Я снял с себя шлем и встал с кушетки. Экстремал и Демон уже ждали меня. Я подошёл к друзьям.
– Ну как? – спросил я.
– Знаешь, командир, в реальном бою меня бы, конечно, так не сбили бы, – начал Экстремал. – Но, думаю, что мой оппонент годен к тому, чтобы служить с нами. По крайней мере, летает он, как настоящий Призрак.
– А твоё мнение? – спросил я Демона.
– Про того, кто меня достал, мне особо сказать нечего, кроме того, что навести ракеты и поразить цель, когда жить тебе осталось всего ничего – это уже подвиг. Думаю, что этот пилот достоин, летать с нами. По крайней мере, этот тест он прошёл…
– От себя могу добавить, что тот, с кем дрался я, не просто хорош. Он просто настоящий ас…
Мы приступили к следующему тесту. Я лёг на кушетку и опустил на лицо визор шлема. Закрыл глаза, чтобы быстрее войти в программу симуляции, а когда снова открыл их, то стоял вместе с Экстремалом и Демоном в небольшой комнате. На нас на всех были маски, оставляющие открытыми только глаза. В комнате были оружейные стойки, с которых мы могли снять только по две единицы в каждые руки. Я отобрал для себя стандартную штурмовую лазерную винтовку с оптическим прицелом и лазерный же пистолет класса «Геенна», из которого можно было стрелять как одиночными выстрелами, так и короткими очередями по три импульса. Демон экипировался коротким игломётом, который на Земле проходил бы по ведомству «пистолетов-пулемётов», а Экстремал взял любимую плазменную винтовку «Ифрит» и пистолет-игломёт с запасом игл. После того, как мы разобрали гранаты, компьютер перенёс нас на место действия, и тест официально начался. Нам предстояло оборонять от штурма спецназа третий этаж какого-то здания. Спецназовцам предстояло ворваться сначала в само здание, после чего, поднимаясь по лестницам, или по тросам, взять наш этаж штурмом. Я расписал роли:
– Экстремал, ты, как самый «дальнобойный» товарищ, перемещаешься около окон, стараясь, чтобы тебя не заметили снизу и по всему подозрительному бьёщь плазмой. Я прикрываю тебя огнём и, по совместительству, поражаю тех, кто сможет прорваться в здание. Демон – ты держишь мне тыл и смотришь, не прорвётся ли кто через окна, нейтрализовав Экстремала. Вопросы?
– Условия победы? – спросил Демон.
– Нам – не дать взять этаж, любыми средствами. Им – ворваться сюда, нейтрализовав нас. Тоже – любыми средствами…
– Понятно…
Голос компьютера у меня в голове произнёс, что испытание началось. И мы приступили к реализации плана. Я подскочил к оконному проёму и осторожно выглянул наружу через прицел винтовки. Было видно, как около входа в здание останавливается бронеавтомобиль со спецназом. Экстремал, не дожидаясь команды, выстрелил. Сгусток ионизированного газа, известный также, как «плазма», метнулся вниз с приличной скоростью и ударил в бронированную крышу вездехода. На то она и была бронированной, чтобы выдерживать выстрел подобного орудия. Выстрел, разумеется, не пробил броню, но встряхнул машину на совесть. Бойцы спецназа высыпали оттуда, и я сразу же мысленно выругал Экстремала за преждевременный выстрел. У его «Ифрита» было слишком большое время перезарядки и теперь, пока его винтовка накапливала новый заряд, бойцы успели рассеяться по территории. Я вскинул винтовку и открыл огонь, эффект от которого был, по большей части психологический – одному бойцу я лишь немного прожёг наплечник защитного доспеха, да второму спалил спусковой механизм винтовки, оставив его с одним пистолетом. Лазерная винтовка – оружие слишком точное и деликатное, чтобы бить из неё по площадям. Бластер – тот может быть более варварским и подходящим для такой работы, но у него не самая подходящая для такого расстояния дальнобойность. Да и не было у нас бластеров. Выстрелив ещё несколько раз, я умудрился свалить одного из спецназовцев наземь. Судя по тому, что я попал в шлем – этот противник из игры вылетел навсегда. За него решили отомстить, и когда я увидел, из чего в меня прицеливаются, то понял, что я вылетаю следующим… Это была баллистическая снайперская винтовка калибра 14,5 мм. «Пуля» разгоняется там электромагнитным полем до гиперзвуковой скорости – быстрее в атмосфере просто не надо, иначе она или до цели не долетит, расплавится, или наберёт такую кинетическую энергию, что взорвётся немного слабее атомного заряда. Боец выстрелил из своей винтовки. Я отшатнулся внутрь комнаты, настолько, насколько смог. Мне это не помогло. «Пуля» прошила кирпичную стену и попала мне в голову. На этом моё участие в тесте было закончено…
Я снял с себя шлем и встал с кушетки. На экранах кипел бой. И та и другая команды, проявляя чудеса изобретательности и тактики, сокращали численность друг друга. Спецназ поднимался по лестнице, когда Экстремал просто вышел на лестничную клетку и выстрелил вниз, сжигая лестничный марш, на котором были спецназовцы. Лишь чудом им удалось не поджариться вместе с лестницей. Один из них пролетел целый марш вниз, тогда как второй, успев разбежаться, перепрыгнул на следующую клетку. Пока они не перегруппировались, они не представляли большой угрозы.
Потом снайпер и Экстремал «нашли» друг друга. Наверное, для них это выглядело, как та сцена в фильме «Снайпер», когда пуля проходит точно сквозь окуляр прицела. Не знаю, меня там уже не было. Знаю только то, что они оба вышли из симуляции одновременно. Последний боец, тот, которому повезло перепрыгнуть на следующую лестничную клетку, забросал комнату, в которой остался Демон светошумовыми гранатами, и пока тот ничего не видел, просто ворвался в неё и расстрелял его из автомата. На экране появилась надпись: «Спецназ победил».
Потом я устроил «разбор полётов» с одновременным вердиктом для новобранцев. Сами они на разборе не присутствовали, им это знать было пока не положено.
– Ты слишком рано пальнул из своей гаубицы, – сказал я Экстремалу. – Если бы ты выстрелил немного позже, можно было бы накрыть их всех и сразу. Правда, тогда это было бы не совсем честно… Ну, да ладно, в принципе, все потрудились на славу. Я считаю, что эти кандидаты нам подходят.
– Стреляют они неплохо, – согласился Экстремал. – Выстрел из такого положения, да ещё под огнём и прямо в глаз – это что-то с чем-то…
– Да и в тактике они разбираются отлично, – добавил Демон. – Так быстро пролететь целый пролёт, пока я отходил от этих гранат… Молодец, короче говоря…
Я распустил ребят до завтрашнего утра по домам, оставшись в кабинете один. Идти домой мне что-то не хотелось. Домой… Как всегда, нам выделили коттеджи для временного проживания на базе, так что «домом» назвать это место у меня просто не поворачивался язык. Пока я работал в этом офисе, я мог и жить в нём, ибо всё необходимое для этого там было – небольшой диванчик, на котором я с трудом умещался, вытянувшись во весь свой рост, компьютер с выходом в сеть, и освежитель в конце коридора.
Я немного поработал с документами кандидатов, разбирая личные дела тех, кого я должен был принять завтра, потом написал рапорт по каждому, кого я отсеял сегодня, затем скачал из локальной сети Генштаба какой-то фильм и, посмотрев его, завалился спать…
Встал я относительно рано (для «совы»), принял душ, привёл себя в порядок, и, когда ко мне в кабинет в половине десятого постучался Экстремал, я выглядел уже, как и положено было образцовому офицеру разведки. Ещё через две минуты зашёл Демон, и ровно в десять часов в кабинет зашли Сапар, Карен и Анжела. Они, как и положено было, встали в шеренгу напротив моего стола по стойке «смирно», после чего я встал и сказал им:
– Итак, я поздравляю вас, теперь вы все официально зачислены в отряд специального назначения «Призрак». Это отряд разведчиков-пилотов. Мы выполняем самые сложные и опасные задания, собственно, ради этого отряд и создавался. Космос у нас, конечно, мирный, но это только официально. Вот, недавно только конфликт с одной новой планетой улаживали. И уладили, но заплатили за это жизнями двух человек. Это были люди из нашего отряда. И помните одно – нас будут отправлять на самые сложные и опасные задания. Как говорят, «Было бы просто – не послали бы Призраков». Вопросы?
– Командир… Если мне можно Вас так называть, – сказала Анжела. – А как же моё поступление в лётную академию?
– В академию ты поступишь. Я сказал – я сделал. Только тут ты получишь более высокую подготовку, ведь у нас теперь служит один из лучших лётчиков-истребителей космофлота. Не так ли, Карен?
Блондинка густо покраснела, после чего всё же согласилась с моими словами.
– Ещё вопросы? – спросил я.
– Командир, а оно вообще стоит того? – спросил Сапар.
– Честно?
– Честно…
– Да, стоит. Если не боишься…
Сапар не боялся, я это успел понять ещё на предыдущем задании, когда мы познакомились, и поэтому больше ничего не сказал. Я объяснил всем, теперь уже полноправным членам отряда их права и обязанности, после чего составил график тренировок и отпустил всех отдыхать и тренироваться. Со мной остались Демон и Экстремал.
– Ну, командир, и что теперь? – спросил Экстремал.
– Ну, начальство мне не говорило, для чего нас хотят преобразовать в эскадрилью… Но, так или иначе, мне надо ещё найти шестерых бойцов. У кого есть идеи на этот счёт?
– Ну, в том списке, что тебе прислали, ещё кандидаты остались, – сказал Демон.
– Кандидаты-то остались, но их не так уж и много. Не факт, что удастся выбрать из них кого-то стоящего…
– Верно… А среди выпускников академий посмотреть?
– Там мало шансов. Пилотов-то они выпускают отличных, а вот нашего брата, бойца-диверсанта… Нет, это не выход… Ладно, будем искать…
Собственно, долго искать мне не пришлось, так как адмирал сам вышел со мной на связь буквально через два часа.
– Алексей, – начал он. – Я слышал, что у Вас в группе пополнение?
– Да, – ответил я. – Я взял ещё троих, из которых, при условии регулярных тренировок, можно сделать бойцов, не хуже, чем Княгиня или Кошка, но это требует времени. Кроме того, Вы мне приказали набрать эскадрилью, а мне не хватает ещё шестерых…
– Это не критично, Алексей. А вот времени я сейчас предоставить Вам, увы, не могу… Это одно из срочных заданий…
– Что произошло-то хоть?
– Вы получите задание на борту «Адмирала Экслера», куда вы временно и перебазируетесь…
– Служу Лиге, мой адмирал, – отрапортовал я.
Очередное секретное задание, да ещё и с необученной группой – что может быть лучше? Разве только попытка прогуляться по космосу без скафандра… Хотя, по крайней мере, у половины группы кое-какой боевой опыт был, а значит, и шансы на победу имелись неплохие…
Мы прибыли на борт «Экслера» через два часа после моего разговора с адмиралом. Командир корабля был уже в курсе, что у него на борту снова будут «Призраки», которые один раз уже спасли его корабль. Но, насчёт того, что нам предстоит, он тоже ничего не знал. У него был приказ, следовать всем моим приказам, что его не особо радовало, но не особо и огорчало – всё же, я, несмотря на принадлежность к разведке, успел зарекомендовать себя среди флотских с самой лучшей стороны.
Пакет от командования ждал нас в каюте, которую предоставили мне. Мы все собрались за столом, и я вскрыл этот пакет. Оттуда выпал кристалл, который я вставил в проектор и вывел картинку на экран.
– Итак, Алексей, – сказало изображение адмирала. – Мне очень жаль, что я не дал времени на то, чтобы ты смог набрать полный состав группы и натренировать её так, как надо, но я просто уверен, что вы справитесь с заданием. По большей части, там нет ничего сложного, но нужны твои особые методы работы и твой нестандартный подход. В одной из контролируемых нами систем появляются неизвестные корабли и что-то делают с атмосферой планеты. От обычных истребителей они уходят играючи, да и не умеют лётчики-истребители засады устраивать. У вас же и опыт есть, и, в том случае, если дело дойдёт до наземных действий, вы тоже будете на высоте…
– Здорово, – сказал Экстремал. – Нами снова дыры затыкают…
– Но других-то сил такого уровня у нас и в самом деле нет. Как говорится, «Было бы легко – Призраков не звали бы…», – философски произнёс Демон. – Как работать будем, командир?
– Значит так, пока летим туда – все дружно оккупируем лётные тренажёры. Не будем выбираться оттуда до тех пор, пока не будем летать, как единое целое. Через каждые два дня «летаем», другие два дня – тренировки по тактике. Задача та же – группа должна работать, как единое целое…
…И мы честно тренировались. Полёты во всех видах. Полёты звеньями, парами, всей группой. Перестроение, разделение звена, маневрирование, элементы среднего и высшего пилотажа, использование контрмер и специального маневрирования. Потом стрельба из всех видов вооружения, которые несет на себе современный истребитель. Ракеты ближнего, среднего и дальнего действия, позволяющие поражать цели с расстояния, когда цель – это всего лишь точка на сенсорах дальнего действия, и заканчивая тем, когда вражеский истребитель практически рядом с тобой. Использование лазерных пушек, начиная с того, на какой дистанции они наиболее эффективны, и на какой из них просто не попадешь по противнику. Как надо стрелять из твердотельных пушек всех типов, начиная от линейного ускорителя масс, в просторечье – «рейлгана», и заканчивая обыкновенными многоствольными орудиями, которые тоже ставят на истребители.
После тренировок по пилотированию шли занятия по применению малых подразделений и стратегии их использования. Изучение личного оружия и средств защиты. Изучение своих ролей в столкновениях. Стрельба из личного оружия и оружия, отбитого у противника. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки…
Конечно, в идеале для того, чтобы новобранцы вписались в группу и работали в этой группе, как постоянный состав, двух недель мало. Собственно, и двух лет для этого тоже маловато – нет предела совершенству, но именно две недели у меня всего и было. Именно через две недели «Адмирал Экслер», покинув тьму и неопределённость гиперпространства, появился в одной из недавно обнаруженных нами звёздных систем. Сразу же авианосец перешёл в так называемый режим маскировки, когда его броня полностью поглощает все сканирующие лучи, все системы обнаружения работают только в пассивном режиме, а обнаружить эту крепость визуально невозможно благодаря «жизнеутверждающей» окраске корпуса – радикально чёрного цвета. Все огни – ходовые, позиционные, габаритные и навигационные погашены. Всё. Нет нас в системе, и точка. Во всяком случае, именно так противник и должен думать…
На «Экслере» базируются 10 эскадрилий. Из них – три ударных, одна штурмовая, три истребительных и три – перехвата. Разумеется, штурмовать и ударять нам пока что было нечего, а вот истребителей и перехватчиков передали нам в подчинение. Разумеется, временно, и не всех сразу. И вот он, первый брифинг в составе нас и лётчиков «Экслера»…
– Итак, леди и джентльмены, – сказал я. – На сегодня задание будет такое: я и моя группа «Призраков» отправляется в патрулирование на истребителях-перехватчиках малой заметности «Молния». Вы – на истребителях-перехватчиках «Хищник» рассредоточиваетесь неподалёку от дальней орбиты планеты и переводите реакторы на самый минимум. В этом режиме на всех сенсорах дальнего обнаружения вы будете выглядеть, просто, как космический мусор. Как только мы обнаружим противника, сразу же будем гнать его на вас. Вы, получив от нас сигнал о том, что противник обнаружен, переводите реакторы в боевой режим и, как только противник входит в зону поражения ваших машин, атакуете его. Приказывать я ничего не могу, но всё же, если удастся взять хоть одного из них живым…
– Вас понял, – сказал командир Синей эскадрильи.
– Ну и отлично, – ответил я. – Тогда по машинам – и погнали…
Ангар «Экслера». Наши шесть машин стояли на стартовых катапультах. Моя, как командира группы, должна была стартовать первой. Я подошёл к своему истребителю. «Молния» была хороша – узкое, рыбообразное тело, два киля, под которыми находились два маршевых двигателя, оснащённых приводом с изменяемым вектором тяги, короткие дельтовидные крылья, оборудованные устройством для изменения стреловидности – в космосе это совершенно не нужно, но при полётах в атмосфере даёт хорошую прибавку к манёвренности машины и экономию топлива, на фюзеляже и под кабиной смонтированы сопла маневровых двигателей, практически ненужных в атмосфере, но жизненно необходимые при полётах в космосе. Фонарь кабины был поднят к потолку ангара, и я, пользуясь пониженной гравитацией на борту авианосца, просто подпрыгнул, и, перебросив своё тело через борт кабины, забросил себя в кокпит истребителя. Застегнув ремни, я включил компьютер корабля.