Магни с трудом проглотил застрявший в горле комок. В его глазах стояли слёзы. Риндра в корзине тихонько попискивала.
Базил продолжил:
– Всё это время я вместе с двоюродными братьями работал в другой деревне. Я строил дома, когда мой дом был уничтожен. Когда я узнал, что случилось, когда жители всех остальных деревень узнали, то… ничего не сделали. Всё уже было кончено. Я тогда был совсем мальчишкой, и что я мог один? А деревенские ваны ужаснулись произошедшему и представили, что подобное может произойти с ними самими. Потом бабушка привезла Вассу и отдала мне. С маленькой сестрой мне стало уже не до мести. Сначала мы жили у родственников, а потом переехали в самую дальнюю деревню. С бабушкой мы больше не виделись. А деревенские жители с тех пор выполняют все требования звероловов: снабжают едой, строят повозки, отдают красивых девушек.
– Но так же нельзя! – воскликнул Магни. – Как можно вообще не сопротивляться?!
– Нельзя, – согласился Базил. – Но деревенские жители не воины. Как ты думаешь, почему я так хочу стать кем-то значительным вроде принца или вана-царевича? Чтобы объединить всех деревенских ванов против звероловов. Каждая деревня по отдельности против них не выстоит. У звероловов есть энергетическое оружие – разрядники. Откуда-то издалека, из рек на краю мира, они привезли ужасных рыб, от которых получают непреодолимую силу…
– Уже не получают, – усмехнулся Магни.
– Что ты имеешь в виду?
– Перед побегом я уничтожил аквариум с рыбами и сжёг повозку с пиками, которые ты называешь разрядниками. Конечно, какое-то оружие, наверняка, осталось на руках у звероловов. Но пополнить запасы энергии они пока не могут.
Не дослушав Магнуса, Базил закричал сестре:
– Васса, скорее иди сюда!
Девочка приблизилась с комом травы и мха в руках:
– Ты им уже всё рассказал?
– Да. Но и от аса узнал кое-что важное. Кстати, – обратился Базил к Магни, – прости, я даже не спросил, как тебя зовут.
– Я – Магнус, – ответил Магни, решив ограничиться именем и не упоминать свой титул.
– Держи корзину крепче, Магнус! – сказала Васса и начала обкладывать Риндру-лягушку мхом и травой, помогая ей подоткнуть под себя мягкую подстилку.
Базил обратился к сестре:
– Магнус говорит, что он убил у звероловов всех колдовских рыб и сжёг много их разрядников.
– Это правда? – девочка испытующе посмотрела на Магни.
– Да.
– Как тебе это удалось?
– Не веришь?
– Верю. Но хочу знать точно.
– Я сделал это на рассвете, когда все звероловы спали. Я заморозил воду в аквариуме вместе с рыбами, а потом расколол их на мелкие кусочки. А повозку просто поджёг…
– Как сжёг и мои растения, – закончила за него Васса. – И ещё ты превратил принцессу в лягушку. Выходит, что ты могущественный колдун. И ты меня не обманываешь.
– Не такой уж я и могущественный. Я бежал от звероловов всё утро. Я устал и хочу есть. – Магни движением руки указал на рассыпанные дрова и палочки с нанизанными грибами.
– Прости нас! – сказала Васса. – Наша встреча началась с недоразумения. Мы поможем тебе, как я и обещала. Пойдём в нашу деревню!
– Не поймите меня неправильно. Я вам доверяю. Но если звероловы организуют за нами погоню и пойдут по следу, то они тоже придут в вашу деревню.
– Рано или поздно они всё равно заявятся. – Васса посмотрела на брата, и тот согласно кивнул головой. – Пойдём! Мы вас накормим и вместе подумаем, что делать дальше. Я тоже кое-что должна вам рассказать.
– О чём?
– Насколько я понимаю, вы не по своей воле попали в наш мир. Со времени разделения миров к нам несколько раз падали асы и асуры. И если асуры обычно, на свою беду, выживали, то ты первый ас, упавший в Срединный мир живым.
Магни вспомнил, как не раз сидел на краю Пустоты без Блокнота Оборотня, понял смысл слов Вассы и невольно вздрогнул.
Васса продолжила:
– Не сомневаюсь, что вы хотите побольше узнать про наш мир. А я хочу узнать про вас и про ваши миры. Этот долгий разговор лучше вести у нас дома за столом.
Риндра подала голос:
– Да-а-а!
– Хорошо, – нехотя согласился Магни и подобрал с земли сумку Риндры. – Ведите!
Следом за ванами Магнус пересёк реку, вытекавшую из пруда, и пошёл по едва заметной лесной тропинке. Если бы он увидел её ранее, то посчитал бы следом какого-нибудь животного, шедшего на водопой.
– В этот лес мы с братом приходим за грибами, – на ходу рассказывала Васса. – Представь моё удивление, когда я встретила аса, разговаривающего с лягушкой. Я подкралась поближе и услышала, что ты обращаешься к ней, как к принцессе. Ещё я услышала, что вы убегаете от звероловов. В книгах я читала, что самый лучший способ расколдовать принцессу – это Поцелуй Любви. Ну, или смерть злого колдуна, как запасной вариант. Поскольку сам ты принцессу не целовал, то я решила, что она предназначена не тебе. Когда ты ушёл, я позвала брата, который находился сзади. Он слишком серьёзно отнёсся к спасению принцессы и был готов защищать её ото всех. Мы же не знали, что ты придворный колдун, её слуга. Принцессу зовут Риндра?
– Да, – подтвердил Магнус, продолжая скрывать своё настоящее происхождение.
– Почему ты сам не расколдуешь принцессу Риндру?
Магни не собирался объяснять ванам все тонкости использования Блокнота Оборотня и, не обманывая, но и не говоря правду, ответил:
– Для снятия заклинания требуется время.
Тропинка вывела путешественников из леса, перевалила за вершину голого холма, и перед взором Магнуса предстали прямоугольники возделанных полей, садов и огородов. Ещё дальше виднелась деревня, состоявшая из нескольких десятков домов, выстроенных с двух сторон единственной улицы. За деревней улица превращалась в дорогу и исчезала за дальними холмами. Также позади деревни протекала петлявшая между холмами река.
– Вот наша деревня, Швица, – Васса сделала широкий жест рукой.
– Наш дом на самом краю, – показал пальцем Базил.
– Мы не сможем пройти незамеченными, – сказал Магнус, рассматривая ванов, которые группами и поодиночке работали на своих наделах.
Васса смерила Магнуса с ног до головы оценивающим взглядом:
– Попробуй немного ссутулиться, но при этом расширить плечи. Остальное я сделаю сама.
Принц асов с детства был обучен всегда и везде соблюдать соответствовавшую его статусу осанку. Однако он выполнил указания Вассы и постарался сравняться ростом с Базилом. Васса три раза обошла вокруг него, делая щепотками пальцев такие движения, будто рассыпала соль.
– Ну, как? – обратилась Васса к брату.
Базил критически осмотрел Магнуса:
– Издалека никто не заметит, что это не ван. А близко мы ни к кому подходить не будем.
Магни не знал, как выглядит со стороны. Руки и ноги казались ему такими же, как и раньше. А доставать из кармана Мульти-Зеркало, снимать себя и тем самым демонстрировать ванам технологии асов он не хотел.
Компания быстро зашагала по тропинке, ведущей к деревне через открытое пространство. Ваны, работавшие на полях и в огородах, видели их и издалека приветствовали взмахами рук. Васса и Базил также махали руками в ответ, и Магнус делал те же движения, чтобы не выходить из образа вана.
Вскоре они подошли к самому крайнему дому, за которым виднелись несколько небольших построек, а дальше начинался спуск к реке. Принадлежавшее брату и сестре хозяйство окружал низкий, не доходивший до колен заборчик, в котором даже не было калитки или ворот, его просто перешагивали. Магни понял, что заборчик предназначался для небольших пёстрых птиц, похожих на куриц. Нелетающие пернатые свободно бегали по всему огороженному участку, что-то выискивая и выклёвывая на клумбах с цветами и среди грядок с различными растениями.
Дом Базила и Вассы был небольшим, но уютным. Как и все остальные дома в деревне, он был сложен из обструганных брёвен, а высокая острая крыша была покрыта досками. Оказавшись внутри, Магнус увидел, что половина нижнего этажа служила одновременно прихожей, гостиной и кухней. Тут находились печь, большой прямоугольный стол, стулья, шкафы и полки с множеством разноцветных бутылок, горшков, кувшинов, коробок, пакетов и прочих ёмкостей. Две двери из главной комнаты, скорее всего, вели в отдельные комнаты Базила и Вассы. Вертикальная лестница возле боковой стены упиралась в закрытый люк на потолке. Около противоположной стены виднелась крышка люка подвала.
– Располагайтесь, пожалуйста! – Васса по-хозяйски указала гостям на стол. – Тебя, Магнус, я сейчас накормлю. А ты, Базил, принеси для принцессы ушат с водой. Из колодца воду не бери, она холодная. Возьми из бочки для полива.
Магнус поставил на стол корзину с Риндрой и рядом положил её сумку. Васса вышла вместе с братом, и недоверчивый Магни подскочил к окну, подозревая предательство. Однако ваны разошлись в разные стороны, а Васса вскоре вернулась, на ходу вытирая руки полотенцем.
– Магнус, если тебе тоже надо помыть руки, то все удобства у нас позади дома.
Магни очень не хотелось оставлять принцессу одну, но и брать её с собой тоже никак не годилось. Поэтому он быстро обошёл дом и обнаружил небольшую отдельно стоявшую постройку с двумя дверями. За одной дверью находился туалет, а за другой – большая деревянная бочка с чистой водой. Бочка стояла на подставке, а у самого дна из неё торчал кран с рычажком. Магни воспользовался и теми, и другими удобствами.
Когда Магни вернулся в дом, то увидел, что Базил уже принёс воду в широком низком сосуде, похожим на отрезанную нижнюю четверть бочки. Наклонив корзину, он дал возможность Риндре перебраться в воду. Магнус с непонятной самому себе радостью подумал о том, что ван больше не хватает принцессу большими грубыми руками.
Васса поставила на стол большую тарелку с горкой дымившейся каши, воткнула в неё сверху ложку и сказала Магнусу:
– Это тебе!
– А вы? – Магнус замялся, не желая обидеть хозяев недоверием, и в то же время боясь подвоха.
– Мы ели перед тем, как пойти за грибами.
– Е-е-ешь! – квакнула Риндра, устроилась у бортика ушата и посмотрела на Магни.
Магни сел за стол и отправил в рот первую ложку каши:
– О! Очень вкусно!
– Вот и славно! – обрадовалась Васса. – А я сейчас что-нибудь придумаю для принцессы. Она может съесть варёное яйцо?
– Думаю, что сможет, – с набитым ртом отозвался Магни. – Если, конечно, яйцо порезать на мелкие кусочки.
– Я так и сделаю!
– А я схожу к Вернеру, расскажу о наших гостях, – сказал Базил.
Магни перестал есть и насторожился.
Ван улыбнулся и пояснил:
– Вернер – глава нашей деревни. Ему, конечно, уже сообщили о том, что мы привели в дом незнакомца. Так что лучше я сам к нему схожу и расскажу, кто ты такой. Я не буду говорить, что у нас в гостях ас-колдун и принцесса-лягушка. Я скажу, что ты ван из дальней деревни, который принёс сообщение о том, что у звероловов погибли все рыбы. Для нас это очень важно. Это, возможно, наш шанс отомстить.
Магни, не открывая набитого кашей рта, согласно кивнул головой, и Базил вышел из дома. Тем временем Васса достала из печки горшок с варёными яйцами. Она ложкой вынула яйца из кипятка, положила на блюдо, дунула на них и сказала:
– Угощайся, Магнус! Три яйца для тебя, а одно я сейчас почищу для принцессы.
– Благодарю! – Магнус взял одно яйцо и понял, что своей силой Васса остудила его до приемлемой температуры. – Но для лягушки яйцо ещё тёплое.
Васса ещё раз дунула на яйцо, которое очищала. Сняв скорлупу, девочка на краю тарелки порезала яйцо на кусочки маленьким ножиком, взяла одну дольку и положила в открытый рот принцессы-лягушки.
Риндра проглотила кусок и проквакала:
– Ку-у-у! Но!
После чего лягушка снова раскрыла рот. Магнус хотел было рассмеяться, но взглянул на Вассу и прикусил губу. Девочка без малейших признаков улыбки, словно выполняя важную и ответственную работу, продолжала кормить заколдованную принцессу.
Когда гости съели всё до крошки, Васса убрала посуду со стола и налила Магни большую кружку ягодного отвара. Едва Магнус выпил половину, как возле дома послышались шаги, дверь открылась, и в комнату вошёл пожилой ван. Он был так широк в плечах, что казался квадратным, а его голова будто бы росла прямо из плеч. Из-за спины вана выглядывал Базил.
Магни поставил недопитую кружку и встал. Ван долго, молча, разглядывал его, а потом обратился к девочке:
– Васса, твоё ведовство сильно, но меня ты не обманешь. Это не ван!
У Магнуса в голове одновременно начали формироваться планы защиты, нападения и бегства.
– Хорошо, Вернер, ты прав! – Васса вышла вперёд и с вызовом встала перед главой деревни. – Это ас. Что дальше?
Вернер посмотрел на Магнуса поверх головы Вассы и веско произнёс:
– Мы не любим асов. Но звероловов ненавидим всей душой. Как тебя зовут, ас?
– Магнус.
– Говорят, ты уничтожил колдовских рыб у звероловов?
– Да, я это сделал.
– Сегодня из других деревень сообщили, что звероловы свернули лагерь и двинулись в обратный путь по Королевской дороге. Как ты думаешь, если передать им, что ты находишься в нашей деревне, они приедут за тобой?
Магни начал кое о чём догадываться, но на всякий случай спросил:
– Вы хотите меня выдать или заманить звероловов в ловушку?
– Мне нет дела до асов. Я даже не спрашиваю ни у тебя, ни у Вассы, почему рядом с вами на столе в ушате плавает большая лягушка. Меня интересуют только звероловы. И не только меня. Если они, действительно, сейчас почти безоружны, как сказал Базил, то мы должны этим воспользоваться.
Магни кивнул головой:
– Они придут… за мной, – в самый последний момент он сообразил, что не следует говорить "за нами".
– Хорошо! Базил, обойди всю деревню! А я отправлю почтовых зайцев в Урицу, Вальдицу и Любицу.
Вернер ещё раз внимательно посмотрел на Магнуса:
– Ты можешь переночевать тут, ас. Сейчас звероловы двигаются по Королевской дороге. Когда они получат сообщение о твоём местонахождении, то свернут к нашей деревне. Мы должны быть готовы встретить их завтра.
Вернер повернулся к выходу, но остановился и как будто нехотя произнёс:
– Васса, Базил, вместе со звероловами едет ваша бабушка.
В доме установилась тишина. Внезапно Васса взволнованно вскрикнула:
– Магнус, у звероловов остались какие-нибудь ваши вещи?
– Остались, – коротко ответил Магнус, не вдаваясь в подробности.
– Тогда бабушка уже знает, где вы находитесь. И она ведёт звероловов за вами!
Вернер нахмурился:
– Не то, чтобы это нам сильно помешало. Но теперь надо учитывать, что звероловы двигаются быстрее и могут появиться раньше. Значит, нам тоже надо поторопиться, чтобы собрать как можно больше ванов из разных деревень.
Вернер вышел из дома, и следом за ним заспешил Базил.
Васса опустилась на стул и тихо, ни к кому не обращаясь, проговорила:
– Ну вот, началось…
Магни выдержал паузу, а потом осторожно поинтересовался:
– У вас есть какой-нибудь план на этот случай? Выбрано место для засады?
– Вернер не раз встречался с главами других деревень и пытался договориться о совместной борьбе против звероловов. Но деревенские ваны привыкли бояться. Привыкли откупаться, а не защищаться. Нужен кто-то, кто соберёт ванов, объединит и поведёт в бой. Базил мечтает стать таким вождём, принцем или царевичем. Но он ещё слишком молод.
– Вернер мне показался вполне подходящим организатором.
– Он глава деревни. Один из многих. Другие главы таких же деревень не признают его своим вождём.
– Я мог бы предложить свою кандидатуру, но…
– О, нет! Лучше не надо. За асом ваны не пойдут. Вы уже один раз нас бросили…
– Мы?! – изумлению Магни не было предела. – Ты имеешь в виду асов, я правильно тебя понял?
– Да, правильно. Асы и асуры бросили наш мир и отделились от него. Как будто ты не знаешь!
– Возможно, ты не поверишь, но я, правда, об этом ничего не знаю.
– Я-а-а! То-о-о! – проквакала Риндра.
Магни показал на ушат с принцессой-лягушкой:
– Вот! Она тоже первый раз об этом слышит. В моём мире считается, что когда-то давно асы воевали с асурами, и, чтобы их победить, использовали какое-то мощное оружие, которое привело к появлению Пустоты. Примерно то же самое, только наоборот, думают и в мире асур. О существовании вашего мира мы вообще не подозревали, пока случайно не упали в Пустоту.