Всё ещё не веря в то, что это происходит с ним на самом деле, Магни вновь двинулся вперёд по тропинке и начал подниматься на холм. Когда Секатор пересёк первую окружавшую поселение силовую линию, Магни ощутил, как его ладони будто слегка кольнуло иголками.
– Что это за ерунда? – вслух спросил он.
После пересечения второй силовой линии Стальной Секач заметно потерял мощность. Магни остановился, не решаясь ехать дальше. Он подумал, что, скорее всего, именно из-за этих линий не работала связь в Мульти-Зеркалах. Несколько мгновений Магни колебался. Инстинкт самосохранения боролся с любопытством, животный страх спорил с осознанной храбростью тренированного воина. До ближайших домов оставалось всего несколько десятков шагов… и ещё три силовые линии. Наконец, Магни нашёл компромисс между долгом будущего правителя и личной безопасностью. Он слез с сидения Секатора, снял шлем и перчатки, достал из кармана Блокнот Оборотня и написал карандашом слово "леопард". После чего вырвал листок и убрал блокнот с карандашом обратно в карман.
– Надо было сразу так сделать, – запоздало сообразил Магни, – оставить Секатора за деревьями и не выезжать на открытое место.
Принц асов глубоко вздохнул и положил за щеку скомканный листок бумаги. Трансформация произошла практически мгновенно. Дорожный костюм Магни предусматривал возможность превращения в существ с близким к асам телосложением. Сильные лапы вытянулись из рукавов и из штанин, эластичные ботинки подстроились под изменившиеся ступни, когти вылезли из специальных клапанов.
В несколько длинных прыжков Магнус-леопард преодолел расстояние до ближайшей постройки, запрыгнул на крышу и вскарабкался на самый верх. Отсюда открывался вид почти на всё поселение. Острым кошачьим слухом Магни расслышал голоса асов в домах, но отдельных слов, как ни старался, разобрать не сумел. "Значит, жители в порядке, – с облегчением подумал он, – но почему не выходят на улицу в самый разгар дня и в такую хорошую погоду?"
Ответ пришёл незамедлительно. На соседней крыше появилось крылатое существо, которое тонким, задорным девчачьим голоском прокричало:
– Ага, попался, шпион! Я тебя вижу!
От неожиданности Магнус едва не скатился с крыши, но сумел затормозить в самый последний момент, выпустив все когти на четырёх лапах. Его мозг лихорадочно анализировал запечатлённый зрением образ: две руки, две ноги, голова с развевающимися распущенными волосами и большие распростёртые перепончато-кожистые крылья. В памяти Магни мгновенно всплыли старинные картины, написанные ещё до появления Пустоты. Он не только видел их на страницах учебников истории, но и каждый день проходил мимо оригиналов, висевших в комнатах и коридорах королевского дворца. Никаких сомнений быть не могло – он встретил асуру в одной из Боевых Форм.
– Киса, киса! – послышался крик сверху, – Куда ты убегаешь?
Магни-леопарда на мгновение накрыла тень, когда асура, беззвучно махая крыльями, опустилась на конёк крыши прямо над ним. Принц спрыгнул вниз и, прижавшись к стене дома, двинулся вдоль неё, чтобы обойти асуру сзади.
– Киса, я знаю, где ты прячешься! – голос асуры звучал издевательски-насмешливо. – Хватит играть в прятки!
Своим кошачьим слухом Магни определил, что асура опустилась на землю и поджидала его с другой стороны дома, то есть там, откуда он планировал застать её врасплох. Судя по всему, асура была одна. Принц подумал, что лучше всего сейчас было бы броситься обратно к Секатору и на полной скорости помчаться прочь отсюда, в Асити, прямиком в королевский дворец.
"Нет, рано убегать! – постарался взять себя в руки Магни, – Я же ещё ничего толком не выяснил. Это разведчик асур? Воин передового отряда? Сколько асур появится следом за ним? Да, и жителей, прятавшихся в домах, нельзя оставлять на растерзание чудовищам."
– Э-эй! Я жду, киса!
Магни выглянул из-за угла дома и увидел, что асура стоит на земле уже без крыльев. Теперь он смог рассмотреть её получше. Асура, несомненно, была женского пола и, судя по голосу, юному лицу и тонкой фигуре, являлась ровесницей Магнуса. Тело асуры защищал облегающий корсет-кираса, а свободные рукава блузы и юбка до колен позволяли трансформировать конечности в различные Боевые Формы. На ремне через плечо висела небольшая тканевая сумка с перекидным клапаном. Ноги были обуты в ботинки на толстой подошве.
Магни выплюнул комок бумаги (который даже не размяк от слюны, настолько пересох рот принца) и вышел из-за угла в своём нормальном облике аса. В руке он держал Мульти-Зеркало и подпитывал его своей силой, чтобы оно запечатлело асуру.
– Ах, вот ты какая, киса! – асура весело рассмеялась. – На самом деле ты – котёнок!
Принц ощутил, как в нём закипает гнев. Он сделал несколько шагов вперёд и как можно более грозно спросил:
– Кто ты такая и что ты тут делаешь?
На асуру, похоже, его вид не произвёл никакого впечатления. Она уперла руки в бока и заявила:
– Давай, котёнок, зови сюда всю вашу армию! И перестань меня пугать своим оружием, оно на меня не действует!
"Значит, она не знает, что я тут один", – обрадовался Магни. – "И технологии Мульти-Зеркал асурам неизвестны". Он лихорадочно соображал: "Наверное, все жители попрятались по домам, и только стражник, которого я встретил, побежал за помощью". Теперь Магнус уже не считал просто сельского представителя закона трусом и паникёром. Ведь ему пришлось бежать по открытой местности к лесу на виду у крылатой асуры, против которой у него не было ни единого шанса. Даже для принца, обучавшегося всем известным асам боевым искусствам, асура являлась серьёзным противником.
– Подкрепление скоро прибудет! – со всей возможной твёрдостью в голосе провозгласил Магнус. – Даю тебе последнюю возможность решить дело миром! Назови себя и цель своего появления!
– Когда на меня направляют оружие, я начинаю нервничать и злиться, – с вызовом произнесла асура. – Сначала мне угрожала местная деревенщина, теперь вот ты. Убери эту штуку, тогда и поговорим.
Принц засунул Мульти-Зеркало в карман, но продолжал питать его своей силой, чтобы записать хотя бы звуки разговора. Потом Магни вытянул перед собой руки ладонями вверх.
– Вот так-то лучше! – снова заулыбалась асура. – А теперь представься!
– Я первый приказал тебе назвать своё имя!
– Ты ПРИКАЗАЛ мне? Да ты хоть знаешь, кто я такая?
– Как я могу это знать, если ты себя не назвала?
Асура вдруг посерьёзнела, задумалась на миг и спросила сама у себя:
– А действительно, как?
Но тотчас же вернулась к своему самоуверенному тону:
– Всё равно ты первый должен назваться!
В Магнусе вскипела благородная кровь наследного принца:
– Ты явилась в мой мир! Ты напугала моих подданных! Ты посмела угрожать мне! Немедленно убирайся прочь, если не хочешь, чтобы к тебе применили силу!
– Ой, как ты меня напугал, котёнок! – издевательски рассмеялась асура. – Да всей вашей армии не хватит, чтобы заставить меня сделать то, чего я не хочу.
– Так скажи, наконец, чего ты хочешь… или чего не хочешь…
– Котёнок, ты как-то путаешься в вопросах.
– И прекрати называть меня котёнком. Ты… ты… крылатое чудовище!
– Чтооо? – улыбка сползла с лица асуры. – Как ты меня назвал?
Магни холодно и нарочито чётко произнёс:
– Раз ты не сказала мне своё имя, а меня называешь неподобающим и даже оскорбительным словом, то я теперь буду называть тебя "крылатое чудовище".
– Ах, значит, крылатое… – зловеще прошипела асура. За её спиной вновь появились перепончатые крылья.
Теперь, находясь вблизи асуры, Магни увидел, что внешняя кромка её крыльев усеяна острыми костяными шипами. Ещё он отметил, что асура не трансформировала в крылья свои руки, как поступали асы, превращаясь в птиц. Дополнительная пара конечностей давала в рукопашной схватке значительные преимущества.
– А ну-ка, немедленно извинись! – потребовала асура, и ногти на её пальцах вытянулись, превращаясь в серповидные клинки.
– Ты первая всё это начала, ты первая и извиняйся, – твёрдо произнёс Магни.
Принц мысленно направил свою силу аса на одежду и активировал её защитные свойства. Ткань немедленно затвердела, оставив гибкими только участки, нужные для движений конечностей. Магни пожалел, что не взял шлем и оставил голову без защиты.
– Ах, вот, значит, ты как? – асура смерила взглядом принявшего боевую стройку Магнуса. Её кожа, ранее ничем не отличавшаяся по цвету от кожи асов, засеребрилась металлическим блеском.
– Да, вот так! – заявил принц.
Магни не отводил взгляда от асуры, но боковым зрением заметил, что жители поселка выходят из домов и осторожно приближаются к месту схватки.
"Если мы нападём на асуру со всех сторон, то легко сможем её победить", – с облегчением подумал Магни. Однако тут он разглядел, что асы держат в руках не оружие, а Мульти-Зеркала. Кто-то узнал наследного принца и из толпы раздался одинокий выкрик:
– Да здравствует Его Высочество! Ура!
Магни едва не застонал. Вместо того, чтобы помочь, его верные подданные выложат в информационную сеть Мульти-Зеркал все подробности сражения. Теперь он не мог отступить или сдаться. Бой с асурой должен закончиться либо победой, либо смертью.
"Первым делом надо убрать асуру из поселка, чтобы жители не пострадали!" – решил принц. Он стиснул ладонью рукоять ножа, но пока не вынимал его из ножен.
Асура также заметила приближавшихся сзади асов, однако, по-прежнему считая Мульти-Зеркала оружием, истолковала их намерения по-своему. Она взмахнула крыльями, но не взлетела, а совершила высокий и дальний прыжок в сторону, расположившись так, чтобы за спиной никого не осталось.
Подобное перемещение вполне соответствовало плану Магнуса. Принц ринулся следом за асурой, размахивая ножом с мерцающим клинком. Асура вновь отпрыгнула назад, проскочила между постройками и оказалась на краю поселения, лицом к Магни и к сбившимся в толпу жителям. Магни старался не отставать от асуры и не позволять ей надолго оставаться на земле.
После следующих трёх продолжительных прыжков асура оказалась на склоне холма посреди огородных грядок. Магни подбежал к ней, а жители остановились возле крайнего дома.
Асура торжествующе расхохоталась:
– Какой же ты глупый, котёнок! Я выманила тебя на рыхлую почву, в которой вязнут ноги. Твои асы оказались позади тебя и не могут применить оружие, чтобы в тебя не попасть. А я тут, на просторе, могу спокойно использовать свои крылья и не бояться задеть здания.
– Не хвастайся раньше времени, крылатое чудовище! – воскликнул Магни. – Я просто хотел выгнать тебя из посёлка, чтобы ты никому не причинила вреда. А уж я-то даже здесь легко с тобой разделаюсь.
– Какой смешной и глупый котёнок! – зловеще усмехнулась асура и внезапно ринулась прямо на Магни, летя так низко, что задевала носами ботинок ботву огородных растений.
Принц рассчитывал на атаку сверху и не был готов к лобовому нападению. Тем не менее, он успел машинально отклониться в сторону и взмахнуть ножом. Крыло асуры проскрежетало шипами по прочной ткани, а нож едва не вырвался из руки, соприкоснувшись с серебристой кожей.
Асура по инерции проскочила мимо Магни, развернулась в воздухе почти на месте и повторила атаку вдоль земли. На этот раз она попыталась зацепить Магни когтями на руках, но тот вновь увернулся и полосонул ножом по краю крыла.
Оба бойца были удивлены своими неудачами. Лезвие ножа, которое без труда резало камни, оказалось бессильно против тонкой кожи асуры. Ас же оказался так быстр и проворен, что мог уклоняться от ударов шипов и когтей даже на рыхлой огородной земле.
Асура вновь развернулась, вспахав концом крыла землю, и в третий раз понеслась в атаку. На этот раз когти обеих её рук были нацелены прямо в лицо Магни. Принц бросился ничком на землю, перекатился на бок и левой рукой схватил щиколотку пролетавшей над ним асуры. Его кисть едва не вывернулась из запястья, однако и асура, словно споткнувшись в воздухе, упала плашмя на землю. Её крылья молотили по грядкам, разбрасывая во все стороны комья земли и ботву растений.
Магни вскочил на ноги и попытался запрыгнуть на спину асуре, чтобы колющим ударом ножа пробить ей кожу на теле. Но асура отчаянно захлопала крыльями, оттолкнулась от земли руками и сумела на четвереньках отскочить на безопасное расстояние. Магни бросился за ней и в тот момент, когда асура уже готова была взлететь, схватился за край крыла. Сила асуры была такова, что она сумела подтянуть к телу крыло с прицепившимся асом и попыталась ударить его наотмашь когтистой рукой. Магни подставил под удар лезвие ножа, надеясь, что на встречном движении сумеет, наконец, разрезать кожу асуры. Та отдёрнула руку, вскрикнула от боли, однако видимых повреждений на коже не появилось.
Асура развернулась всем телом, стараясь обхватить Магни вторым крылом и вцепиться ему в голову обеими руками. Принц прекрасно понимал гибельность этих смертельных объятий, поэтому отпустил крыло, рванулся за спину асуре, и, не выпуская ножа, в охапку схватил колени своей противницы, одновременно наваливаясь на её бёдра плечом. Асура совершенно по-девчоночьи взвизгнула, потеряла равновесие в воздухе и завалилась на бок. Оба противника оказались на земле.
Внезапно крылья асуры исчезли, и Магни пришлось иметь дело с одними только когтистыми руками, которые с невероятной скоростью пытались разорвать его тело. Прочная ткань выдерживала яростные атаки, так что Магни надо было отражать ножом только удары, направленные в голову. Ас и асура покатились по грядкам вниз с холма. Они сопели, пыхтели и отплёвывались от земли, попадавшей в рты и носы.
На какой-то миг во время очередного переворота асура оказалась сверху Магни. Она тотчас же раскрыла свои чудесным образом появлявшиеся крылья и приготовилась сделать первый взмах, при этом не выпуская из рук аса. Принцу совершенно не хотелось получить удары шипами по лицу или быть сброшенным с высоты, поэтому он воспользовался тем мгновением, когда крылья асуры поднимались вверх, схватил левой рукой ком земли и швырнул его прямо в лицо асуре. Она зажмурилась и инстинктивно отпустила Магни, чтобы руками протереть глаза. Принц проскользнул у асуры подмышками правой руки и крыла и оказался за спиной.
Корсет-кираса асуры имел сзади глубокий вырез для крыльев, доходивший почти до талии. Он состоял из жёстких передней и задней частей, скреплявшихся шнуровкой по бокам. Магни прижался к серебристой коже асуры, локтем левой руки обхватил её шею и выгнул голову назад, скрестил ноги вокруг узких бёдер, а лезвие ножа вдавил в горло. Не выдержав массы тела аса, асура опрокинулась на спину, беспомощно растопырив руки и крылья.
– Всё, сдавайся! – прорычал Магни прямо в ухо асуре.
Вместо ответа та отчаянно захлопала крыльями, загребая воздух и цепляя комья земли. Мощные взмахи потащили обоих противников спинами вперёд по твёрдой поверхности. Наверное, таким образом асура рассчитывала стряхнуть своего нежеланного наездника, но Магни держался крепко. Прочный костюм защищал его плечи, на которые приходились основные удары о землю. Магнус наклонил голову вперёд, чтобы уберечь затылок, и прижался щекой к шее асуры. Он видел, как отдаляется поселение, как бегут вниз по холму и машут руками маленькие фигурки спасённых жителей. Наверное, они заранее приветствовали его близкую и несомненную победу…
Внезапно Магни сообразил, что асы из поселения подают ему знаки вовсе не для того, чтобы поздравить с успехом. От изумления при встрече с асурой и потом в пылу боя он упустил из вида что-то очень важное. Не успел он поймать и осознать промелькнувшую в голове мысль, как ощутил, что удары о землю прекратились. Зависнув на миг за краем обрыва, ас и асура провалились в Пустоту.
2. Знакомство
При виде уносившегося вверх края земной тверди асура издала короткий горестный вскрик.
Не отводя лезвия от горла своей противницы, Магни спросил: