Людвиг принял приготовленную для него ванну и, завернувшись в простыню, подошел к раскрытому настежь окну. Выглянул в него и с интересом обвел взглядом замковую площадь, что хорошо просматривалась с этого места. Различил дома для челяди, кузню, дальше шли хозяйственные постройки. От нечего делать, и от того, что спать пока совсем не хотелось, высунулся в проем почти по пояс и повернул голову влево. Там был хорошо виден семейный храм и небольшой сад. Затем удостоил взглядом пространство замковых земель справа. Догадался, что в той стороне селился охранный гарнизон, и располагались королевские конюшни. Дальше смотреть стало нечего, и Его Высочество развернулся в комнату.
– Суженную свою высматриваешь? – Встретил его с усмешкой Ганс, лучший друг, дальний родственник и еще компаньон на все рисковые и порой сомнительные по пристойности приключения.
– Что бы ее… и женитьбу вообще… – Выругался принц и тяжело опустился в рядом стоящее кресло. – Вели принести вина и закуски. Делать, все равно, больше нечего.
А на утро пошли странные вещи. Людвиг ожидал, что его пригласят в зал для знакомства с благородным семейством, чуть не с первыми петухами, в противном случае, сразу после завтрака. Но его предположениям не судьба была сбыться. Утреннюю трапезу им предложили провести в своих покоях, для чего к ним в комнаты были доставлены подносы с самыми разными угощениями. Выбор блюд радовал и впечатлил, но было странно, почему не пригласили в общую столовую. Тогда он задумался над происходящим совсем немного и расценил ситуацию, как заботу об утомленных дальней дорогой путниках.
Ладно, это все было нормально. Но дальше, когда принц и его люди насытились, про них, как будто, забыли. Из их апартаментов вынесли подносы с использованной посудой и остатками угощений, а на смену им принесли кувшины с вином и вазы с фруктами. И все, никакого приглашения для знакомства не последовало. Что это такое было? О чем говорило? Не значило ли, что гостям следовало запастись терпением и приготовиться ждать аудиенции? Было похоже на то.
– Черт знает что! – Принялся вышагивать из угла в угол своей комнаты разодетый и готовый в любой момент предстать перед невестой принц, в то время как его друг сидел и следил за ним взглядом. – Который уже час я здесь маринуюсь? Что?! Это выходит, что скоро надо будет обедать, а мы… а я все должен дожидаться?!
– Что-то у них там не заладилось. Определенно. Неужели, принцесса заартачилась? – Начал посмеиваться в темные усы приятель.
– Мать говорила, что-то вроде того, что она, вроде, как с некоторой придурью. – Хмуро уставился Людвиг на почти полный кувшин вина на столе. – Плесни-ка мне в бокал, надо поднять себе настроение.
– Я слышал, что твоя принцесса со странностями. – Поправил его Ганс.
– А это не одно и то же? – Скривил принц губы в недоброй усмешке. – Эй! Лей, давай, мне вина. Что медлишь? Больше наливай.
– Разве, ты не собирался знакомиться с нареченной невестой на трезвую голову? Да, сам с утра отказывался притрагиваться к этому кувшину и мне не велел. А что, если сейчас нас, как раз, и пригласят в тронный зал?
– Не похоже. – Людвиг сделал большой глоток из бокала и подошел к окну. – У них точно что-то происходит. Взгляни сам. Я уже часа три наблюдаю, как один за другим в ворота замка прибывают небольшие отряды солдат. Посмотри хоть сейчас. Видишь? По всему, отмахали много верст, пропылились и устали, а по возвращении выглядят еще и очень понурыми. Что это значит? Что поручение, с которым были отправлены, не выполнили.
– Похоже на то. – Начальник сопровождения принца стоял рядом с ним и внимательно рассматривал движение рядом с конюшнями. – И какое ваше предположение, насчет их невыполненного задания?
– Что-то мне подсказывает, что знакомства с невестой сегодня у меня не будет.
– Даже так? – Поднял брови Ганс. – Не слишком ли, такое предполагать?
Но Людвиг ему не ответил. Он осушил бокал и после того, как отставил его на стол, завалился, как был в парадном камзоле, на кровать. Раскинул руки и ноги и закрыл глаза.
– Неужели, решил вздремнуть? – Ответа снова не было. – Расстроенным ты точно, друг, не выглядишь, может…
– Черта с два! – Подал сердитый голос принц, не поднимая век. – Я не то, что расстроен, а зол, как стая голодных волков! А ну, марш вниз! И разузнай, что за дела такие. Не намерен я здесь попусту время терять. У меня в планах было по-быстрому познакомиться, девицу очаровать и отбыть к себе на все полтора, или сколько там, лет, вплоть до нашей с ней свадьбы.
– Понял! Будет сделано, Ваше Высочество. – Тихо хохотнул его приятель, щелкнул каблуками, отставил свой бокал на тот же стол и исчез за дверью, спешно выйдя в коридор.
Через пятнадцать минут он уже докладывал все еще валяющемуся на постели принцу, что в замке точно наблюдается какая-то суета. Но разузнать конкретнее, что именно происходит, у него не получилось. Все оттого, что местная прислуга отлично была вышколена и в разговоры и в обсуждение замковых дел не вступала.
– И что теперь?! – Привстал на локте Людвиг и глянул на своего человека лютым зверем.
Но тот нисколько не смутился, а только хитро подмигнул и выдал удалую ухмылку.
– Поднимайтесь, Ваше Высочество. Нас приглашают к королю. – Широко и белозубо заулыбался Ганс. – Сейчас все узнаем из первых рук.
Сборы заняли не более пары минут, и в следующее мгновение принц и сопровождающие его люди вслед за ним чуть не летели по коридорам в сторону тронного зала. Притормозили уже перед самыми дверями. Там их поджидал дворецкий, отвесил положенный по этикету поклон, дождался ответных действий и только потом подал сигнал слугам, чтобы открыли огромные и тяжелые резные створки. Дальше вошел первым сам, прошел не более трех шагов и зычным голосом объявил, что перед королем Равногории готов явиться принц Людвиг Лютоферский.
Их Высочество приготовился наблюдать королевское семейство в полном составе. Но оказалось, что в зале присутствовала только сама венценосная чета. Король Всеволод и королева Изольда восседали, как и положено, на тронах. Делегация от Лютоферии во главе с принцем пересекла длинный и просторный зал и приблизилась к ним. Дальше снова все происходило по этикету. Звучало много слов, один за другим шли поклоны, снова слова и снова поклоны.
Из зала Людвиг выходил, злой, как две стаи голодных волков. До отведенных им покоев шел уже не так быстро, как час назад, когда летел на аудиенцию, но походка его много больше выдавала скопившееся раздражение, как и его лицо, к слову будет сказать. К себе зашел и с размаха швырнул на постель снятые с пояса ножны с мечом, а потом и сам туда же опустился. Но не лег, только сел глубоко и уперся руками в колени.
– Что я тебе говорил, Ганс? – Вскинулся на друга, зашедшего следом за ним.
– Да! Знакомство, по всему, откладывается на неопределенное время. – Его подчиненный тоже выглядел озадаченным и хмурым, но, все же, не таким рассерженным, как Его Высочество.
– Не находишь, что это была просто отговорка?! Заболела, видите ли, принцесса Алиса! – Из глаз принца, хоть и прищуренных в тот момент, но искры сыпались в большом количестве.
– Не только она, мой друг, еще и…
– А мне начхать! – Вскочил с места принц и принялся, в который раз за это утро, мерить комнату широкими шагами. – Хоть у них тут эпидемия разразись! У меня ни времени, ни желания здесь оставаться хоть сколько долго! Только и надо было, что парой слов переброситься, а получилось, что увяз по самое, самое…
– Я тебя понимаю. Но помочь ничем не могу. Их Величество король сказал, что дочки его подцепили какую-то хворь.
– Ты меня доконать решил, пересказывая всю эту муру? Еще повтори мне про непонятную сыпь, и я тебе шею сверну!
– Нет, но… Их понять можно. Не желают девушки перед нами в таком виде показываться. Это же, дамы! Не смотри на меня таким зверем! Я-то, что могу поделать?
– А по мне, так они нам врут. – Людвиг снова подошел к окну и окинул видимое пространство придирчивым взглядом. – Здесь точно что-то происходит. Я не я, если ошибаюсь.
– Согласен, что замковый гарнизон выглядит растревоженным ульем. Но придется запастись терпением. Не уезжать же ни с чем?!
– Так не пойдет. Не стану сидеть и дожидаться, когда их лекарь поставит точный диагноз и исцелит девиц. Все потому, что нисколько в эту байку не верю.
– Мне тоже сомнительно, что болезнь подкосила исключительно Их Высочеств, а других юных дев не тронула.
– Вот иди и выясни! – Снова вскипел Людвиг.
– Что? Что я должен сделать? Проникнуть в их покои? Бред! Я даже не знаю, на каком этаже они находятся, и в каком крыле замка. И потом…
– У тебя с головой как? – Смерил его взглядом принц. – Пойди слухи пособирай. Не может быть, чтобы о происшествии совсем никто бы не заикнулся.
– Так значит? Ладно. Я пойду. Только…
Договорить Ганс не успел, в их дверь постучали, и потом из-за нее показался слуга и пригласил принца с людьми к столу, так как пришло время обеда. И снова были несколько минутные сборы, шествие по многочисленным коридорам, поклоны, расшаркивания, нацепленные на лица приличествующие случаю выражения, ничего не значащие разговоры, и добрых три часа протянулись за сменой блюд и употреблением хваленого местного вина.
– Нет, вино и, правда, было выше всяких похвал. – Подвел итог на исходе дня Ганс, когда они с принцем снова оказались наедине в его спальне.
– Я, похоже, сейчас взорвусь! – Хлопнул себя по коленям Его Высочество и рывком поднялся из кресла. – А если нам и завтра придется провести день таким же образом?! Что ты там говоришь? Правильно опасаешься за свое здоровье. Немедленно пошел на двор и разузнал, что за игру с нами здесь затеяли. Не то…
– Понял, понял! У меня появилась идея наведаться к конюшням. Скажу, что привык обязательно самолично проверять наших коней. Как тебе? На мой взгляд, должно сработать. Не могут меня задержать и не допустить к стойлам, верно?
– Катись, куда хочешь, только вернись обязательно с нужными сведениями.
Ганс пришел снова в комнату к принцу, спустя примерно час. Выглядел деловым и довольным собой. Принца застал развалившимся на кровати во весь рост и швыряющим виноградинами в потолочную лепнину.
– Ну?!! – Издал тот, то ли, рык, то ли окрик, как только приятель закрыл за собой дверь. – Докладывай, что узнал!
– Скажу. Только дай слово, что не станешь беситься. – Уперся взглядом в хмурое лицо Людвига, успевшего привстать немного на согнутой в локте руке.
– Еще чего! Немедленно выкладывай, что удалось разузнать!
– Получается, что нужной нам принцессы в замке и нет. – Сказал и развел руками.
– Не понял! Говори толком. Не то…
– Я завязал разговор с мальчишкой, помощником конюха. От него кое-что узнал про старшую дочь короля.
– Ну! Не тяни, черт тебя забери!
– Ее коня зовут Геркулес.
– Очень ценные сведения о моей невесте!
– Не спеши! Он сказал, что она к этому коню очень привязана. Если куда выезжает, то обязательно на нем. Стойла я проверил. Указанного мне Геркулеса там не оказалось. Алиса точно в отъезде.
– Как, на коне? Точно, верхом? А если в карете?
– Тебе, Людвиг, досталась совершенно особенная женщина. Не любит она, оказывается, экипажей. Дамских седел тоже. Это совершенно точно, я проверил.
– Так, значит… В замке ее нет… Если так, то разрешения на отъезд у нее не было. Не мог же король отпустить дочь в дорогу, зная, что я еду к ним с визитом. Или она уехала много ранее и не поспела к сроку возвратиться. Тогда с ней могло что-то случиться в поездке. И в том и в другом случае… Теперь понятно отчего гарнизон поднят по тревоге, и солдаты малыми группами объезжают окрестности. Объезжают же?!
– Нет сомнений. Сам наблюдал, как вернулись двое бедолаг. С седел почти валились, а лица их были чуть не серыми. На вопрос товарищей отвечали коротким «ничего». Так-то вот!
– Что на это все думаешь? – Прищурился на товарища Его Высочество.
– Поискать бы эту девушку надо. – Хмыкнул Ганс и вскинул голову повыше. – Прикажете мне отправляться?
– Нет. – Принц начал перемещаться к краю кровати, собираясь подняться. – Я сам. Не то, от безделья с ума здесь сойду. А вы все меня ждите.
– Эй, Людвиг! Так не пойдет. А что я скажу, если…
– Сам! Я сказал! А вы затаитесь, если что. Изобразите, что спите дольше обычного. Все понятно? Теперь выкладывай, что удалось раздобыть.
– Вот! – Ганс достал из-за пазухи кожаную женскую перчатку. – Пойдет?
– Нет. – Коротко и твердо отвечал ему принц. – Нет гарантии, что ее потеряла именно наша девчонка. Не хватало мне еще, за какой другой бабой увязаться. Тогда тебе точно голову откручу. Выкладывай, что еще раздобыл.
– А это подойдет? – Протянул тогда конскую уздечку.
– Уверен, что она того самого коня? – Свел брови у переносицы Его Высочество.
– Больше, все равно, ничего нет. Ну, можешь, конечно, сам в то стойло сходить. Там запах сильный, ничего не скажешь. Кстати, я сличил его с уздечкой. Все сходится. Но это в случае, что мальчишка сказал правду. Про коня, то есть про Геркулеса, и про…
– А похоже на то?
– Мы очень мило с ним побеседовали. Прямо, как подружились. Скучно пацану одному на конюшне было. Все взрослые делом заняты, сам понимаешь, розыск у них… Вот парню и понравились мои уши. И потом посмотри, уздечка знатная. Такие не на каждом скакуне заметишь.
– Ладно. Попробуем. – Поднялся Его Высочество на ноги. – А ты иди к остальным. Потом, через часок, так, сюда вернешься. И станешь меня здесь изображать. Понял? Тогда исполняй.
Когда за Гансом закрылась дверь, принц подошел снова к окну. Но теперь его мало интересовало, что происходило во дворе. Он уперся руками в подоконник и поднял голову к небу. Его лицо было повернуто в сторону луны. А так как полный ее диск кучно заслоняли проплывающие в вышине облака, то и по лицу Людвига так же скользили тени от них. Постояв несколько минут, он качнул неопределенно головой, а потом, оттолкнувшись от опоры распрямился и повернулся внутрь комнаты. Подошел к креслу и стал неспешно раздеваться, а одежду аккуратно складывать на его спинке и подлокотнике.
Раздевшись донага, принц встал в прямоугольник света, проникший через распахнутое окно в комнату. Но так, как луна была все еще заслонена плотными облаками, то и пятачок света на полу был неярким. Тем не менее, он четко выделялся в полутьме комнаты, где так и не были зажжены свечи. Людвиг стоял, расставив ноги на ширине плеч и отведя руки от туловища. Голова его была немного поднята вверх, а глаза неотрывно следили за полетом облаков, и зорко всматривались в ночное светило. Но вот на небосклоне образовалась прореха в густой облачности. От этого луна и свет от нее как вспыхнули, стали ярче и засияли холодом.
Показалось или нет, глаза принца в этот самый момент вспыхнули так же. Он пошевелился. Потом как потянулся. Повел плечами и переступил на месте. Далее начал активнее двигать сначала мускулистыми руками, потом повращал головой, разминая шею, за ней в волнообразные движения постепенно включилось все тело, от плеч, до бедер. Со стороны казалось, что атлет делает разминку, готовясь, к какому трудному и сложному физическому упражнению. Но в следующий момент на небе закрылось то лунное окно. Раз, и свет померк. Совершеннейшая тьма легла кругом. А когда снова через плотную облачность пробился серебристый луч и осветил комнату, в том самом месте, где стоял мужчина, никого не оказалось. Совсем никого не было ни перед раскрытым окном, ни вообще в комнате. Спальня принца оказалась пуста.
А в то же время по боковой лестнице замка, что вела на хозяйственный двор, поднималась служанка. Она держала перед собой корзину с выстиранным и выглаженным бельем. День у нее сегодня был трудным и долгим. Устала, и ей хотелось скорее дойти до шкафов со стопками постельных принадлежностей, чтобы разложить там принесенные ею простыни. Скорее бы опорожнить корзину, и тогда можно было отправиться в свою комнату под самой крышей замка, лечь в кровать и немедленно заснуть. Ей даже казалось, что уже начала клевать носом на ходу, так хотелось спать. Женщина и, правда, один раз споткнулась на ступени, когда закончился пролет. Но вот она вдруг резко вскинула голову. Что это ей показалось впереди? И так было темно, но за поворотом будто мелькнула совершенно черная и огромная тень, вроде как, собаки.