А вот освобождённого раба может просто отпустить в ближайшую реку. Он уж точно не поплывёт рассказывать об увиденном своим бывшим хозяевам.
Он убрал кляпы и вернулся в обычную «форму лентяя». Дж-Онн был в гуманоидном облике, так что его внешность произвела на пленницу куда меньше впечатления. А вот увидев, КТО её утащил — она невольно отпрянула и вжалась в склон холма. Треножников со щупальцами тут явно не видали.
— Может лучше мне просканировать её? — подскочила к братьям Дэйр-Ринг, пытаясь погасить зарождающуюся ссору.
— Нет, не стоит, — покачал головой Ричард. — Ты же плохо переносишь ментальную агрессию, а в такие эпохи её с избытком. А вот нашему Преследователю это только на пользу, может он сообразит наконец, что не в сказку попал.
Дж-Онн, ни слова не говоря, прикрыл глаза, сосредоточившись на сознании «языка». Первый контакт с незнакомым биологическим видом всегда крайне сложен и может занять до получаса даже у опытного телепата. Нужно определить специфику подключения его синапсов, составить карту мозга, определить «язык» передачи возбуждений… При подключении к другому существа того же вида нужно лишь внести мелкие поправки, на что уходит секунда-две, а уж повторный контакт с тем же партнёром вообще проходит без задержек.
Но едва начав формировать связку, Преследователь резко выпрямился. Одновременно сильно расширились зрачки у его собеседницы.
— Алеф, ты кого притащил?! Она же телепат!
— Я-то это откуда мог знать? — огрызнулся «сейф». — И вообще, на что ты жалуешься? Телепат же не твоего уровня, не так ли? Значит, единственное, что это меняет — тебе будет легче найти с ней общий язык.
Чувствовалось, что Джонни хотел очень многое высказать брату, но вовремя понял, что это будет примерно как объяснение слепому, чем именно плоха чёрно-жёлто-розовая курточка кислотных оттенков. А ругаться просто так, без внятной аргументации, он не привык. Поэтому снова сосредоточился на ментальном контакте. Ричард ничего уловить из этой неслышной беседы не мог, но регулярное изменение выражения лица у обоих, а также цвета и рельефа кожи у Дж-Онна достойны были отдельного кинофильма.
Наконец Преследователь прервал контакт и выпрямился.
— Языковая матрица снята. Дэйр-Ринг, лови.
— Ты только это узнал?
— Пока да. Наша гостья охотно сотрудничает. Я не хочу вспугнуть её слишком назойливым проникновением в сознание — она достаточно квалифицирована, чтобы это заметить, хотя и не смогла бы мне помешать.
Теперь бурный телепатический обмен сопровождался иногда разговорами на незнакомом языке. Дэйр-Ринг шёпотом переводила их Алефу.
* * *
Практически вся цивилизация этого века группировалась вокруг Белого Моря — огромной впадины, заполненной мерцающей водой, купание в которой было животворным. Считалось, что это Море дало жизнь всему Марсу. Существовали мелкие государства вокруг меньших водяных бассейнов, но так как до них приходилось добираться через пустыни, известно о них было крайне мало. Один гость в десятилетие, один караван за век. Однако никто не ставил под сомнение тот факт, что ни одна из этих маленьких стран не могла сравниться с великолепием государств Беломорья. С вольной лихостью Морских королевств, удерживавших западное побережье, и с тяжеловесным величием Империи Сарк, местного «Рима», который за несколько веков, распространяясь двумя рукавами, охватил юг, север и восток.
И все эти страны были человеческими. Полукровки, как здесь называли нечеловеческие виды, обитали лишь на небольших островах в океане — и никогда не были столь многочисленны. В Морских королевствах они были гражданами второго сорта. В Сарке — вообще лишены человеческих прав (как, впрочем, и многие люди). Любого Полукровку, попавшего в руки саркитов, ожидала смерть или тяжёлое рабство.
За исключением Дхувиан, конечно.
— Пловцы, ведущие начало от морских существ, Люди неба, которые происходят от крылатых существ и Дхувиане, которые происходят от змеи, — нараспев произнесла пленница. — Так говорится в преданиях. Это, конечно, большое упрощение. Все жители Марса были созданы Куиру. Люди — по их образу и подобию, остальные — путём внесения генов различных животных. Ваш вид, вероятно, тоже создан ими путём внесения генов каких-то иных существ, возможно — осьминогов, о чём говорят ваши щупальца и способность менять окраску. Хотя на Беломорье о таких ни разу не слышали.
Прежде, чем Дэйр-Ринг успела возразить, Ричард хлестнул спутников мощным радиоимпульсом.
«Заткнитесь и поддакивайте ей! Это прекрасное объяснение, кто мы такие и откуда, причём нам даже не понадобится впрямую лгать — достаточно создать неверное впечатление, а местные сами его разовьют. Или вы предпочитаете стирать этой милой девушке память?!»
— Да, мы прибыли… издалека, — неохотно подтвердил Дж-Онн. — Мы почти ничего не знаем об этих землях.
— Хотя о Куиру мы слышали, — поддакнула Дэйр-Ринг. — Но не сохранилось никаких записей о том, как они выглядели. Похоже на саркитов? На жителей того города, что держали тебя в плену?
— В плену? — горько усмехнулась морская девушка. — В рабстве. Меня не захватывали в бою. Я родилась уже рабыней Сарка, так же как моя мать. Я никогда не знала открытого моря, ни разу не видела кого-то из Полукровок без цепей.
Пловцы на воле живут очень долго — до пятисот марсианских лет. Рабам столько не светило — лишённые доступа к водам Белого Моря, они редко переваливали за полторы сотни. «Триста земных, — перевёл для себя Ричард. — Ничего себе недолго!» Их заставляли рожать, как только они достигали половой зрелости — то есть в пятьдесят лет.
— Не понимаю. Если саркиты так ненавидят всех Полукровок, то должны быть заинтересованы в том, чтобы их стало поменьше, а не разводить.
— О, саркиты охотно перебили бы нас, если бы это зависело от них. Им нужны морские разведчики, искатели жемчуга, но это меньше, намного меньше, чем томится моего народа в рабстве. Однако проклятые Дхувиане платят им за приплод.
— Я так понимаю, они совсем в ином положении, чем остальные Полукровки? Почему?
— В ином? О, чужестранцы, это очень мягко сказано! Всё Беломорье лижет пятки Сарку, но Сарк в свою очередь вылизывает хвост Змее!
В её голосе не было ярости, лишь горькая ирония.
— Дхувиане настолько могущественны? — уточнил Ричард.
— Увы, да. Их копья и стрелы разят холодным светом за сотни шагов, их умение читать в сознании превосходит наше, а их город абсолютно неприступен. Живут они тысячи лет, и если бы не были столь малочисленны, то могли бы истребить всё живое на Беломорье. Но у них крайне редко рождаются дети, что заставляет их беречь себя от малейшей угрозы. Воевать они предпочитают руками Сарка, который никогда не испытывал нужды в мечах.
Дэйр-Ринг и Дж-Онн переглянулись. Похоже, пытались объяснить друг другу, что такое «мечи», «копья» и «стрелы», а также зачем Империя Сарк занимается с рептилиями такими странными гигиеническими процедурами.
— Но зачем они платят за рождение Полукровок? — спросил Ричард.
— Не любых Полукровок. Только Пловцов. Люди неба не размножаются в неволе. Их численность поддерживают иначе. Дхувиане платят пиратам из Морских королевств — через третьи руки, конечно, так как те ненавидят Змею и не взяли бы её золота — чтобы те охраняли острова крылатых. Иногда их подводные лодки даже топят корабли саркитов, которые заплывают в неположенные воды.
— Но зачем?
— Змея коварна, но не глупа. Дхувиане прекрасно понимают, что покончат с нами — возьмутся за них.
— Прости, но я не понимаю. То они настолько могущественны, что даже Сарк бегает у них на посылках, то боятся человеческой агрессии и нуждаются в подушках для битья, которыми выступают другие Полукровки.
Рабыня снисходительно улыбнулась.
— Никакого противоречия нет. Сарк ненавидит своих «союзников», а на самом деле — хозяев. Но пока у него есть Пловцы и Люди неба для вымещения злости, он позволяет собой помыкать. Если же Дхувиане останутся единственным нечеловеческим народом, служить им станет для людей слишком отвратительно. Серьёзного вреда они Змее причинить не смогут. Но станут плохими, некачественными слугами. Дхувианам придётся тратить всё своё время на подавление их восстаний, а не завоевание остатков Беломорья. Поэтому нужны те, кто всегда во всём виноват. Остерегайтесь, зелёные братья, потому что если дети Змеи узнают о вашем существовании, вам тоже не миновать роли всеобщего врага и ярости Сарка.
* * *
Ричард еле сдержал смех, представив себе, как армия Империи Сарк, вооружённая мечами и копьями, надвигается на любую аркологию зелёных. Нет, возможно таинственные Дхувиане действительно опасны, кто их знает — судя по описаниям, это как минимум цивилизация уровня двадцатого века. Хотя об стены полярной шапки разбил бы себе головы и Анклав в полном составе. Даже если бы объединился с армией Мастера и поголовно вооружился огнемётами. Под телепатическим ударом Великого Голоса они бы эти огнемёты сами же поразбивали о ближайшие скалы.
— Вы зря смеётесь, — серьёзно сказала Пловец. — Я вижу по вам, что ваш народ может быть очень силён — вы летаете, как Люди неба, меняете цвет и форму, читаете в сознании, как Дхувиане, и возможно, проворны в воде, как любой из нас. И не изменённые люди кажутся вам слабыми. Мы тоже были горды в своё время, и тоже думали, что эти неповоротливые существа, не способные завоевать небо и море, не имеющие древней мудрости — прошлый век, ошибка эволюции. Наши предки не поняли, что они были истинными наследниками Куиру, что это мы — всего лишь эксперименты, выброшенные игрушки богов.
— Погоди, — негромко сказал Ричард, как только Дэйр-Ринг перевела ему последние слова. — Я полностью контролировал своё тело и не допустил никаких изменений мимики или положения тела. Как ты поняла, что твои слова показались мне смешными?
— Увидела в твоём сознании, разумеется, — захлопала глазами Пловец.
— Алеф, — очень осторожно сказал Дж-Онн, — телепатия Пловцов работает не так, как наша. У них нет биопластика, они не используют многомерную физику. Они электрочувствительные существа — и напрямую считывают электромагнитные волны, производимые мозгом. Твой феномен «сейфа» для них не действует.
Землянин медленно сполз по стенке.
Так, не думать о белой обезьяне. Только не думать о белой обезьяне!
— Я что-то сделала не так? — смущённо уточнила Пловец. — Люди очень не любят, когда читают их мысли, я знаю… но я подумала, раз вы сами так общаетесь… Я больше не буду, клянусь!
Двух марсиан дружно передёрнуло. Похоже, они увидели в её мыслях, как именно хозяева-люди могли демонстрировать своим рабам, что не любят телепатов.
«А ведь я их предупреждал…»
— Всё в порядке, — Дж-Онн первым пришёл в себя от шока, всё же он привык работать со всякими проявлениями… девиантного поведения. Успокаивающая пси-волна, испущенная им, накрыла обеих девушек. — Это только у моего брата по определённым причинам из прошлого крайне болезненная реакция на проникновение в сознание. Для остального моего народа такое общение вполне нормально и естественно, так что вы можете общаться с нами таким способом в любое время, мы будем только рады.
«Так, стоп, Моро. Чего ты перенервничал, как будто тебя застал Смотритель за просмотром порнокомиксов? Думай трезво. Уловить эмоции — ещё не значит считать мысли, тем более — глубинные воспоминания. Джонни всё же не полный идиот, так что вряд ли он загружал ей пакет языка зелёных, а уж английский ей тем более взять негде. Даже если она и слышит твои мысли, то всё равно не поймёт их… а слышит ли — это мы сейчас разберёмся…»
В нейрофизиологии и анатомии мозга как Мастер, так и Ма-Алефа-Ак разбирались прекрасно. Обоим это было нужно для осуществления их наполеоновских планов. Так что мультидиапазонное сканирование тела и головы водоплавающей девушки дало им все необходимые ответы за пару минут.
Телепатия Пловцов была довольно слабой. По меркам Ма-Алек, конечно. Не больше пяти метров на суше, чтобы уловить хоть что-то, исходящее от мозга собеседника. Причём это «что-то», в применении к марсианам, по сути означало лишь информацию «возбуждён центр мозга А» или «центр мозга Б». Скорее эмпатия, чем телепатия. Другое дело, что дешифровать эти невнятные сигналы Пловцы инстинктивно умели очень хорошо, «достраивая» картину настроений и побуждений собеседника, как бы «вживаясь» в его роль. Как некоторые люди могут «читать» других людей по микроскопическим изменениям выражения лица. Кстати, электрические сигналы мышц и периферической нервной системы они тоже считывали, добавляя к своей картинке быстрые движения глаз и непроизвольные сокращения голосовых связок и языка. Ярмарочные фокусы.
Вероятно, у рождённых в неволе Пловцов этот навык развит куда больше, чем у свободных. Не только потому, что у них больше практики. Просто для них это не хобби, а жизненно важное умение — угадать настроение хозяина, чтобы не получить лишний раз кнутом по нежной шкурке. И при этом не показать, что ты его угадал. Столь грубое вторжение в чужое личное пространство она допустила лишь потому, что была шокирована.
Заблокировать такое «чтение» для любого малка не составляло труда. Ну ладно, не для любого — для более-менее знающего физиологию. Нужно всего лишь создать на коже поверхностный электростатический заряд и менять его в определённом темпе, чтобы сбить с толку её электрорецепторы. У зелёных марсиан это было довольно известной детской игрой — «спрячь свои мозги».
Хм. Но от такой «полуэмпатии» до полноценного обмена мыслями и тем более образами — дистанция огромного размера. Прикосновение разума Дж-Онна должно было стать для неё глубоким шоком. Даже большим шоком, чем для существа полностью лишённого такого восприятия. Как в «диалоге о пещере» Платона. Человек, который всю жизнь наблюдал смутные тени других людей и предметов — и вдруг оказался на ярком солнечном свете.
Между тем, после первого недолгого удивления их пленница (Ричард сообразил, что до сих пор не знает её имени) быстро пришла в себя и общалась с Преследователем почти как равная. Значит, у неё где-то был опыт полноценного контакта разумов. Но где и каким образом? Через электрорецепторы с другими Пловцами, которые умеют их шифровать и передавать? Возможно… но всё же подключение с другим видом слишком отличается…
— Всё в порядке, — повторил он за братом, постаравшись принять максимально непринуждённый вид и ставя помехи. — Это моя вина. Как тебя зовут, кстати?
— Клонария.
— Это же не имя Пловца? — удивилась Дэйр-Ринг. — Саркское по происхождению, если я не перепутала лингвистики?
— У рождённых в неволе нет имён Пловцов. Самым лучшим выдают саркские имена хозяева. Остальные обходятся кличками.
Дэйр-Ринг тихонько ахнула. Некоторые вещи у марсиан её времени в голове просто не укладывались.
— У вас ведь есть более эффективный способ мысленного общения с не-Пловцами, чем чтение по волнам мозга и биоэлектрическим импульсам?
— Да… когда человек или крылатый опускается в воды Белого Моря, живущие там крошечные существа, что наделяют море светом, проникают в его тело и выстраивают электрические цепи напрямую, от мозга к мозгу. Мы умеем управлять этим процессом. Под водой он идёт лучше всего, даже возможно полное слияние сознаний. Но всякий, кто побывал там хоть раз, сохраняет след на всю жизнь, и его мысли остаются доступны для нас. Никто из вас туда не погружался, поэтому я могу читать лишь чувства и намерения. Не бойтесь за свои тайны. Я готова унести их с собой в могилу, если это будет нужно.
— Не надо… такого думать… — слабым голосом попросила Дэйр-Ринг, ставшая такого восхитительно бледно-зелёного цвета, что ей теперь только Четвёртого Всадника на спину не хватало. — А то… я сейчас… в обморок упаду.
— Никто из нас не причинит вам никакого вреда, — серьёзно сказал Дж-Онн. — У нас нет этого обычая людей, о котором вы подумали — убивать пленника после допроса. И вытягивать сведения пытками — тоже. Когда мы сориентируемся в этом… окружении, то доставим вас туда, куда вы захотите.
Ай молодец, братик. На трехсотом году жизни наконец научился преуменьшать. Повезло, конечно — попасть в античный мир со всеми его «прелестями» в компании двух клинических пацифистов. Нет, конечно эту конкретную бедняжку он бы и сам не стал убивать… но глупо надеяться, что все жители этой планеты окажутся такими же безобидными, белыми и пушистыми — в буквальном и переносном смысле.