Подняла голову, и мачты махины-корабля преломились в бликах слёз. Кондуктор и охранники нависли надо мной, как исполины.
– Да что вы с нею нянькаетесь?! – возмущённый выкрик из очереди пробороздил спину, влетев клинком точно промеж лопаток. – Видно же по её платью, что в кармане дыра!
За спиной сварливо заголосили. Кто-то советовал бросить меня за борт, кто-то – хотя бы отодвинуть с пути. В гомон голосов вклинивались даже позывные возниц, предлагающих мне повозку до дома.
Паника и отчаяние сожрали бы меня заживо, будто звери дикие, если бы я не разглядела впереди Викса. Тот сжимал пальцами… мой многострадальный билет!
Хлопнула себя по лбу, вспомнив, как мать прямо перед отъездом сама вытащила билет из-под моего кошелька и отдала на хранение Виксу. Знала матушка, что водится за мной рассеянность. И не зря, видно, говорила, что таким, как я, в рядах лекарей не место.
Когда контролер разорвал мой билет, я рванула вперёд и затормозила уже возле Викса. Чуть не кинулась обниматься. Ну, нарочно же тянул! Ползучий змей! Он улыбался широкой улыбкой, обнажая ровные белые зубы.
– С тебя два поцелуя, – шепнул он. – Нет, три. Ещё один за то, что поймал на повозке.
Я хотела возразить, но парень выставил перед собой указательный палец, а затем подтолкнул меня к трапу.
– И теперь в щёчку не сгодится, – веселился дальше Викс. – В губы, Арлюха, в губы.
Я едва от возмущения не задохнулась! Ишь ты, каков хитрец! Почему, ну почему я не согласилась в щёчку его чмокнуть? Ничего ведь зазорного! А теперь…
– Может, за меня Тальена долг отдаст? – я покосилась на маячащие впереди широкие бёдра попутчицы. – Я уверена, она согласится! Она добрая…
Викс приподнял бровь и, помотав головой, поспешил дальше.
– Таля, ты в какой каюте? – бросил он попутчице. Девушка что-то пробурчала, и они ушли уже вместе.
Сзади подпирали новые пассажиры с баулами и мешками. Напористая толпа втащила за собой на палубу, и ноги почти оторвались от земли. Я тщетно крутила шеей, пытаясь найти в бурлящем столпотворении Викса и Тальену, но взгляд снова и снова натыкался на чужие лысеющие затылки. А потом меня пропихнули в узкий коридор, стены которого разрезали двери кают, и я поняла, что осталась одна. По крайней мере, до того момента, как мои ноги коснутся земли.
Так и началось моё путешествие в свободную жизнь.
***
Выстрел. Хлопок – и рваная борозда разрывает грунт в жалком десятке метров. Разверзшаяся трещина похожа на пасть дракона, корни, торчащие из неё – на змей.
Земля трясётся. Пахнет порохом и кровью. И смертью, что притаилась за нашими спинами. Пока нас скрывает иллюзия, но она вот-вот падёт. Времени мало.
Выхода нет.
Снова выстрел. Вскрик в отдалении. И мертвая тишина виснет в небе. Обманчивая тишина. Бой ещё не закончен.
Настоящий бой ещё не начат.
– Дыши, – я прижимаю мужчину к себе, надеясь, что самое страшное лишь мне кажется. Слёзы дрожат перед глазами. Кровавые потеки набегают на веки, и я снова размазываю их грязной ладонью. Я не вижу его лица, лишь длинные волосы рваным пятном. И тёмные пятна на скулах. – Умоляю! Дыши! Дыши-и-и!!!
Трясу его в отчаянии, но знаю – не ответит. Слишком холодна кожа. Слишком тяжело на сердце.
– Он мёртв, – крепкая мужская рука ложится на плечо. – Мы проиграли.
– Нет, – шепчу я в отчаянии, и мир крошится на осколки. Взрывается, переворачивается, становится размытым и нереальным.
Последнее, что я вижу краем глаза – рыжеволосую гибкую женщину с парой мечей. А потом гремят новые выстрелы. На нас летит земля, и мир застилает запах пепла…
Просыпаюсь с криком на губах, комкая одеяло в потных ладонях. Горло давит паника. Дрожь бежит по мышцам. Всего лишь сон, а какой яркий!
Откидываюсь на подушку, но легче не становится. Сердце, как и прежде, отбивает бешеный ритм, а в глазах стоит пелена слёз. И размытый лик мужчины, умирающего у меня на руках. Мужчины, которого я не знаю, но очень люблю.
Дотягиваюсь до металлической кружки на тумбочке. Пью долго и жадно. Ах, Сарина! После того, как Вездесущие тебя прибрали, кошмары стали сопровождать все мои ночи. Скоро ли покой обретёшь, подруга?
Зажигаю заклинанием азитовый светильник. Левое плечо отчаянно чешется, и я скребу его ногтями. Долго, упорно, но зуд никак не желает уходить. Словно сон сбылся, и под кожей застыли металлические дробины.
Пройдет несколько минут, и отголоски кошмара рассеются. Так было всегда. Так и будет.
Одно лишь навевает страх. Каюта пахнет пеплом. Хотя, возможно, мне просто кажется.
Глава 2. Навстречу новому
– Вот он, проклятый, – Викс скривился, глядя поверх толпы. – Орейвор.
– Орейво-о-ор! – растянула я мечтательно. – Неужели это не сон?!
Мы втроём стояли на деревянном помосте, а впереди, как расшитый ковёр, расстилалась огромная портовая площадь. Свежий воздух пах солью и сыростью. Башенки зданий, потопленные утренним туманом, с пристани казались игрушечными. Вокруг звенели голоса, слышался грохот колёс и деловитые выкрики грузчиков. Суета звала в свои объятия: такая незнакомая и странная! И такая чужая после вечного спокойствия горной деревушки. Окунёшься в эту суматоху – сваришься в ней, будто в котле кипящем, да голову потеряешь.
Колени ходуном ходили: то ли от холода, то ли от волнения. Держаться на ногах было слишком тяжело. Очень уж хотелось сорваться с места и, подчиняясь нелепому восторгу, убежать в манящую даль чужих улиц. А ещё – спать: ведь всю ночь глаз не сомкнула! В каюте было тихо и спокойно, но одна лишь мысль о дневнике гнала сон прочь. А когда думала, чем там занимается Викс, становилось совсем дурно.
Взглянула на попутчика, пытаясь различить на его лице следы бессонной ночи. Не получалось. Викс как всегда казался безупречным и аккуратным. Безупречным, аккуратным, ледяным и ядовитым, как наг проклятый.
– Могу лихорадку полечить, если надо? – ухмыльнулся парень и выставил перед моим лицом пятерню.
– Дневник верни, – выцедила сквозь зубы, да так резко, что Тальена дёрнулась. Её большие груди подпрыгнули, распахивая тонкую кофточку.
– Нет, – коротко отрезал Викс и сурово свёл брови. – Думаешь, что я шутил на счёт поцелуя? Да не трясись так! Тебя точно в каюте не просквозило?
– Я думала, что ты порядочный, как твои братья, и не крадёшь чужие вещи.
Парень пожал плечами, и в его почти золотых глазах блеснула грусть.
– Я – не мои братья. Можно даже не пытаться сравнивать, – как-то горько ответил он и пошёл вперёд.
Тальена удивлённо косились на нас из-под кудрявой чёлки. То ли изумлялась, то ли ревновала.
– Викс, – я рванула следом, едва не оставив на помосте свой мешок. – А если я хорошо попрошу?
– Ну, попробуй. Хотя, сомневаюсь, что я променяю три поцелуя на твоё «хорошо», – он печально усмехнулся.
– Да ты влюбился что ли? – хохотнула я.
– Дурак, – поджал Викс губы, – правда? Нашел в кого влюбиться, – на его узком лице застыла ехидная улыбка. – Учти, Арлюха, я не отступаю от своих слов и обещаний.
Тальена охнула за моей спиной. А меня качнуло в сторону. Холодный воздух, пропахший чужим дыханием, табаком и тухлой рыбой, ворвался в лёгкие и застыл там ледяной глыбой. Вместе с ним застыло и сердце. Вот и пойми: правду ли говорит. Если лжёт – то это весьма жестокая ложь. А коли не обманул – это какой-то странный вид самоистязания. О том, что за мной бегал сын Верховнослужителя, в нашей деревне, разве что, ленивый не знал.
Мы прорезали толпу, как рыбы водную толщу. Если верить картам и путеводителям, до Академии ещё десяток километров. Неужели пешком пойдём?
– За мной, девушки, – позвал Викс и завернул направо к повозкам, которые мне были не по карману.
Повозки стояли на солнце, сверкая лакированными боками и золочёными ручками. Лавки так и звали опуститься на них, отставив багаж. Я представила, как гладко и ровно они мчат по улицам, как приятно смотреть в эти высокие окна, принимая на лицо свежий ветер чужой земли… И отступила.
Пусть едут. Пусть! Я доберусь пешком – денег-то нет. Что мне десять километров?! Два-три часа пути?
– Арли, что ты застыла? Явно вчерашняя муха, что тебя укусила, была с ядом. Приморозило? – Викс подошёл вплотную, по пути столкнувшись с громадной женщиной. Быстро извинившись, добрался до меня. – Даже не думай, – пригрозил мне пальцем. – Я за тебя отвечаю. А то мне эбрисса Невелло голову открутит и поставит её вместо рыб на витрину. Будет не очень весело, – он обнажил нитку белых зубов и потянул меня за локоть к повозке. – Идем же, строптивая чудачка!
– Денег нет, – шепнула я так, чтобы Тальена не услышала.
– Это повозка моего дяди. Частная, – тихо проговорил Викс, склонившись. Тёплое дыхание скользнуло по виску. – Только Тале не говори. Не хочу ненужных слухов, а то она языкатая дамочка.
Я выдохнула: наконец-то с облегчением.
– А плату за проезд не потребуешь? – промолвила тихонько.
– Как знать, – подмигнул Викс и помог забраться на подножку. Я напряглась и хотела уже упереться и всё-таки пойти пешком. Зачем мне долги, которые не смогу отдать? Ишь, шантажист какой! Викс тихо хмыкнул. – Ладно, Арли, прости за выходку. Держи, – он засунул руку во внутренний карман пиджака и протянул мне тетрадку в бумажном переплёте. – Садись, не нужно мне ничего. Тальена, пересядь к Арлинде, – обратился он к землячке. – Лицом ехать будет приятней.
Я запихала мешок под сидение в надежде, что доставать его до приезда не придётся. Протянула ладонь и с готовностью приняла дневник. Когда коснулась самодельного переплёта, сделалось грустно. Эта струна напряжения, что протянулась между мной и Виксом накануне, и внезапно лопнула сегодня, нравилась мне. Может быть, это тоже какой-то странный вид самоистязания.
Когда Викс пересел на лавку, он отдалился не только физически, но и морально – из друга превратился в простого знакомого. Пробормотав вознице указания через стекло, парень уставился в боковое окно. В его светло-жёлтых глазах блестели Алейские лучи. Но разговаривать о погоде почему-то больше не хотелось. Викс отлично регулировал дистанцию: взглядами, жестами, изгибом чёрных бровей.
Повернулась к Тальене. Попутчица с любопытством глазела в окна, созерцая, как улицы с одноэтажными постройками убегают назад.
– А ты на какой факультет поступаешь? – спросила у неё, будто невзначай.
– На артефакторский, – расцвела девушка и, широко улыбнувшись, показала неровные зубы. И тут же перевела взгляд на Викса. – А ты на лекарский, я знаю.
Викс дёрнулся и отвернулся.
– Да, на него, – процедил он сквозь зубы и даже сжал кулак.
Я не могла понять, что он так учиться не хочет? Его семья славилась лучшими лекарями, а отец много лет баффером служил при королевском дворе. Это сейчас он уже в отставке: лет пять, как дома сидит, внуками занимается. Викс в семье Илмаунов был самым младшим. Кажется, разница со средним братом лет десять у них. Потому его вечно считали недотёпой и простаком. Я никогда его не спрашивала, хочет ли он учиться на лекаря, ведь это подразумевалось само по себе – род не обмануть. Слишком сильные магические связи.
– Мама тоже хотела, чтобы я училась на артефактора, – призналась я. – Говорит, что без дара стать лекарем невозможно, а хороших наполнителей всегда не хватает. Не чаровать предметы, так подготавливать можно. А я думаю, что всего можно достичь, если хорошо постараться. Правда, Викс?
– Тебе видней, Арлинда, – отрезал друг, не поворачиваясь.
Интонация его голоса полоснула по груди острым лезвием. Вскрыла кожу, выкорчевала ребра, подобравшись к самому сердцу. Викс, которого я знала всю жизнь, остался на том берегу. Там, где вечное детство цветёт луговыми ромашками, и лучшая защита от невзгод – мамины руки.
Я отвернулась, стараясь не показывать, как меня задела эта мелочь, и уставилась в окно. Мимо летели одноэтажные постройки из песчаника, утопающие в цветущей зелени. Мощёные дорожки петляли по стриженным лужайкам, огибая клумбы и фонтаны дугами и закорючками. Вслед повозке глазели, сверкая стёклами, огромные арочные окна без штор. За каждым кипело чьё-то настоящее. Хорошенькое местечко: вся жизнь напоказ.
Заселённый квартал оборвался, перейдя в густую поросль деревьев и кустарника, и повозка въехала в небольшой лесопарк. Повеяло прохладой, утренней росой и густым ароматом жасмина: дыши, всё равно не надышишься. Кружевная тень укутала стёкла, как невесомый платок, что можно протащить сквозь игольное ушко. Дорога шла на подъём, и я едва не сползала с лавки.
– Викс, говорят, что здание академии и общежитие подпирает небеса. Правда? – вдруг спросила Тальена, вытаращившись в окно и вцепившись пухлыми пальцами в узкий подоконник.
Парень сдержано кивнул.
– Я слышала, что в этих краях много драконов, – поддержала я.
– Да, есть, но их мало, и они только светлые, – натянуто улыбнулся Викс. – А ещё есть наги. Кстати, ректор тебе должен понравиться, – парень снова отвернулся. – Читала историю Цимерии?
– Наги?! – изумилась я. – Но ведь они давно вымерли! Чёрная лавина прошла сто восемьдесят лет назад, а позже трижды запускали волну света, и все наги погибли во имя справедливости и чистоты мира. Как и тёмные. Среди нагов остались лишь единицы, которым повезло обладать светлой магией, да и те давно должны были душу Вездесущим отдать. Размножаться-то не умеют.
– А что об этом скажешь? – Викс кивнул в сторону одного из домов, что утопал в пышной зелени. Там по брусчатке плавно передвигался получеловек-полузмей.
Я зачарованно припала к стеклу. Прижалась носом и губами к холодной глади и таращилась на неведомое чудище, пока испарина от моего дыхания не заслонила обзор непрозрачной пеленой.
– Наги – долгожители, – пояснил Викс. – Их и правда остались единицы, но те, кто выжил – работают на очень хороших постах. Они мудры и умны, в науках и управлении им нет равных. Ты знала, что правая рука нашего короля Водейна тоже наг? Причем, самый древний. Ты что, историю не читала?! – удивился парень, когда я мотнула головой. – Учиться одна приехала… – наигранно вздохнул он. – Как ты экзамены вступительные сдашь?
– Но нам нужно сдавать только анатомию, алхимию и базовую теорию магии, – возразила я. – Ну и магическое испытание проходить…
От мысли о магическом испытании по коже поползли мурашки. Сердце обдало холодом тревоги. Этот этап вступительных экзаменов должен был закончиться для меня провалом. Утешало лишь то, что его обычно ставили после теоретических экзаменов. А их-то я надеялась сдать если не на высшие баллы, то на хорошие. Ну, на приличные…
– Ты точно ту программу брала? Сейчас, – Викс потянулся пальцами в нагрудный карман и вытащил белоснежный лист, сложенный в несколько раз. – На, просвещайся. История Цимерии там тоже есть. Буду рад помочь, экзамен предпоследний ведь, – подмигнул парень и приложил палец к губам. – Не бесплатно, конечно. К трем поцелуям добавим ещё парочку. Всего-то, – он широко улыбнулся, и в его глазах заиграли искорки.
– Ви-и-икс, – выдавила я огорошенно. – Ну, Викс…
Одна мысль о том, что придётся провести все ближайшие ночи, зубря историю чужого государства, приводила в уныние. Я-то надеялась, что нас выпустят хотя бы на достопримечательности посмотреть. Мама обещала денег прислать воздушной почтой, когда ей выдадут жалование, и я надеялась, что если не получится поступить, хоть сувенир ей куплю.
– Разберёмся, чудачка, – хмыкнул Викс и постучал в окно извозчику. – Остановите за квартал до академии.
– Мы разве не заедем за ворота? – удивилась я.
– Боишься пройтись? Слабачка! – бросил Викс и, когда повозка затормозила, встал и ловко выбрался наружу. Я даже удивилась, как он с такими габаритами не оббивал углы. – Девушки, подъём! Тальена, ты уснула что ли?
Попутчица подняла голову и осоловело посмотрела сквозь стекло на залитую солнцем дорогу.
– Приехали уже? – сипло пробормотала она, потирая веки.
– Почти. Выползайте. Я вас ещё накормить хочу. А то вон, – кивнул на меня, а потом перевёл взгляд на Тальену и запнулся, – кожа да… кости. Не, если не хотите я попрошу вас довезти до академии, а сам выйду сейчас.