Риндра снова вскрикнула, и тотчас раздался голос вожака:
– Эй, не попортите кожу асуре! Сами же потом жалеть будете!
Магни обернулся и увидел, как на Риндру набрасывают ещё пару сетей. Асуру повалили на дорогу. Она трансформировала руки и ноги, пыталась когтями и шипами разорвать или разрезать путы, брыкалась и извивалась всем телом, но всё было тщетно. Клейкие сети только плотнее облепляли её тело и конечности.
За те мгновения, пока Магнус смотрел на асуру, его ещё дважды ударили пиками в поясницу, и он упал, не чувствуя ног. Принц асов пытался отбиваться на земле, размахивал ножом, но ещё один удар в руку заставил его выронить оружие. А потом к Магнусу приблизился вожак. В руке он держал короткую палку с металлическим наконечником. Оценивающий взгляд, казалось, пронзил Магни насквозь.
– Не понимаю, на что вы рассчитывали, – спокойно и обыденно проговорил вожак. – Мы ловим животных намного более опасных, чем асы и асуры.
Он вытянул руку с палкой и коснулся металлом лба Магни. Голова наследного принца асов взорвалась от боли, и он потерял сознание…
Магнус пришёл в себя оттого, что кто-то грубо и бесцеремонно бросил его на жёсткий пол. Послышался резкий металлический щелчок, раздался крик ярости, потом вопль боли, шлепок, шелест ткани. Затем наступила тишина.
Магни открыл глаза. Его взгляд с трудом фокусировался на окружавшей обстановке. Первыми из того, что он увидел, были металлические прутья клетки, в которой он находился. Магни вытянул руку, чтобы встать, опираясь на стенку клетки, и тут же с криком её отдёрнул. Прутья причиняли такую же боль, как и пики пленивших его существ.
– Ты живой? – услышал он неподалёку голос Риндры. – Двигайся осторожно, твоя клетка очень маленькая.
Магни одними только поворотами головы и вращениями глаз осмотрел доступное ему пространство. Действительно, клетка была такой низкой, что он не мог в ней стоять. Её длина позволяла лежать, слегка согнув ноги, а ширина была меньше расставленных рук. Пол клетки был сделан из толстых прочных досок, а стены и потолок состояли из перекрещенных прутьев, сквозь ячейки которых едва можно было просунуть руки.
Магнус осторожно подтянул под себя ноги, оттолкнулся руками от пола и сел. Клетка, по всей видимости, находилась внутри одного из больших шатров. Ткань шатра больше походила не на полотно, а на мелкую сетку, так что она пропускала достаточно много света. Вход в шатёр был занавешен пологом. Пол состоял из дощатого настила на поперечных брусках. Посередине шатра, возле поддерживавшего ткань центрального шеста, стоял грубо сколоченный из досок стол. Наискосок от стола, в дальней от входа части шатра Магнус увидел нечто похожее на гигантский кокон насекомого или на большого спеленатого младенца. Кокон стоял почти вертикально, прислоненный боком к спинке массивного стула. Над верхним краем кокона виднелись голова, шея и часть левого плеча Риндры.
Встретив взгляд Магнуса, асура сказала:
– Все наши вещи лежат на столе.
Магни, насколько позволял потолок, приподнялся в клетке и увидел, что на столе посередине шатра, действительно, разложено всё содержимое его карманов. Отсутствовал только нож. Также на столе находилась сумочка асуры и вываленное кучкой её содержимое. Магни, не веря глазам, похлопал себя по пустым карманам. Его одежда была мягкой оттого, что, потеряв сознание, он перестал направлять на неё силу аса. Хорошо было хотя бы то, что одежду и обувь не сняли. Наверное, местные жители вообще не посчитали костюм аса чем-то заслуживающим внимания, раз он не защищал от их оружия.
Магни разлепил пересохшие губы и хрипло спросил асуру:
– Сумка же была при тебе, когда тебя опутали сетью.
– О, ты многое пропустил. Ваны действуют расчётливо и последовательно.
– Кто действует?
– Ваны. Так они себя называют. Один из них сказал это мне. Так вот, ваны своей силой могут расклеивать и склеивать сети. Они сбоку проделали отверстие в сетях, разрезали ремешок, вытянули мою сумку, а потом опять всё залепили.
– Ясно, – Магнус ещё раз обвёл глазами внутренне пространство шатра, стараясь не упустить не одной мелочи.
Теперь он заметил, что к основанию его клетки подведены два провода. Другие концы проводов тянулись к стоявшему возле входа небольшому ящику с рубильником на боку.
Магни сосредоточился, сконцентрировал силу аса и осторожно направил её на прутья решётки. Резкое неприятное покалывание показало, что колдовство ванов ему неподвластно. Он не мог управлять энергией, питавшей решётку. На всякий случай Магни увеличил напор, и в ответ получил стремительно усиливавшуюся боль. Он отступил, боясь вновь потерять сознание. Искать путь к спасению следовало на физическом уровне.
Магнус снял ремень и попытался просунуть руку в ячейку клетки, не касаясь прутьев. Получив пару чувствительных, но терпимых ударов, ему удалось вытянуть руку с ремнём по локоть наружу. Магни раскрутил ремень и постарался зацепить один из проводов. Он рассчитывал, что сумеет его выдернуть и тем самым прервёт цепь движения энергии, питавшей клетку. Однако эффект от соприкосновения ремня с проводом оказался ещё более болезненным, чем удар пикой. Всю руку Магни от кончиков пальцев до ключицы пронзила невыносимая боль. Он глухо вскрикнул, выронил ремень и выдернул руку из ячейки.
– Магнус, сюда идут! – громко прошептала асура.
Действительно, сквозь полупрозрачную ткань шатра можно было увидеть приближавшиеся силуэты и услышать звуки голосов. Магни лег на бок и сумел другой рукой дотянуться до ремня, упавшего, к счастью, возле стенки клетки. Ремень он, не надевая, спрятал под куртку как раз в тот момент, когда отдёрнулся полог шатра.
Внутрь вошёл вожак, которого Магнус ещё на подходе к шатру узнал по голосу, и видимо, кто-то из его ближайших помощников. Оба были без травяных маскирующих капюшонов, в пятнистых буро-зелёных костюмах, в ботинках с высокой шнуровкой. Вожак бросил мимолётный взор на Магнуса, словно тот являлся привычной частью интерьера, потом чуть подольше задержал взгляд на Риндре и основное внимание уделил столу.
– Нашли что-нибудь интересное? – спросил у помощника вожак, видимо продолжая разговор, начатый ещё за пределами шатра.
– Однозначно идентифицировать удалось только нож. Всё остальное – неопознанные колдовские инструменты и книги. Мы ничего не трогали, как вы и приказывали.
– Колдовство асов и асур может быть очень опасным, если не знать, как им пользоваться, – вожак заложил руки за спину, наклонился над столом и внимательно рассмотрел разложенные на нём предметы. – Кое-что похоже на древние артефакты. Но, конечно, технологии асов и асур с тех пор продвинулись вперёд, и мы не можем точно знать, как они работают. Ты уже послал повозку за ведьмой?
– Лошадей только что запрягли. Но вряд ли она согласится ехать к нам, на ночь глядя.
– Ничего страшного, если приедет утром. Мы не торопимся.
– Команда ждёт не дождётся, когда асура будет готова.
– Подождёт! – отрезал вожак. – Я же жду!
– Я вам уже сказала, что вы меня не получите! – зло выкрикнула асура. – Одного я уже проучила!
Вожак повернулся к ней:
– Ты думаешь, что прокусила губу Рендеру и всех нас победила? – потом он вновь обратился к помощнику: – Напомни Кваргу, чтобы он приказал ведьме взять побольше Порошка Безволия. А ещё лучше напиши ему записку. Он же тупица, обязательно всё забудет или перепутает. Как можно было допустить, чтобы порошок закончился в самый важный момент!
– Весь порошок истратили вчера, когда ловили медверога, – развёл руками помощник. – Кто же мог знать, что нам попадётся такая добыча? – Он кивнул на Риндру.
– Я устал постоянно повторять, что мы каждый день должны быть готовы ко всему!
– Так точно, господин Лиопол!
– Ладно, пойдём отсюда!
– Подождите! – воскликнул Магнус. – Господин Лиопол – вас ведь так зовут? – почему вы с нами так поступаете?
Вожак уставился на Магнуса холодным немигающим взглядом, потом соизволил ответить:
– Потому, что в нашем мире вы дорого стоите.
От отчаяния и из опасения, что вожак, не дослушав, уйдёт, Магни решил сразу зайти с козырей:
– Мы не просто ас и асура, мы принц и принцесса в своих мирах. Мы более ценны, если вы отнесётесь к нам с уважением. Мы много знаем, много умеем, многому можем вас научить.
– Мы уже знаем и умеем всё, что нам нужно. Будь вы хоть трижды королями и королевами, всё это ценилось только в ваших мирах. В нашем же мире вы – просто дорогой товар. Всё, хватит болтать! Пошли, Фергюс!
– Подождите! – вскричал Магни. – Если мы такие ценные, то хотя бы покормите нас, чтобы мы не умерли от голода.
– Покорми их, Фергюс! – коротко распорядился вожак, и они оба вышли из шатра.
Когда их силуэты на ткани шатра уменьшились, а голоса стихли, Магнус тихо сказал асуре:
– Жаль, что я много пропустил. Они к тебе приставали?
– Приставали?! – зло прошипела Риндра. – О, это совсем не то слово. Когда один из них попытался меня поцеловать, я сделала так… – Нижняя часть лица асуры вытянулась, челюсти увеличились, и она щёлкнула мощными клыками. – Но всё это не важно… Ты знаешь, что такое Порошок Безволия?
– Знаю. Очень старое колдовское зелье, изобретённое ещё до появления Пустоты. У нас его используют в самых исключительных случаях.
– А тут, как ты слышал, Порошок Безволия весьма распространен. Завтра им уже не потребуется держать меня в липких сетях, а тебя – в клетке.
– Значит, нам надо отсюда поскорее выбираться.
Асура усмехнулась:
– Ты же, кажется, выпрашивал у них еду?
– Чтобы бежать или сражаться, нам понадобятся силы. Кроме того, я подумал о том, что для того, чтобы нас накормить, они откроют клетку или освободят тебе руки… Тихо, они идут!
Возле шатра вновь послышались голоса, и внутрь вошел Фергюс вместе с двумя ванами. Один из них держал сосуд с длинным носиком, похожий на лейку со снятой насадкой.
– Ну, кто тут самый голодный? – насмешливо спросил Фергюс и посмотрел на Магнуса.
– Накормите сначала её!
Ван поднял сосуд и приложил носик к губам Риндры:
– На, хлебай!
Асура пыталась глотать, но большая часть густой тёмной жижи потекла у неё по подбородку.
Второй ван, стоявший рядом для подстраховки, с улыбкой произнёс:
– Если тебе не нравится эта еда, то потерпи до завтра. Мы вдоволь накормим тебя отменной белковой пищей!
Фергюс и ван с сосудом громко захохотали. Носик сосуда затрясся, и жижа полилась на всё лицо Риндры. Асура закашлялась то ли от жижи, то ли от услышанного.
Затем пришла очередь Магнуса. Ван просунул носик сосуда между прутьями решётки, и в раскрытый рот принца асов потекла почти безвкусная, отдающая затхлостью жижа. Магни успел сделать несколько больших глотков.
Всё тот же ван-шутник сказал:
– Тебе, ас, завтра тоже достанется достаточная порция белка.
Магнус посмотрел на него, запечатлевая образ в памяти.
– Всё, хватит им! – объявил Фергюс. – Надо ещё покормить медверога.
Три вана вышли из шатра.
Магнус посмотрел на Риндру и увидел, как по её измазанному жижей лицу беззвучно текут слёзы.
– Ещё рано отчаиваться! – нарочито бодрым тоном проговорил Магни. – Кстати, их еда получше той, которую мы сами приготовили.
По губам асуры скользнула мимолетная улыбка. Магнус спросил:
– Ты слышала что-нибудь важное или полезное, пока я был без сознания?
Риндра задумалась, вспоминая обрывки чужих разговоров и собирая из них, как из кусочков мозаики, цельную картину:
– Насколько я поняла, нас поймали ваны, которые называют себя звероловами. Они отправляются в дальние экспедиции в поисках животных для зверинцев и для властителей этого мира. Мы для них – такие же животные. Они не считают асов и асур равными ванам. С нами можно делать всё, что угодно. Я слышала, как ваны обсуждали несчастную асуру, попавшую в этот мир несколько поколений назад. О её судьбе тут до сих пор слагают легенды. Но их я тебе пересказывать не буду.
– Асура упала в Пустоту с вашей стороны?
– Я уверена, что это так. Я же говорила, что по другую сторону этого мира мы вновь упрёмся в стену Пустоты. – Риндра всхлипнула, и слёзы вновь потекли по её щекам. – Но что толку теперь об этом говорить?
– Что-нибудь придумаем… – рассеянно отозвался Магнус, обегая взглядом шатёр по десятому разу и ища какой-нибудь способ спастись.
Он внимательно осмотрел замотанную в кокон асуру:
– Скажи, Риндра, насколько я понимаю, сети ванов приклеились к твоей коже?
– Да. Ещё клей пропитал мою одежду.
– Я знаю, что твоя кожа способна становиться очень прочной. А ты можешь покрыть тело слизью, чтобы клей не прилипал?
Риндра широко распахнула глаза:
– Я о таком никогда даже не думала! Нет, асуры не могут выделять слизь.
– Жаль, сейчас бы тебе это очень пригодилось…
– Магнус, раз уж мы начали такой откровенный разговор, я должна тебе кое в чём признаться…
– Подожди!
– Это очень важно, Магнус! Сейчас, когда мы, может быть, в последний раз общаемся как разумные существа, а не как безвольные куклы в руках…
– Ваше Высочество, пожалуйста, дайте мне минуту тишины!
– Магнус! – обиженно произнесла принцесса асур и замолчала.
Магни сосредоточился, рассчитывая расстояния до нужных ему предметов. План спасения выглядел сложным, болезненным, но вполне выполнимым.
– Я придумал, как нам сбежать! – объявил Магни.
– Магнус! – теперь в голосе асуры прозвучала надежда.
– По отдельности мы не выберемся. Надо действовать сообща и довериться друг другу.
– О чём ты говоришь?! Разумеется…
– Хорошо. Мой план таков: на краю стола, ближе всего ко мне, лежит Блокнот Оборотня. Я уверен, что смогу зацепить его пряжкой ремня. Но превращаться внутри клетки мне нет никакого смысла. Даже если я стану змеёй, сквозь колдовство ванов я не пролезу. Поэтому я брошу листок для превращений тебе в рот. Ты станешь лягушкой…
Риндра ошарашено ахнула.
– Дослушай! В образе лягушки ты станешь меньше, и твоё тело покроется слизью. Ты легко выберешься из липких сетей. Потом ты опустишь рубильник вон на той коробке и отключишь колдовство, которое по проводам питает мою клетку. Тогда и я смогу выбраться.
– Это совершенно невозможно! Я умею трансформировать тело только с помощью силы асуры. Я не смогу превратиться в лягушку.
– Сможешь! Листок из Блокнота Оборотня обязательно должен на тебя подействовать. Он любое живое существо превращает в другое живое существо. Это проверенное и очень надёжное средство. Странно, что у вас его не используют. Я думал, что его изобрели ещё до Пустоты.
Риндра с сомнением протянула:
– Хорошо, давай попробуем…
Магнус оценивающе посмотрел на ткань шатра:
– Если мы видели силуэты подходивших к шатру ванов, то, значит, солнце уже клонится к закату. Сейчас главное, чтобы звероловы не вошли в шатёр и не увидели, как я достаю Блокнот Оборотня. Если заметишь или услышишь их приближение, кричи, визжи, в общем, привлеки моё внимание.
– Почему ты сам не заметишь ванов?
– Потому что я буду очень занят.
Магнус вынул спрятанный ремень, сжал в правой руке и осторожно начал вытягивать её сквозь ближайшую к столу ячейку клетки. Он вновь ощутил боль, но теперь заранее знал, чего ожидать, и был к ней готов. Когда рука по локоть оказалась снаружи, прутья ячейки коснулись его руки. Боль хлестнула по нервам. Магни сжал зубы, чтобы не закричать. Но это было только начало. Собрав силы, Магни высунул наружу всю руку и коснулся боком стены клетки. Он взмахнул ремнём, но рука почти не слушалась, и пряжка стукнула по столешнице рядом с Блокнотом Оборотня.
Магни отшатнулся от стенки клетки, сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, а затем вновь прижался к прутьям всем телом. Уже не разумом, а только силой воли он заставил руку сделать нужное движение. Пряжка ударила по столу чуть позади Блокнота Оборотня, Магни дёрнул ремень на себя, и заветная добыча упала на пол возле клетки. Однако от удара о пол карандаш выпал из Блокнота и закатился под стол.