Идеальным местом для хранения был бы открытый космос, но астероидного пояса в системе Тезей не было. А одинокий плавающий в космосе объект в несколько километров размером слишком заметен - даже среди множества обломков производства.
Эвакуационная команда избрала компромиссный вариант. Корабль был спрятан в горнодобывающем комплексе на Кване - четвёртой планете системы. Вокруг него громоздилось огромное количество обработанного металла, а под ним - ещё в тысячи раз больше металла необработанного, гигантская магнитная аномалия - одно из множества рудных тел на богатой металлами планете.
Помимо "Вершины Полутени" за сохранностью супердредноута следил также виртуальный интеллект "Стабильность" - оператор рудника. При необходимости он должен был не только освободить корабль, но и предоставить ему свои мощности для ремонта. Но с приближением Жнецов этот ВИ уничтожил себя - таланты машин ко взлому были хорошо известны.
Подземный саркофаг утратил связь с поверхностью и перешёл целиком под управление корабля.
- Думаю, мы сможем отдать приказ об открытии ворот, - предположил Изот, главный протеанский специалист по консервации. - Но даже если они вышли из строя, у "Вершины" хватит огневой мощи, чтобы пробить себе путь на поверхность силой. И достаточно прочные щиты, чтобы выдержать падение обломков при этом. Проблема в том, как нам спуститься, чтобы добраться до корабля. Там миллионы тонн камня и металлических обломков. А под ними - ОЧЕНЬ прочная крышка саркофага. И сигналов извне на открытие она скорее всего не принимает. Наружные сенсоры ангара не были рассчитаны на столько лет.
Корабль Инженеров беззвучно скользил над циклопическими протеанскими руинами - без малейшего возмущения воздуха, словно парящий листок. Инстинктам трудно было поверить, что в этой махине сотни тысяч тонн.
- Возможно, мы сумеем использовать для рытья корабль, на котором находимся, но я не уверен, что ему хватит мощности... Насколько я понял, они используют холодный термоядерный синтез в качестве источника энергии, так что дефицита топлива не возникнет, но секундный выход...
Явик посмотрел на подчинённого едва ли не с жалостью - как на неизлечимого идиота.
- Изот, под нами - ШАХТЁРСКАЯ планета. Здесь больше горнодобывающей техники, чем мы за всю жизнь видели. Вопрос "чем копать" здесь вообще возникать не должен.
- Это если хоть одна такая машина сохранила работоспособность, - отозвался ничуть не убеждённый специалист. - Их никто не консервировал - не успели. Война, потом сорок тысячелетий энтропии... Я лично к таким подходить бы не рискнул... ОСОБЕННО к тем, что ещё на ходу.
- Ну, - Явик дёрнул головой, - нам в первую очередь нужны корпуса, буры и прочие самые массивные детали - они износу практически не подвержены, учитывая, сколько они весят и какие сплавы на них идут. Элно в ядрах, опять же, на месте, даже если сами ядра сгнили. Ну а системы управления, если не найдём на складах запчастей - нам вырастят "наши друзья" Ису.
- А реакторы? Где ты нужные мощности возьмёшь?
- Уверен, два-три законсервированных реактора для мобильной техники тут найдётся. Да и неконсервированные стационарные могли сохранить работоспособность - они же под землёй, в герметичных кожухах, а не открыты всем ветрам. Работать будем на дистанционном управлении, так что даже если что-то и взорвётся - просто соберём следующую машину и продолжим.
Разумеется, всё оказалось не так просто, как на словах. Поиски в руинах и сборка нужного оборудования заняли почти четыре месяца. Атмосфера из угарного газа и температура в 123 градуса Кельвина - как-то не способствовали непринуждённым прогулкам. Хорошо ещё, что на планете сохранились кристаллы с воспоминаниями шахтёров, так что протеане смогли получить нужные профессиональные навыки и знания местной географии с одного прикосновения. И так Мордину пришлось вытаскивать на сверхскорости, а затем лечить двоих пострадавших - одного от обморожения и одного попавшего под обвал. А учились бы "методом тыка" - без летальных происшествий точно не обошлось бы.
Основную часть этого времени он провёл в стазисе. За четырнадцать лет перелёта корабль Инженеров по его требованию восстановил "Синий дельфин". Мордин улетал на нём в другое полушарие и прятал корабль среди руин, прежде чем забраться в свою капсулу. Чтобы пробудить его, протеане посылали сигнал через сеть спутников по всей планете.
Перед отлётом он в подробностях растолковал обеим фракциям, как работает система сдержек и противовесов. Ису, подключившись к управлению своим кораблём-лабораторией, могли изготовить яд, который обманет молекулярное восприятие протеан и убьёт их. Могли нейтрализовать систему расставленных на корабле тревожных датчиков и бомб.
Но придумать эффективные способы взломать все три перечисленных охранных системы сразу, чтобы никто не успел среагировать - это было за пределами их возможностей. По крайней мере, без полевых испытаний. К тому же в кресло управления их пускали редко, не более одного одновременно, и ненадолго.
Протеане, в свою очередь, могли устроить любому Ису "несчастный случай" при помощи биотики. Однако, так как симбиотические доспехи Инженеров записывали всё, что с ними происходило, Мордин пообещал в случае гибели любого из четвёрки провести полное расследование и наказать убийц.
- А если записи доспеха не уцелеют? - с сомнением уточнил Идрис.
- Тогда накажу всех протеан, - невозмутимо отметил Мордин.
Почему-то ни у кого не возникло сомнений, что "добрый доктор" это сможет не хуже палача Явика.
В конце четвёртого месяца, когда рядом с рудником уже громоздился почти километровый холм отвала, из-под руин наконец показалась крыша ангара. Ещё две недели ушло на её расчистку - гигантское подземное сооружение имело почти четыре километра в длину. Убежище на Эдене Прайм показалось бы карликовой конструкцией по сравнению с ним.
Крыша из серебристо-серого сплава казалась абсолютно монолитной, без всяких видимых внешних деталей. Но когда Явик подошёл к ничем не приметной точке на ней, примерно в двух сотнях метров от края, и нагнувшись, послал внутрь биотический импульс, система ответила. Металл расступился в стороны и перед аватаром поднялся четырёхметровый столб из твёрдого света - терминал связи. Судя по яркости его сияния, механизмы внутри ангара сохранили полную функциональность. Изот завистливо вздохнул, вспомнив состояние техники в родном убежище.
Глаза Явика расфокусировались - похоже, он успешно вступил в контакт с "Вершиной". К сожалению, слышать, о чём идёт разговор, остальные участники экспедиции не могли. Они даже не знали, есть ли у ангара какое-то защитное вооружение. На всякий случай на краю котлована стояли ещё двое протеан, но они могли только наблюдать. Корабль Ису, с Мордином и Инженерами на борту, приземлился в сотне километров от места раскопок. Нет, Явик не собирался скрывать его существование от ВИ. Но лучше, если супердредноут узнает о вынужденном сотрудничестве из его памяти, вместе с контекстом. А то может сразу по умолчанию занести в список враждебных и открыть огонь. Не то, чтобы Явик идейно возражал против такого подхода. Но конкретно здесь и сейчас он мог создать некоторые осложнения.
Наконец сияние угасло, командующий опустился на поверхность и вернулся к остальной группе.
- Насколько я могу судить, интеллект вменяем. Он принял мои воспоминания, как одну из возможных моделей. И согласился впустить нас на борт. Но есть техническая проблема - подъёмники крыши ангара вышли из строя, так что нам придётся прокопать до малого входа на переднем торце.
Эти работы заняли ещё сутки. Тяжёлая карьерная машина, собранная в начале прошлого месяца, оказалась непригодна, а собирать машину-бурильщика поменьше - слишком долго. Так что малый тоннель прокладывали практически вручную - с использованием ручных бурильных установок и биотики. Если бы не Мордин, то на это всё ушла бы неделя. Но наконец из-под очередного слоя породы показались мерцающие голографические огни - "Вершина Полутени" таким образом обозначил зону входа. Протеане могли бы найти её и наощупь, так же как Явик нашёл терминал - даже микронные щели были для них вполне заметны. Но это отняло бы куда больше времени.
Явик скрылся в проходе... и в ту же секунду атмосфера в коридоре ощутимо накалилась. Протеане и Ису, которые за прошедшие месяцы почти что стали одной командой, снова смотрели друг на друга голодными ворча.
Во-первых, если супердредноут удастся пробудить, пленные пилоты станут больше не нужны. И весьма опасны.
Во-вторых, "Вершина Полутени" может сам решить уничтожить их. И Мордина тоже. Эта опасность исключена лишь в том случае, если он безоговорочно признает Явика своим капитаном - но до этого, даже в самом оптимальном случае, ещё далеко.
Нужно было срочно придумать способ удержать хрупкое равновесие.
- Полетите пока с нами. На "Вершине". Ваш корабль оставите здесь. Внутри, без корабля - не опасны. Прослежу, чтобы вас не тронули.
- И как долго ты сможешь за этим следить? - презрительно фыркнул один из Инженеров. - Ты, существо, живущее мгновения, не можешь быть телохранителем бессмертных! Очень скоро ты или умрёшь от старости, или уйдёшь в стазис надолго, на много десятилетий объективного времени.
- Да, проблема. Есть альтернатива?
- Иди с нами, Мордин Солус. Если тебе так дороги протеане, их даже не нужно убивать или калечить. Под прикрытием твоей сверхскорости мы сможем уйти с планеты раньше, чем они поднимут свой корабль - и спрятаться в открытом космосе. Ты станешь одним из нас. Сможешь пользоваться нашими стазис-камерами, а также другими биотехнологиями, если они тебя заинтересуют. Возможно, мы даже сможем найти способ продлить твою активную биологическую жизнь. Ни одна другая раса в современной Галактике не даст тебе таких возможностей.
Мордин замер на неуловимую для чужих глаз долю секунды. Предложение его, мягко говоря, поразило. Либо эти существа очень наивны, либо считают очень наивным его... Либо действительно доведены до отчаяния и готовы пообещать что угодно.
- Где гарантии? - произнёс он, когда отошёл от шока (с точки зрения Ису задержки не было вообще). - Какие доказательства? Что мешает выключить стазис? Ввести яд? На вашем корабле буду опасен. Во сне - беззащитен.
Ису возмущённо-беспомощно переглянулись. По-видимому, они крайне редко оказывались в ситуации, когда их слова подвергались сомнению.
- Но ведь ты сам говорил, как важно доверять друг другу.
- Именно. Все доверяем. Или все не доверяем. Нельзя верить частично. Протеане не способны к сотрудничеству? Почему тогда Ису способны?
- Получается... тупик?
- Не тупик. Узкое место. В узких местах течение ускоряется. Помогайте. Ищите решение. Пока не умер и не уснул. Буду помогать.
Идрис поморщился, как от зубной боли.
- Даже если ты сможешь сдержать этих убийц... Мы не сможем ничего искать без своего корабля. Наши скафандры не способны к эволюции - они созданы для поддержания максимально стабильного состояния. Кроме того, без тахионного шунта нам попросту не хватит времени на эксперименты и отбор нужных тенденций - ваши межзвездные перелёты слишком короткие!
За одну секунду Мордин перебрал несколько сотен вариантов, и наконец остановился на одном, который можно было назвать "лучшее из худшего".
- Вырастите четыре межзвездных стазис-капсулы. Отправитесь на вашу ближайшую базу. На досвете. Несколько сотен лет путешествия. Курс - неизвестен. Будете в безопасности. Ваш корабль оставите мне. С интерфейсом управления. На сюрпризы проверю.
- Хм...
Предложение было неожиданным, но с точки зрения Ису вполне допустимым. Несколько сотен и даже тысяч лет объективного времени полёта - для их вида не так уж много. Они не рисковали попасть в пугающее и непонятное будущее, как представители других цивилизаций.
- Для разгона используешь наш корабль, - потребовал Касси, самый молчаливый из четверых.
- Разумно, - согласился Мордин.
Снабжать каждую капсулу релятивистскими двигателями - слишком долго и дорого. Использовать для разгона "Вершину Полутени" - во-первых, не факт, что протеане согласятся, а во-вторых - это значит указать им курс, следуя по которому позже можно будет всё-таки догнать и убить старых врагов.
- Вопрос торможения. После достижения цели. Скорость в половину световой? Опасно. Понадобится мощное ядро для гашения.
- Не обязательно, - покачал головой Идрис.
Все четверо заметно приободрились, поняв, что скоро (по их субъективному времени, конечно) окажутся на свободе и дома.
- Такие проблемы уже встречались в нашей истории, так что технология отработана. Они затормозят на магнитном парашюте об межзвёздный водород и солнечный ветер. Радиация, конечно, будет ужасной, но наши скафандры могут чинить пострадавшие клетки, а капсулы предоставят им энергию и питательные вещества для этого. Если изначально спроектировать оболочку именно для такого перелёта, вероятность успешного достижения цели выше восьмидесяти процентов. Думаю, масса каждой капсулы должна составить около семидесяти тонн - тогда в них можно переделать уже имеющиеся схемы спасательных шлюпок. Понадобятся ионные двигатели, чтобы капсулы имели возможность подойти друг к другу и оказать помощь в случае серьёзного повреждения.
- ОНИ затормозят? - наклонил голову Мордин, внимательно глядя на Инженера.
- Да, они. Три капсулы будут с моими товарищами, и четвёртая беспилотная, резервная. Я остаюсь с тобой и протеанами.
Остальные трое уставились на Идриса так, словно у него выросли рога.
- Ты понимаешь, что это верная смерть? - выговорил наконец капитан.
- Понимаю. Но если мы сможем заново научиться производить потомство, одна смерть ничего не изменит. А если не сможем - не изменит тем более.
- Но зачем?!
- Мордин утверждает, что есть опасность больше, чем протеане. Я хочу увидеть своими глазами, правда ли это. Если да - он может оказаться нашим единственным щитом против новой зачистки. Ведь расчёты показывают, что через две с половиной тысячи лет люди выйдут в космос...
Тишина. Мёртвая тишина в ледяном тоннеле.
- Ой, - наконец сказал Идрис, поняв, что он ляпнул при постороннем.
Может, протеане и не заметили бы этой маленькой оговорки, но Мордин с его скоростным мышлением и абсолютной памятью сразу понял, о чём шла речь. Парочка наводящих вопросов, немного угроз, убеждения, лести и саларианской дипломатии - и полная картина сложилась.
Чистокровные земные Ису вымерли. Но задолго до вспышки некоторые из них оставили свои гены рабам-людям. Не обязательно физически занимались сексом - вполне возможно, речь шла об искусственном оплодотворении или даже о внедрении генов Ису взрослым особям при помощи генной инженерии.
Так или иначе, человечество по сути представляло собой генетический резервуар вымершей расы. "Мы сотворили вас по своему образу и подобию, мы сотворили вас, чтобы выжить". Инженерам нужно было только собрать этот паззл, чтобы получить возможность продолжать свой род.
Казалось бы, чего проще - прилетай, хватай человеков в охапку сколько надо и тащи разбирать на молекулы и вытаскивать из них правильные коды. Земные дикари - на уровне каменного века, никакого сопротивления они оказать не смогут при всём желании!
Проблема оказалась в том, что генотип Ису далеко не всегда даёт фенотип Ису. Условно говоря, нужные гены очень хорошо "спрятаны" в человеческой ДНК, и активизируются только при определённых условиях роста. При этом лишь с определённой вероятностью.
При росте клона в искусственной матке, например, наследие Ису не проявляется вообще. Никогда. Гарантированно. Очень многое завязано на социальное взаимодействие - особенно с другими носителями тех же генов. Осколки генома в разных людях работают, как усилители друг для друга.
Раз в несколько поколений генный дрейф собирал в одном человеке максимально полный геном Ису - и затем снова разносил его между потомками. Естественно, чем больше людей на планете, тем меньше (чисто по теории вероятности) интервал между такими возрождениями. Такого возрождённого можно было хватать и делать из него нового Инженера. Одного. При этом навсегда изъяв его наследие из цикла. А нужны были тысячи.