Как он и ожидал, Дэйр-Ринг и Дж-Онн отнеслись к идее спасти ещё один народ с энтузиазмом. Охотник не слишком одобрял такое массовое использование своей священной технологии — но готов был его терпеть, при условии, что он получит дополнительную плату избранными душами.
— Но ваша идея — одновременно, силой вытянуть все души бывших рабов — это безумие, — резко сказал он. — Во-первых, мы никогда не прерываем чью-то жизнь раньше срока. Ловушки были созданы не для этого! Наш народ был создан не для этого! Собирать жизни, а не отбирать их!
— Я не разделяю ваших религиозных убеждений, — хмыкнул Ричард, — однако согласен, что подождать естественной смерти — в широком смысле, что может быть естественнее пиратского гарпуна в спину — хорошая идея. Хочу напомнить собравшимся, что мы всё ещё в прошлом. И одна невовремя раздавленная бабочка может привести к тому, что все наши подвиги окажутся бесполезны — нас просто сотрёт из истории.
— Нет, — покачала головой Змея. — Не так… быстро. Сейчас мы уже вышли из самой опасной в этом смысле хронопетли — путешествия Карса и уничтожения Каэр Ду — так правильно назывался наш город на древнем языке, Кара-Дху — позднейшее искажение. У нас весьма широкая свобода действий — даже если мы закидаем атомными бомбами половину Марса или явимся в Сарк и объявим себя его правителями, за сотни тысяч лет поток времени успокоится и всё равно окажется, что наши действия и привели к той эпохе, которую я тебе показывала. Единственное, чего нам нельзя — уничтожать Джеккару и ещё пару знаковых городов, потому что я их там видела. Ах да, ещё трогать мою более раннюю версию.
— Хорошо, принимается, — Ричард осознавал, как нелепо он выглядит в роли «спикера» в беседе старших и более могущественных существ, но раз уж никто больше не взялся — придётся ему принять роль лидера маленькой компании. — Если наш с Клонарией прогноз верен, для сбора душ не придётся даже особо задерживаться в этом времени. Рабы Сарка умрут в ближайшие годы… если УЖЕ не умерли, — он помрачнел, вспомнив, что с момента ухода Карса прошло три марсианских года, шесть земных. Хватит ли суеверного страха на такой срок?
Клонария сдавленно вскрикнула, осознав то же самое. Дж-Онн и Дэйр-Ринг помрачнели.
— Нет, — успокоил их Охотник за душами. — Пока что смертность среди бывших рабов Сарка лишь незначительно превышает статистическую норму. Вероятность их смерти становится наибольшей в период от шестнадцати до тридцати лет с момента падения Каэр Ду.
Пловец всхлипнула облегчённо и сползла на пол.
— Странно, почему столько времени, — пробормотал Ричард. — Если их как-то смогли устроить — хотя бы на первое время, в достаточной изоляции от свободных и при этом с подходящей организацией, чтобы они смогли себя прокормить — то резонно отложить бойню на пару человеческих поколений. Когда умрут все, кто видел Рианона живьём. По меркам Пловцов это не такой большой срок. А если нормальной кормушки у них нет — тогда я бы и года им не дал.
— Тут ничего не могу сказать, — пожал плечами Охотник. — Я вижу только время смерти, не её причину.
— Что ж, у нас есть время это выяснить. И спланировать операцию по извлечению. Но сначала я хочу узнать кое-что. Уроборос. Где именно вы собираетесь вернуть в плоть свой народ? И куда повести после этого?
— Зачем тебе это знать?
— Потому что я должен понять, подойдёт ли этот порт в океанах времени для Пловцов. Нет никакого смысла собирать души, если после воскрешения им будет негде жить. На Ма-Алека-Андре ни вам, ни им банально не выжить. На поверхности холодно и нет воздуха, в аркологиях ещё холоднее и воздух не годится для дыхания. Мои соплеменники, конечно, добрые, они смогут отстроить убежища для нескольких десятков беженцев из прошлого… но не для десятков тысяч. Но вы хотя бы сможете хорошо устроиться на Марсе времён Карса. Пловцам уже и он не подойдёт. Им нужно море.
— Хорошо, — вздохнула Великая. — Я расскажу вам. После того, как Рианон освободит гробницу, я планировала отправиться через неё на двести двадцать восемь миллионов лет вперёд — в Барсумскую Эпоху. Вы знаете, что это такое?
— Конечно знаю! — подпрыгнула Дэйр-Ринг. — Это одна из самых знаменитых эпох в истории Марса, оставившая очень мощный культурный слой! Её открыли ещё до гражданской войны. В её честь получил своё имя Б-Арзз О-Умм, один из лучших исследователей нашего института! Моря уже полностью пересохли, но плотная кислородная атмосфера поддерживалась искусственно, мощными терраформирующими комплексами. На планете обитают два разумных вида, один очень близкий внешне к нынешним людям, второй — с шестью конечностями, внешне похожие на насекомых, хотя на самом деле те и другие происходят от тероморфных рептилий. Очень развитое материаловедение, гораздо лучше нашего — некоторые их металлические изделия до нашей эпохи сохранились…
— Достаточно, достаточно, — прервал её Ричард, — я верю, что ты знаешь об этой эпохе больше кого бы то ни было, и я надеюсь, что ты ещё расскажешь мне о ней во всех подробностях… а может и покажешь. Но сначала я хочу узнать, что эта эпоха даст в смысле нашей миссии.
— Изволь. В эту эпоху будет жить и действовать великий учёный-биолог Рас Тавас. В ходе одного из своих экспериментов он создаст быстро размножающуюся биомассу с высокой степенью адаптивности. Именно она, после небольшой обработки, станет наилучшим приёмником для Эссенции — как моего народа, так и любого другого.
— И вы, снова обретя тела, захватите верховную власть на Марсе того времени! — выдохнула Клонария.
— Не хочу тебя разочаровывать, дитя, но боюсь, это нам не под силу. Барсум населён народами воинов-телепатов, которые по меньшей мере не уступают нам в техническом развитии, но значительно более многочисленны и кровожадны. Наши жалкие пятьдесят тысяч там просто затеряются.
— Полагаю, земли для жилья и продуктов питания эти вояки вам добровольно тоже не предоставят? — заключил Ричард.
— Несомненно. Им самим не хватает.
— Что ты намерена делать в таком случае после реинкарнации?
— Мы уснём.
— Надолго?
— На несколько тысяч лет. Пока не попадём в пост-барсумскую эпоху, сразу после очередного великого вымирания, когда не останется ни одного существа крупнее моей руки и умнее лабиринтового паука.
— И тогда вы захватите вечное господство, когда вам некому будет противостоять!
— Клонария, вопреки верованиям твоего народа, власть нас не интересует сама по себе. Поверь, управлять такими примитивными существами, как вы, мало удовольствия. Наша главная страсть — научное любопытство, человеческие игры в доминирование-подчинение нам чужды — хотя нам пришлось научиться в них играть. Мы контролировали людей лишь ради своей — и вашей, кстати, тоже — безопасности. Эти сумасшедшие короткоживущие создания могут слишком многое натворить, если предоставить их собственной воле. У них слишком короткий горизонт планирования.
— Но по сути она права? — уточнил Ричард. — Ты планируешь получить полный контроль над Марсом в период между цивилизациями?
— Не хочу вас разочаровывать, но нет. Марс — слишком беспокойное место, при этом бедное ресурсами. К тому же я изучала его историю, и в ней слишком мало места для построения миллионолетней империи. Нам понадобится около пяти тысяч лет, чтобы не торопясь и не ущемляя ни в чём ни одного гражданина, разработать и построить флот космических кораблей, способных достичь третьей планеты. После чего мы покинем Марс и навсегда оставим его в покое.
— Третью планету? Ты имеешь в виду…
— Ну да, Ц-Еридиаллка-Андру, она же Джасум, она же Земля, она же Терра. Вам-то до неё точно никакого дела нет.
Её взгляд оставался холодным и немигающим, как всегда, электромагнитные волны тоже были под полным контролем — но Ричард почему-то ясно понял, что для этого существа «тайна» его истинной природы никакой тайной не является. Она откровенно забавлялась этим, демонстрируя свою власть над ним. При желании она могла в любой момент внести раскол в маленькую группу попаданцев, просто открыв, что Алефа больше не существует. Гадюка подколодная!
— Я промолчу про другие технические трудности… но что вы будете делать с местной гравитацией? Третья планета — самая тяжёлая во внутренней группе, ваши опорные хвосты там долго не продержатся. Перейдёте снова на ползающий образ жизни?
— Тебя больше всего беспокоит именно это? — рот Змеи чисто анатомически не мог улыбаться, но Ричард ничего с собой не мог поделать — он ВИДЕЛ усмешку. — Что ж, используя биомассу Раса Таваса, мы сможем создать и приживить себе искусственные конечности с настоящими длинными опорными костями. А у следующих поколений эти конечности уже будут появляться естественным путём — достаточно немного подкорректировать геном.
— Тогда почему бы вам не взять с собой заодно и Пловцов? Земные океаны им подойдут вполне.
— Мы не против. Планета большая, и Пловцы, в отличие от людей, не агрессивные соседи. Нам достанется суша, им — море. Но они не умеют впадать в спячку. Поэтому, во-первых, не доживут до конца постройки корабля, во-вторых, не выдержат самого перелёта — мы проведём его во сне, чтобы сэкономить кислород и пищу.
На Клонарию просто жалко было смотреть — она то и дело вскидывалась, чтобы что-то возразить словам Змеи — и сникала, не успев начать.
— Сколько именно бывших рабов нам придётся спасти?
— Около ста тысяч, если ты хочешь собрать вообще всех, — отозвался Охотник.
— Я так понимаю, отправиться на Землю внутри ловушек они не согласятся — там им придётся полагаться на вашу добрую волю, что вы согласитесь вернуть их в плоть и не сделаете сразу же своими рабами.
— Нет! — резко сказала Клонария. — Почему бы нам не построить собственные межпланетные корабли?
— Потому что, даже если вы получите нужные знания, продуктивно работать вы сможете только в море, — пояснила Змея. — А морей на Марсе в ближайший миллиард лет не предвидится. Мне жаль это говорить, но вы — тупиковый вид. Похоже, что Куиру создали вас, чтобы поиздеваться.
Ричарда не покидало противное ощущение, что Змея могла бы разрешить все их проблемы щелчком пальцев. За миллиард лет на Марсе не бывало ничего подходящего для их целей? Рассказывайте сказки!
Но во-первых, хитрой рептилии это даром не надо — Пловцов она не сильно любит, хоть и не ненавидит. А во-вторых, любое предложение, исходящее от неё, будет встречено Клонарией в штыки. Вот она и не суетится, наблюдая, как выкручиваются примитивные создания. Её устроит любой результат.
— А как ты сам попал на Марс? — повернулся он к Охотнику. — Ты ведь прилетел на каком-то корабле?
— Да, но во-первых, до этого времени очень далеко, а во-вторых, это совсем небольшой личный транспорт. В него поместится максимум двадцать Пловцов.
— Но ведь твой вид — не единственная цивилизация этого времени, способная к межзвёздным перелётам?
— Да, существуют и другие.
— Тогда мы сможем использовать твой корабль в качестве курьера. Нужно достичь цивилизованных районов галактики и попросить кого-то прислать транспорт, достаточно большой, чтобы вывезти сто тысяч разумных с умирающего Марса.
Охотник задумался.
— Пожалуй… Ису, народ слуг Инусаннон, согласились бы это сделать. Но как ты собираешься переместить такую толпу в будущее на сотни миллионов лет?
— Ножками. Через гробницу, естественно. Будем проходить по одному.
— Но тогда тебе придётся показать Ису гробницу, а они — существа весьма любопытные, и это знание может перевернуть всю их историю.
— Зачем? — удивился Ричард. — Что мы, врать не умеем, что ли? Скажем, что корабль некой цивилизации перевозил рабов с примитивной планеты, рабы взбунтовались и их выкинули на Марс. Если понадобится, подкрепим телепатическим внушением. Эти твои Ису ведь не иммунны к телепатии?
— Отчасти иммунны. Они киборги — сращивают себя со своими кораблями и бронёй. И резервируют память в искусственных хранилищах, до которых вашей телепатией не добраться. Расхождение в воспоминаниях вызовет немедленную тревогу. Я не хочу быть причастным к межпланетному скандалу.
— В таком случае нам придётся ХОРОШО и убедительно соврать, — ничуть не смутился Ричард. — Возможно, подкорректировать воспоминания ряду добровольцев из числа бывших рабов — чтобы сыграли получше.
* * *
И снова потянулись хлопотные дни будничной работы. Утомительно, но что поделать — такова уж геройская работа. Злодейская, впрочем, тоже. Минута беготни со стрельбой, или там звона клинков. Годы подготовки. Кто-то возится с бумагами, кто-то пишет программы для компьютеров, кто-то жрёт в три горла и изготавливает из собственной плоти ловушки для душ.
Кстати, теоретически всего одна ловушка могла вместить Эссенцию населения целой планеты. Эта субстанция не только очень устойчива, но и крайне компактна. В нашем трёхмерном пространстве, во всяком случае.
Но это касается стационарных ловушек, изготовленных в заводских условиях, на сложнейшем многомерном оборудовании, и питаемых от городского реактора. Для переносной кустарщины Ричарда чем меньше ёмкость, тем проще и надёжнее. А сбои в таких вещах были недопустимы.
К счастью, тут они могли не спешить — оставалось время на отдых и выходные. Которое они тратили тоже с пользой — Ричард повышал техническое образование, Дэйр-Ринг вытягивала из Змеи информацию о древних цивилизациях, а Дж-Онн изучал их философию. Также проводились разведывательные рейды во внешний мир, чтобы быть в курсе, что именно и почему там происходит.
Уже в третьем таком вылете Ричард смог решить загадку, которая его мучила — почему до истребления бывших рабов дошло именно через такой срок.
Дело в том, что поймать Пловца в море человеческому кораблю практически нереально. Он не только быстрее — он движется в трёх измерениях, то есть может нырнуть так глубоко, что его не увидишь и не достанешь.
Его можно только загнать — идти на парусах и на вёслах следом много часов, пока Пловец не выдохнется и не всплывёт на поверхность, наплевав на последствия. И то — для такого преследования нужен крылатый наблюдатель в воздухе или свой Пловец-поводырь на цепи.
Но таким образом можно убить одного, максимум десяток. Чтобы истребить десятки тысяч — нужен огромный флот, нужны большие деньги, нужны идейные убийцы, нужны сотни пленных и сломленных Пловцов. Просто так за столь масштабное мероприятие никто не возьмётся.
Вольные Пловцы готовы более или менее поспособствовать истреблению своих сородичей-рабов… но именно что «более или менее». Лично преследовать и убивать их в морских глубинах — всё же моветон. Как и напрямую оплачивать охотничьи экспедиции.
У беженцев было только одно уязвимое место — пища. Водорослевые фермы убегать не умеют.
Уничтожить их? Тогда экс-рабы рассеются по всему морю, научатся худо-бедно кормиться охотой, и найти их будет уже совсем нереально. Тут нужно действовать более тонко.
Химические пробы воды и растений, собранные на фермах, подтвердили его подозрения. Медленно действующий яд. Пловец может целыми днями плавать в этой воде, есть эти водоросли, даже рыбу, которая ими питалась (хотя на каждой следующей ступени пищевой пирамиды концентрация возрастала) — и ничего ему не будет. Но порция яда, которая накапливается в теле за годы, стерилизует его, а за десятилетия — убивает.
— Образец изящества, — оценила Змея. — Даже если бы яд не был видоспецифичным для Пловцов, он бы всё равно не представлял никакой опасности для Людей неба и остальных — большинство из них просто умрёт от старости раньше, чем его эффекты успеют сказаться. Разработали эту отраву, кстати, мои сородичи — я лично не слышала о таких опытах, но замечаю тут некоторые соединения, известные только нашим химикам. Но нам даже в голову не приходило её применить. Люди или Пловцы пустили её в ход без колебаний.
— Мне плевать, кто его изобрёл, — буркнул Ричард. — Меня больше интересует, что с ним теперь делать. Как мы видим на примере Лорна, Эссенция сохраняет сведения о всех повреждениях, полученных при жизни, как об индивидуальных отличиях. То есть мы получим сотню тысяч тяжело отравленных и совершенно стерильных Пловцов. Немножко не то, что требуется для воссоздания цивилизации.