. И вопрос тут не в различии характеристик юнитов рангов 7 и 7+. Нет, разница, конечно, есть, но она не настолько велика. Различие куда глубже. Как уже сказано выше, костяной дракон - это мертвый дракон, насильно вырванный их Серых чертогов честолюбивым некромантом ради усиления своей армии. Он силен, голоден и опасен. Но в нем нет искры Творца. Драколич же - это маг народа драконов, добровольно пошедший на ритуал Вечной ночи, с принесением в жертву сородича и итоговым самоубийством. Его душа и разум искажены прикосновением Серых пределов и Вечной леди, его Аура Ужаса способна заставить задрожать от страха даже не ведающего страха железного голема, его сродство с магией тьмы и Смерти - почти абсолютно. А главное, всем своим широчайшим арсеналом заклятий он способен пользоваться творчески и весьма умело. Драколич - это не кукла в руках некроманта, а скорее, кукловод, развешивающий перед мордочками искателей бессмертия вкусные морковки, а потом потешающийся над их бегом к заветной цели.