Корпуса спутников он выполнил из керамики — на Марсе она была основным строительным материалом. Хотя металла вообще-то тоже хоть завались — знаменитые красные пески, из-за которых Марс получил свой цвет, представляют собой не что иное, как ржавчину — оксид железа. Но работать с ним Ма-Алек не любили. Не то, чтобы имели проблемы с использованием — просто применяли лишь там, где он был позарез нужен, и заменяли там, где можно заменить безболезненно. Возможно потому, что процесс литья ассоциировался с огнём (хотя расплавленное стекло тоже совсем не игрушка). Или потому, что на их родине с металлами была большая сложность.
Да, на их настоящей родине, а не на Родине. Ни зелёные, ни белые марсиане, строго говоря, не были марсианами. По происхождению. Жизнь зародилась не здесь — так говорилось во всех исторических учебниках и преданиях. Великий Голос, после появления которого цивилизация зелёных ничего не забывала в принципе, был создан около четырёх тысяч марсианских лет назад. До этого видения передавались в индивидуальном порядке, от отца к сыну, от учителя к ученику — и размазывались от поколения к поколению, вдобавок на них накладывался «эффект свидетеля» — субъективные эмоциональные искажения, а также нередки были целенаправленные телепатические атаки, направленные на переписывание прошлого.
Девять тысяч марсианских лет назад произошло некое событие, именуемое в хрониках Великим Падением. Оно заняло в местных мифах то же место, что Великая Война в мире Мастера. Историки расходились в том, что именно это было. По мнению некоторых — первая гражданская война между белыми и зелёными, в которой был также мимоходом истреблён полумифический народ жёлтых марсиан. Другие полагали, что это было следствием первой неудачной попытки создать Великий Голос. Или применения телепатического оружия невероятной силы.
Так или иначе, после этой катастрофы марсианской цивилизации как таковой не осталось. Только дикие полубезумные племена, кочевавшие по пустыне. По пустыне, где не было ни еды, ни даже воздуха для дыхания, где полгода температура выше точки кипения этана. Жизнь на раскалённой сковороде. В этом агрессивном мире жизнь обеспечивалась только постоянным психическим усилием. Тот, кто переставал хоть на несколько секунд качать энергию из параллельного пространства — умирал.
Белые марсиане решили эту проблему путём развития индивидуальной агрессивности. Каждый из них ежесекундно воевал с этим миром. «Спокойствие — ложь, есть только страсть. Страсть дает мне силу». Они не знали ни сна, ни отдыха. Когда врагов на горизонте не было, они начинали биться друг с другом, чтобы не расслабляться, или взлетали и летели в никуда, пока не находили что-то интересное.
Зелёные пошли иным путём. Объединяя индивидуальные психические поля в единое поле племени, они поддерживали жизнь в каждом его члене, пока тот отдыхал. Их первой ценностью для выживания стала гармония, сотрудничество и процветание. Чуть позже они стали собственно зелёными, внедрив в свои тела фотосинтезирующие микроскопические водоросли, что позволило чуть меньше полагаться на псионику.
Первые постоянные убежища на полярных шапках были построены через пятьсот лет после Великого Падения. Они тогда больше напоминали иглу эскимосов. Развитие до современных аркологий — городов с полностью замкнутой экосистемой, способных снабдить малка всем необходимым от рождения и до смерти — заняло следующие четыре тысячи лет, и было завершено уже при помощи Великого Голоса.
Создание которого, кстати, отнюдь не было лёгкой и бескровной процедурой. Вернее, бескровной было — в ней никого не убивали — физически. Но ментальные Войны за Объединение чуть не уничтожили общество зелёных вновь. Не все племена хотели вливаться в общую сеть. А те, кто хотели, имели самые разные представления, как именно оно должно быть устроено. Белые охотно играли роль наёмников в этих войнах, поддерживая все стороны, которые имели, чем заплатить. Сами они вливаться не собирались, да им никто и не предлагал.
Никто не знал, где находился мир, который дал жизнь предкам Ма-Алек. На основе эволюционного моделирования учёные предположили, что он был гораздо холоднее Марса, намного беднее тяжёлыми элементами, с большим количеством свободного водорода в атмосфере, вероятно с более высоким давлением. К сожалению, у малков не было скелета или мышц в земном понимании, так что определить по анатомии, в условиях какой силы тяжести они эволюционировали, было невозможно. В легендах сохранилось только название этого мира — Х-Ронмирка-Андра.
Да-да. «Земля бога смерти и кошмаров». Хорошего же мнения предки были о своей родине! Опять же трудно было сказать, было ли это изначальным названием, или его позднее присвоило одно из кочующих племён, ассоциировав мифическую планету со своим тотемом-покровителем.
Самая большая загадка состояла в том, что от предков не осталось совершенно никаких следов разумной деятельности. Хорошо, у малков вообще слабо с материальной культурой, их главные достижения лежат в пространстве воображения… но должны же были они на чём-то жить? Ни домов, ни рудников, ни, чёрт побери, кораблей, на которых они должны были прилететь на Марс. Ни-че-го. Такое чувство, что Великое Падение было падением в буквальном смысле — толпу дикарей просто выкинули пинками из космолётов где-то в стратосфере и улетели прежде, чем несчастные «робинзоны» коснулись поверхности.
«Наши археологи нашли следы нескольких цивилизаций, существовавших на красной планете до нас, задолго до того, как она стала Ма-Алека-Андрой… но так и не нашли наших собственных следов!»
Никаких следов… кроме одного. Химический анализ грунта показал, что незадолго до Падения на поверхности Марса бушевали пожары. Страшные пожары. Невообразимые не только для марсиан, но даже, пожалуй, для землян. Именно тогда практически весь свободный кислород из атмосферы оказался окончательно связан с кремнием и железом, образовав верхний слой красных песков. До этого атмосфера была больше похожа на земную.
«И возможно, именно тогда у предков образовался смертельный страх перед огнём, который они передали нам и белым. Было, чего испугаться».
* * *
Работа над спутниками дала ему и другую полезную возможность — потренироваться в разделении моторных функций. Там, на Земле, Мастер мог делать десяток дел одновременно — по количеству поглощённых им личностей. Марсианам, при всём совершенстве их тел и мозгов, это искусство было совершенно неизвестно. Умелые телепаты могли создавать псевдоличности — но не более одной одновременно. У них даже не было разделения полушарий, как у людей.
Впрочем, справедливости ради — нормальным марсианам это и не нужно. Если они хотели делать несколько вещей сразу, дополнительные процессы всегда можно было запустить в коллективном разуме. Он же мог полагаться только на свою физиологию… и опыт прошлой жизни.
Нет, разделять свою индивидуальность на фрагменты ему пока рано. Не тот уровень. Доигрался уже один раз, второй раз на эти грабли он не наступит. Но вот выделить маленькие рефлекторные центры для управления отдельными руками или телекинетическими потоками — почему бы и нет? «Кора мозга», высшие интеллектуальные функции останутся в неприкосновенности. Он просто будет чуть лучше других управлять своим телом и предметами вокруг себя.
«Нервные клетки не восстанавливаются»? Это не про марсиан. Они могли регенерировать ВСЁ, любую структуру биопластика или истинного тела. Включая даже мозг (правда, при уничтожении аналога коры больших полушарий погибала личность, и возродившийся марсианин был бы уже кем-то совсем другим). Их срок жизни был ограничен тысячей марсианских лет (плюс-минус пара веков) не по физиологическим причинам, а потому, что сознание марсианина представляло собой конечный процесс. Как исполнение программы на компьютере.
Корректно написанной программы, стоит отметить. Сбой программы может привести к тому, что оператор END вообще отсутствует, или никогда не будет достигнут, так как система зависнет в бесконечном цикле. История Ма-Алека-Андры знала случаи, когда безумные марсиане жили и шесть и восемь тысяч лет.
Распространяется ли это ограничение на человека, на уже не совсем человека, и тем более на уже не совсем человека в теле марсианина, он пока не знал — но в любом случае, сработает не сегодня и не завтра. Они с братом ещё весьма молоды, им всего полтора марсианских или три земных века.
А пока что это свойство физиологии давало ему практически неограниченный потенциал воспроизводства нервных клеток — без всякого вреда для здоровья. Учитывая пластичность марсианской анатомии, сформировать из этих клеток второй или третий нервный центр мастеру автомодификации не составило труда. При этом основной мозг оставался в неприкосновенности, и все «ошибки в конструкции» его не затрагивали, так что Ричард мог не бояться лишить себя по ошибке, например, зрения или слуха.
Работа над созданием второго центра кинетического контроля отняла почти трое суток, зато третий получился всего за час, а потом сборка спутников пошла втрое быстрее. Детали и инструменты так и летали в разных направлениях, а туда, где телекинез не справлялся — сразу тянулись руки-щупальца.
«Интересно, а нельзя ли таким образом перестать быть «сейфом», просто воссоздав из дополнительной нервной ткани девятый центр?»
Всерьёз он пообещал себе заняться этим вопросом уже после запуска (хотя бы потому, что ему понадобится здоровый образец для копирования) — но на всякий случай просмотрел структуру собственного девятого.
И обалдел.
Девятый, телепатический центр восприятия у Ма-Алефа-Ака был абсолютно нормально развит. Как у любого марсианина. Да что там — даже несколько получше, чем у среднего марсианина. Почти как у брата. Центр, который не использовался в течение всей жизни. Это всё равно, что обнаружить у врождённого паралитика мускулатуру спортсмена-олимпийца!
* * *
Совершенно человеческим жестом Ричард почесал в затылке.
Для марсианина этот жест абсолютно лишён смысла. Ему не нужно разгонять кровь в сосудах головного мозга за отсутствием такового. Но после десятилетий неподвижности он (как и другие человеческие движения) доставлял огромное удовольствие. И сейчас был очень к месту. Вообще не знаешь, как на такое реагировать. Сюрприз оказался то ли приятный, то ли пугающий.
Не далее как двадцать лет назад Алеф проводил глубокое сканирование собственной нервной сети (далеко не в первый раз). И тогда у него всё было, как и положено у «сейфа». Если у нормального марсианина эта структура напоминает распустившийся цветок, то у него больше была похожа на засохшую луковичку. В пять раз меньше по весу, чем положено в его возрасте и в десять — по объёму. А теперь… даже на тридцать процентов больше среднестатистического. Правда, вместо привычных по учебникам округлых лепестков его выросты скорее были похожи на шипы. По форме девятый центр Алефа больше всего напоминал… плод репейника?!
Нет, это всё ещё оставалось в пределах нормы. Странно, но не невозможно. «Цветок» — лишь самая частая форма развития телепатического центра, но не единственная. Встречались там «запятые», «спирали», «паутины» и даже «человеческие лица». К функциональности это всё практически не имело отношения — узоры нервной ткани были случайны, как пятна Роршаха. Для диагностики важна только общая сложность структуры, а не то, что она напоминает.
Но само совпадение настораживало.
«Это может быть подарок от существа с Плато криков или от «Серой Зоны». Оба, хоть и при разных обстоятельствах, что-то делали с мозгом Алефа в означенный период. Но зачем «сейфу» нужен развитый телепатический центр? Неважно, не мог даритель снять проклятие Алефа, или не хотели это делать, и по каким конкретно мотивам. В любом случае, восстанавливать его, не восстановив саму связь, это так же нелепо, как собирать гоночный автомобиль в наглухо забетонированном гараже. Значит ли это, что реанимация телепатических способностей планировалась тоже, но по какой-то причине не была осуществлена? Или она должна была произойти в будущем? Но ведь это не просто бетонированный гараж, это гоночная машина с водителем, который впервые сядет за руль! Или планировалось в ударные сроки и навыки передать, которые другие марсиане изучают всю жизнь?»
Его размышления прервала слышная только ему (в участке ультразвукового диапазона, который малки довольно редко используют) трель сирены. Кто-то снова нарушил границы безопасности станции, замкнув цепь с психочувствительным кристаллом. Спустя пять секунд зазвенела другая сигнализация, уже вполне официальная — кто-то нажал на панель с надписью «Смотрителя вызывать тут». Забавно — веками его на станции никто не тревожил, а сейчас — проходной двор какой-то. Если, конечно, это не вернулся малыш Джонни с повторным обыском. Или «камбала» не решил(а) объясниться по поводу прошлого вторжения.
Однако снаружи оказался не брат, а незнакомый зелёный марсианин… вернее, марсианка цвета хаки.
То, что он смог определить пол визитёра с первого взгляда, изрядно подняло Ричарду (или, возможно, Алефу) настроение. Дело в том, что у марсиан в большинстве обликов нет никаких внешних половых признаков, всё опирается на телепатический «голос». Поэтому «сейфу», когда он общался с ранее незнакомыми сородичами, приходилось либо фокусировать активное зрение на гонадах (что довольно невежливо), либо долго принюхиваться, чтобы уловить феромоны, и понять, как же к этому существу, мать его так, обращаться!
Но посетительница либо знала об этих проблемах, либо просто любила выглядеть женственно, поскольку её пол был элегантно подчёркнут рядом внешних деталей — характерным удлинением головы сверху-сзади, напоминавшим косу, большими глазами и общей стройностью тела. Да и вообще гостья была физически красива — большая редкость среди марсианок, подавляющее большинство которых предпочитали «красоту души». Она использовала менее распространённую четвероногую, а не трёхногую модель для локомоции, что придавало общую приятную симметрию телу. Равновесие поддерживалось парой крылышек, слишком маленьких, чтобы летать, и выращенным с той же целью хвостом. Пользовалась она этим всем с ловкостью кошки, а не просто переваливалась с подпорки на подпорку, как большинство марсиан. Что означало — в этом облике гостья провела не один месяц, в совершенстве освоив его конструктивные достоинства и научившись обходить недостатки. Ричард даже почувствовал себя несколько неловко из-за того, что был вынужден предстать перед ней в стандартной «форме лентяя». Знал бы, что так получится, перекинулся бы во что-то более изящное, чтобы соответствовать.
«Улучшилось настроение», впрочем, отнюдь не означало «добавилось оптимизма». Ричард был далёк от романтики, и отлично понимал, что прекрасные незнакомки появляются у дверей нелюдимых отшельников либо в сказках… либо по очень серьёзному и обычно малоприятному делу.
— Добрый день, — произнёс он максимально нейтрально, стараясь убрать из голоса как лишнюю симпатию, так и лишнюю агрессию. — Могу я узнать, с кем имею дело, и что вас привело ко мне?
Незнакомка не подпрыгнула, когда рядом с ней внезапно возник «сейф», что добавило ей ещё пару очков одобрения на личной шкале Ричарда. Он не скрывался, приближаясь, но мало кто из марсиан уделяет столько внимания материальному миру. Гостья явно умела не только смотреть, но и видеть.
— Добрый день, извините если побеспокоила, — немного смущённо затараторила она. — Я знаю, что вы не очень рады посетителям, но я думаю, что одно очень важное дело может вас заинтересовать, хотя если нет, я, конечно, уйду и больше не буду вас беспокоить…
— Вы не очень часто пользуетесь устной речью? — предположил Моро.
— Ой, да, действительно, не очень часто, понимаете, я археолог, и провожу по много недель, не видя ни одного Ма-Алек, общаясь только телепатически по дальней связи, поэтому когда перехожу на устную речь, я немного не успеваю за своими мыслями, с непривычки звуковое общение кажется таким медленным. Вас это наверно раздражает, у вас-то культура речи на высшем уровне, потому что, я имею в виду, у вас было много практики… ой, извините, я такая бестактная, но просто после стольких часов молчания…